UU. C L A V I J O

plus haut degré ; et dans le genre qu'il a choisi, ou, pour mieux dire , qu'il a créé, ses défauts même trouvent un emploi très avantageux. Figaro, que M. Charles Nodier aurait pu compter parmi les types en littérature , reparait, la plume à la main et sous les traits de Beaumarchais lui-même, dans les Mémoires de Beaumarchais. Le sérieux et la passion qu'il n'a pu s'empêcher de mettre dans la défense de ses plus clins intérêts, sont à chaque instant débordés par la plaisanterie bouffonne du Barbier de Séville. Ce mélange bizarre, frappe surtout dans un morceau bien connu, celui où l'auteur récapitule les dédommagements accordés à ses malheurs par la Providence. Ce morceau, insolemment religieux, où l'idée de Dieu n'est appelée, à ce qu'il semble, que pour servir de cadre à une satire, mérite , malgré son caractère profane , d'être signalé à l'attention des lecteurs. Supposez le même ouvrage écrit par un chrétien, personne ne sentirait dans ce mouvement une figure particulière de discours , personne n'y verrait de l'art ; ce qui est ici la forme , là serait le fond même. C'est parce que le sérieux manque dans le morceau de Beaumarchais que l'art et l'éloquence y ressortent d'autant ; la simplicité devient de l'originalité; l'humilité, de la hardiesse; et nous avons, au lieu d'un élan de piété naïve , un tour de pensée ingénieux et piquant.

Un militaire de mes amis, qui est mort de la fièvre en Grèce il y a quelques années , me conta un jour la première affaire à laquelle il avait assisté. Son récit me frappa tellement que je l'écrivis de mémoire aussitôt que j'en eus le loisir.

" Je rejoignis le régiment le 4 septembre au soir. Je trouvai le colonel au bivouac. Il me reçut d'abord assez brusquement; mais après avoir lu la lettre de recommandation du général B*** il changea de manières , et m'adressa quelques paroles objigeantes.

Je fus présenté par lui à mon capitaine , qui revenait à l'instant même d'une reconnaissance. Ce capitaine , que je n'eus guère le temps de connaître, était un grand homme brun, d'une physionomie dure et repoussante. Il avait été simple soldat , et avait gagné ses épaulettes et sa croix sur les champs de bataille. Sa voix , qui était ejirouée et faible , contrastait singulièrement avec les pj^orUons presque gigantesques de sa personne. On me dit qu'il devait cette voix étrange à une balle qui l'avait percé djs 4^t en part à la bataille d'Iéna.

En apprenant que je sortais de l'école de Fontainebleau , il fit la grimace, et dit : " Mon lieutenant est mort hier " Je coin-

pris qu'il voulait dire: "C'est vous qui devez le remplacer, et vous n'en êtes pas capable." Un mot piquant me vint sur les lèvres , mais je me contins. .. .,

La lune se leva derrière la redoute de Cheverino, située à deux portées de canon de notre bivouac. Elle était large et rouge comme cela est ordinaire à son lever. Mais ce soir elle me parut d"une grandeur extraordinaire. Pendant un instant, la redoute se détacha en noir sur le disque éclatant de la lune. Elle ressemblait au cône d'un volcan au moment de l'éruption.

Un vieux soldat, auprès de qui je me trouvais, remarqua la couleur de la lune. "Elle est bien rouge", dit- il-, "c'est signe qu'il en coûtera bon pour l'avoir , cette fameuse redoute!" J'ai toujours été superstitieux , et cet augure , dans ce moment surtout , m'affecta^ Je me couchai, mais je ne pus dormir. Je me levai , et je marchai quelque temps, regardant l'immense ligne de feux qui couvrait les hauteurs au delà du village de Çheverino.

Lorsque je crus que l'air frais f-t piquant de la nuit avait assez rafraîchi mon sang, je revins auprès du feu ; je m'enveloppai soigneusement de mon manteau, et je fermai les yeux, espérant ne pas les ouvrir avant le jour. Mais le sommeil me tint^rigueur, Insensiblement mes pensées prenaient une teinte lugubre, Je me disais que je n'avais pas un ami parmi les cent mille hommes qui couvraient la plaine. Si j'étais blessé, je serais dans un hôpital, traité sans égard par des chirurgiens ignorants. Ce que j'avais entendu dire des opérations chirurgicales me revint à la mémoire. Mon cœur battait avec violence , et machinalement je disposais comme une espèce de cuirasse le mojjcjiojx et le portefeuille que j'avais sur la poitrine. La fatigue m'accablait, je rnjjîssjîu^issais à chaque instant, et à chaque instant quelque pensée sinistre se reproduisait avec plus de force , et me réveillait en sursaut.

