NÉCESSITÉ D'ETUDIER LA RELIGION

PAR Pascal.

Blatse Pascal, né à Clermonl en Auvergne en 1G23, mourut à Paris en 10(32» Très-jeune encore, il prit place parmi les grands malhcmalicieus. Il aborda et résolut les plus hautes questions, et ouvrit la voie à de grandes découvertes. Ses réflexions , et la retraite que lui commandait sa mauvaise santé , tournèrent toutes ses facultés vers la religion , pour laquelle il abandonna les sciences. 11 servit cette grande cause par sa vie , qui lut remplie de bonnes œuvres , et par ses écrits. Lié avec les solitaires de Port-Royal , il les défendit contre les Jésuites leurs adversaires , dans une suite de lettres , célèbres sous le nom de Prooincia/cs. L'examen de la politique et des doctrines morales des Jésuites fait la jjrincipale matière de cet ouvrage, où la plaisanterie comique et l'éloquence véhémente sont employées avec un égal succès et où Molière et Démoslhèjies sont souvent égalés 1. Ce livre, devenu populaire, acheva de fixer la langue française, qui a fait des acquisitions depuis, mais qui a adopté toutes celles de Pascal. Ce grand homme, pour qui les hautes spéculations de la science n'étaient ])lus qu'une distraction dans ses maux , consaci'a tout ce qui lui restait de forces à la composition d'une apologie de la religion,

^) M™*^ de Sévigné écrit à sa fille (21 décembre 1C89 ) : « Nous lisons Abbadie

et l'Histoire de l'Eglise ; c'est marier le luth à la voix Quelquefois^ pour nous

divertir , nous lisons les petites Lettres de Pascal : Ijo7i Dieu, quel charme ! et comme mon fils les lit! je songe toujours à ma fille, et combien cet excès de justesse de raisonnement serait digne d'elle : mais votre frère dit que vous trouvez que c'est toujours la même chose: ah moti Dieti ! tant mieux; peut- on avoir lui style plus parfait, une raillerie plus fine, plus naturelle, plus délicate, plus digne fille de ces dialogues de Platon, qui sont si beaux? et lorsque, après les dix premières lettres, it s'adresse aux 11. P. , quel sérieux ! quelle solidité ! quelle force ! quelle élo(]uence ! quel amour pour Dieu et pour la vérité! quelle manière de la soutenir et de la faire entendre ! c'est tout cela qu'on trouve dans les huit dernières lettres, qui sont sur un ton tout différent."

qu'il ne put achever. Ix>s Iragmenls de cet ouvrafre, publics sous le titre de Pensées, sul'flraieut à la gloire de Pascal. A la vue de ces matériaux dispci'sés, riniagiiiaiiou achève Tédifice pour lequel ils étaient préparés , et s'étonne de sa grandetir. Peut-être son imperfection même ajoute au respect en ajoutant au regret. Le style de Pascal est éminemment caractérisé par la vérité, surtout dans les Pensées. Son style est sa pensée même. On voit que les tournures, les mots sont nés avec le sentiment ou l'idée qu'ils expriment. De là vient qu'il est constamment mâle , nerveux , original. 11 réjouit l'intelligence comme la poésie llattc 1 imagination. L'élégance et la grâce s'y font moins remarquer; la période, dans les Provinciales surlout , gagnerait à être déchargée des incidentes qui l'embarrassent. On peut regretter aussi que Pascal ait consommé , ou consacré du moins, la proscription de la vieille langue , qu'il n'ait point assez conservé , ainsi qiie s'exprime M. Tissot , » la franchise , l'abandon, le tour vif et rapide , w et la naïveté du langage de nos pères. 11 parvint , ajoute le même criti- » que , à faire adopter à notre langue des beautés étrangères , et lui laissa » perdre quelques-unes des siennes propres. On est d'autant plus surpris 3> de cette direction du talent de Pascal, que son génie vaste, son esprit » profondément méditatif, devaient avoir besoin d'une langue pleine de » richesse et de liberté. . . L'expression de Pascal m'a semblé plus hardie » dans le recueil de ses Pensées. Elle respire quelquefois toute l'audace de » ses incursions dans le monde intellectuel. "

