L'OUBLI DU DERNIER JOUR

PAR JMassillon,

Massillo:», cvcque de Clermont , ne en Provence en 1G(m , mort à Clermont en 1742, partage avec Bourdaloue (iG52-1704) le premier rang parmi les prédicateurs français. Chez d'autres écrivains la langue française est plus nci-veuse et plus originale ; chez aucun autre , excepté chez Racine , elle n'est aussi élégante et aussi suave. L'art d'intéresser à une idée par les détails , de la multiplier en quelque sorte par l'expression , d'être difiFus même sans langueur , caractérise Massi lion, qui, d'ailleurs, est moins plein et moins fort que Bourdaloue , moins sublime et moins rapide que Bossuet. Plus habile à persuader qu'à convaincre , il a connu le moyen d'agir sur le plus grand nombre d'âmes. 11 approclie de 1 onction de Fénélon , dont il n'a pas l'intimité. Le Pelit-Carèmc de Massillon , suite de sermons composés pour l'éducation de Louis XV , est regarde comme une des plus parfaites productions de la langue française.

Sur quoi pouvez-vous donc justifier cet oubli profond et incompréhensible dans lequel vous vivez de votre dernier jour? Sur la jeunesse qui semble vous promettre encore une longue suite d'années? La jeunesse? mais le fils de la veuve de Naim était, jeune; la mort respecte-t-elle les âges et les rangs? La jeunesse? mais c'est justement ce qui me ferait craindre pour vous ; des mœurs licencieuses, des plaisirs extrêmes, des passions outrées, les excès de la table, les mouvements de l'ambition, les dangers de la guerre^ les désirs de la gloire, les saillies de la vengeance; n'est-ce pas dans ces beaux jours que la plupart des hommes finissent leur course.^ Adonias eût vieilli, s'il n'eût été voluptueux; Absalom, s'il eût été libre d'ambition; le fils du roi de Sichem, s'il n'eût pas aimé Dina ; Jonathas , si la gloire ne lui eût creusé im tombeau sur les montagnes de Gelboé. La jeunesse? mais fautil renouveler ici la douleur de la nation , et redoubler des larmes qui coulent encore.^ faut-il aigrir la plaie qui saigne encore et qui saignera long-temps dans le cœur du grand prince qui nous écoute? Une jeune princesse^ les délices de la cour; un jeune prince , l'espérance de l'Etat ; l'enfant même , le fruit précieux de leur tendresse et des vœux publics • la cruelle mort ne vient-elle pas de les moissonner tous ensemble en un clin d'œil ? et cet auguste palais rempli, il y a peu de jours, de tant de gloire ^ de majesté.

(le magnificence , n'est-il pas devenu , ce semble , pour toujours une maison de deuil et de tristesse? La jeunesse? que la France seroit heureuse , si l'on eût pu compter sur cette ressource ! hélas! c'est la saison des périls, et l'écueil le plus ordinaire de la vie.

Sur quoi vous rassurez- vous donc encore? sur la force du tempérament? Mais qu'est-ce que la santé la mieux établie 7 une étincelle qu'un soufUe éteint : il ne faut qu'un jour d'infirmité pour détruire le corps le plus robuste du monde. Je n'examine pas après cela si vous ne vous flattez point même là-dessus ; si un corps ruiné par les désordres de vos premiers ans ne vous annonce pas au dedans de vous une réponse de mort ; si des infirmités habituelles ne vous ouvrent pas de loin les portes du tombeau 5 si des indices fâcheux ne vous menacent pas d'un accident soudain : je veux que vous prolongiez vos jours au-delà même de vos espérances. Hélas , mes frères ! ce qui doit finir peut-il vous paraître long? regardez derrière vous j où sont vos premières années? que laissent-elles de réel dans votre souvenir? pas plus qu'un songe de la nuit: vous rêvez que vous avez vécu j voilà tout ce qui vous en reste: tout cet intervalle qui s'est écoulé depuis votre naissance jusques aujourd'hui, ce n'est qu'un trait rapide qu'à peine vous avez vu passer: quand vous auriez commencé à vivre avec le monde, le passé ne vous paraîtrait pas plus long ni plus réel : tous les siècles qui ont coulé jusqu'à nous , vous les regarderiez comme des instants fugitifs: tous les peuples qui ont paru et disparu dans l'univers j toutes les révolutions d'empires et de royaumes-, tous ces grands événements qui embellissent nos histoires, ne seraient pour vous que les différentes scènes d'un spectacle que vous auriez vu finir en un jour. Rappelez seulement les victoires, les prises de places, les traités glorieux, les magnilicences , les événements pompeux des premières années de ce règne 3 vous j touchez encore: vous en avez été la plupart, nonseulement spectateurs , mais vous en avez partagé les périls et la gloire : ils passeront dans nos annales jusqu'à nos derniers neveux ; mais pour vous, ce n'est déjà plus qu'un songe, qu'un éclair qui a disparu , et que chaque jour efface même de votre souvenir. Qu'est-ce donc que le peu de chemin qui vous reste à faire .^ croyons-nous que les jours à venir aient plus de réalité que les 2»assés? les années paraissent longues quand elles sont encore loin de nous 5 arrivées, elles disparaissent, elles nous échappent en ur^

