PAR M, G U V I E R

M. CrviER (1769-1SÔ2), run des plus grands naturalistes de notre époque , a pris rang parmi nos meilleurs écrivains par plusieurs de ses ouvrages , principalement par son Discours sur les révolutions du globe (1 vol. in — 8°), et par ses Eloges historiques des membres de l'Académie des Sciences (5 vol. in-S"). C'est à ce recueil que nous empruntons la notice qu'on va lire.

Louis -Guillaume Lemonnier^ associé de l'Institut, ci -devant membre de l'Académie des sciences , conseiller d'état honoraire et premier médecin du roi, naquit à Paris le 27 juin 1717. Il était originaire des environs de Vire. Son père , professeur de physique au collège de Harcourt et membre de l'Académie des sciences , est auteur d'un cours de philosophie qui servait auti'efois de livre élémentaire dans les collèges. Son frère aîné, mort peu de temps avant lui, membre de l'Institut, et l'un de nos plus célèbres astronomes, avait été, pendant cinquante - deux ans, de cette piême académie. Le père et les deux fils j siégèrent ensemble pendant quatorze ans.

Cette espèce d'illustration, dont si peu de familles ont joui, est du nombre de celles qu'on peut citer dans l'éloge d'un homme de lettres. Quelle que soit la constitution de l'état , on peut toujours avouer une noblesse qui ne passe aux enfants qu'autant qu'ils la méritent par les mêmes travaux que leurs pères.

Fils d un physicien, le jeune Lemonnier devait naturellement

^; On a conservé le titre A'éîoges à des écrits qui n'ont rien des formes apprêtées, ni de l'exagération et des rélicences du panégyrique; mais heureusement le titre à'éloges s'applique rarement mal aux bioîjraphies des ministres de la science. Des mérites solides et bienfaisants apportent l'éloquence au narrateur qui les sent. Il est trop sûr de celle des faiis pour vouloir y en ajouter une autre ; sous l'impression d'une satisfaction très-pure et d'une sympathie très-vive , on se met peu en peine des effets oratoires. De là nait ce caractère d'élévation calme, de sérieux doux, et quelquefois de grâce, qui distingue cet écrit de 'il. Cuvier , et que nous avons retrouvé tout entier dans le discours prononcé par M. Adrien de Jussieu aux funérailles de M. Desfontaines, discours que sa simplicité élégante nous fait regretter de ne pouvoir placer à la suite de l'Éloge de Lemonnier. Les sujets se ressemblaient: le? peintres se sont égaies.

se livrer à la physique, et il le fit d'abord avec succès. II traduisit le Traité de V équilibre des liqueurs, de Cotes -, il trouva une manière ingénieuse de comparer le degré de fluidité des divers liquides, en comparant la rapidité avec laquelle ils s'écoulent par des orifices semblables. Il montra que la connnotion électrique peut se communiquer instantanément à plus d'une lieue, sans s'affaiblir-, que l'eau est un des meilleurs condjicteurs de l'électricité 5 que l'air contient souvent une assez grande quantité de cette matière , même lorstju'il n'y a pas la moindre apparence d'orage. Il est le premier qui ait fait voir que les conducteurs se chargent d'électricité, en raison, non pas de leur masse, comme on devait être tenté de le croire , mais de leur surface et surtout de leur longueur. Ces faits ^ aujourd'hui vulgaires, étaient encore des découvertes réelles et même brillantes, et le docteur Priestley, dans son Histoire de V électricité , leur assigne la place honorable qu'ils méritent. Les articles aimant ou aiguille aimantée de la première encyclopédie , remarquables par leur précision et leur clarté , sont de M. Lemonnier.