Dans le morceau qu'on va lire, Pascal montre d'abord l'extrême importance de connaître ce que nous deviendrons après la mort. Selon lui , ceux qui l'ignorent et s'en aflligcnt ont droit à la compassion; ceux qui l'ignorent et ne s'en soucient pas ne méritent que du mépris. Il s'aiTête à cette seconde proposition. Il prouve l'absurdité de cette conduite , et la rend sensible en mettant dans la bouche des indifférents le raisonnement d'après lequel ils semblent se conduire. Un sentiment si dénaturé , dit-il , sert de preuve à la religion chrétienne , qui a fait un dogme de la dépravation de la nature humaine. INIais il y a dans ces hommes plus que de l'insouciance ; ils se font souvent une joie et une gloire de cette philosophie. Plusieurs même feignent de partager cette opinion qu'ils n'ont pas. L'auteur montre combien cela les rend ridicules aux yeux de tous les gens sensés. 11 conclut qu'il n'y a que deux sortes d'hommes raisonnables, ceux qui, connaissant Dieu, le servent, et ceux qui, ne le connaissant pas , le cherchent.

L'immortalité de l'aine est une chose qui nous importe si fort, et qui nous touche si profondément , qui! faut avoir perdu tout sentiment pour être dans l'indifférence de savoir ce qui en est. Toutes nos actions et toutes nos pensées doivent prendre des rou-

tes si différentes , selon qu'il y aura des- Lions éternels à cspërcr ou non , qu'il est impossible de faire une démarche avec sens et jugement' qu'en la réglant par la vue de ce point, qui doit Otro notre premier objet.

Ainsi notre premier intért;t et notre premier devoir est de nous éclaircir ^ sur ce sujet, d'où dépend toute notre conduite. Et c'est pourquoi , parmi ceux qui n'en sont pas persuadés , je fais une extrême différence entre ceux qui travaillent de toutes leurs forces à s'en instruire , et ceux qui vivent sans s'en mettre en peine et sans y penser.

Je ne puis avoir que de la compassion pour ceux qui gémissent sincèrement dans ce doute , qui le regardent comme le dernier des malheurs, et qui, n'épargnant rien pour en sortir ^ font de cette recherche leur principale et leur plus sérieuse occupation. Mais pour ceux qui passent leur vie sans penser à cette dernière fin de la vie, et qui, par cette seule raison qu'ils ne trouvent pas en eux-mêmes des lumières qui les persuadent , négligent d'en chercher ailleurs, et d'examiner à fond si cette opinion est de celles que le peuple reçoit par une simplicité crédule , ou de celles qui, quoique obscures d'elles-mêmes, ont néanmoins un fondement très-solide, je les considère d'une manière toute différente. Cette négligence en une affaire où il s'agit d'eux-mêmes , de leur éternité, de leur tout, m'irrite plus qu'elle ne m'attendrit; elle m'étonne et m'épouvante, c'est un monstre pour moi. Je ne dis pas ceci par le zèle pieux d'une dévotion spirituelle. Je prétends , au contraire, que l'amour - propre ^ ^ que l'intérêt humain, que la plus simple lumière de la raison doit nous donner ces senti-, ments. Il ne faut voir pour cela que ce que voient les personnes les moins éclairées.