Cependant la fatigue l'avait emporté , et quand on battit la Diane, j'étais tout à fait endormi. Nous nous mîmes en bataille , on fit ilâppej, puis on remit les armes en faisceaux, et tout annonçait que nous allions passer une journée tranquille.

Vers les trois heures un ajde-de-camp arriva, apportant un ordre. On nous fit reprendre les armes; nos tirailleurs se répandirent dans la plaine; nous les suivîmes lentement, et au bout de vingt minutes nous vîmes tous les avant-postes des Russes se replier et rentrer dans la redoute.

Un corps d'artillerie vint s'établir à notre droite , un autre a noire gauche , mais tous les deux bien en avant de nous. Ils corn» mencèrent un feu très vif sur l'ennemi, qui riposta énergiquement, et bientôt la redoute de Cheverino disparut sous des nuages épais de fumée.

Notre régiment était presque à couvert du feu des Russes par un pli du terrain. Leurs boulets , rares d'ailleurs pour nous , car ils tiraient de préférence sur nos canonniers , passaient au dessus de nos têtes, ou tout au plus nous erivovjjent de la terre et de petites pierres.

Aussitôt que l'ordre de marcher en avant eut été donné, mon capitaine me regarda avec une attention qui m'obligea à passer deux ou trois fois la main sur ma jeune moustache d'un air aussi dégagé qu'il me fut possible. Au reste, je n'avais pas peur, et la seule crainte que j'éprouvasse , c'était que l'on ne s'imaginât que j'avais peur. Les boulets inoffensifs contribuèrent encore à me maintenir dans mon calme héroïque. Mon amour-propre me disait que je courais un grand danger , puisque enfin j'étais sous le feu d'une batterie. J'étais enchanté d'être si à mon aise, et je pensai au plaisir de raconter la prise de Cheverino dans le salon de madame de Saint-Luxan, rue de Provence. ,\

Le colonel passa devant notre compagnie; il m'adressa la parole : 11 Eh bien ! vous allez en voir de grises , pour votre début." Je souris d'un air tout à fait martial , en brossant la manche de mon habit, sur laquelle un boulet, tombé à trente pas de moi, avait envoyé un peu de poussière.

Il parait que les Russes s'aperçurent du peu d'effet de leurs boulets, car ils les remplacèrent par des obus, qui pouvaient plus facilement nous atteindre dans le creux où nous étions postés. Un assez gros éclat m'enleva mon shakos^ et tua un homme auprès de moi.

"Je vous fais mon compliment, me dit le capitaine, comme je venais de ramasser mon shakos ; vous en voilà quitte pour la journée." Je connaissais cette superstition militaire qui croit que ce mot non bis in idem est un axiome aussi bien sur un champ de bataille que dans une cour de justice. Je remis fièrement mon shakos. " C'est faire saluer les gens sans cérémonie " , dis-je aussi gaîment que je pus. Cette mauvaise plaisanterie , vu la circonstance, parut excellente. " Je vous félicite , reprit le capitaine : vous n'aurez rien de plus , et vous commanderez une compagnie ce soir ; car je sens bien que le four chauffe pour jnoj. Toutes les fois que

j'ai été blessé, l'officier auprès de moi a reçu quelque balle morte; et, ajouta-t-il d'un ton plus bas et plus honteux, leurs noms commençaient toujours par un P. "

Je fe ilespritJ!oxU bien des gens auraient fait comme moi ; bien des gens auraient été, aussi bien que moi , frappés de ces paroles prophétiques. Conscrit comme je l'étais, je sentais que je ne pouvais confier mes sentiments à personne , et que je devais toujours paraître froidement intrépide.

Au bout d'une demi-heure , le feu des Russes diminua sensiblement ; alors nous sortîmes de notre couvert pour marcher sur la redoute.

Notre régiment était composé de trois bataillons. Le deuxième fut chargé de tourner la redoute du côté de la gorge ; les deux autres devaient donner l'assaut. J'étais dans le troisième bataillon.

