Espérer des vues

CLAVIJO

« L’ouvrage (continuai-je avec un froid glacé) eut un succès prodi- » gieux ; le roi meme, amusé de cette charmante production, donna » des marques publiques de bienveillance à l’auteur. On lui promit » le premier emploi honorable qui vaquerait ; alors il écarta tous les » prétendants à sa maîtresse par une recherche absolument publique. » Le mariage ne se retardait que par l’attente de l’emploi qu’on avait » promis à l’auteur des feuilles. Enfin, au bout de six ans d’attente » d’une part, de soins et d’assiduités de l’autre, l’emploi parut et » l’homme s’enfuit. » (Ici l’homme fit un soupir involontaire, et, s’en apercevant lui-même, il en rougit de confusion. Je remarquais tout sans cesser de parler.)

(( L’affaire avait trop éclaté pour qu’on pùt en voir le dénouement » avec indifférence. Les dames avaient pris une maison capable de h contenir deux ménages; les bans étaient publiés : l’outrage indi- » gnait tous les amis communs, qui s’employèrent efficacement à ^)) venger cette insulte; M. l’ambassadeur de France s’en mêla. Mais » lorsque cet homme apprit que les Françaises employaient des » protections majeures contre lui, craignant un crédit qui pouvait » renverser le sien et détruire en un moment sa fortune naissante, » il vint se jeter aux pieds de sa maîtresse irritée. A son tour il )) employa tous ses amis pour la ramener : et comme la colère d’une » femme trahie n’est presque jamais que de l’amour déguisé, tout )) se raccommoda, les préparatifs d’hymen recommencèrent, les bans » se publièrent de nouveau, l’on devait s’épouser dans trois jours; la » réconciliation avait fait autant de bruit que la rupture. En partant » pour St. Ildephonse, où il allait demander à son ministre la per- » mission de se marier : Mes amis, dit-il, conservez-moi le cœur » chancelant de ma maîtresse jusqu’à ce que je revienne de Sitio » Réal, et disposez toutes choses de façon qu’en arrivant je puisse » aller au temple avec elle. »

Malgré l’horrible état où mon récit le mettait, incertain encore si je racontais une histoire étrangère à moi, ce Clavico regardait de temps en temps mon ami, dont le sang-froid ne l’instruisait pas plus que le mien. Ici je renforçai ma voix en le regardant fixement, et je continuai :

« Il revient en effet de la cour le surlendemain ; mais, au lieu de » conduire sa victime à l’autel, il faitiïlire à l’infortunée qu’il change » d’avis une seconde fois et ne l’épousera point. Les amis indignés » courent à l’instant chez lui; l’insolent ne garde plus aucun rnéna- » gement et les défie tous de lui nuire, en leur disant que si les

CLAVIJO

» Françaises cherchaient à le tourmenter, elles prissent garde à leur » tour qu’il ne les perdît pour toujours dans un pays où elles étaient » sans appui.

» A cette nouvelle, la jeune Française tomba dans un état de con- » vulsions qui fit craindre pour sa vie. Au fort de leur désolation, » l’aînée écrivit en France l’outrage public qui leur avait été fait; 5) ce récit émut le cœur de leur frère au point que, demandant aus- )) sitôt un congé pour venir éclairer une affaire aussi embrouillée, » il n’a fait qu’un saut de Paris à Madrid ; et ce frère c’est moi, qui » ai tout quitté, patrie, devoirs, famille, état, plaisirs, pour venir » venger en Espagne une sœur innocente et malheureuse; c’est moi )) qui viens, armé du bon droit et de la fermeté, démasquer un Iraî- )) tre, écrire en traits de sang son àme sur son visage ; et ce traître, » c’est vous. ■))

Qu’on se forme le tableau de cet homme étonné, stupéfait de ma harangue, à qui la surprise ouvre la bouche et y fait expirer la parole glacée ; qu’on voie cette physionomie radieuse, épanouie sous mes éloges, se rembrunir par degrés, ses yeux s’éteindre, ses traits s’allonger, son teint se plomber.

II voulut balbutier quelques justifications : a Ne m’interrompez » pas. Monsieur ; vous n’avez rien à me dire et beaucoup à enten- )) dre de moi. Pour commencer, ayez la bonté de déclarer devant » Monsieur, qui est exprès venu de France avec moi, si, par quel- « que manque de foi, légèreté, faiblesse, aigreur, ou quelque au- » tre vice que ce soit, ma sœur a mérité le double outrage que » vous avez eu la cruauté de lui faire publiquement. — Non, Mon- » sieur, je reconnais dona Maria votre sœur pour une demoiselle » pleine d’esprit, de grâces et de vertu. — Vous a-t-elle donné » quelque sujet de vous plaindre d’elle depuis que vous la connais- » sez? — Jamais, jamais. — Eh! pourquoi donc, monstre que vous

» êtes (lui dis-je en me levant), avez-vous eu la barbarie de la

)) traîner à la mort, uniquement parce que son cœur vous préférait )) à dix autres plus honnêtes et plus riches que vous? — Ah ! Mon-

» sieur, ce sont des instigations^ des conseils; si vous saviez

» — Gela suffit. »

Alors, me retournant vers mon ami : « Vous avez entendu la jus- >» tification de ma sœur, allez la publier : ce qui me reste à dire à

1) Monsieur n’exige plus de témoins. » Mon ami sort. Clavico, bien

plus étonné, se lève à son tour; je le fais rasseoir. — a A présent, » Monsieur, que nous sommes seuls, voici quel est mon projet, et » j’espère que vous l’approuverez.

