LES RÉVOLUTIONS DES EMPIRES REGLEES PAR LA PROVIDENCE

Quoiqu’il n’y ail rien de comparable à celle suile de la vraie église, que je vous ai représentée, monseigneur^ , la suite des empires, qu’il faut mainteriant vous remettre devant les yeux , n’est guère moins profitable aux grands princes comme vous.

Pr-emièrement , les empires ont pour la plupart une liaison nécessaire avec l’bisloire du peuple de Dieu. Dieu s’est servi des Assyriens et des Rabyloniens pour châtier ce peuple, des Perses pour le rétablir, d’Alexandre et de ses premiers successeurs pour le protéger, d’Anliocbus l’illustre et de ses successeurs pour l’exercer, des Romains pour soutenir sa liberté contre les rois de Syrie, qui ne songeaient qu’à le détruire. Les Juifs ont duré jusques à Jésus- Christ sous la puissance des memes Romains. Quand ils l’ont méconnu et crucifié, ces mêmes Romains ont prêté leurs mains, sans y penser, à la vengeance divine, et ont exterminé ce peuple ingrat. Dieu, qui avait résolu de rassembler dans le même temps le peuple nouveau , de toutes les nations , a premièrement réuni les terres et les mers sous ce même empire. Le commerce de tant de peuples divers, autrefois étrangers les uns aux autres, et depuis réunis sous la domination romaine, a été un des plus puissants moyens dont la Providence se soit servie pour donner cours à l’Évan-

1. Bossuet s’adresse à son élève, le Dauphin, fils de Louis XIV.

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gile. Si ce même empire romain a persécuté pendant trois cents ans ce peuple nouveau qui naissait de tous côtés dans son enceinte , cette persécution a confirmé l’Église chrétienne , et a fait éclater sa gloire avec sa foi et sa patience. Enfin l’empire romain a cédé , et ayant trouvé quelque chose de plus invincible que lui, il a reçu paisiblement dans son sein cette église à laquelle il avait fait une si longue et si cruelle guerre.

Quand le temps a été venu que la puissance romaine devait tomber , et que ce grand empire , qui s’était vainement promis l’éternité, devait subir la destinée de tous les autres, Rome, devenue la proie des barbares, a conservé par la religion son ancienne majesté. Les nations qui ont envahi l’empire romain y ont appris peu à peu la piété chrétienne, qui a adouci leur barbarie; et leurs rois, en se mettant chacun dans sa nation à la place des empereurs, n’ont trouvé aucun de leurs titres plus glorieux que celui de protecteurs de l’Église ^

Mais il faut ici vous découvrir les secrets jugements de Dieu sur l’empire romain et sur Rome même : mystère que le Saint- Esprit a révélé à saint Jean, et que ce grand homme, apôtre, évangéliste et prophète, a expliqué dans l’Apocalypse.

Rome, qui avait vieilli dans le culte des idoles, avait une peine extrême à s’en défaire , même sous les empereurs chrétiens , et le sénat se faisait un honneur de défendre les dieux de Romulus, auxquels il attribuait les victoires de l’ancienne république. Les empereurs étaient fatigués des députations de ce grand corps , qui demandait le rétablissement de ses idoles, et qui croyait que corriger Rome de ses vieilles superstitions était faire injure au nom romain. Ainsi cette compagnie composée de ce que l’empire avait de plus grand , et une immense multitude de peuple où se trouvaient presque tous les plus puissants de Rome, ne pouvaient être retirées de leurs erreurs ni par la prédication de l’Évangile , ni par un visible accomplissement des anciennes prophéties, ni par la conversion presque de tout le reste de l’empire, ni enfin par celle des princes, dont tous les décrets autorisaient le christianisme. Au contraire, ils continuaient à charger d’opprobres l’église de Jésus-Christ, qu’ils accusaient encore, à l’exemple de leurs pères, de tous les malheurs de l’empire, toujours prêts cà renouveler les

1. C’est ici, c’est dans tout ce morceau qu’il faut étudier le style périodique dans sa beauté la plus pure, sous ses formes les moins apprêtées.

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anciennes persécutions s’ils n’eussent été réprimés par les empereurs.