Il ne faut pas avoir l'ame fort élevée pour comprendre qu'il n'y a point ici de satisfaction véritable et solide ; que tous nos plaisirs ne sont que vanité; que nos maux sont inlinis; et qu'enfin la mort, qui nous menace à chaque instant, doit nous mettre dans peu d'années , et peut-être en peu de jours , dans un état éternel de bonheur, de malheur, ou d'anéantissement. Entre nous et le ciel, l'enfer, ou le néant ^ il n'y a donc que la vie ^ qui est la chose du monde la plus fragile; et le ciel n'étant pas certainement

^) Ellipse : autrement que. — ^) On éclaircit une chose , -on cclaire une personne. — ^) Amour -propre, chez, les écrivains de ccUe époque, si^nilic amour du soi.

pour ceux qui cloutent si leur ame est immortelle , ils n'ont à attendre que l'enfer ou le néant.

Il n'j a rien de plus réel que cela, ni de plus terrible. Faisons tant que nous voudrons les braves, voilà la fin qui attend la plus belle vie du monde.

C'est en vain qu'ils détournent leur pensée de cette éternité qui les attend, comme s'ils pouvaient l'anéantir en n'j pensant point. Elle subsiste malgré eux^ elle s'avance j et la mort, qui doit l'ouvrir, les mettra infailliblement, dans peu de temps j, dans l'horrible nécessité d'être éternellement ou anéantis ou malheureux.

Voilà un doute d'une terrible conséquence: et c'est déjà assurément un très-grand mal que d'être dans ce doute 5 mais c'est au moins un devoir indispensable de chercher * quand on y est. Ainsi celui qui doute et qui ne cherche pas est tout ensemble et bien injuste et bien malheureux. Que s'il est avec cela tranquille et satisfait, qu'il en fasse profession, et enfin qu'il en fasse vanité, et que ce soit de cet état même qu'il fasse le sujet de sa joie et de sa vanité , je n'ai point de termes pour qualifier une aussi extravagante créature.

Où peut-on prendre ces sentiments? Quel sujet de joie trouve-t-on à n'attendre plus que des misères sans ressource ? Quel sujet de vanité de se voir dans des obscurités impénétrables? Quelle consolation de n'attendre jamais de consolateur?

Ce repos , dans cette ignorance , est une chose monstrueuse , et dont il faut faire sentir l'extravagance et la stupidité à ceux qui y passent leur vie, en leur représentant ce qui se passe en eux-mêmes, pour les confondre par la vue de leur folie. Car voici comment raisonnent les hommes, quand ils choisissent de vivre dans cette ignorance de ce qu'ils sont , et sans en rechercher d'éclaircissement.

Je ne sais qui m'a mis au monde, ni ce que c'est que le monde , ni moi-même. Je suis dans une ignorance terrible de toutes choses. Je ne sais ce que c'est que mon corps, que mes sens, que mon âme ; et cette partie même de moi qui pense ce que je dis, et qui fait réflexion sur tout et sur elle-même ;, ne se connaît non plus ^ que le reste. Je vois ces effroyables espaces de l'univers qui m'enferment, et je me trouve attaché à un coin de cette vaste étendue, sans savoir pourquoi je suis plutôt placé en ce lieu qu'en un autre, ni pourquoi ce peu de temps qui m'est

^) V. nculre, pris dans un sens absolu, pour faire des recherches. — ^) Forme Nicillic, pour j'as j'itts.

tlonnd à vivre» m'est assigné à ce point plutôt qu'à un antre de toute l'éternité qui m'a précédé et de toute celle qui me suit. Je ne vois que des infinités de toutes parts , qui m'engloutissent comme un atome, et comme une ombre qui dure un instant sans retour. Tout ce que je connais, c'est que je dois bientôt mourir; mais ce que j'ignore le plus, c'est cette mort md'me que je ne saurais éviter.

Comme je ne sais d'où je viens, aussi ne sais-je où je vais; et je sais seulement (pi'en sortant de ce monde je tombe pour jamais, ou dans le néant, ou dans les mains d'un Dieu irrité, sans savoir à laquelle de ces deux conditions je dois être éternellement en partage.

