DE L'ART POÉTIQUE

Si le sens do vos vers tarde a se faire entendre , Mon esprit aussitôt commence à se détendre, Et, de vos vains discours prompt à se détacher, Ne suit point un auteur qu'il faut toujours chercher*

Il est certains esprits dont les sombres pensées Sont d'un nuage épais toujours embarrassées. Le jour de la raison ne le saurait percer. Avant donc que d'écrire apprenez à penser. Selon que notre idée est plus ou moins obscure, L'expression la suit ou moins nette, ou plus pure. Ce que l'on conçoit bien s'énonce clairement, Et les mots pour le dire arrivent aisément.

Surtout, qu'en vos écrits la langue révérée Dans vos plus grands excès vous soit toujours sacrée. En vain vous me frappez d'un son mélodieux , Si le terme est impropre , ou le tour vicieux. Mon esprit n'admet point un pompeux barbarisme, Ni d'un vers ampoulé l'orgueilleux solécisme. Sans la langue, en un mot, l'auteur le plus divin Est toujours, quoi qu'il fasse, un méchant écrivain1.

Travaillez à loisir , quelque ordre qui vous presse , Et ne vous piquez point d'une folle vitesse. Un style si rapide2, et qui court en rimant , Marque moins trop d'esprit que peu de jugement. J'aime mieux un ruisseau qui, sur la molle arène, Dans un pré plein de fleurs lentement se promène , Qu'un torrent débordé, qui d'un cours orageux Roule, plein de gravier, sur un terrain fangeux. Hâtez-vous lentement ; et sans perdre courage , Vingt fois sur le métier remettez votre ouvrage: Polissez-le sans cesse, et le repolissez, Ajoutez quelquefois, et souvent effacez. V

C'est peu qu'en un ouvrage où les fautes fourmillent Des traits d'esprit semés de temps en temps pétillent: Il faut que chaque chose y soit mise en son lieu 5 Que le début, la lin, répondent au milieu 5 Que d'un art délicat les pièces assorties N'y forment qu'un seul tout de diverses parties ;

l) L'auteur n'a pas rendu sa pensée. — 2) Un style rapide est un mérite.

2o2 PREMIER CHANT DE L'ART POÉTIQUE.

Que jamais du sujet le discours s'écartant N'aille chercher trop loin quelque mot éclatant.

Craignez-vous pour vos vers la censure publique? Soyez-vous à vous-même un sévère critique : L'ignorance toujours est prête à s'admirer.

Faites-vous des amis prompts à vous censurer; Qu'ils soient de vos écrits les coniidents sincères , Et de tous vos défauts les zélés adversaires. Dépouillez devant eux l'arrogance d'auteur. Mais sachez de l'ami discerner le flatteur. Tel vous semble applaudir, qui vous raille et vous joue. Aimez qu'on vous conseille, et non pas qu'on vous loue.

Un flatteur aussitôt cherche à se récrier. Chaque vers qu'il entend le fait extasier. Tout est charmant, divin 5 aucun mot ne le blesse; Il trépigne de joie, il pleure de tendresse 3 Il vous comble partout d'éloges fastueux. La vérité n'a point cet air impétueux.

Un sage ami , toujours rigoureux , inflexible , Sur vos fautes jamais ne vous laisse paisible. Il ne pardonne point les endroits négligés. Il renvoie en leur lieu les vers mal arrangés. II réprime des mots l'ambitieuse emphase. Ici le sens le choque ; et plus loin c'est la phrase. Votre construction semble un peu s'obscurcir : Ce terme est équivoque : il le faut éclaircir. C'est ainsi que vous parle un ami véritable. Mais souvent sur ses vers un auteur intraitable A les protéger tous se croit intéressé, Et d'abord prend en main le droit de l'offensé. De ce vers, direz-vous, l'expression est basse. Ah! monsieur ^ pour ce vers je vous demande grâce, Répondra-l-il d'abord. " Ce mot me semble froid ; Je le retrancherais." C'est Je plus bel endroit, "Ce tour ne me plaît pas." Tout le monde l'admire. Ainsi toujours constant à ne se point dédire, Qu'un mot dans son ouvrage ait paru vous blesser, C'est un titre , chez lui , pour ne point l'effacer. Cependant, à l'entendre, il chérit la critique, Vous avez sur ses vers un pouvoir despotique.

Mais tout ce beau discours, dont il vient vous flatter,

N'est rien qu'un piège adroit pour vous les réciter.

Aussitôt il vous quitte 5 et , content de sa muse ,

S'en va chercher ailleurs quelque fat qu'il abuse :

Car souvent il en trouve. Ainsi qu'en sots auteurs ,

Notre siècle est fertile en sots admirateurs;

Et, sans ceux que fournit la ville et la province,

Il en est chez le duc , il en est chez le prince.

