PAR M. V I L L E M A I N

M. ViLLEMAiN , célèbre par ses connaissances littéraires et par la rare élégance de son style , s'est mis au rang de nos écrivains classiques par ses Mélanges liltcraires (2 vol. in-8°), son Lascaris , son Essai sur l'histoire de la Grèce , et son Histoire de Croviwell (2 vol.). Nous lirons du premier de ces ouvrages la plus grande partie d'un essai sur la vie de Chrysostome.

Chrysostome était né vers l'an 344 dans la ville d'Antioche. Il fut élevé dans la loi chrétienne par sa mère ; il n'en suivit pas moins les leçons oratoires de Libanius, qui avait été l'ami de Julien^ et qui lui survivait pour célébrer sa mémoire. Chrysostome a raconté que Libanius , apprenant de lui que sa mère était veuve depuis l'âge de vingt ans, et n'avait jamais voulu prendre un autre époux, s'écria, en se tournant vers son auditoire idolâtre: " O dieux de la Grèce, quelles femmes se trouvent parmi ces chrétiens ! "

Le sophiste païen prit bientôt la plus vive admiration pour son jeune élève j il vit avec inquiétude, mais sans jalousie ^ s'élever près de lui ce dangereux adversaire de son culte j peut-être espérait -il encore le séduire au paganisme par la vertu ' de ces fables d'Homère qu'il interprétait éloquemment à ses disciples.

^) La force, l'efûcacité. « Si lu sais découvrir leur vertu salutaire (de certaines plantes)." Racine fils. « Le but ne sanctifie pas tous les moyens. Si on lui attribue « cette vertu, ou se charge de tous les crimes commis au nom de la religion comme « de la liberté." Royer-Collard.

Dans la lutte prolongée des deux religions, chaque homme d'un talent supérieur était une conquête que les deux partis cherchaient mutuellement à se ravir. L'admiration et l'attachement de Libanius suivirent Chrjsostome au-delà des premières années de la jeunesse. On a conservé une lettre oij il le félicite de ses succès au barreau d'Antioche. Il le vit, avec plus de peine sans doute, consacrer bientôt après cette éloquence au culte chrétien. Libanius, dans sa foi pieuse aux arts de la Grèce, regardait le génie de son élève comme un présent des Muses, qui aurait dû servir à défendre la cause des dieux et de la poésie. Long-tera[)S après, cette pensée lui faisait dire, au lit de mort: " Hélas! j'aurais laissé " le soin de mon école à Chrjsostome, si les chrétiens ne nous " l'avaient ravi par un sacrilège."

Quand la société est divisée par une grande lutte d'opinions, les travaux ordinaires de la vie n'ont point assez d'importance pour occuper l'ardeur active du talent. Il est bientôt em[)orté dans l'un ou l'autre des camps qui se combattent. Chrjsostome se lassa vite de plaider dans le barreau d'Antioche 5 la lecture des livres saints le saisit; l'évéque d'Antioche se pressa d'attacher à la société chrétienne l'espérance d'un si beau génie *. Chrjsostome reçut le baptême par les mains de ce pieux évêque, et fut fait lecteur de l'église d'Antioche. Son ame ardente trouva cette préparation au sacerdoce trop facile et trop faible. Un ami chrétien , zélé comme lui , voulut l'entraîner dans un désert de la Sjrie , oij quelques solitaires pratiquaient la pénitence.

C'est ainsi que Massillon , dans la première ferveur de sa foi, quitta le repos du séminaire pour les austérités de la Trappe. Le projet ne fut combattu dans le cœur de Chrjsostome que par la résistance et les regrets de sa mère. Il faut l'entendre luimême raconter ^ cette scène touchante. Jamais son éloquence ne surpassa le langage persuasif et tendre de cette femme pieuse, plus mère encore que chrétienne ; et cet exemple peut donner une idée de la lutte entre la religion et les sentiments naturels qui devait souvent agiter les familles de la primitive église. "Lorsque ma mère, dit l'apôtre chrétien, eut appris ma résolu- " tion de me retirer dans la solitude , elle me prit par la main , " me conduisit dans sa chambre , . et m'ajant fait asseoir auprès

*) Belle hypallage ou trans[)osilioa d'idées: l'espérance, pour le génie qui donne de V espérance. — -) Dans son livre du Sacerdoce, L. F'', Chap. II.

* d'elle sur le même lit où elle m'avait donné naissance ^ elle se " mit à pleurer, et ensuite me dit des choses encore plus tristes " que ses larmes." Rien n'égale , dans le récit de Chrysostome , la plainte naïve de cette mère désolée. Après avoir rappelé les peines , les embarras , les périls d'une jeune femme restée veuve au milieu du monde, dans la faiblesse de son âge et de son sexe: "Mon fils, dit-elle, ma seule consolation, au milieu de ces misè- " res , a été de te voir sans cesse et de contempler dans tes " traits l'image fidèle de mon mari qui n'est plus. Cette conso- " lation a commencé dès ton enfance , lorsque tu ne savais pas " encore parler, temps de la vie où les enfants donnent à leurs " parents les plus grandes joies."

" Je ne te demande maintenant qu'une seule grâce j ne me " rends pas veuve une seconde fois ; ne renouvelle pas un deuil " qui commençait à s'effacer j attends au moins le jour de ma " mort; peut-être me faudra-t-il bientôt sortir d'ici-bas. Ceux " qui sont jeunes peuvent espérer de vieillir; mais à mon âge on " n'attend que la mort. Quand tu m'auras ensevelie , et réuni " mes cendres à celles de ton père, entreprends alors de longs " voyages , passe telle mer que lu voudras ; personne ne t'en " empêchera; mais pendant que je respire encore, supporte ma " présence , et ne t'ennuie pas de vivre avec moi ; n'attire pas " sur toi l'indignation de Dieu , en m'accablant de si grands " maux, sans avoir été offensé par moi."

Quel accent de douleur et de vérité! C'est la simplicité d'Homère ou plutôt celle de la nature. La loi chrétienne, qui semblait contredire les affections du creur, leur rendait quelque chose de plus saint et de plus pur '. Tout le secret du cœur d'une mère est dans cette prière si humble et si vive , pour que son fils ne la sacrifie pas , môme à la religion.

Chrysostome n'eut pas le courage d'affliger sa mère , et renonça au projet d'un lointain voyage. Mais bientôt ^ pour se dérober aux instances des chrétiens, qui voulaient le faire évêque , il se retira dans les solitudes voisines d'Antioche. II y composa le Traité du sacerdoce , ouvrage plein d'imagination et de gravité, où il s'excuse de n'avoir pas accepté l'épiscopat, en montrant qu'il en connaît les pénibles devoirs. Loin de toute ambition, il passa plusieurs années dans cette vie tempérante ^

^) Belle iieiiscc , ou plutôt précieuse vérité.