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» Il convient également à vos arrangements et aux miens que » vous n’épousiez pas ma sœur, et vous sentez que je ne viens pas » ici faire le personnage d’un frère de comédie qui veut que sa » sœur se marie; mais vous avez outragé à plaisir une femme » d’honneur, parce que vous l’avez crue sans soutien en pays » étranger : ce procédé est celui d’un malhonnête homme et d’un )) lâche. Vous allez donc commencer par reconnaître, de votre main, )) en pleine liberté, toutes vos portes ouvertes et vos gens dans cette » salle, qui ne nous entendront point, parce que nous parlerons )) français, que vous êtes un homme abominable, qui avez trompé, » trahi, outragé ma sœur sans aucun sujet; et, votre déclaration )) dans mes mains, je pars pour Aranjuez, où est mon ambassadeur; » je lui montre l’écrit ; je le fais ensuite imprimer: après-demain la )) cour et la ville en seront inondées. J’ai des appuis considérables )) ici, du temps et de l’argent : tout sera employé à vous faire perdre » votre place, à vous poursuivre de toute manière et sans relâche, )) jusqu’à ce que le ressentiment de ma sœur apaisé m’arrête, et » qu’elle me dise holà ! »

— « Je ne ferai point une telle déclaration, me dit Clavico d’une voix altérée. » — « Je le crois, car peut-être à votre place ne la 1) ferais-je pas non plus. Mais voici le revers de la médaille. Ecrivez » ou n’écrivez pas: de ce moment je reste avec vous ; je ne vous quitte » plus; je vais partout où vous irez, jusqu’à ce qu’impatienté d’un » pareil voisinage, vous soyez venu vous délivrer de moi derrière » Buenretiro \ Si je suis plus heureux que vous. Monsieur, sans voir

mon ambassadeur, sans parler à personne ici, je prends ma sœur » mourante entre mes bras, je la mets dans ma voiture et je m’en » retourne en France avec elle. Si, au contraire, le sort vous favo- » rise, tout est dit pour moi : j’ai fait mon testament avant de partir; » vous aurez eu tous les avantages sur nous : permis à vous alors » de rire à nos dépens. Faites monter le déjeuner. »

Je sonne librement : un laquais entre, apporte le chocolat. Pendant que je prends ma tasse, mon homme absorbé se promène en silence, rêve profondément, prend son parti tout de suite, et me dit ;

« Monsieur de Beaumarchais, écoutez-moi. Rien au monde ne peut )) excuser ma conduite envers mademoiselle votre sœur. L’ambition » m’a perdu ; mais si j’eusse prévu que dona Maria eût un frère » comme vous, loin de la regarder comme une étrangère isolée.

1 L’ancien palais des rois d’Espagne à Madrid.

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» j’aurais conclu que les plus grands avantages devaient suivre )) notre union. Vous venez de me pénétrer de la plus haute estime, » et je me mets à vos pieds pour vous supplier de travailler à réparer, )) s’il est possible, tous les maux que j’ai faits à votre sœur. Ren- )) dez-la-moi. Monsieur, et je me croirai trop heureux de tenir de

vous ma femme et le pardon de tous mes crimes. — 11 n’est plus )) temps : ma sœur ne vous aime plus ; faites seulement la déclara- )) tion, c’est tout ce que j’exige de vous ; et trouvez hon après » qu’en ennemi déclaré, je venge ma sœur au gré de son ressenti- » ment. »

Il fit beaucoup de façons, et sur le style dont je l’exigeais, et sur ce que je voulais qu’elle fut toute de sa main, et sur ce que j’insistais à ce que les domestiques fussent présents pendant qu’il écrirait; mais comme l’alternative était pressante, et qu’il lui restait encore je ne sais quel espoir de ramener une femme qui l’avait aimé, sa fierté se soumit à écrire la déclaration suivante, que je lui dictais en me promenant dans l’espèce de galerie où nous étions :

Je soussigné Joseph Clavijo^ garde d'une des archives de la couronne, reconnais qu après avoir été reçu avec bonté dans la maison de madame Guilbert, fai trompé mademoiselle Caron sa sœur par la promesse d’honneur mille fois réitérée de l’épouser à laquelle fai manqué^ âins qu’aucune faute ou faiblesse de sa part ait pu servir de prétexte ou d’excuse à mon manque de foi ; qu’au contraire la sagesse de cette demoiselle, pour qui fai le plus profond respect, a toujours été pure et sans tache. Je reconnais que, par ma conduite, la légèreté de mes discours, et par l’interprétation qu’on a pu ij donner, fai ouvertement outragé cette vertueuse demoiselle, à laquelle je demande pardon par cet écrit fait librement et de ma pleine volonté, quoique je me reconnaisse tout à fait indigne de l’obteriir ; lui promettant toute autre espèce de réparation qu’elle pourra désirer, si celle-ci ne convient pas.

Fait à Madrid, et écrit tout de ma main, en présence de son frère, le i9 mai 176^1.

Signé : JOSEPH CLAVIJO.

Je prends le papier, et je lui dis en le quittant : Je ne suis point un lâche ennemi. Monsieur ; c’est sans ménagements que je vais venger ma sœur. Je vous ai prévenu. Tenez- vous bien pour averti de l’usage cruel que je vais faire de l’arme que vous m’avez fournie. — Monsieur, je crois parler au plus offensé, mais au plus généreux des hommes : avant de me diffamer, accordez-moi le moment

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de tenter un effort pour ramener encore une fois dona Maria : c'est dans cet unique espoir que j’ai écrit la réparation que vous emportez; mais avant de me présenter, j’ai résolu de cliarger quelqu’un de plaider ma cause auprès d’elle, et ce quelqu’un, c’est vous. — Je n’en ferai rien. — Au moins vous lui direz le rej)entir amer que vous avez aperçu en moi. Je borne à cela toutes mes sollicitations. A votre refus, je chargerai quelque autre de me mettre à ses pieds. — Je le lui promis.

Le retour de mon ami chez ma sœur avait porté l’alarme dans tous les esprits. En arrivant, je trouvai les femmes é{)lorées et les hommes très inquiets; mais, au compte que je rendis de ma séance, à la vue de la déclaration, les cris de joie, les embrassements succédèrent aux larmes. Chacun ouvrait un avis différent : les uns opinaient à perdre Clavico, les autres penchaient à lui pardonner, d’autres s’en rapportaient à ma prudence, et tout le monde parlait à la fois. Mais ma sœur de s’écrier : Non, jamais, jamais je n’en entendrai parler ! courez, mon frère, cà Aranjuez, allez voir M. l’ambassadeur, et dans tout ceci gouvernez-vous par ses conseils.