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instant 5 et nous n'aurons pas tourne la tcte , que nous nous trouverons , comme par un enchantement^ au terme fatal qui nous paraît encore si loin et ne devoir jamais arriver. Regardez le monde tel que vous l'avez vu dans vos premières années, et tel que vous le voyez aujourd'hui : une nouvelle cour a succédé à celle que vos premiers ans ont vue; de nouveaux personnages sont montés sur la scène j les grands rôles sont remplis par de nouveaux acteurs j ce sont de nouveaux événements, de nouvelles intrigues, de nouvelles passions, de nouveaux héros dans la vertu comme dans le vice, qui font le sujet des louanges, des dérisions , des censures publiques : un nouveau monde s'est élev.é insensiblement , et sans que vous vous en soyez aperçus , sur les débris du premier; tout passe avec vous et comme vous: une rapidité que rien n'arrête entraîne tout dans les abîmes de l'éternité : nos ancêtres nous en frayèrent hier le chemin j et nous allons le frayer demain à ceux qui viendront après nous. Les âges se renouvellent; la figure du monde passe sans cesse; les morts et les vivants se remplacent et se succèdent continuellement ; rien ne demeure; tout change, tout s'use, tout s'éteint: Dieu seul demeure toujours le même ; le torrent des siècles qui entraîne tous les hommes, coule devant ses yeux; et il voit, avec indignation, de faibles mortels, emportés par ce cours rapide, l'insulter en passant; vouloir faire de ce seul instant tout leur bonheur; et tomber au sortir de là entre les mains de sa colère et de sa vengeance. Où sont maintenant parmi nous les sages? dit l'Apôtre; et un homme, fût-il capable de gouverner l'univers, peut-il mériter ce nom, dès qu'il peut oublier ce qu'il est et ce qu'il doit être?

Cependant^ mes frères, quelle impression fait sur nous l'insta- Lilité de tout ce qui passe? la mort de nos proches, de nos amis, de nos concurrents, de nos maîtres? Nous ne pensons pas que nous les allons suivre de près ; nous ne pensons qu'à nous revêtir de leurs dépouilles: nous ne pensons pas au peu de temps qu'ils en ont joui; nous ne pensons qu'au plaisir qu'ils ont eu de les posséder; nous nous hâtons de profiter du débris les uns des autres : nous ressemblons à ces soldats insensés qui , au fort de la mêlée, et dans le temps que leurs compagnons tombent de toutes parts à leurs côtés sous le fer et le feu des ennemis, se chargent avidement de leurs habits; et à peine en sont-ils revêtus ^ qu'un coup mortel leur ôte, avec la vie, cette folle décoraûou dont ils venaient de se parer. Ainsi le Cls sç revêt des dé-

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})0uill(3S (lu père, lui ferme les yeux, succède à son rang, à sa fortune, à ses dignités^ conduit l'appareil de ses funérailles, et se retire plus occupé , plus touché des nouveaux titres dont il est revêtu^ qu'instruit des derniers avis d'un père mourant, qu'aftligé de sa perte, ou du moins désabusé des choses d'ici-bas par un spectacle qui lui en met sous les yeux le néant, et qui lui annonce incessamment la même destinée. La mort de ceux qui nous environnent n'est pas pour nous une instruction plus utile 5 un tel laisse un poste vacant , et on s'empresse de le demander j un autre vous avance d'un degré dans le service ; celui-ci finit avec lui des prétentions qui vous auraient incommodé; celui-là vous laisse l'oreille et la faveur du maître, et c'était le seul qui pouvait vous la disputer; un autre enfin vous approche d'une dignité, et vous ouvre les voies à une élévation où vous n'auriez pu prétendre qu'après lui; et là-dessus, on se ranime, on prend de nouvelles mesures, on fait de nouveaux projets; et loin de se détromper par l'exemple de ceux que l'on voit disparaître, il sort de leurs cendres mêmes des étincelles fatales qui viennent rallumer tous nos désirs, tous nos attachements pour le monde; et la mort, cette image si triste de notre misère, la mort ranime plus de passions parmi les hommes que toutes les illusions mêmes de la vie. Qu'y a-t-il donc qui puisse nous détacher de ce monde misérable , puisque la mort même ne sert qu'à en resserrer les liens, et nous affermir dans l'erreur qui nous y attache?