Les choses étaient encore en cet état au quatrième siècle de l’Église, et ce«t ans après Constantin, quand Dieu enfin se ressouvint de tant de sanglants décrets du sénat contre les fidèles, et tout ensemble des cris furieux dont tout le peuple romain , avide de sang chrétien , avait si souvent fait retentir l’amphithéâtre : il livra donc aux barbares cette ville enivrée du sang des martyrs, comme parle saint JeaiD. Dieu renouvela sur elle les terribles châtiments qu’il avait exercés sur Babylone : Rome même est appelée de ce nom. Cette nouvelle Babylone, imitatrice de l’ancienne, comme elle enflée de ses victoires, triomphante dans ses délices et dans ses richesses , souillée de ses idolâtries , et persécutrice du peuple de Dieu , tombe aussi comme elle d’une grande chute , et saint Jean chante sa ruine^. La gloire de ses conquêtes, qu’elle attribuait à ses dieux, lui est ôtée; elle est en proie aux barbares, prise trois et quatre fois, pillée, saccagée, détruite. Le glaive des barbares ne pardonne qu’aux chrétiens. Une autre Rome toute chrétienne sort des cendres de la première, et c’est seulement après l’inondation des barbares que s’achève entièrement la victoire de Jésus-Christ sur les dieux romains, qu’on voit non seulement détruits, mais oubliés.

C’est ainsi que les empires du monde ont servi à la religion , et à la conservation du peuple de Dieu : c’est pourquoi le même Dieu qui a fait prédire à ses prophètes les divers états de son peuple, leur a fait prédire aussi la succession des empires. Vous avez vu les endroits où Nabuchodonosor a été marqué comme celui qui devait venir pour punir les peuples superbes, et surtout le peuple juif, ingrat envers son auteur. Vous avez entendu nommer Cyrus deux cents ans avant sa naissance^, comme celui qui devait rétablir le peuple de Dieu et punir l’orgueil de Babylone. La ruine de Ninive n’a pas été prédite moins clairement. Daniel , dans ses admirables visions , a fait passer en un instant devant vos yeux l’empire de Babylone, celui des Mèdes et des Perses, celui d’Alexandre et de Cyrus. Les blasphèmes et les cruautés d’un Antiochus l’illustre y ont été prophétisés, aussi bien que les victoires miraculeuses du peuple de Dieu sur un si violent persécuteur. On y voit ces fameux empires tomber les uns après les autres ; et le nouvel empire que

1. Apoc. XVII, 6. — 2. Apoc. XVll, XVIll. — 3. Esa. XLIV, 28 ; XLV, 1.

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Jésus-Christ devait établir y est marqué si expressément par ses propres caractères, qu’il n’y a pas moyen de le méconnaître. C’est l’empire des saints du Très-Haut, c’est l’empire du Fils de l’homme, empire qui doit subsister au milieu de la ruine de tous les autres , et auquel seul l’éternité est promise.

Les jugements de Dieu sur le plus grand de tous les empires de ce monde, c’est-à-dire sur l’empire romain, ne nous ont pas été cachés : vous le venez d’apprendre de la bouche de saint Jean. Rome a senti elle-même la main de Dieu , et a été comme les autres un exemple de sa justice

Ainsi tous les grands empires que nous avons vus sur la terre ont concouru par divers moyens au bien de la religion et à la gloire de Dieu, comme Dieu même l’a déclaré par ses prophètes

Dieu ne déclare pa^ tous les jours ses volontés par ses prophètes touchant les rois et les monarchies qu’il élève ou qu’il détruit; mais l’ayant fait tant de fois dans ces grands empires dont nous venons de parler , il nous montre par ces exemples fameux ce qu’il fait dans tous les autres, et il apprend aux rois ces deux vérités fondamentales : premièrement , que c’est lui qui forme les royaumes pour les donner à qui il lui plaît; et secondement, qu’il sait les faire servir, dans les temps et dans l’ordre qu’il a résolus, aux desseins qu’il a sur son peuple.

Mais cette suite des empires , même à la considérer plus humainement, a de grandes utilités, principalement pour les princes, puisque l’arrogance, compagne ordinaire d’une condition si éminente, est si fortement rabattue par ce spectacle : car si les hommes apprennent à se modérer en voyant mourir les rois, combien plus seront-ils frappés en voyant mourir les royaumes mêmes ! et où peut-on recevoir une plus belle leçon de la vanité des grandeurs humaines!