Avant de partir pour la cour, j’écrivis à Clavico que ma sœur n’avait pas voulu entendre un seul mot en sa faveur, et que je m’en tenais au projet de la venger et de le perdre. 11 me fit prier de le voir avant mon départ, et je me rendis librement chez lui. Après mille imprécations contre lui-même, toutes ses prières se bornèrent à obtenir de moi qu’il allât pendant mon absence, avec un ami commun, parler à ma sœui^aînée, et que je ne rendisse son déshonneur public qu’à mon retour, s’il n’avait pas obtenu son pardon. Je partis pour Aranjuez.

M. le marquis d’Ossun, notre ambassadeur, aussi respectable qu’obligeant, après m’avoir marqué tout l’intérêt qu’il prenait à moi en faveur des augustes recommandations qui lui étaient parvenues de France, me dit : La première preuve de mon amitié. Monsieur, est de vous prévenir que votre voyage en Espagne est de la dernière inutilité quant à l’objet de venger votre sœur : l’homme qui l’a insultée deux fois par sa retraite inopinée n’eût jamais osé se rendre aussi coupable s’il ne se fût pas cru puissamment soutenu. Quel est votre dessein? espérez-vous lui faire épouser votre sœur? — Non, Monsieur, je ne le veux pas ; mais je prétends le déshonorer. — Et comment.? — Je lui fis le récit de mon entrevue avec Clavico, qu’il ne crut qu’en lisant son écrit, que je lui présentais.

Eh bien, Monsiêbr, me dit cet homme respectable, un peu

CLAVIJO

étonnné de mon action, je change d’avis à l’instant. Celui qui a tellement avancé les affaires en deux heures, est fait pour terminer heureusement. L’ambition avait éloigné Glavico de mademoiselle votre sœur; l’ambition, la terreur ou l’amour le lui ramènent. Mais, à quelque titre qu’il revienne , le moins d’éclat qu’on puisse faire en pareille occasion est toujours le mieux. Je ne vous cache pas que cet homme est fait pour aller loin, et sous ce point de vue c’est peut-être un parti très avantageux. A votre place je vaincrais ma sœur sur ses répugnances, et, profitant du repentir du Clavico, je les marierais promptement. — Gomment? Monsieur, un lâche! — Il n’est un lâche que s’il ne revient pas de bonne foi ; mais, ce point accordé, ce n’est qu’un amant repentant. Au reste, voilà mon avis ; je vous invite à le suivre, et même je vous en saurai gré, par des considérations que je ne puis vous expliquer.

Je revins à Madrid un peu troublé des conseils de M. le marquis d’Ossun. A mon arrivée j’appris que Clavico était venu, accompagné de quelques amis communs, se jeter aux pieds de mes sœurs, que la plus jeune, à son arrivée, s’était enfuie dans sa chambre et n’avait plus voulu reparaître; et l’on me dit qu’il avait conçu beaucoup d’espérance de cette colère fugitive. J’en conclus à mon tour qu’il connaissait bien les femmes, douces et sensibles créatures, qu’un peu d’audace mêlée de repentir trouble à coup sûr étrangement, mais dont le cœur ému n’en reste pas moins disposé en faveur de l’humble audacieux qjji gémit à leurs pieds d’autorité.

Depuis mon retour d’Aranjuez, ce Glavico désira me voir tous les jours, me rechercha, m’enchanta par son esprit, ses connaissances, et surtout par la noble confiance qu’il paraissait avoir en ma médiation. Je le servais de bonne foi; nos amis se joignaient à moi ; mais le profond respect que ma pauvre sœur paraissait avoir pour mes décisions me rendait très circonspect à son égard : c’était .son bonheur et non sa fortune que je désirais; c’était son cœur et non sa main que je voulais forcer.

Le 25 mai, Glavico se retira brusquement du logis de M. Portuguès, et fut ^ se réfugier au quartier des Invalides, chez un officier de sa connaissance. Gette retraite précipitée ne m’inspira d’abord aucun

l. De ce qu’on dit il a été dans le sens de il est allé et revenu^ il ne s’ensuit pas qu’on puisse dire il fut pour il alla. Je ne connais guère, parmis nos écrivains de premier ordre, que B. de Saint-Pierre qui fasse habituellement cette faute. C’est beaucoup que l’auteur des Provinciales, dont tout a passé dans la langue classique, n’ait pas accrédité cette locution. On lit chez lui : « Je fus trouver un bon casuiste. »

CLAVIJO

ombrage, quoiqu’elle me parût singulière. Je courus au quartier; il allégua pour motif de cette retraite que, M. Portuguès étant un des plus opposés à son mariage, il comptait me donner la plus haute preuve de la sincérité de son retour en quittant la maison d’un si puissant ennemi de ma sœur. Cela me parut si probable et si délicat, que je lui sus un gré infini de sa retraite aux Invalides. Le 26 mai j’en reçus la lettre suivante :

Je me suis expliqué^ monsieur ^ (tune manière très précise sur la ferme intention où je suis de réparer les chagrins (pue j’ai causés involontairement à mademoiselle Caron; je lui offre de nouveau de répouser ^ si mes malentendus passés ne lui ont pas donné trop d’éloignement pour moi. Mes propositions sont très sincères. Toute ma conduite et mes démarches tendent uniquement à regagner son cœur, et mon bonheur dépendra du succès de mes soins ; je prends donc la liberté de vous sommer de la parole que vous m'avez donnée de vous rendre le médiateur de cette heureuse réconciliation. Je sais qu’un galant homme s’honore en s’humiliant devant une femme fju’il a offensée, et que tel qui croit s’avilir en faisant des excuses à un homme, a bonne grâce de reconnaître ses torts aux yeux d’une personne de l’autre sexe. C’est donc en connaissance de cause ((ue j’agis dans toute cette affaire. L’assurance libre et franche que je vous ai donnée, monsieur, et la démarche que j’ai faite pendant votre voyage d’Aranjuez auprès de mademoiselle votre sœur , peuvent me faire un certain tort dans l’esprit des personnes qui ignorent la pureté de mes intentions; mais j’espère que , par un exposé fidèle de la vérité, vous me ferez la grâce d'instruire convenablement tous ceux que l’ignorance ou la malignité ont fait tomber dans l’erreur à mon égard. S’il m’était possible de quitter Madrid sans un ordre exprès de mon chef, je partirais sur-le-champ pour aller à Aranjuez lui demander son approbation; mais j’attends encore de votre amitié que vous prendrez le soin vous-même de lui faire part des vues légitimes et honnêtes que j’ai sur mademoiselle votre sœur , et dont cette lettre vous réitère l’assurance. La promptitude de cette démarche est, selon mon cœur, la plus grande marque que vous puissiez me donner du retour que je vous demande pour l’estime parfaite et le véritable attachement avec lequel j’ai l’honneur d’être , monsieur , votre ... etc.