L'ouvrage le plus plat a, chez les courtisans,

De tout temps rencontré de zélés partisans ;

Et, pour finir enfin par un trait de satire,

Un sot trouve toujours un plus sot qui l'admire.

Boileau»

Ces scènes de Corneille serviront à confirmer ce que nous avons dit (dans la Revue en trie de ce volume) sur l'idéal de ce grand poète. Elles pourront aussi donner une. idée de tout ce qu'il y avait d'habileté chez un poète à qui l'on aceorde généralement plus d'inspiration que d'art. Il fallait de l'art pour tirer toute une tragédie du combat des Horaces et des Curiaces. Ingénieux imitateur de son héros , Corneille a étendu entre les différents moments de l'action un intervalle semblable à celui qu'étendit la fuile habile d'Horace entre le premier et le second, le second et le troisième de ses adversaires blessés. La manière dont il a groupé les intérêts particuliers autour de l'intérêt général, l'économie qu'il a faite du sujet, où il a su multiplier et graduer les situations de la façon la plus naturelle, intéressent l'esprit autant que la sublimité des sentiments élève et ravit le cœur.

Ici moins qu'ailleurs Corneille a cédé à ce goût de réflexion qui domine dans ses tragédies. On sait que trop souvent chez lui le personnage devient spectateur de soi-même, se regarde agir, s'écoute parler, s'observe penser, et laisse moins Echapper l'expression de ses sentiments qu'il ne livre le résultat, parfois assez laborieux, de son observation. Les personnages de Racine se trahissent, ceux de Corneille s'expliquent. Il nait de cette méditation perpétuelle une quantité de pensées fortes; mais il en résulte aussi quelque roideur , un ton de discussion , une tournure dialectique , qui ne vont pas à toutes les situations. Corneille es! quelquefois en défaut dans ces moments d'entraînement où la parole doit être véhémente et quelque peu confuse, parce que l'ame et l'esprit sont, pour ainsi dire, hors de garde. La subtilité de l'école, les amplifications spirituelles mais oiseuses, gênent quelquefois l'élan naturel de son génie.

Corneille semble avoir voulu mesurer dans Horace les divers déniés de la force morale. Curiace, le jeune Horace, le vieux père de ce dernier, sont trois incomparables types de la vertu civique, ou même en général de la vertu, considérée

2o4 SCENES D'HORACE.

comme puissance de sacrifice. La nalure et le devoir se servent l'un à l'autre de contrepoids dans chacune de ces aines héroïques; mais de Curiace à son ami, et de celui-ci à son père, la proportion varie, et la progression est sensible. Les poètes de l'antiquité , fatalistes comme tout ce qui n'était pas peuple . n'avaient guère connu qu'un tragique, celui des événement?. Corneille puisa le sien dans le cœur. La liberté morale remplaça dans ses ouvrages l'irrésistible ascendant de la destinée. Il mit aux prises la passion avec le devoir , c'est-à-dire l'homme avec lui-même. C'est par là qu'il est novateur ; on l'est quelquefois à inoins de frais. La nalure parle seule dans les rôles de femmes de cette tragédie; le devoir n'y tient pas tète aux affections ; et il en faut savoir gré à Corneille, qui trop souvent a pris ses personnages féminins hors de leur sexe et même hors de l'humanité. Ecoutez, Sabine :

Je suis Romaine, hélas! puisqu'Horace est Romain ;

J'en ai reçu le titre en recevant sa main ;

Mais ce nœud me tiendrait en esclave enchaînée,

S'il m'empêchait de voir en quels lieux je suis née.

Albe , où j'ai commencé de respirer le jour ,

Albe, mon cher pays, et mon premier amour,

Lorsqu'entre nous et toi je vois la guerre ouverte ,

Je crains notre victoire autant que notre perte.

Rome, si tu te plains que c'est là te trahir,

Fais-toi des ennemis que je puisse haïr.

Quand je vois de tes murs leur armée et la nôtre ,

Mes trois frères dans l'une, et mon mari dans l'autre,

Puis-je former des vœux, et, sans impiété,

Importuner le ciel pour ta félicité?

Je sais que ton état , encore en sa naissance ,

Ne saurait sans la guerre affermir sa puissance;

Je sais qu'il doit s'accroître , et que tes grands destins

Ne le borneront pas chez les peuples latins ;

Que les Dieux t'ont promis l'empire de la terre,

Et que tu n'en peux voir l'effet que par la guerre.

Bien loin de m'opposer à cette noble ardeur ,

Qui suit l'arrêt des Dieux, et court à ta grandeur,

Je voudrais déjà voir tes troupes couronnées

D'un pas victorieux franchir les Pyrénées.

