III

"Si d'un pied étourdi quelque jeune éventé "Frapne, en courant, son chien qui jappe épouvanté, "La voilà qui se meurt de tendresse et d'alarmes ; u L'n papillon souffrant lui fait verser des larmes. "11 est vrai: mais aussi qu'à la mort condamné, " Lally soit en spectacle à 1 échafaud traîné , "Elle ira la première à cette horrible fête " Acheter le plaisir de voir tomber sa tête. "

La seconde partie de celle salire est consacrée au tableau de la littérature :

Voila donc, cher ami, cet âge si vanté, Ce siècle heureuK des mœurs et de l'humanité! A peine des vertus l'apparence nous reste. Mais, détournant les veux d'un tableau si funeste, Éclairés par le goût, envisageons les arts: Quel désordre nouveau se montre à nos regards ! De nos pères fameux les ombres insultées, Comme un joug importun les règles rejetées, Les genres opposés bizarrement unis, La nature, le vrai, de nos livres bannis, Un désir forcené d inventer et d'instruire , D'ignorants écrivains, jamais las de produire; Des brigues , des partis l'un à l'autre odieux , Le Parnasse idolâtre adorant de faux dieux ; Tout me dit que des arts la splendeur est ternie.

Fille de la peinture et sœur de l'harmonie, Jadis la poésie , en ses pompeux accords , Osant même au néant prêter une ame , un corps , Égayait la raison de riantesjmages , Cachait de la vertu les préceptes sauvages Sous le voile enchanteur d'aimables fictions; Audacieuse et sage en ses expressions , Pour cadencer un vers qui dans l'ame s'imprime , Sans appauvrir l'idée, enrichissait la rime, S'ouvrait par notre oreille un chemin vers nos cœurs, Et nous divertissait pour nous rendre meilleurs. Maudit soit à jamais le pointilleux sophiste Qui le premier nous dit en prose d'algébriste : Vains rimeurs , écoutez mes ordres absolus ;

Pour plaire à ma raison, pensez; ne peignez plus.

Dès lors la poésie a vu sa décadence.

Infidèle à la rime , au sens , à la cadence ,

Le compas à la main, elle va dissertant:

Apollon sans pinceaux n'est plus qu'un lourd pédant.

C'était peu que, changée en bizarre furie,

Melpomène étalât sur la scène flétrie

Des romans fort touchants ; car à peine l'auteur,

Pour emporter les morts, laisse vivre un acteur;

Que, soigneux d'évoquer des revenants affables,

Prodigue de combats , de marches admirables ,

Tout poète moderne, avec pompe assommant,

Fit d'une tragédie un opéra charmant ;

La Muse de Sophocle, en robe doctorale,

Sur des tréteaux sanglants professe la morale :

Là, souvent un sauvage, orateur apprêté,

Aussi bien qu'Arouet parle d'humanité:

Là, des Turcs amoureux, soupirant des maximes,

Débitent galamment Sénôque mis en rimes :

Alzire au désespoir, mais pleine de raison,

En invoquant la mort , commente le Phédon : X>

Pour expirer en forme , un roi, par bienséance,

Doit exhaler son ame avec une sentence ;

Et chaque personnage au théâtre produit,

Héros toujours soufflé par l'auteur qui le suit,

Fût-il Scythe ou Chinois, dans un traité sans titre,

Par signe interrogé , vous répond par chapitre.

Thalie a de sa sœur partagé les revers : Peindre les mœurs du temps est l'objet de ses vers : Mais lasse d'un emploi que le goût lui confie, Apôtre larmoyant de la philosophie , Elle fuit la gaîté qui doit suivre ses pas , Et d'un masque tragique enlaidit ses appas. Tantôt c'est un rimeur, dont la Muse étourdie, Dans un conte ennobli du nom de comédie , Passe, en dépit du goût^ du touchant au bouffon, Et marie une farce avec un long sermon : Tantôt un possédé , dont le démon terrible Pleure éternellement dans un drame risible:

Que dis-je? oser blâmer un drame, un drame enfin l

Ln comédie est belle, et le drame est divin;

Pour moi, j'y goûte fort, car j'aime la nature,

Ces héros villageois , beaux-esprits sous la bure ,

Et j'approuve l'auteur de ces drames diserts ^

Qui ne s'abaisse point jusqu'à parler en vers :

Un vers coûte à polir , et le travail nous pèse 5

Mais en prose du moins on est sot à son aise.