A la lecture de cette lettre, que je faisais devant mes sœurs, la plus jeune fondit en larmes. Je l’embrassai de toute mon âme : « Eh

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» bien , mon enfant ! tu Taimes encore , et tu en es bien honteuse , » n’est-ce pas? je !e vois. Mais va! tu n’en es pas moins une hon- » nête, une excellente fille; et puisque ton ressentiment tire à sa fin, » laisse-le s’éteindre dans les larmes du pardon : elles sont bien )) douces après celles de la colère. C’est un monstre (ajoutai-je en )) riant) que ce Clavico, comme la plupart des hommes ; mais, mon » enfant, tel qu’il est, je me joins à M. le marquis d’Ossun pour te » conseiller de lui pardonner. «J’aimerais mieux pjour lui qu’il se fut » battu, j’aime mieux pour toi qu’il ne l’ail pas fait, »

Mon bavardage la fit sourire au milieu de ses larmes , et je pris ce charmant conflit pour un consentement tacite aux vues de M. l’ambassadeur; je courus chercher mon homme, à qui je dis bien qu’il était cent fois plus heureux qu’il ne le méritait; il en convint avec une bonne foi qui finit par nous charmer tous. Il arriva tremblant chez ma sœur. On enveloppa la pauvre troublée, qui , rougissant , moitié honte et moitié plaisir, laissa échapper enfin , avec un soupir, son consentement à tout ce que nous allions faire pour l’enchaîner de nouveau.

Dans son enchantement , Clavico prit la clef de son secrétaire et alla écrire une promesse de mariage , qu’il signa et qu’il apporta , le genou en terre, à signer à sa maîtresse, devant plusieurs de nos amis rassemblés; chacun joignit ses instances aux miennes, et l’on arracha, ])ar-dessus le consentement verbal , la signature de ma pauvre sœur, qui , ne sachant plus où mettre sa tête , de confusion vint se jeter dans mes bras en pleurant, et m’assurant tout bas qu’en vérité j’étais un homme dur et sans pitié pour elle.

Tout le monde passa la soirée avec nous, dans la joie d’un si heureux changement, et je partis pour Aranjuez à onze heures du soir.

En arrivant à Aranjuez, je rendis un compte exact à M. l’ambassadeur, qui eut la bonté de donner plus d’éloge à toutes les parties de ma conduite qu’elles n’en méritaient, mais qui me conseilla de ne rien dire à M. de Grimaldi de ce qui s’était passé, de peur de nuire à mon futur beau-frère.

Je me rendis chez ce ministre; il me reçut avec bonté, lut la lettre de Clavico, donna son consentement au mariage, et souhaita toute sorte de bonheur à ma sœur.

A mon retour à Madrid, je trouvai chez moi la lettre suivante du seigneur Clavico :

Voici, monsieur , l'indigne billet qui s’est répandu dans le public, tant à la cour qu’à la ville : mon honneur y est outragé de la manière

CL A VI JO

la plus sanglante J, et je n’ose pas voir même la lumière tandis qu’on aura de si basses idées de mon caractère et de mon honneur. Je vous prie, monsieur, très instamment de faire voir le billet que j’ai signé, et d’en donner des copies. En attendant que le monde se désabuse,

PENDANT QUELQUES JOURS IL n’eST PAS CONVENABLE DE NOUS VOIR :

au contraire, cela pourrait produire un mauvais effet , et l’on croirait que ce malheureux papier est le véritable , et que celui qui paraîtrait à sa place n’était qu’une composition faite après coup. Imaginez, monsieur, dans quelle désolation doit me mettre un pareil outrage, et croyez-moi, monsieur, votre. . . etc.

Signé : CLAVIJO.

Il avait joint à sa lettre une déclaration fausse, gigantesque, abominable, et qui était tout entière de son écriture.

Je pris un peu d’humeur de la conclusion que tirait Clavico do cet indigne papier; je courus lui en faire les plus tendres reproches.

Je le trouvai couché. Partie de ses effets étant restée chez M. Portuguès, je lui envoyai sur-le-champ du linge de toute espèce à changer; et, pour le consoler du chagrin où cet écrit fabriqué paraissait le plonger , je lui promis qu’à son rétablissement je le mènerais partout avec moi , comme mon frère et comme un homme honorable , l’assurant que je voyais dans les dispositions de tout le monde qu’on se plairait à m’en croire à ma parole.

Nous convînmes de tous les préparatifs du mariage de ma sœur ; et le lendemain plusieurs de ses amis me menèrent, à son invitation, chez le grand vicaire, chez le notaire apostolique, etc.

Les jours suivants se passèrent en soins assidus de ma part, et en témoignages de la plus tendre reconnaissance de celle de Clavico. Mais le 5 juin , étant venu pour le voir à l’ordinaire au quartier des Invalides, j’appris avec surprise que mon ami avait encore brusquement délogé.

Changer de gîte une seconde fois, sans m’en donner avis, me parut, je l’avoue, très extraordinaire. Je le fis chercher dans tous les hôtels garnis de Madrid, et l’ayant enfin trouvé rue St. Louis, je lui témoignai mon étonnement avec un peu moins de douceur que la première fois ; mais il m’avoua qu’ayant été instruit qu’on avait reproché à son ami de partager avec un étranger un logement de quartier que le roi ne lui donnait que pour lui seul , sans consulter l’embarras , ni sa santé , ni l’heure indue , il avait cru devoir quitter à l’instant l’appartement de son ami. Il fallut bien approuver sa délicatesse ; mais je le grondai obligeamment de n’être

CLAVIJO

pas venu prendre un logement dans la maison de ma sœur ; je voulais même l’y conduire à l’instant. Il me serra les mains avec reconnaissance , et m’objecta que , venant de prendre médecine , il ne s’exposerait pas à sortir de chez lui, cet usage étant celui de tous les Espagnols.