Va jusqu'en l'Orient pousser tes bataillons ,

Va sur les bords du Rhin planter tes pavillons ,

Fais trembler sous tes pas les colonnes d'Hercule ,

Mais respecte une ville à qui tu dois Romule :

Ingrate , souviens-toi que du sang de ses rois

Tu tiens ton nom, tes murs, et tes premières lois.

SCENES D'HORACE. 2Kî>

Albe est ton origine ; arrête, et considère

Que tu portes le fer dans le sein de ta mère.

Tourne ailleurs les efforts de tes bras triomphants:

Sa joie éclatera dans l'heur de ses enfants ;

Et, se laissant ravir à l'amour maternelle,

Ses vœux seront pour toi, si tu n'es plus contre elle.

Le devoir , sous le nom de patriotisme , va se relever dans l'admirable entrelien d'Horace et de Curiace. Cet entretien a lieu au moment où l'on vient d'apprendre le choix de Rome.

CCRIAC E.

Ainsi Rome n'a point séparé son estime 5

Elle eût cru faire ailleurs un choix illégitime.

Cette superbe ville en vos frères et vous

Trouve les trois guerriers qu'elle préfère à tous,

Et, ne nous opposant d'autres bras que les vôtres,

D'une seule maison brave toutes les nôtres.

Nous croirons, à la voir tout entière en vos mains,

Que, hors les fils d'Horace, il n'est point de Romains.

Ce choix pouvait combler trois familles de gloire ,

Consacrer hautement leurs noms à la mémoire:

Oui , 1 honneur que reçoit la vôtre par ce choix

En pouvait à bon titre immortaliser trois ;

Et, puisque c'est chez vous que mon heur et ma flamme

M'ont fait placer ma sœur, et choisir une femme ,

Ce que je vais vous être, et ce que je vous suis,

Me font y prendre part autant que je le puis.

Mais un autre intérêt tient ma joie en contrainte ,

Et parmi ses douceurs mêle beaucoup de crainte :

La guerre en tel éclat a mis votre valeur,

Que je tremble pour Albe, et prévois son malheur.

Puisque vous combattez , sa perle est assurée ;

En vous faisant nommer , le destin l'a jurée :

Je vois trop dans ce choix ses funestes projets ,

Et me compte déjà pour un de vos sujets.

HORACE

Loin de trembler pour Albe, il vous faut plaindre Rome,

Voyant ceux qu'elle oublie, et les trois qu'elle nomme.

C'est un aveuglement pour elle bien fatal

D'avoir tant à choisir , et de choisir si mal.

Mille de ses enfants , beaucoup plus dignes d'elle ,

Pouvaient bien miens que nous soutenir sa querellée

Mais quoique ce combat ine promette un cercueil ,

La gloire de ce chois m'en (1-e d'un juste orgueil j

Mon esprit en conçoit une mâle assurance:

J'ose espérer beaucoup de mon peu de vaillance ;

Et, du sort envieus quels que soient les projets,

Je ne me compte point pour un de vos sujets.

Rome a trop cru de moi 5 mais mon ame ravie

Remplira son attente , ou quittera la vie.

Qui veut mourir ou vaincre est vaincu rarement s

Ce noble désespoir périt mal-aisément.

Rome, quoi qu'il en soit, ne sera point sujette,

Que mes derniers soupirs n'assurent ma défaite.

CURIACE

Hélas! c'est bien ici que je dois être plaint!

Ce que veut mon pays, mon amitié le craint.

Dures extrémités , de voir Albe asservie ,

Ou sa victoire au prix d'une si chère vie 5

Et que l'unique bien où tendent ses désirs

S'achète seulement par vos derniers soupirs !

Quels vœux puis-je former , et quel bonheur attendre ?

De tous les deux côtés j'ai des pleurs à répandre ;

De tous les deux côtés mes désirs sont trahis.

HORACE

Quoi ! vous me pleureriez mourant pour mon pays ! Pour un cœur généreux ce trépas a des charmes , La gloire qui le suit ne souffre point de larmes 5 Et je le recevrais en bénissant mon sort , Si Rome et tout l'Etat perdaient moins à ma mort.

CURIACE

A vos amis pourtant permettez de le craindre ;

Dans un si beau trépas ils sont les seuls à plaindre :

La gloire en est pour vous , et la perte pour eux 5

Il vous fait immortel , et les rend malheureux :

On perd tout quand on perd un ami si fidèle.

Mais Flavian m'apporte ici quelque nouvelle.

(à Flavian.) Albe de trois guerriers a-t.elle fait le choix?

Je viens pour vous l'apprendre.

CURIACE

Hé bien ! qui sont les trois ?

Vos Jeux frères et vous.

c URI AC E.

Qui?