Partout le même ton : chaque muse en ses chants ,

Aux dépens du vrai goût, fait la guerre aux méchants:

Le plus lourd chansonnier de l'opéra comique

Prête à son Apollon un air philosophique ,

Et des vers sont charmants, pour peu qu'ils soient moraux.

Mais de la poésie usurpant les pinceaux, Et du nom des vertus sanctifiant sa prose, Par la pompe des mots l'éloquence en impose. Que d'orateurs guindés qui se disent profonds , Se tourmentent sans fin pour enfanter des sons ! Dans un livre où Thomas rêve, comme en extase, Je cherche un peu de sens , et vois beaucoup d'emphase.

Un plaisant, des dévots Zoïle envenimé , Qui nous vend par essais le mensonge imprimé, Des oppresseurs fameux développant les trames , Met, pour mieux l'ennoblir, l'histoire en épigrammes. Chaque genre varie au gré des écrivains , Et ne connaît de lois que leurs caprices vains.

Sans doute, le respect des antiques modèles Eût au vrai ramené les Muses infidèles: Eux seuls, de la nature imitateurs constants, Toujours lus avec fruit, sont beaux dans tous les temps: Heureux qui, jeune encore, a senti leur mérite! Même en les surpassant , il faut qu'on les imite. Mais les sages du jour , ou de fiers novateurs , De leur goût corrompu partisans corrupteurs , Ne pouvant les atteindre, ont dégradé leurs maîtres; El, protecteurs des sots flétris par nos ancêtres, O de la sympathie inévitable effet!

Ils vendent les Colins des affronts du sifflet.

Voltaire en soit loué! chacun sait au Parnasse Que Malherbe est un sot, et Quinault un Horace. Dans un long commentaire il prouve longuement Que Corneille parfois pourrait plaire un moment. J'ai vu l'enfant gâté de nos penseurs sublimes, La Harpe , dans Rousseau trouver de belles rimes: Si l'on en croit Mercier ^ Racine a de l'esprit-, Mais Perrault, plus profond, Diderot nous l'apprit, Perrault , tout plat qu'il est, pétille de génie: Il eût pu travailler à l'Encyclopédie.

Boileau , correct auteur de libelles amers, Boileau, dit Marmontel, tourne assez bien un vers; Et tous ces demi-dieux que l'Europe en délire, A depuis cent hivers l'indulgence de lire } Vont dans un juste oubli retomber désormais, Gomme de vains auteurs qui ne pensent jamais.

Quelques vengeurs pourtant , armés d'un noble zèle , Ont de ces morts fameux épousé la querelle: De là sur l'Hélicon deux partis opposés Régnent, et l'un par l'autre à l'envi déprisés, Tour à tour s'adressant des volumes d'injures } Pour le trône des arts combattent par brochures: Mais plus forts par le nombre , et vantés en tous lieux, Les corrupteurs du goût en paraissent les dieux: Si Clément les proscrit , La Harpe les protège. Eux seuls peuvent prétendre au rare privilège D'aller au Louvre , en corps , commenter l'alphabet ; Grammairiens-jurés, immortels par brevet, Honneurs, richesse, emplois, ils ont tout en partage, Hors la saine raison que leur bonheur outrage j Et le public esclave obéit à leurs lois.^. Mille cercles savants s'assemblent à leur voix: C'est dans ces tribunaux galants et domestiques, Que parmi vingt beautés , bourgeoises empiriques , Distribuant la gloire et pesant les écrits, Ces fiers inquisiteurs jugent les beaux-esprits. O malheureux l'auteur dont la plume élégante Se montre encor du goût sage et fidèle amante ; Qui, rempli d'une noble et constante fierté,

Dédaigne un nom fameux par l'intrigue acheté,

Et n'ayant pour prôneurs que ses muets ouvrages ,

Veut, par ses talents seuls, enlever les suffrages!

La faim mit au tombeau Maliildtre ignoré ;

S'il n'eût été qu'un sot, ji aurait prospéré.