Le lendemain il refusa , sous le même prétexte , mes offres réitérées de venir chez ma sœur. Alors nos amis commencèrent à secouer la tête , à concevoir des soupçons ; mais ils me paraissaient encore plus absurdes que malhonnêtes. A quoi bon des feintes avec moi? Le contrat était fait ; il ne put être signé de plusieurs jours à cause de ces impatientantes ; en Espagne, me disait-on, tout acte est

nul lorsqu’il se trouve daté du jour qu’un des contractants a pris médecine. Chaque pays, chaque usage.

Ma sœur tremblait de nouveau : c’était par de semblables délais que cet homme les avait déjà deux fois conduites à des dénouements affreux. Je lui imposai silence avec amertume ; cependant le soupçon se glissait dans mon cœur. Pour m’en délivrer tout à fait, le 7 juin , jour pris enfin pour signer le contrat , j’envoyai chercher d’autorité le notaire apostolique.

Mais quelle fut ma surprise lorsque cet homme me dit qu’il allait faire signer au seigneur Clavico une déclaration bien contraire à mes vues ; qu’il avait reçu la veille une opposition au mariage de ma sœur , par une personne qui prétendait avoir une promesse de Clavico, datée de I75S : de neuf années avant l’époque où nous étions , 4764 !

Je m’informe vite du nom de l’opposante ; le notaire m’apprend que c’était una duenm (fille de chambre). Humilié, furieux, je cours chez l’indigne Clavico.

« Cette promesse de mariage vient de vous , lui dis-je ; elle a été » fabriquée hier. Vous êtes un homme abominable, auquel je ne vou- » drais pas donner ma sœur pour tous les trésors de l’Inde. Mais » ce soir je pars pour Aranjuez; je rends compte à M. de Grimaldi » de votre infamie, et, loin de m’opposer pour ma sœur à la préten- » tion de votre duenna , je demande, pour unique vengeance, qu’on » vous la fasse épouser sur-le-champ. Je lui servirai de père, je lui » paierai sa dot , et lui prodiguerai tous mes secours pour qu’elle » vous poursuive jusqu’à l’autel ; alors, pris dans votre propre piège, « vous serez déshonoré, et je serai vengé. »

« — Mon cher frère , mon ami , me dit-il , suspendez vos res- » sentiments et votre voyage jusqu’à demain : je n’ai nulle part à

CLAViJO.

)) cette noirceur. A la vérité , dans un délire amoureux , je fis cette » promesse autrefois à la duenna de madame Portuguès, qui depuis » notre rupture ne m’en a jamais reparlé. Ce sont les ennemis de » dona Maria votre sœur qui font agir cette fille ; mais croyez , » mon ami, que le désistement de la malheureuse est l’affaire de » quelques pistoles d’or. Je vous conduirai ce soir chez un célèbre » avocat, que j’engagerai même à vous accompagner à Aranjuez; )) nous aviserons ensemble, avant que vous parliez, aux moyens » de parer à ce nouvel obstacle , beaucoup moins important que votre » vivacité ne vous le fait craindre. Mettez-moi aux pieds de dona » Maria votre sœur, que je fais vœu d’aimer toute ma vie, ainsi que* » vous, et ne manquez pas de vous rendre ici ce soir à huit heures » précises. »

L’amertume était dans mon cœur, et l'indécision dans ma tête. Je n’écoutais pourtant pas encore les pronostics affreux que l’on répandait : il était possible que j’eusse été joué par un fripon ; mais quel était son but? Ne pouvant le deviner, n’en voyant même aucun qui fût raisonnable, je suspendais mon jugement, quoique l’effroi eût déjà gagné tout ce qui m’environnait. Je me rends à huit heures chez cet étrange mortel , accompagné des sieurs Périer et Durand. A peine étions-nous descendus de voiture, que la maîtresse de la maison vint au-devant de nous, et me dit : Le seigneur Clavico est délogé depuis une heure ; on ignore où il est allé.

Frappé de cette nouvelle, et voulant en douter encore, je monte à la chambre qu’il avait occupée : je ne trouve plus aucun de ses effets. Mon cœur se serra de nouveau. De retour chez moi, j’envoyai six personnes courir toute la ville pour me découvrir le traître à quelque prix que ce fût ; mais, convaincu de sa trahison, je m’écriais encore : à quoi bon ces noirceurs? Je n’y concevais rien , lorsqu’un courrier de M. l’ambassadeur, arrivant d’Aranjuez , me remit une lettre de Son Excellence, en me disant qu’elle était très pressée. Je l’ai conservée et vais la transcrire ici.

A Aranjuez, le 7 juin 1764.

Monsieur de Robiou^ Monsieur, commandant de Madrid, vient de passer chez moi pour m’apprendre que le sieur Clavico s’était retiré dans le quartier des Invalides, et avait déclaré qu’il y prenait asile contre les violences qu’il craignait de votre part, attendu que vous l’aviez forcé dans sa propre maison, il y a quelques jours , le pistolet sur la gorge, à signer un billet par lequel il s’était engagé à épouser mademoiselle votre sœur. Il serait inutile que je

CLAVIJO

vous CO iumuniq nasse ici ce que je pense sur un aussi mauvais procédé ; mais vous concevrez aisément que, quelque honnête et droite qu’ait été votre conduite dans cette affaire, on pourrait y donner une tournure dont les conséquences seraient aussi désagréables que fâcheuses pour vous. Ainsi je vous conseille de demeurer entièrement tranquille, en paroles, en écrits et en actions , jusqu’à ce que je vous aie vu, ou ici, si vous y venez promptement , ou à Madrid, oit je retournerai le

J’ai l’honneur d’être, avec une parfaite considération. Monsieur, votre ... etc.

