PAR FONTENELLE

Son ambassade finie, le père de M. d Argenson se relira dans ses terres, peu satisfait de la cour, et avec une fortune assez médiocre, et n'eut plus d'autres vues que celles de la vie à venir. Le lils , trop jeune pour une si grande inaction , voulait entrer dans le service; mais des convenances d'affaires domesticjues, \u\ firent prendre la charge de lieutenant- général au présidial ^ d'Angouléme , qui lui venait de son aïeul maternel. Les magistrats que ]e roi envoya tenir les grands jours ^ en quelques provinces, le connurent dans leurs voyages et sentirent bientôt que son génie et ses talents étaient trop à l'étroit sur un si petit théâtre. Ils l'exhortèrent vivement à venir à Paris, et il y fut obligé par quelques démêlés qu'il eut avec sa compagnie. La véritable cause n'en était peut-être que cette même supériorité de génie et de talents un peu trop mise au jour et trop exercée.

À Paris, il fut bientôt connu de M. de Pontchartrain, alors contrôleur-général , qui , pour s'assurer de ce qu'il valait , n'eut besoin ni d'employer toute la finesse de sa pénétration, ni de le faire passer par beaucoup d'essais sur des affaires de finances dont il lui confiait le soin. On l'obligea à se faire maître des requêtes*^, sur la foi de son mérite, et au bout de trois ans, il fut lieutenant de police de la ville de Paris , en 1097.

Les citoyens d'une ville bien policée jouissent de l'ordre qui y est établi sans songer combien il en coûte de peines à ceux qui l'établissent ou le conservent, à peu près comme tous les hommes jouissent de la régularité des mouvements célestes sans en avoir aucune connaissance j et même plus l'ordre d'une police ressemble par son uniformité à celui des corps célestes, plus il est insensible, et par conséquent il est toujours d'autant plus ignore qu'il est plus parfait. Mais qui voudrait le connaître et l'approfon-

^) Tribunal dont la coiiipélcuce , en matière civile, ne s'élevait pas au -delà d'une certaine somme, mais qui jugeait en dernier ressort. Le prcsidcut portait le titre de lieutenant-fjénéral. ■ — ^) Une cour de justice extraordinaire allait de temps en temps dans les provinces, pour réparer les erreurs ou suppléer 'à l'insuflisance de la justice ordinaire. — °) Blagislrats qui rapj)ortaienl les requêtes des parties dans le conseil du roi. Les maîtres des requêtes actuels leniplisscnt une font tion analogue, mais plus étendue, auprès du conseil d'étal.

Jir, en serait effraye. Entretenir perpétuellement dans une ville telle que Paris une consommation immense, dont une inlinilé d'accidents peuvent toujours tarir quelques sources; réprimer la tyrannie des marchands à l'égard du public , et en même temps animer le commerce; empêcher les usurpations mutuelles des uns sur les autres, souvent difficiles à démêler; reconnaître, dans une foule infinie, tous ceux qui peuvent si aisément y cacher une industrie pernicieuse; en purger la société, ou ne les tolérer qu'autant qu'ils lui peuvent être utiles par des emplois dont d'autres ne se chargeraient pas , ou ne s'acquitteraient pas si bien ; tenir les abus nécessaires dans les bornes précises de la nécessité qu'ils, sont toujours prêts à franchir; les renfermer dans l'obscurité à laquelle ils doivent être condamnés, et ne les en tirer pas même par des châtiments trop éclatants ; ignorer ce qu'il vaut mieux ignorer que punir ^ et ne punir que rarement et utilement; péné-; trer, par des conduits souterrains, dans l'intérieur des familles, et leur garder les secrets, qu'elles n'ont pas confiés , tant qu'il n'est pas nécessaire d'en faire usage; être présent partout, sans être vu • enfin mouvoir Qu arrêter à son gré une multitude immense et tumultueuse , et être l'àme toujours agissante , et presque inconnue, de ce grand corps ; voilà quelles sont en général les fonctions du magistrat de la police. Il ne semble pas qu'un homme seul puisse y suffire , ni par la quantité des choses dont il faut être instruit, ni par celle des vues qu'il faut suivre, ni par l'application qu'il faut apporter , ni par la variété des conduites qu'il faut tenir, et des caractères qu'il faut prendre; mais la voix publique répondra si M. d'Argenson a suffi à tout.

Sous lui la propreté j la tranquillité, l'abondance, la sûreté de la ville , furent portées au plus haut degré ; aussi le feu roi so reposait-il entièrement de Paris sur ses soins. Il eut rendu compte, d'un inconnu qui s'y serait glissé dans les ténèbres: cet inconnu ,. quelque ingénieux qu'il fût à se cacher, était toujours sous ses yeux-, et si enfin quelqu'un lui échappait, du moins, ce qui fait presque un effet égal , personne n'eût osé se croire bien caché ; il avait mérité que dans de certaines occasions importantes , l'autorité souveraine et indépendante des formalités appuyât ses démarches ; car la justice serait quelijuefois hors d'état d'agir , si elle n'osait jamais se débarrasser de l^nt de sages liens dont ellc' :»'est chargée elle - même.