Ainsi quand vous voyez passer comme en un instant devant vos yeux, je ne dis pas les rois et les empereurs, mais ces grands empires qui ont fait trembler tout l’univers; quand vous voyez les Assyriens anciens et nouveaux , les Mèdes, les Perses , les Grecs, les Romains, se présenter devant vous successivement , et tomber, pour ainsi dire , les uns sur les autres ; ce fracas épouvantable vous fait sentir qu’il n’y a rien de solide parmi les hommes , et que l’inconstance et l’agitation est le propre partage des choses humaines.

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Mais, monseigneur, ce qui vous rendra ce spectacle plus utile et plus agréable, ce sera la réflexion que vous ferez non-seulement sur l’élévation et sur la chute des empires, mais encore sur les causes de leurs progrès et celles de leur décadence.

Car ce même Dieu qui a fait l’enchaînement de l’univers, et qui, tout-puissant par lui-même, a voulu, pour établir l’ordre, que les parties d’un si grand tout dépendissent les unes des autres, ce même Dieu a voulu aussi que le cours des choses humaines eût sa suite et ses proportions : je veux dire que les hommes et les nations ont eu des qualités proportionnées à l’élévation à laquelle ils étaient destinés, et qu’à la réserve de certains coups extraordinaires où Dieu voulait que sa main parût toute seule, il n’est point arrivé de grand changement qui n’ait eu ses causes dans les siècles précédents.

Et comme dans toutes les affaires il y a ce qui les prépare, ce qui détermine à les entreprendre, et ce qui les fait réussir, la vraie science de l’histoire est de remarquer dans chaque temps ces secrètes dispositions qui ont préparé les grands changements, et les conjonctures importantes qui les ont fait arriver.

En eflet, il ne suffit pas de regarder seulement devant ses yeux, c’est-à-dire de considérer ces grands événements qui décident tout à coup de la fortune des empires : qui veut entendre à fond les choses humaines doit les reprendre de plus haut, et il lui faut observer les inclinations et les mœurs, ou, pour dire tout en un mot, le caractère, tant des peuples dominants en général, que des princes en particulier, et enfin de tous les hommes extraordinaires qui, par l’importance du personnage qu’ils *ont eu à faire dans le monde, ont contribué en bien ou en mal au changement des états et à la fortune publique.

J’ai tâché, monseigneur, de vous préparer à ces importantes réflexions dans la première partie de ce discours : vous y aurez pu observer le génie des peuples, et celui des grands hommes qui les ont conduits. Les événements qui ont porté coup dans la suite ont été montrés, et afin de vous tenir attentif à l’enchaînement des grandes affaires du monde, que je voulais principalement vous faire entendre, j’ai omis beaucoup de faits particuliers, dont les suites n’ont pas été si considérables. Mais parce qu’en nous attachant à la suite nous avons passé trop vite sur beaucoup de choses pour pouvoir faire les réflexions qu’elles méritaient, vous devez maintenant vous y attacher avec une attention plus particulière, et

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accoutumer votre esprit à'chercher les effets dans leurs causes les plus éloignées.

Par là, monseigneur, vous apprendrez ce qu’il est si nécessaire que vous sachiez, qu’encore qu’à ne regarder que les rencontres particulières, la fortune semble seule décider de l’établissement et de la ruine des empires, à tout prendre il en arrive à peu près comme dans le jeu, où le plus habile l’emporte à la longue.

En effet, . dans ee jeu sanglant où les peuples ont disputé de l’empire ou de la puissance, qui a prévu de plus loin, qui s’est le plus appliqué, qui a duré le plus longtemps dans les grands travaux, et enfin qui a su le mieux ou pousser ou se ménager suivant la rencontre, à la fin a eu l’avantage, et a fait servir la fortune même à ses desseins.

Ainsi ne vous lassez point d’examiner les causes des grands changements, puisque rien ne servira jamais tant à votre instruction ; mais recherchez-les surtout dans la suite des empires, où la grandeur des événements les rend plus palpables.

Bossuet.

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Le peuple de Dieu prend une forme plus auguste: la royauté est affermie dans la maison de David. Cette maison commence par deux rois de caractère difiérent, mais admirables tous deux : David, belliqueux et conquérant, subjugue les ennemis du peuple de Dieu, dont il fait craindre les armes par tout l’Orient; et Salomon, renommé par sa sagesse au dedans et au dehors, rend ce peuple heureux par une paix profonde.

Mais la suite de la religion ^ nous demande ici quelques remarques particulières sur la vie de ces deux grands rois.