Signé : OSSUN.

Cette nouvelle fut un coup de foudre pour moi. Quoi ! cet homme qui, depuis quinze jours, me pressait dans ses bras! ce monstre qui m’avait écrit dix lettres pleines de tendresse , m’avait sollicité publiquement de lui donner ma sœur, était venu dix fois manger chez elle à la face de tout Madrid 1 il avait fait plainte au criminel contre moi pour cause de violence , et me poursuivait sourdement ! Je ne me connaissais plus.

Un officier des gardes wallonnes entre à l’instant , et me dit : M. de Beaumarchais, vous n’avez pas un moment à perdre : sauvezvous, ou demain matin vous serez arrêté dans votre lit ; l’ordre est donné, je viens vous en prévenir. Votre homme est un monstre : il a soulevé contre vous tous les esprits , et vous a conduit de promesses en promesses pour se rendre votre accusateur public. Fuyez, fuyez à l’instant, ou, renfermé dans un cachot, vous n’avez plus ni protection ni défense.

Moi, fuir? me sauver ?’ plutôt périr. Ne me parlez plus, mes amis; ayez- moi seulement une voiture de route à six mules, pour demain quatre heures du matin , et laissez-moi me recueillir jusqu’à mon départ pour Aranjuez.

Je rïje renfermai : j’avais l’esprit troublé , le cœur dans un étau ; rien ne pouvait calmer cette agitation. Je me jetai dans un fauteuil , où je restai près de deux heures dans un vide absolu d’idées et de résolutions.

Ce repos fatigant m’ayant enfin rendu à moi-même , je me rappelai que cet homme , depuis la date de sa plainte pour fait de violence, s’était promené publiquement avec moi dans mon carrosse, m’avait écrit dix lettres tendres , m’avait chargé spécialement de sa demande auprès du ministre devant vingt personnes. Je me jette à mon bureau; j’y broche, avec toute la rapidité d’un homme en

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pleine fièvre, le journal exact de ma conduite depuis mon arrivée à xMadrid : noms, dates, discours, tout se peint à ma mémoire, tout est fixé sous ma plume. J’écrivais encore à cinq heures du malin, lorsqu’on m’avertit que ma voiture m’attend, et que l’inquiétude de mes amis ne leur permet pas de me laisser plus longtemps à moi-même. Je monte en carrosse sans m'informer si quelqu’un me suit, sans savoir si j’étais présentable: une espèce d’ivresse me rendait sourd à tout ce qui n’était pas mon objet; mais on avait pourvu sans me le dire au nécessaire de mon voyage. Quelques amis m’offrent de m’accompagner. Je veux être seul, leur dis-je: je n’ai pas trop de douze heures de solitude pour calmer mes sens. Et je partis pour Aranjuez.

M. l’ambassadeur était au palais quand j’arrivai au Sitio Réal ; je ne le vis qu’à onze heures du soir, à son retour. « Vous avez bien fait » de venir sur-le-champ, me dit-il; je n’étais rien moins que tran- )) quille sur vous : depuis quinze jours votre homme a gagné toutes )) les avenues du palais. Sans moi vous étiez perdu, arrêté, et peut- » être conduit au Preddio^ . J’ai couru chez M. de Grimaldi ; je » réponds, lui ai-je dit, de la sagesse et de la bonne conduite de )) M. de Beaumarchais en toute celte affaire, comme de la mienne )) propre. C’est un homme d’honneur, qui n’a fait que ce que vous » et moi eussions fait à* sa place: je l’ai suivi depuis son arrivée; )) faites retirer l’ordre de l’arrêter, je vous prie : ceci est le comble )> de l’atrocité de la part de son adversaire. Je vous crois, m’a répondu » M. de Grimaldi, mais je ne suis le maître que de suspendre un » moment : tout le monde est armé contre lui. Qu’il parte à l’instant » pour la France; on fermera les yeux sur sa fuite.

» Ainsi, monsieur, parlez: il n’y a pas un moment à perdre; on » vous enverra vos effets en France. Vous avez six mules à vos )) ordres. A tout prix, dès demain matin reprenez la route de France : )) je ne pourrais vous servir contre le soulèvement général, contre » des ordres si précis, et je serais désolé qu’il vous arrivât malheur » en ^e pays ; parlez. »

En l’écoutant je ne pleurais pas, mais par intervalles il me tombait des yeux de grosses gouttes d’eau que le resserrement universel y amassait. J’étais stupide et muet. M. l’ambassadeur, attendri, plein de bonté, prévenant toutes mes objections par l’aveu libre et franc que j’avais raison, ne m’en disait pas moins qu’il fallait céder à la nécessité et fuir un malheur certain.