Voilà mon état , plein de misère , de faiblesse , d'obscurité. Et de tout cela je conclus que je dois donc passer tous les jours de ma vie sans songer à ce qui doit m'arriver ^ et que je n'ai qu'à suivre mes inclinations sans réflexion et sans inquiétude, en faisant tout ce qu'il faut pour tomber dans le malheur éternel , au cas que ce que l'on en dit soit véritable. Peut-être que je pourrais trouver quelque éclaircissement dans mes doutes; mais je n'en veux pas prendre la peine ^ ni faire un pas pour le chercher: et, en traitant avec mépris ceux qui se travailleraient de ce soin, je veux aller sans prévoyance et sans crainte tenter un si grand événement, et me laisser mollement conduire à la mort, dans l'incertitude de l'éternité de ma condition future.

En vérité^ il est glorieux à la religion d'avoir pour ennemis des hommes si déraisonnables ; et leur opposition lui est si peu dangereuse j qu'elle sert au contraire à l'établissement des principales vérités qu'elle nous enseigne. Car la foi chrétienne ne va ' principalement qu'à établir ces deux choses , la corruption de la nature et la rédemption de Jésus-Christ. Or , s'ils ne servent pas à montrer la vérité de la rédemption par la sainteté de leurs mœurs, ils servent au moins admirablement à montrer la corruption de la nature par des sentiments si dénaturés.

Rien n'est si important à l'homme (jue son état; rien ne lui est si redoutable que l'éternité. Et ainsi, qu il se trouve des hommes indifférents à la perte de leur être et au péril d'une éternité de misère , cela n'est pas naturel. Ils sont tout autres à l'égard de toutes les autres choses: ils craignent jusqu'aux [ihis petites, ils

*j ye tend.

les prévoient^ ils les sentent; et ce même homme qui passe les jours et les nuits dans la rage et clans le désespoir pour la perte d'une charge^ ou pour quelque offense imaginaire à son honneur, est celui-là même qui sait qu'il va tout perdre par la mort, et qui demeure néanmoins sans inquiétude , sans trouble , sans émotion. Cette étrange insensibilité pour les choses les plus terribles , dans un cœur si sensible aux plus légères , est une chose monstrueuse j c'est un enchantement incompréhensible , et un assoupissement surnaturel.

Un homme dans un cachot , ne sachant si son arrêt est donné, n'ayant plus qu'une heure pour l'apprendre, et cette heure suffisant, s'il sait qu il est donné, pour le faire révoquer ^ il est contre la nature qu'il emploie cette heure-là^ non à s'informer si cet arrêt est donné, mais à jouer et à se divertir. C'est l'état où se trouvent toutes ces personnes , avec cette différence que les maux dont ils ' sont menacés sont bien autres que la simple perte de la vie et un supplice passager , que ce prisonnier appréhenderait. Cependant ils courent sans souci dans le précipice , après avoir mis quelque chose devant leurs yeux pour s'empêcher de le voir , et ils se moquent de ceux qui les en avertissent.

Ainsi non-seulement le zèle de ceux qui cherchent Dieu prouve la véritable religion, mais aussi l'aveuglement de ceux qui ne le cherchent pas , et qui vivent dans cette horrible négligence. Il faut qu'il y ait un étrange renversement dans la nature de l'homme pour vivre dans cet état , et encore plus pour en faire vanité. Car quand ils auraient une certitude entière qu'ils n'auraient ^ rien à craindre après la mort que de tomber dans le néant, ne seraitce pas un sujet de désespoir plutôt que de vanité? N'est-ce donc pas une folie inconcevable, n'en étant pas assurés, de faire gloire délre dans ce doute ?

Et néanmoins il est certain que l'homme est si dénaturé qu'il y a dans son cœur une semence de joie en cela. Ce repos brutal entre la crainte de l'enfer et du néant semble si beau , que nonseulement ceux qui sont dans ce doute malheureux s'en glorifient, mais que ceux mêmes qui n'y sont pas croient qu'il est glorieux de feindre d'y être. Car l'expérience nous fait voir que la plupart de ceux qui s'en mêlent sont de ce dernier genre; <]ue ce sont des gens qui se contrefont, et qui ne sont pas tels qu'ils veulent

*; Tcui cliei ; syîK'psc. — '-/ V. pajc 10,. noie 5.

paraître. Ce sont des gens qui ont oui dire que les belles manières du monde consistent i^ faire ainsi l'emporté. C'est ce (pi'ils appellent avoir secoué le joug; et la plupart ne le font (jue pour imiter les autres.