En sortant de derrière l'espèce d'épaulement qui nous avait protégés, nous fûmes reçus par plusieurs décharges de mousqueterie qui ne firent que peu de mal dans nos rangs. Le sifflemeru; des balles me surprit; souvent je tournais la tète, et je m'attirai ainsi quelques plaisanteries de la part de mes camarades plus familiarisés avec ce bruit. A tout prendre, me dis-je, une bataille n'est pas une chose si terrible. ,\

Nous avancions au pjis de course ^, précédés de tirailleurs; tout à coup les Russes poussèrent trois hourras, trois hourras distincts, et restèrent silencieux et sans tirer. "Je n'aime pas ce silence ^ dit mon capitaine , cela ne présage rien de bon." Je trouvai que nos gens étaient un peu trop bruyants, et je ne pus m'empècher de faire intérieurement la comparaison de leurs clameurs tumultueuses avec le silence imposant de l'ennemi.

Nous parvînmes rapidement au pied de la redoute-, les palissades avaient été brisées et la terre bouleversée par nos boulets. Les soldats s'élancèrent sur ces ruines nouvelles , avec des cris de vive l'empereur plus forts qu'on ne l'aurait attendu de gens qui avaient déjà tant crié.

Je levai les yeux , et jamais je n'oublierai le spectacle que je vis. La plus grande partie de la fumée s'était élevée et restait suspendue comme un dais à vingt pieds au dessus de la redoute. Au travers d'une vapeur bleuâtre , on apercevait derrière leur parapet à demi détruit les grenadiers russes, l'arme haute, immobiles comme des statues. Je crois voir encore chaque soldat , l'œil gauche attaché sur nous, le droit caché par le fusil élevé. Dans une embrasure à quel-

ques pieds de nous, un homme tenant un boute-feu était auprès d'un canon.

Je frissonna^, et je crus que ma dernière heure était venue. Voilà la danse qui va commencer , s'écria mon capitaine. Bonsoir. Ce furent les dernières paroles que je lui entendis prononcer.

Un roulement de tambours retentit dans la redoute. Je vis se baisser tous les fusils. Je fermai les yeux, et j'entendis un fracas épouvantable , suivi de cris et de gémissements. J'ouvris les yeux. , surpris de me trouver encore au monde. La redoute était de nouveau enveloppée de fumée. J'étais entouré de blessés et de morts. Mon capitaine était étendu à mes pieds : sa tête avait été broyée par un boulet , et j'étais couvert de sa cervelle et de son sang. De toute ma compagnie il ne restait debout que six hommes et moi. A ce carnage succéda un moment de stupeur. Le colonel, mettant son chapeau au bout de son épée , grayiLle premier le parapet, en criant vive l'empereur ! il fut suivi aussitôt de tous les survivants. Je n'ai presque plus de souvenir nçt de ce qui suivit. Nous entrâmes dans la redoute , je ne sais comment. On se battit corps à^corp s au milieu d'une fumée si épaisse que l'on ne pouvait se voir. Je crois que je frappai , car mon sabre se trouva tout sanglant. Enfin j'entendis crier victoire! et la fumée diminuant, j'aperçus du sang et des morts sous lesquels disparaissait la terre de la redoute. Les canons surtout étaient en^mibrés. sous des Jas de cadavres. Environ deux cents hommes debout, en uniforme français, étaient groupés sans ordre, les uns çjiargean t leurs fusils , les autres essuyant leurs baïonnettes. Onze prisonniers russes étaient avec eux.

Le colonel était renversé tout sanglant , sur un caisson brisé , près de la gorge. Quelques soldats s'empressaient autour de lui: je m'approchai: "Où est le plus ancien capitaine"? demandait-il à un sergent. — Le sergent haussa les épaules d'une manière très expressive. — Et le plus ancien lieutenant? — Voici monsieur qui est arrivé d'hier, dit le sergent d'un ton tout à fait calme. — Le colonel sourit amèrement. — "Allons, monsieur, me dit-il, vous commandez en chef 5 faites promptement fortifier la gorge de la redoute avec ces çharjats , car l'ennemi est en force ; mais le général C*** va nous faire soutenir". — "Colonel, lui dis-je , vous êtes grièvement blessé?" — "Flambé, mon cher, mais la redoute est prise."