1. Prison perpétuelle à Oran ou Ceuta, sur les cotes d’Afrique.

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Et de quoi me punirait-on, monsieur, puisque vous-même convenez que j’ai raison sur tous les points? Le roi fera-t-il arrêter un homme innocent et grièvement outragé? Gomment imaginer que celui qui peut tout préférera le mal quand il connaît le bien ? — Eh! monsieur, l’ordre du roi s’obtient, s’exécute, et le mal est fait avant qu’oii'soit détrompé. Les rois sont justes; mais on intrigue autour d’eux sans qu’ils le sachent, et de vils intérêts, des ressentiments qu’on n’ose avouer, n’en sont pas moins souvent la source de tout le mal qui se fait. Partez, monsieur. — Mais, monsieur, dans l’état où je suis, où voulez-vous que j’aille? — Votre tête se trouble à l’excès , M. de Beaumarchais : évitez un mal présent, et songez que vous ne rencontrerez peut-être pas deux foûs en votre vie l’occasion de placer des réllexions si douloureuses pour l’humanité; vous ne serez peut-être jamais indignement outragé par un homme plus puissant que vous ; vous ne courrez peut-être jamais une seconde fois le risque d’aller en prison pour avoir été, contre un fou, prudent, ferme et raisonnable; ou, si un pareil malheur vous arrivait en France, un homme au milieu de sa patrie a mille moyens de faire valoir son droit, qui lui manquent ailleurs. On traite moins bien un étranger sans appui qu’un citoyen domicilié, qu’un père de famille, comme vous l’êtes, au milieu de tous ses parents. — Eh, monsieur! que diraient les miens? Que penseront en France mes augustes protectrices, qui, m’ayant vu constamment persécuté autour d’elles, ont pu juger au moins que je ne méritais pas le mal qu’on disait de moi ? Elles croiront que mon honnêteté n’était qu’un masque, tombé à la première occasion que j’ai cru trouver de mal faire impunément. — Allez, monsieur ; j’écrirai en France, et l’on m’en croira sur ma parole. — Et ma sœur, monsieur ! ma malheureuse sœur qui n’est pas plus coupable que moi? — Songez à vous; l’on pourvoira au reste. — Ah dieux, dieux ! ce serait là le fruit de mon voyage en Espagne! Mais partez, partez, était le mot dont M. d’Ossun ne sortait plus. Si j’avais besoin d’argent, il m’en offrait avec toute la générosité de son caractère. — Monsieur, j’en ai ; mille louis dans ma bourse et deux cent mille francs dans mon portefeuille me donneront le moyen de poursuivre un si sanglant outrage. — Non, monsieur, je n'y consens pas. Vous m’êtes recommandé; partez, je vous en prie, je vous le conseille, et j’irai plus loin même s’il le faut. — Je ne vous entends plus, monsieur ; pardon, je ne vous entends plus. Et dans le trouble où j’étais, je courus

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m’enfoncer dans les allées sombres du parc d’Aranjuez. J’y passai la nuit dans une agitation inexprimable.

Le lendemain matin, bien raffermi, bien obstiné, bien résolu de périr ou d’être vengé, je vais au lever de M. de Grimaldi , ministre d’Etat. J’attendais dans son salon, lorsque j’entendis prononcer plusieurs fois le nom de M. Whal. Cet homme respectable, qui n’avait quitté le ministère que pour mettre un intervalle de repos entre la vie et la mort, était logé dans la maison de M. de Grimaldi. Je l’apprends, et sur-le-champ je me fais annoncer chez lui, comme un étranger qui a les choses les plus importantes à lui communiquer. Il me fait entrer, et, la plus noble figure rassurant mon cœur agité : Monsieur, lui dis-je, je n’ai point d’autre titre à vos bienfaits que celui d’être Français et outragé: vous êtes né vous-même en France, où vous eûtes du service ; depuis, vous avez passé dans ce pays par tous les grades de l’illustration militaire et politique ; mais tous ces titres me donnent moins la confiance de recourir à vous que la véritable grandeur avec laquelle vous avez remis volontairement au roi le dangereux ministère des Indes, dont vous êtes sorti les mains pures, lorsqu’un autre eût pu y entasser des milliards. Avec l’estime de la nation, vous êtes resté l’ami du roi : c’est le nom dont il vous honore sans cesse. Eh bien, monsieur, il vous reste une belle action à faire ; elle est digne de vous ; et c’est un Français au désespoir qui compte sur le secours d’un homme aussi vertueux.

Vous êtes Français, monsieur? me dit-il ; c’est un beau titre auprès de moi : j’ai toujours chéri la France, et voudrais pouvoir reconnaître en vous les bons traitements que j’y ai reçus. Mais vous tremblez, votre âme est hors d’elle ; asseyez-vous, et dites-moi vos peines : elles sont affreuses, sans doute, si elles égalent le trouble où je vous vois. Il défend à l’instant sa porte; et moi, dans un état inexprimable de crainte et d’espérance, je lui demande la permission de lire le journal exact de ma conduite depuis le jour de mon arrivée à Madrid : Vous y suivrez mieux, monsieur, le fil des événements que dans une narration désordonnée que j’entreprendrais vainement de vous faire.

Je lus mon mémoire. M. Whal me calmait de temps en temps, en me recommandant de lire moins vite, pour qu’il m’entendît mieux, et m’assurant qu’il prenait le plus vif intérêt à ma narration. A mesure que les événements passaient, je lui mettais à la main les écrits, les lettres, toutes les pièces justificatives; mais III 16

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lorsque je vins à la plainte criminelle, à Tordre de me mettre au cachot, suspendu seulement par M. de Grimaldi, à la prière de notre ambassadeur, au conseil qu’il m’avait donné de partir, auquel je ne lui cachai pas que je résistais, déterminé à périr ou à obtenir la justice du roi, il fait un cri, se lève, et, m’embrassant tendrement : — Sans doute le roi vous fera justice, et vous avez raison d’y compter. M. l’ambassadeur, malgré sa bonté pour vous, est forcé de consulter ici la prudence de son état ; mais moi je vais servir votre vengeance de toute l’influence du mien. Non, Monsieur, il ne sera pas dit qu’un brave Français ait quitté sa patrie, ses protecteurs, ses affaires, ses plaisirs, qu’il ait fait 400 lieues pour secourir une sœur honnête et malheureuse, et qu’en fuyant de ce pays il remporte dans son cœur, de la généreuse nation espagnole, l’abominable idée que les étrangers n’obtiennent chez elle aucune justice. Je vous servirai de père en cette occasion, comme vous en avez servi à votre sœur. C’est moi qui ai donné au roi ce Glavico ; je suis coupable de tous ses crimes. Eh dieux ! que les gens en place sont malheureux de ne pouvoir scruter avec assez de soin tous les hommes qu’ils emploient, et de s’entourer, sans le savoir, de fripons dont les infamies leur sont trop souvent imputées ! Ceci, Monsieur, est d’autant plus important pour moi , que ce Clavico ayant commencé par faire une espèce de feuille ou gazette, et se trouvant, par ses fonctions, rapproché du ministère, eût pu parvenir un jour à des emplois plus considérables, et moi je n’aurais fait présent h mon roi que d’un scélérat. On excuse un ministre de s’être trompé sur le choix d’un indigne sujet; mais sitôt qu’il le voit marqué du sceau de la réprobation publique, il se doit à lui-même de le chasser tà l’instant : j’en vais donner l’exemple à tous les ministres qui me suivront.