Mais , à côté de la physique , l'histoire naturelle eut bientôt une grande part à ses affections , et finit par l'emporter entièrement. Lorsque Cassini de Thury et Lacaille allèrent, en 1739, dans le midi de la France , pour y prolonger la méridienne de l'observatoire, Lemonnier, âgé alors de vingt-deux ans, fut envoyé avec eux pour recueillir les observations qui se présenteraient sur leur route. Il décrivit les mines d'ocre , de houille, de fer, d'antimoine et d'améthyste de l'Auvergne, les eaux minérales du IMont-d'Or, et les mines de fer et de jayet du Roussillon. Il examina quehjues eaux minérales, particulièrement celles de Barèges 5 il fît connaître les mauvaises qualités de certains champignons. Ces premiers travaux en annonçaient de plus heureux, s'ils eussent été suivis: aussi leur auteur regretta-t-il toujours de s'être vu par degrés conduit à abandonner l'étude active des sciences, pour suivre une carrière plus honorée et plus lucrative, mais qui convenait moins à la modération de ses goûts.

Dès sa première jeunesse, il avait été placé à St. Germain-en- Laye comme médecin de l'hôpital ; et , dans l'obligation de passer ime grande partie de son temps dans cette petite ville , il y avait cherché une occupation qui piU lui faire oublier la ca]>itale et le distraire des recherches plus profondes auxquelles il aurait voulu constamment se livrer.

Un j.Trdinier-ileiiriste, nommé Richard, avait rassemblé, par goût et par spéculation , un assez grand nombre de plantes étrangères , et montrait beaucoup de talent pour la culture : Lemonnicr s'amusa à disposer ces plantes suivant le système de Linné.

Le duc d'Ayen, si célèbre par sa hardiesse à dire la vérité à la cour , et par Fart piquant de se faire une source de faveur de ce qui aurait perdu un courtisan moins habile, visitait quelquefois le jardin de Richard: il y rencontra Lemonnier. Les entreliens du jeune botaniste inspirèrent bientôt le goût des plantes au grand seigneur; le parc de celui-ci devint un champ plus vaste pour les travaux et les expériences du premier, et ne tarda pas à recevoir ces beaux arbres que l'on y admire encore aujourd'hui.

Louis XV, que son favori entretenait souvent de ses amusements, voulut les connaître par lui-même; il se fit montrer ses plantations; il entendit avec intérêt l'histoire, les propriétés de chaque végétal: étonné de trouver que les plaisirs qui instruisent valent au moins les plaisirs qui ne font que fatiguer, il voulut atissi avoir un jardin botanique , et désira connaître l'homme qui avait si bien arrangé celui du duc. Celui-ci , saisissant avec empressement l'occasion de servir son ami, court le chercher, et, sans l'avoir prévenu, le conduit devant le monarque. Le jeune homme, surpris, s'intimide, pâlit, se trouve mal. Les rois euxmêmes ne sont pas insensibles à la petite satisfaction de paraître imposants. Dès ce moment , Louis XV donna à Lemonnier des marques d'une affection qui se changea en véritable faveur^ lorsqu'il put mieux le connaître.

Lemonnier avait en effet le genre de mérite propre à frapper les grands ; il savait rendre des idées nettes par des expressions élégantes: aussi le roi ^ se l'étant attaché comme botaniste, goûta-t-il toujours plus son entretien; et lorsque les plaisirs et les affaires l'avaient également lassé, il venait souvent, dans son jardin de Tririnon , passer auprès de lui des instants que les courtisans enviaient, mais que Lemonnier n'employa jamais que pour l'avantage de la science aimable qui les lui procurait.

Nous avons vu, dans ce siècle ^ des souverains, des gens du monde,, des gens de lettres, chercher, dans l'étude des plantes, quelque relâche à cette représentation ' qui les fatigue tous^

ij Li-s honinies revêtus de craudos dii;iiia'S soiil appelés à puiailrc eu pul.lic avec un extérieur qui représenta leur raii[i cl rappelle leurs fonctions. La représeu-