Mais, s'ils ont encore tant soit peu de sens commun, il n'est pas difiicile de leur faire entendre combien ils s'abusent en cherchant par-là de l'estime. Ce n'est pas le moyen d'en acquérir, je dis même parmi les personnes du monde qui jugent sainement des choses, et qui savent que la seule voie d'y réussir, c'est do paraître honnête, fidèle, judicieux, et capable de servir utilement ses amis; parce que les hommes n'aiment naturellement que ce qui peut leur <5tre utile. Or, quel avantage y a-t-il pour nous à ouïr dire à un homme qu'il a secoué le joug; qu'il no croit pas qu'il y ait un Dieu qui veille sur ses actions ; qu'il se considère comme seul maître de sa conduite; qu'il ne pense à en rendre compte qu'à soi-même ^? Pense-t-il nous avoir portés parlà à avoir désormais bien de la confiance en lui, et à en attendre des consolations, des conseils et des secours dans tous les besoins de la vie ? Pense-t-il nous avoir bien réjouis de nous dire qu'il doute si notre âme est autre chose qu'un peu de vent et de fumée, et encore de nous le dire d'un ton fier et content? Estce donc une chose à dire gaîment , et n'est-ce pas une chose à dire au contraire tristement, comme la chose du monde la plus triste ?

S'ils y pensaient sérieusement^ ils verraient que cela est si mal pris, si contraire au bon sens, si opposé à l'honnêteté, et si éloigné en toute manière de ce bon air qu'ils cherchent , que rien n'est plus capable de leur attirer le mépris et l'aversion des hommes, et de les faire passer pour des personnes sans esprit et sans jugement. Et en effet, si on leur fait rendre compte de leurs sentiments, et des raisons qu'ils ont de douter de la religion, ils diront des choses si faibles et si basses qu'ils persuaderont plutôt du contraire. C'était ce que leur disait un jour fort à propos une personne: Si vous continuez à discourir de la sorte, leur disait-il, en vérité , vous me convertirez. Et il avait raison ; car qui n'aurait horreur de se voir dans des sentiments où l'ou a pour compagnons des personnes si méprisables?

') ./ hii-nubnc. Soi ne se rappoiie qu'à un sujol indéfini ou à un nom de chose. Mais cela ne faisait j)as rL'{jie au 17*^ siècle.

Ainsi ceux qui ne font que feindre ces sentiments sont bien malheureux de contraindre leur naturel pour se rendre les plus impertinents * des hommes. S'ils sont fâchés dans le fond de leur cœur de ne pas avoir plus de lumière , qu'ils ne le dissimulent point. Cette déclaration ne sera pas honteuse. 11 n'y a de honte qu'à ne point en avoir ^. Rien ne découvre davantage une étrange faiblesse d'esprit que de ne pas connaître quel est le malheur d'un homme sans Dieu. Rien ne marque davantage une extrême bassesse de cœur que de ne pas souhaiter la vérité des promesses éternelles. Rien n'est plus lâche que de faire le brave contre Dieu ^. Qu'ils laissent donc ces impiétés à ceux qui sont assez mal nés ^ pour en être véritablement capables j qu'ils soient au moins honnêtes gens, s'ils ne peuvent encore être chrétiens, et qu'ils reconnaissent enfin qu'il n'y a que deux sortes de personnes qu'on puisse appeler raisonnables: ou ceux qui servent Dieu de tout leur cœur , parcequ'ils le connaissent ; ou ceux qui le cherchent de tout leur cœur parcequ'ils ne le connaissent pas çnçore.