Environné et accablé, dans ses audiences, d'une foule de gens du menu peuple , pour la plus grande partie peu instruits même de ce qui les amenait, vivement agités d'intérêts très -légers et souvent très -mal entendus^ accoutumés à mettre à la place du discours un bruit insensé , il n'avait ni l'inattention , ni le dédain (ju'auraient pu s'attirer les personnes ou les matières ; il se donnait tout entier aux détails les plus vils, ennoblis à ses yeux par leur liaison nécessaire avec le bien public 5 il se conformait aux façons de penser les plus basses et les plus grossières ; il parlait à chacun sa langue, quelque étrangère qu'elle lui fût 5 il accommodait la raison à l'usage de ceux qui la connaissaient le moins , il conciliait avec bonté des esprits farouches , et n'employait la décision d'autorité qu'au défaut de la conciliation. Quelquefois des contestations peu susceptibles ou peu dignes d'un jugement sérieux, il les terminait par un trait de vivacité plus convenable et aussi efficace. 11 s'égayait à lui-même^ autant que la magistrature le permettait, des fonctions souverainement ennuyeuses et désagréables , et il leur prétait de son propre fonds de quoi le soutenir dans un si rude travail.

La cherté étant excessive dans les années 1709 et 1710, le peuple, injuste parce qu'il souffrait, s'en prenait en partie à M. d'Argenson , qui cependant tâchait, par toutes sortes de voies, de remédier à celte calamité. Il y eut quehjues émotions (^émeutes , soulèvements) qu'il n'eût été ni prudent ni humain de punir trop sévèrement. Le magistrat les calma , et par la sage hardiesse qu'il eut de les braver, et par la confiance que la populace, quoique furieuse, avait toujours en lui. Un jour , assiégé dans une maison, où une troupe nombreuse voulait mettre le feu, il en fit ouvrir la porte, se présenta, parla, et apaisa tout. Il savait quel est le pouvoir d'un magistrat sans armes ; mais on a beau le savoir, il faut un grand courage pour s'y fier. Cette action fut récompensée ou suivie de la dignité de conseiller d'état.

Il n'a pas seulement exercé son courage dans des occasions où il s'agissait de sa vie autant que du bien public 5 mais encore dans celles où il n'y avait pour lui aucun péril que volontaire. Il n'a jamais manqué de se trouver aux incendies et d'y arriver des premiers. Dans ces moments si pressants, et dans cette affreuse confusion, il donnait les ordres pour le secours, et en même temps il en donnait l'exemple, quand le péril était assez grand pour le demander. A rcmbrasemcnl des chantiers de la porte

BIOGRAPHIES. Gt

S*.-nernard, i! fallait, potir prévenir un embrasement î^énéral , traverser un espace de chemin occupé par les llammcs. Les gens du port, et les détachements du régiment des gardes, hésitaient à tenter le passage. M. d'Argenson le franchit le premier, et se fit suivre des plus braves , et l'incendie fut arrêté. II eut une partie de ses habits brûlés et fut plus de vingt heures sur pied, dans une action continuelle. Il était fait pour être Romain, et pour

passer du sénat à la léte d'une armée

Il avait une gaieté naturelle et une vivacité d'esprit heureuse et féconde en traits, qui seules auraient fait une réputation à un liomme oisif. Elles rendaient témoignage qu'il ne gémissait pas sous le poids énorme qu'il portait. Quand il n'était question que de plaisir, on eût dit qu'il n'avait étudié toute sa vie que l'art si difficile, quoique frivole, des agréments et du badinagc. 11 no connaissait point, à l'égard du travail , la distinction des jours et des nuits; les affaires avaient seules le droit de disposer de son temps, et il n'en donnait à tout le reste que ce qu'elles lui laissaient de moments vides , au hasard et irrégulièrement. Il dictait à trois ou quatre secrétaires à la fois, et souvent chaque lettre eût mérité par sa matière d'être faite à part , et semblait l'avoir été. Il a quelquefois accommodé h ses propres dépens des procès, même considérables 5 et un trait rare en fait de finances, c'est d'avoir refusé, à un renouvellement de bail, cent mille écus , qui lui étaient dûs par un usage établi 5 il les fit porter au trésor royal ^ pour être employés au paiement des pensions les plus pressées des officiers de guerre. Quoique les occasions de faire sa cour soient toutes , sans nulle distinction ^ infiniment chères à ceux qui approchent les rois, il en a rejeté un grand , nombre , parce qu'il se fût exposé au péril de nuire plus que les fautes ne méritaient. Il a souvent épargné des événements désagréables à qui n'en savait rien, et jamais le récit du service n'allait mendier de la reconnaissance. Autant que par sa sévérité, ou plutôt par son apparence de sévérité , il savait se rendre redoutable au peuple, dont il faut être craint, autant par ses manières et par ses bons offices , il savait se faire aimer de ceux que la crainte ne mène pas. Les personnes dont j'entends parler ici, sont en si grand nombre et si importantes, que j'affaiblirais son éloge en y faisant entrer la reconnaissance tpie je lui dois, et que je conserverai toujours pour sa mémoire.