chacun à sa mnnicVc ; un homme de génie ' a voulu reposer sur elles l'inuigination qui l'avait rendu si malheureux, oubher avec elle les injustices et les travers de la société. On se demande pourquoi d'autres parties de Ihistoire naturelle, les animaux, par exemple, qui présentent un spectacle plus piquant et plus varié, qui conduisent à des idées plus profondes, n'ont point attiré l'attenlion de ces divers amateurs. La raison en est fort simple. L'étude des animaux a des difficultés qu'un grand zèle peut seul faire surmonter 5 il faut les livrer aux tourments pour apprécier leurs facultés physiques j leurs ressorts sont intérieurs; et ce n'est que le scalpel à la main, ce n'est qu'en vivant parmi les cadavres qu'on peut les reconnaître. D'ailleurs nous retrouvons parmi eux le même spectacle que dans le monde : quoi qu'en aient dit nos moralistes, ils ne sont guère moins malheureux que nous; l'arrogance des forts , la bassesse des faibles , la vile rapacité , de courts plaisirs achetés par de grands efforts, la mort amenée par de longues douleurs, voilà ce qui règne chez les animaux comme parmi les hommes.

Dans les plantes, l'existence n'est point entourée par la peine j aucune image triste ne ternit à nos jeux leur éclat 5 rien ne nous y rappelle nos passions , nos chagrins , nos malheurs ; l'amour y est sans jalousie, la beauté sans vanité, la force sans tyrannie, la mort sans angoisse : rien n'y ressemble à l'espèce humaine.

Aussi a-t-on remarqué que ceux qui se sont livrés à la botanique ont été assez généralement des hommes religieux: c'est qu'ils ne voyaient dans les objets de leurs études que l'ordre, la symétrie, la convenance, et qu'ils n'avaient pas d'occasion d'être frappés de ces distributions bizarres de biens et de maux qui semblent si souvent accuser la Providence ^.

Lemonnier fut aussi fort religieux, fort pieux même ^ ; mais d'une religion, d'une piété toutes bienfaisantes, comme cette Pro- — — ■ «

talion consiste dans un air, un costuma, des manières qui dislinjjucnt l'homme public de l'homme privé. « Il serait aussi pénible de toujours représenter que de toujours méditer. Représenter n'est pas êlre." Buffon. — « Ce grand seigneur est un des hommes du royaume qui représentent le niieuN." Montesiiuieu. (v. Chrestomathie, tome I, p. 3G2.) — *) J. J. Rousseau. — ^) Aux yeux de l'homme du monde : mais pour le chrétien , ces apparentes canlradictioiis ne sont plus \ii\ sujet de scandale. Il adore la Providence dans ce qu'il comprend et dans ce qu'il ne comprenil pas; lisait qu'il n'y a au monde qu'un vrai mal, rui ne vient pas de Dieu. — ■ ^) Reli(jicux ne marque qu'un simple respect i>our la Divinité; pieux indique du zèle, de l'amour; dévot désigne la même disposilion qui se produit à l'exiéricur par

viJence dont les œuvres lui avaient inspiré ces sentiments. Egalement éloigné de l'orgueilleuse humilité de tant de dévots, et du froid égoïsme de tant de philosophes , il fit ce que ' dévols et philosophes auraient eu souvent peine à faire j il produisit à la cour et il favorisa même les hommes dont il pouvait craindre la rivalité.

Ce fut lui qui présenta à Louis XV , pour avoir soin du jardin de ïrianon, pendant son absence, le célèbre Bernard de Jussiou ^^ auquel il fournit par- là l'occasion de développer cette méthode qui , portée depuis à la perfection par son illustre neveu ^ , a replacé la France au rang que la Suède lui avait enlevé en botanique.

Lemonnier ne profila du goût de Louis XV, et ensuite de son propre crédit, soit à la cour, soit à l'académie, que pour faire envoyer, dans toutes les parties du monde, des voyageurs éclairés , chargés d'en rapporter les plantes.

Simon et Michaud allèrent on Perse, Antoine Richard parcourut les îles et les côtes de la Méditerranée-, Piraut se rendit sur les bords de l'Euphratc ; Aubict , et ensuite Richard fils, à Cayenne j Poivre aux Indes et à la Cliine, d'où les missionnaires faisaient d'ailleurs de fréquents envois-, Desfonlaines visita l'Allasj La Billardière le Liban'?