David régna d’abord sur Juda, puissant et victorieux, et ensuite il fut reconnu par tout Israël. Il prit sur les Jébusiens la forteresse de Sion, qui était la citadelle de Jérusalem. Maître de cette ville, il y établit par ordre de Dieu le siège de la royauté et celui de la religion. Sion fut sa demeure; il bâtit autour, et la nomma la cité

1. C’est-à-dire l’histoire de la religion, l’enchaînement des faits qui ont amené l’accomplissement des desseins de Dieu sur son église.

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de David \ Joab, fils de sa sœur, bâtit le reste de la ville, et Jérusalem prit une nouvelle forme. Ceux de Juda occupèrent tout le pays ; et Benjamin, petit en nombre, y demeura mêlé avec eux.

L’arche d’alliance bâtie par Moïse, où Dieu reposait sur les chérubins, et où les deux tables du décalogue étaient gardées, n’avait point de place fixe. David la mena en triomphe^ dans Sion, qu’il avait conquise par le tout-puissant secours de Dieu, afin que Dieu régnât dans Sion, et qu’il y fût reconnu comme le protecteur de David, de Jérusalem et de tout le royaume. Mais le tabernacle où le peuple avait servi Dieu dans le désert était encore à Gabaon, et c’était là que s’offraient les sacrifices sur l’autel que Moïse avait élevé Ce n’était qu’en attendant qu’il y eût un temple où l’autel fût réuni avec l’arche, et où se fît tout le service.

Quand David eut défait tous ses ennemis, et qu’il eut poussé les conquêtes du peuple de Dieu jusqu’à l’Euphrate , paisible et victorieux, il tourna toutes ses pensées à l’établissement du culte divin ; et sur la même montagne où Abraham, prêt à immoler son fils unique, fut retenu par la main d’un ange, il désigna par ordre de Dieu le lieu du temple. Il en fit tous les dessins ; il en amassa les riches et précieux matériaux ; il y destina les dépouilles des peuples et des rois vaincus.

Mais ce temple, qui devait être disposé par le conquérant, devait être construit par le pacifique. Salomon le bâtit sur le modèle du tabernacle. L’autel des holocaustes, l’autel des parfums, le chandelier d’or, les tables des pains de proposition, tout le reste des meubles sacrés du temple, fut pris sur des pièces semblables que Moïse avait fait faire dans le désert^: Salomon n’y ajouta que la magnificence et la grandeur. L’arche que l’homme de Dieu avait construite fut posée dans le saint des saints, lieu inaccessible, symbole de l’impénétrable majesté de Dieu, et du ciel interdit auy hommes jusqu’à ce que Jésus-Christ leur en eût ouvert l’entrée par son sang. Au jour de la dédicace du temple. Dieu y parut dans sa majesté. Il choisit ce lieu pour y établir son nom et son culte. Il y eut défense de sacrifier ailleurs : l’unité de Dieu fut démontrée par l’unité de son temple. Jérusalem devint une cité sainte, image de l’Eglise, où Dieu devait habiter comme dans son véritable temple, et du ciel, où il nous rendra éternellement heureux par la manifestation de sa gloire.

1. 2 Sàm. V, 6, 7, 8, 9. — 2. 2 Sam. Vi, 12. - 3. 1 Chron. XVI, 39; XXÎ, 29. — 4. 1 Rois Vî, VU, Yllî.

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Après que Saiornou eut bâti le temple, il bâtit encore le palais des rois, dont l’architecture était digne d’un si grand prince^. Sa maison de plaisance, qu’on appela le bois du Liban, était également superbe et délicieuse. Le palais qu’il éleva pour la reine fut une nouvelle décoration à Jérusalem. Tout était grand dans ces édifices: les salles, les vestibules, les galeries, les promenoirs, le trône du roi, et le tribunal où il rendait la justice. Le cèdre fut le seul bois qu’il employa dans ces ouvrages; tout y reluisait d’or et de pierreries. Les citoyens et les étrangers admiraient la majesté des rois d’Israël. Le reste répondait à cette magnificence; les villes, les arsenaux, les chevaux, les chariots, la garde du prince. Le commerce, la navigation et le hon ordre, avec une paix profonde, avaient rendu Jérusalem la plus riche ville de l’Orient-. Le royaume était tranquille et abondant. Tout y représentait la gloire céleste: dans les combats de David, on voyait les travaux par lesquels il la fallait mériter, et on voyait dans le règne de Salomon combien la jouissance en était paisible.