Il sonne ; il fait mettre des chevaux ; il me conduit au palais : en attendant M. de Grimaldi , qu’il avait fait prévenir, ce généreux protecteur entre chez le roi, s’accuse du crime de mon lâche adversaire, a la générosité d’en demander pardon. Il avait sollicité son avancement avec ardeur; il met plus d’ardeur encore à solliciter sa chute. M. de Grimaldi arrive; les deux ministres me font entrer; je me prosterne. Lisez votre mémoire, me dit M. Whal avec chaleur ; il n’y a pas d’ame honnête qui n’en doive être touchée comme je Tai été moi-même. J’avais le cœur élevé à sa plus haute région; je le sentais battre avec force dans ma poitrine; et me livrant à ce qu’on pourrait appeler l’éloquence du moment, je rendis avec force et ra-

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pidité tout ce qu’on vient de lire : alors le roi, suffisamment instruit, ordonna que Glavico perdît son emploi et fût à jamais chassé de ses bureaux.

Ames honnêtes et sensibles ! croyez-vous qu’il y eût des expressions pour l’état oû je me trouvais? Je balbutiais les mots de respect, de reconnaissance ; et cette âme entraînée naguère presqu’au degré de la férocité contre un ennemi, passant à l’extrémité opposée, alla jusqu’tà bénir le malheureux dont la noirceur lui avait procuré le noble et précieux avantage qu’il venait d’obtenir au pied du trône.

Ce morceau, où les éléments dramatiques abondent, a été accommodé à la scène par Gœthe dans le drame de Clavigo. H nous semble qu’il n’y a rien de meilleur ni même d’aussi dramatique dans son ouvrage que ce qu’il a textuellemement emprunté à Beaumarchais; ce que nous ne disons point pour critiquer le Clavigo allemand, qui de toute autre manière serait moins bon.

Il ne faut pas juger par le morceau qu’on vient de lire du styte ordinaire de Beaumarchais. Ici, son talent, retrempé, rafraîchi dans des émotions pures, échappe aux habitudes de mauvais ton qui, dans la plupart de ses écrits, ne rappellent que trop le parvenu et l’aventurier. Un sentiment moral exquis peut inspirer le vrai bon ton ; la fréquentation de la bonne société n’en donne presque jamais le secret à ceux qui n’y sont pas nés. En général il y a dans le talent de Beaumarchais moins de pureté que de verve, moins de goût que d’originalité. Mais tout ce qui le caractérise, il l’a au plus haut degré; et, dans le genre qu’il a choisi, ou, pour mieux dire, qu’il a créé, ses défauts mêmes trouvent un emploi très avantageux. Figaro, que M. Charles Nodier aurait pu compter parmi les lypes en littérature, reparaît, la plume à la main et sous les traits de Beaumarchais lui -même, dans les Mémoires de Beaumarchais.

Le sérieux et la passion qu’il n’a pu s’empêcher de mettre dans la défense de ses plus chers intérêts sont à chaque instant débordés par la plaisanterie bouffonne du Barbier de Séville. Ce mélange bizarre frappe surtout dans un morceau bien connu, celui où l’auteur récapitule les dédommagements accordés à ses malheurs par la Providence. Ce morceau, insolemment religieux, où l’idée de Dieu n’est appelée, à ce qu’il semble, que pour servir de cadre à une satire, mérite, malgré son caractère profane, d’être signalé à l’attention des lecteurs. Supposé le même ouvrage écrit par un chrétien, ^ personne ne sentirait dans ce mouvement une figure particulière de discours, personne n’y verrait de l’art; ce qui est ici la forme, là serait le fond même. C’est parce que le sérieux manque dans le morceau de Beaumarchais que l’art et l’éloquence y ressortent d’autant; la simplicité devient de l’originalité ; l’humilité, de la hardiesse; et nous avons, au lieu d’un élan de piété naïve, un tour de pensée ingénieux et piquant.

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l’enlèvement de la redoute.

Un militaire de mes amis, qui est mort de la fièvre en Grèce il y a quelques années, me conta un jour la première affaire à laquelle il avait assisté. Son récit me frappa tellement que je l’écrivis de mémoire aussitôt que j’en eus le loisir.

(c Je rejoignis le régiment le 4 septembre au soir. Je trouvai le colonel au bivouac. Il me reçut d’abord assez brusquement; mais, après avoir lu la lettre de recommandation du général B***, il changea de manières, et m’adressa quelques paroles obligeantes.

Je fus présenté par lui à mon capitaine, qui revenait à l’instant même d’une reconnaissance. Ce capitaine, que je n’eus guère le temps de connaître, était un grand homme brun, d’une physionomie dure et repoussante. Il avait été simple soldat, et avait gagné ses épaulettes et sa croix sur les champs de bataille. Sa voix, qui était enrouée et faible, contrastait singulièrement avec les proportions presque gigantesques de sa personne. On me dit qu’il devait cette voix étrange à une halle qui l’avait percé de part en part à la bataille d’Iéna.

En apprenant que je sortais de l’école de Fontainebleau, il fit la

grimace, et dit : « Mon lieutenant est mort hier v Je compris

qu’il voulait dire : a C’est vous qui devez le remplacer, et vous n’en êtes pas capable. » Un mot piquant me vint sur les lèvres, mais je me contins.

La lune se leva derrière la redoute de Cheverino, située à deux portées de canon de notre bivouac. Elle était large et rouge comme cela est ordinaire à son lever; mais ce soir elle me parut d’une grandeur extraordinaire. Pendant un instant la redoute se détacha en noir sur le disque éclatant de la lune : elle ressemblait au cône d’un volcan au moment de l’éruption.

Un vieux soldat, auprès de qui je me trouvais, remarqua la couleur de la lune, (c Elle est bien rouge, » dit-il ; a c’est signe qu’il en coûtera bon pour l’avoir, cette fameuse redoute ! » J’ai toujours été superstitieux, et cet augure, dans ce moment surtout, m’affecta. Je me couchai, mais je ne pus dormir; je me levai, et je marchai quelque temps, regardant l’immense ligne de feux qui couvrait les hauteurs au-delà du village de Cheverino.

Lorsque je crus que l’air frais et piquant de la nuit avait assez