Lemonnier lui-même recherchait dans ses courses les végétaux de l'intérieur de la France. Dès 17i5 il avait fait l'herborisation de la foret de Fontainebleau avec l^inn^eus , Antoine et Bernard de Jussieu , et ce serait déjà pour tout autre un assez grand honneur que d'avoir été, même pour quelques jours seulement, le compagnon de trois pareils hommes. En 1753, il visita l'Auvergne , et fit imprimer le catalogue des plantes qu'il j avait trouvées. En 1775, il fit quelques herborisalions avec J. J. Rousseau.

Ceux de ses voyages qui eurent lieu sous Louis XV enrichirent d'abord le jardin de Trianon j mais lorsque, après sa mort, ce jardin fut abandonné, celui de Paris en reçut les premiers produits. Au reste, ni le prince, ni son botaniste n'avaient voulu

des actes, par un ciille régulier. Dévot (substanlif) se prinj souvrnl, comme on va le voir, pour dévot de métier, faux dévot. ^) Article supprimé; forme plus vive. « C'était la seule couronue au monde qui fût alors élective; citoyens cl étrangers y peuvent prétendre." f'oltaire. « Citoyens, étrangers, ennemis... le plaignent et le révèrent." Fk-c/iier. — A', aussi T. III, p. 550. — •) Né en 1099 , mort en 1770. — 2} Antoine -Laurent de .Jussieu, né en i7/i8, auteur du Ccnera P/anla/iim.

s'en réserver la jouissance exclusive 5 des échanges , des distributions gratuites aux botanistes célèbres , les répandirent daqs toute l'Europe. Souvent Linnaïus reçut des graines recueillies de la main même de Louis XV, et il en témoigna sa gratitude en donnant le nom du roi, celui du duc d'Ayen et celui de Lemonnier, à autant de genres de plantes.

Avec tant de secours , Lemonnier aurait pu se placer aisément au rang de nos plus célèbres botanistes; mais, comme son ami Bernard de Jussieu , il n'écrivit point. Lorsqu'on l'en pressait , il avait coutume de répondre que le temps employé à instruire les autres est ' perdu pour s'instruire soi-même: il avait cependant une autre raison qu'il ne dissimulait point à ses ami« ; c'étaient les critiques injustes que ses premiers mémoires avaient essuyées. Timide comme il le fut toujours , il s'effrayait de la moindre contradiction , et son silence n'a pu être balancé en faveur de sa réputation - par tous les autres services qu'il a rendus à la botanique et à l'agriculture, tant les hommes sont injustes dans la distribution de la gloire.

En effet, la première place dans leur mémoire est accordée à ceux qui ont détruit des hommes , la seconde à ceux qui les ont amusés; à peine en reste- 1- il une pour ceux qui les ont servis.

Et pour ne point sortir de l'objet favori des soins de Lemonnier, tandis que, dans ce même pays où nos ancêtres se nourrissaient de glands et de châtaignes, les tables même- des gens de fortune médiocre se couvrent aujourd'hui de fruits succulents , de vins délicieux; que leurs jardins se remplissent de fleurs éclatantes ou suaves , d'arbustes piquants par leur variété : rarement ceux qui jouissent de ces dons savent-ils les noms de ceux qui les leur ont procurés. Cependant la cerise, la pêche, l'abricot, la vigne nous ont été apportés des pays lointains par des agriculteurs ou par des homaies d'état. Ce n'est, en tous genres, qu'en forçant la nature que l'on a embelli la société. Les productions qui enrichissent nos colonies n'en sont point originaires: l'indigo y fut apporté des Indes; le sucre, de Sicile, où il était aussi venu des Indes; le café, venu d'Arabie au Jardin des plantes ^ et porté à la Martinique, a fait la fortune de milliers de propriétaires et de négociants, qui ignorent que c'est à Antoine de Jussieu qu'ils le

' j Et non eiail. — -) Tournure ingcuicuse.

doivent; et si Poivre et Sonnerat n'avaient laissé des témoignages écrits de leurs travaux, Cayenne et l'Ile-de-France oublieraient bientôt qu'ils hasardèrent leur vie pour donner à ces îles le girofle et la muscade.