Au reste, l’élévation de ces deux grands rois et delà famille royale fut l’effet d’une élection particulière. David célèbre lui-même la merveille de cette élection par ces j)aroles : « Dieu a choisi les princes » dans la trihu de Juda ; dans la maison de Juda, il a ehoisi la )) maison de mon père; parmi les enfants de mon père, il lui a plu » de m’élire roi sur tout son peuple d’Israël ; et parmi mes enfants » (car le Seigneur m’en a donné plusieurs) il a choisi Salomon pour )) être assis sur le trône du Seigneur et régner sur Israël »

Cette élection divine avait un objet plus haut que celui qui paraît d’ahord. Ce Messie, tant de fois promis comme le fils d’Abraham, devait aussi être le fils de David et de tous les rois de Juda. Ce fut en vue du Messie et de son règne éternel que Dieu promit à David que son trôné subsisterait éternellement. Salomon, choisi pour lui succéder, était destiné à représenter la personne du Messie ; c’est pourquoi Dieu dit de lui : « Je serai son père, et il sera mon fils » chose qu’il n’a jamais dite avec cette force d’aucun roi ni d’aucun homme.

Aussi, du temps de David et sous les rois ses enfants, le mystère du Messie se déclare-t-il plus que jamais par des prophéties magnifiques et plus claires que le soleil.

David l’a vu de loin, et l’a chanté dans ses psaumes avec une

1. 1 Rois VII, X. — 2. 1 Rois X. — 3. 1 Chron. XXVIII, 4, 5. — i. 2 Sam. VII, 14.

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magnificence que rien n’égalera jamais. Souvent il ne pensait qu’à célébrer la gloire de Salomon son fils ; et tout d’un coup, ravi hors de lui même et transporté bien loin au delà, il a vu celui qui est plus que Salomon en gloire aussi bien qu’en sagesse ^ Le Messie lui a paru ^ assis sur un trône plus durable que le soleil et que la lune. Il a vu à ses pieds toutes les nations vaincues, et ensemble^ bénies en lui, conformément à la promesse faite à Abraham. H a élevé sa vue plus haut encore ; il l’a vu dans les lumières des saints et devant l’aurore, sortant éternellement du sein de son père, pontife éternel et sans successeur, ne succédant aussi à personne, créé extraordinairement, non selon l’ordre d’Aaron mais selon l’ordre de Melchisédech ordre nouveau que la loi ne connaissait pas. 11 l’a vu assis à la droite de Dieu, regardant du plus haut des deux ses ennemis abattus. Il est étonné d’un si grand spectacle, et, ravi de la gloire de son fils, il l’appelle son Seigneur®.

Il l’a vu Dieu, que Dieu avait oint pour le faire régner sur toute la terre par sa douceur, par sa vérité et par sa justice L II a assisté en esprit au conseil de Dieu, et a ouï de la propre bouche du Père éternel cette parole qu’il adresse à son Fils unique : Je t’ai engendré aujourd’hui®, à laquelle Dieu joint la promesse d’un empire perpétuel, qui s’étendra sur tous les gentils et n’aura point d’autres bornes que celles du monde. Les peuples frémissent en vain ; les rois et les princes font des complots inutiles®. Le Seigneur se rit du haut des cieux de leurs projets insensés, et établit malgré eux l’empire de son Christ; il l’établit sur eux-mêmes, et il faut qu’ils soient les premiers sujets de ce Christ dont ils voulaient secouer le joug.

Et encore que le règne de ce grand Messie soit souvent prédit dans les Ecritures sous des idées magnifiques. Dieu n’a point caché à David les ignominies de ce béni^^ fruit de ses entrailles. Cette instruction était nécessaire au peuple de Dieu. Si ce peuple encore infirme avait besoin d’être attiré par des promesses temporelles, il ne fallait pourtant pas lui laisser regarder les grandeurs humaines comme sa souveraine félicité et comme son unique récompense ; c’est pourquoi Dieu montre de loin ce Messie tant promis et tant désiré, le modèle de la perfection et l’objet de ses complaisances, abîmé

I. Math. VI, 29. — 2. Ps. LXXII, 5, H, 17. — 3. Archaïsme: à la fois, en même temps, — 4. Hébr. VII, 17. — ô. Gen. XIV, 18. — 6. Ps. CX. — 7. Ps. XLV. — 8. Ps. II, 7, 8. — 9. Ps. II, 1, 2, 4, 9, 10.