Trop fortuné celui cpji peut avec adresse

Flatter tous les partis que gagne sa souplesse,

De peur d'être blâmé, ne blâme jamais rien,

Dit Voltaire un Virgile, et même un peu chrétien,

Et toujours, en l'honneur des tyrans du Parnasse,

De madrigaux en prose allonge une préface !

Mais trois fois plus heureux le jeune homme prudent,

Qui, de ces novateurs enthousiaste ardent, Abjure la raison , pour eux la sacrifie ; Soldat sous les drapeaux de la philosophie.

D'abord, comme un prodige, on le prône partout: Il nous vante! en effet c'est un homme de goût:

Son chef-d'œuvre est toujours l'écrit qui doit éclore ;

On récite déjà les vers qu'il fait encore.

Qu'il est beau de le voir de dinés en dinés,

Officieux lecteur de ses vers nouveau-nés,

Promener chez les grands sa muse bien nourrie !

Paraît-il ? on l'embrasse : il parle , on se récrie :

Fût-il un Durosoy , tout Paris l'applaudit.

C'est un auteur divin , car nos dames l'ont dit.

La marquise, le duc, pour lui tout est libraire ;

De riches pensions on l'accable \ et Voltaire

Du titre de génie a soin de l'honorer

Par lettres, qu'au Mercure il fait enregistrer.

Ainsi, de nos tyrans la ligue prolectrice D'une gloire précoce enfle un rimeur novice: L'auteur le plus fécond, sans leur appui vanté, Travaille dans l'oubli pour la postérité; Mais par eux, sans rien faire, un fat nous en impose ; Turpin n'est que Turpin, Suard est quelque chose.

O combien d'écrivains languiraient inconnus , Qui, du Pinde français illustres parvenus, En servant ce parti, conquirent nos hommages! L'encens de tout un peuple enfume leurs images :

Eux-même avec candeur se disant immortels ,

De leurs mains tour à tour se dressent des autels:

Sous peine d'être un sot , nul plaisant téméraire

Ne rit de nos amis, et surtout de Voltaire.

On aurait beau montrer ses vers tournés sans art,

D'une moitié de rime habiilés au hasard ,

Seuls, et jetés par ligne exactement pareille,

De leur chute uniforme importunant l'oreille,

Ou, bouffis de grands mots qui se choquent entre eux,

L'un sur l'autre appuyés, se traînant deux à deux ;

Et sa prose frivole , en pointes aiguisée ,

Pour braver l'harmonie incessamment brisée :

Sa prose, sans mentir,, et ses vers sont parfaits-,

Le Mercure trente ans l'a juré par extraits:

Qui pourrait en douter? Moi! cependant j'avoue

Que d'un rare savoir à bon droit on le loue ;

Que ses chefs-d'œuvre faux, trompeuses nouveautés,

Etonnent quelquefois par d'antiques beautés*,

Que par ses défauts même il sait encor séduire j

Talent qui peut absoudre un siècle qui l'admire*,

Mais qu'on m'ose prôner des sophistes pesants ,

Apostats effrontés du goût et du bon sens :

Saint-Lambert, noble auteur, dont la muse pédante

Fait des vers fort vantés par Voltaire qu'il vante ;

Qui du nom de poème ornant de plats sermons,

En quatre points mortels a rimé les saisons ;

Et ce vain Beaumarchais , qui trois fois avec gloire

Mit le mémoire en drame et le drame en mémoire ;

Et ce lourd Diderot, docteur en style dur,

Qui passe pour sublime à force d'être obscur;

Et ce froid d'Alembert , chancelier du Parnasse ,

Qui se croit un grand homme et fit une préface ;

Et tant d'autres encor , dont le public épris

Connaît beaucoup les noms et fort peu les écrits:

Alors, certes, alors ma colère s'allume,

Et la vérité court se placer sous ma plume.

Sous le titre de Mon Apologie , Gilbert publia une seconde satire sur le même sujet. LTu interlocuteur fait des reproches a l'auteur au sujet de son premier ouvrage. 11 lui dit , entre autres choses :

Vous nommez les auteurs, et c'est là votre crime.