Lemonnier et quelques-uns de ses amis ont puissamment contribué à faire naître et à encourager en France ce goût pour naturaliser les végétaux utiles. Lemonnier surtout se livra sans interruption à cet objet pendant plus de cinquante années. Les jardins de St. -Germain, de Trianon , de Bellevue furent remplis par lui des arbres étrangers les plus rares. Un terrain qu'il avait acquis de madame de Marsan son amie , devint une espèce de dépôt, où des graines ou des plants arrivaient de toutes les parties du monde , et d'où il en distribuait les rejetons à tous les amateurs. Il fit plus, il tenta d'en enrichir nos forêts. Des cèdres du Liban furent plantés dans le Roussillon , des pins de Weymouth dans différents endroits de la forêt de Fontainebleau ; plusieurs lieux incultes des environs de Rouen furent convertis en superbes forêts de pins maritimes et de sapins du Nord ; de pareilles farêts furent créées aux environs du Mans et en divers endroits des côtes. Avec le temps, notre marine aurait profité de ces travaux , si l'incurie des administrateurs ne les avait laissé * détruire depuis quelques années. Il proposa aussi plusieurs fois au ministère de faire planter en France le pin de Riga, si nécessaire pour la mâture, que nous allons chercher à grands frais, et dont nous manquons toujours en temps de guerre 5 mais des gens intéressés à faire venir cet arbre de loin entravèrent constamment ses projets. Lemonnier réussit mieux pour les fleurs et les arbres d'ornement. On lui doit la belle -de -nuit à longues fleurs , le faux acacia à fleurs couleur de rose , l'amandier à feuilles satinées 5 il a multiplié prodigieusement les kalmias, les rhododendrons et les autres beaux arbustes de l'Amérique septentrionale. C'est lui qui a introduit l'usage du terreau de bruyère, si utile pour la culture des plantes du Cap et de l'Amérique.

Mais c'est assez le considérer comme agriculteur et comme botaniste ; voyons-le un moment sur un autre théâtre.

La faveur de Louis XV. et la confiance qu'il avait obtenue chez les grands comme médecin^ devaient l'engager à tourner

*) Les est gouverné par les deux mois ensemble, laissé détruire, qui n'en font qu'un. Ne pouvant revêtir de la marque du pluriel les deux mots ensemble , on ne doit la donner à aucun.

ses vues du cûté de la courj il y fut tout ;i fait déterminé par une dame à qui son art avait sauvé la vie, la comtesse de Marsan. Elle se lia avec lui d'une amitié assez rare alors entre personnes d'un rang si différent, le logea chez elle, lui fournit toutes facilités pour allier son amour pour la botanique avec l'assiduité nécessaire à la cour •, enfin elle le fit placer auprès des enfants de France ' , dont elle était gouvernante.

Malgré tous ces moyens d'avancement, malgré les services qu'il avait rendus comme médecin en chef de l'armée de Hanovre, pendant la guerre de 1756, la modestie de Lemonnier se contenta long-temps de la place de premier médecin ordinaire , qu'il avait achetée, à son retour d'Allemagne , de l'économiste Quesnay. A la mort de Senac, Louis XV eut le dessein de lui donner celle de premier médecin; mais madame du Barry la demandait impérieusement pour Bordeu , et le faible roi ne put échapper aux persécutions de sa favorite qu'en supprimant le titre de premier médecin, dont il donna les fonctions et les honneurs à Lemonnier.

Cependant Louis XVI, étant monté sur le trône, conserva auprès de sa personne Lieulaud qui avait été son médecin pendant qu'il était dauphin; Lassone succéda à Lieutaud, par la protection de la reine, et ce ne fut qu'en 1788 que Lemonnier parvint à la première place, qui lui avait été destinée près de vingt ans auparavant.

Sa pratique de la médecine tenait ^ plus de la prudence que de la hardiesse; il prenait rarement un parti décisif, et cherchait à observer la nature plutôt qu'à la maîtriser ; il ordonnait peu de remèdes : mais ce qui valait mieux que des remèdes , c'était l'intérêt qu'il prenait à ses malades, l'attention qu'il portait à les consoler, et surtout l'art qu'il avait de pénétrer les causes morales de leurs souffrances; art d'autant plus précieux dans le pays qu'il habitait, que la plupart des maux des gens de cour ont leur source dans les affections de l'âme.

Sa conduite privée fut plus remarquable encore que sa manière d'exercer son art: non-seulement il partagea avec plusieurs de ses devanciers le mérite , qui n'est peut-être pas bien grand pour ua savant et pour un philosophe , de demeurer parfaitement étranger aux intrigues qui l'environnaient ; il eut de plus le mérite , si rare dans les cours et ailleurs , de montrer du courage et de la con-

*; Les enfants du roi ou du da-ipliin. — ') Participer df , porter le caractère de ... 'i. Mais votre fermeté tient un peu du barbai e." Corneille.

stance dans l'amitié. Lorsque le cardinal neveu de sa proteclrice fut arrêté, il ne cessa jamais de le voir dans sa prison^ et de braver la haine des personnages tout-puissants qui le persécutaient.

Mais ce qui le distingua le plus , ce fut son noble désintéressement et son extrême charité 5 car il faut bien employer ce mot qui n'a point de synonyme. Dès l'instant où il habita la cour, il n'accepta aucun honoraire pour les soins qu'il donnait aux particuliers, et cependant il ne refusa jamais ses soins à personne: chaque fois que sa voiture paraissait, elle était entourée de pauvres qui venaient lui demander des conseils j il les suivait souvent jusque dans les asiles de la misère, et y répandait ses bienfaits, ses consolations, plus encore que les secours de la médecine. Ce n'était qu'après avoir parcouru ainsi tous les lieux oîi il pouvait trouver du bien à faire, qu'il se retirait dans son jardin, où il passait le reste du jour avec ses plantes et ses livres chéris , ou dans les pratiques d'une dévotion d'autant plus sincère qu'elle était plus cachée.

Cette conduite le faisait estimer de toutes les classes, et adorer des indigents; l'air de bonté affectueuse qui se mêlait sur sa physionomie avec la candeur et la dignité modeste, inspirait le respect à ceux qui ne le connaissaient point.

Ce fut à cet extérieur imposant qu'il dut la vie dans la journée du 10 août 1792. Il se trouvait au château, et ne s'y borna point à remplir les fonctions de sa place : malgré son âge et son état, il crut de son devoir de concourir à la défense de ceux qu'il servait^ et ce ne fut que lorsque la famille royale se fut rendue à l'Assemblée nationale , qu'il se retira dans une pièce qui lui était accordée dans le pavillon de Flore. Il ne tarda pas à entendre les cris de la fureur et ceux du désespoir. Sa porte est bientôt forcée ; la multitude se précipite dans sa chambre , l'entoure ^ le menace: il se croit déjà leur victime; il se prépare à la mort ^ lorsqu'un inconnu sans armes l'apostrophe d'une voix dure, et, le prenant par le bras, lui ordonne de le suivre. Mais le combat dure e/icore! s'écrie- t- il. Ce ?i'est pas le moment de craindre les halles , est tout ce qu'on lui répond, et il est entraîné avec rapidité au travers des tas de morts, de mourants, et du feu des deux partis. A son grand étonnement , son conducteur et lui n'éprouvent aucun obstacle dans leur marche, et ils parviennent sains et saufs de l'autre côté de la rivière. Là, cet liomme, après avoir réfléchi un instant, dit: "La bataille est

BIOGRAPHIES. n

g.ignée 5 je n'y suis j)liis nccessairo 5 je vais vous accompagner jusqu'à votre demeure ;" et il l'accompagna en effet jusqu'au Luxembourg, où Lemonnior avait son logement. Pondant le chemin, il lui apprit qu'il était un ancien militaire , engagé par ses opinions politiques à diriger une partie de l'attaque, et qui, frappé de son air vénérable , avait conçu pour lui un intérêt subit et s'était déterminé à lui sauver 1j vie.

L'attachement de Lemonnier pour son maître tenait à la personne et non à la puissance. 11 le prouva, en continuant de le voir et de le secourir dans sa prison, et le dévouement constant que montrèrent à cet infortuné monarque un simple médecin et un ministre long-temps négligé', durent sans doute le toucher beaucoup plus que ne le surprit ou ne l'afiligea l'abandon de tous ces hommes si empressés autour de lui dans les jours de sa grandeur-

Lemonnier montra un autre genre de courage dans la manière dont il soutint les pertes et les malheurs qu'il eut bientôt à essuyer.

Je ne parle pas de celle de sa fortune: il était trop sage pour attacher quelque mérite même à ne pas se plaindre de cette perte-là. Cependant, quoique sa place de premier médecin lui procurât un très -grand revenu, sa bienfaisance et ses dépenses pour la botanique ne lui avaient pas permis de faire d'économies. Il aurait bien trouvé quelque ressource dans la vente de son jardin et de sa bibliothèque : mais comment renoncer à ce qui lui était plus cher que la vie? Pour éviter ce douloureux sacrifice, il redemanda le nécessaire à la science qui l'avait autrefois conduit à l'opulence 5 on vit ce vénérable vieillard établir une petite boutique d'herboriste , et y recevoir gaîment un modique salaire des mêmes hommes auxquels il avait si souvent prodigué son or avec ses conseils: on ne savait ce qui les touchait le plus, du souvenir de ses bienfaits d'autrefois, ou du besoin où il était aujourd'hui de leur reconnaissance.

Mais qu'était la fortune auprès des autres coups qui frappaient Lemonnier , lorsqu'il voyait ses protecteurs, ses amis les plus chers, tomber successivement sous la hache des bourreaux 5 lorsque ces beaux jardins qu'il avait plantés , dévastés par des barbares, ne lui présentaient plus que dos idées lugubres j lors-

^) M. de Maleshcrbfs.

n BIOGRAPHIES.

qu'il ne pouvait même parcourir le sien sans croire y rencontrer h'.s ombreSi sanglantes des hommes illustres ou vertueux qu'il y avait autrefois reçus !

Ne dissimulons pas cependant une circonstance qui , si elle diminue quelque chose du mérite de sa résignation , fait le plus bel éloge de son cœur, et est honorable pour l'humanité; il ne fut abandonné par aucun des amis que la mort ne lui enleva pas.

Jusqu'à ses derniers jours il fut entouré d'un cercle aimable , qu'attirait sa conversation toujours douce et gaie, toujours nourrie d'une quantité d'anecdotes piquantes et placées à propos. Deux de ses nièces faisaient tour à tour le charme de cette société, et dissipaient les moindres nuages qui auraient pu altérer la tranquillité du bon vieillard. Aussi répéta-t-il souvent : Mes dernières années ont été les plus heureuses.

Comment peindre surtout le dévouement de la plus jeune ^ la seule restée libre.' Dans toute la fraîcheur de la jeunesse, dans tout l'éclat de la beauté, elle veut être son épouse. L'épouse d'un octogénaire devenu pauvre! C'est qu'une épouse seule pouvait avec décence prendre les soins dont son cœur lui annonçait la prochaine nécessité. Dès lors elle ne le quitte plus : pendant dix mois d'une maladie douloureuse, elle n'a qu'un lit avec lui, elle le veille la nuit, elle le distrait le jour j les aliments, les remèdes, elle lui prépare tout, elle lui donne tout de ses mains; elle semble tenir sa vie suspendue ])ar ce courage héroïque , par ce dévouement ignoré de tous les jours, de tous les instants, si supérieur à celui de Ihomme qui affronte un moment la mort parce qu'il n'a que le choix de la gloire ou de l'infamie.

Enlin arrive l'instant que sa piété n'a pu éloigner davantage; elle tombe de douleur, une partie de ses membres perdent le mouvement: à peine les secours de l'art peuvent-ils le rappeler après plusieurs mois ; à peine les secours de la religion peuventils rendre le calme à ce cœur si aimant et si abattu.

Je sens que je blesse la modestie de celle dont je parle : mais n'est-ce pas le plus beau trait de l'éloge de son époux, et auraitelle voulu qu'on ignorât jusqu'à quel point il sut inspirer l'enthousiasme à ceux (]ui purent connaître son ame ?

M. Lcmonnier est mort le 2 septembre 1799, âgé de 82 ans.