NÉRON , NARCISSE

NARCISSE

Seigneur, j'ai tout prévu pour une mort si juste;

Le poison est tout prêt. La fameuse Locuste

A redoublé pour moi ses soins officieux :

Elle a fait expirer un esclave à mes yeux ;

Et le fer est moins prompt pour trancher une vie,

Que le nouveau poison que sa main me confie.

NÉRON

Narcisse, c'est assez: je reconnais ce soin, Et ne souhaite pas que vous alliez plus loin.

NARCISSE

Quoi ! pour Brilannicus votre haine affaiblie Me défend. . . .

NÉRON

Oui, Narcisse; on nous réconcilie.

NARCISSE

Je me garderai bien de vous en détourner, Seigneur. Mais il s'est vu tantôt emprisonner: Cette offense en son cœur sera long-temps nouvelle. Il n*est point de secrets que le temps ne révèle: Il saura que ma main lui devait présenter Un poison que votre ordre avait fait apprêter. Les dieux de ce dessein puissent-ils le distraire ! Mais peut-être il fera ce que vous n'osez faire.

vade , avec une fermeté noble et modeste , ne cherchant point à offenser et ne craignant point de déplaire. Il parle à l'un comme à son empereur , à l'autre comme à la mère de César. Il remplit tous ses devoirs et observe toutes les bienséances. Mais lorsque son coupable élève ose lui découvrir un projet horrible , alors cet homme si calme devient tout de feu : sa tranquillité le rendait grand , son indignation le rend sublime. L'éloquence est dans sa bouche ce que la vertu est dans son ame, sans faste, sans effort, mais toute pleine de cette chaleur qui pénètre, de cette vérité qui terrasse, de cette véhémence qui entraine. Il émeut jusqu'à Néron même , et sort plein d'espérance et de joie, pour aller consommer près de Brilannicus une réconciliation qu'il croit sûre." Laharpe. — 11 ) « Quel chemin il y a du moment où il envoie Burrhus près de son frère pour consommer la réconciliation, à celui où il sort avec Narcisse pour aller empoisonner son rival! Et cependant tel est l'art détestable de Narcisse, ou plutôt tel est l'art admirable du poète, que cette révolution, l'ouvrage de quelques instants, parait vraisemblable . naturelle, et même nécessaire. Le venin delà malignité est si habilement préparé, qu'il doit pénétrer l'aine du tyran et l'infecter sans remède.'' Laharpe.

DE lîRIT A N N I C U S. 283

NKRO N.

On répond de son cœur ; et je vaincrai le mien 12.

NARCISSE

Et l'hymen de Junie en est-il le lien ? Seigneur, lui faites-vous encor ce sacrifice?

NÉRO N

C'est prendre trop de soin. Quoi qu'il en soit, Narcisse, Je ne le compte plus parmi mes ennemis 13.

NARCISSE

Agrippine , seigneur, se l'était bien promis : Elle a repris sur vous son souverain empire.

NÉ RON

Quoi donc? Qu'a-t-elle dit? Et que voulez-vous dire?

NARCISSE

Elle s'en est vantée assez publiquement.

NÉRON

De quoi?

NARCISSE

Qu'elle n'avait qu'à vous voir un moment ; Qu'à tout ce grand éclat, à ce courroux funeste, On verrait succéder un silence modeste ; Que vous-même à la paix souscririez le premier: Heureux que sa bonté daignât tout oublier.

NÉRON

Mais, Narcisse, dis-moi, que veux-tu que je fasse 14?

Je n'ai que trop de pente à punir son audace ;

Et, si je m'en croyais, ce triomphe indiscret

Serait bientôt suivi d'un éternel regret.

Mais de tout l'univers quel sera le langage ?

Sur les pas des tyrans veux-tu que je m'engage ,

Et que Rome, effaçant tant de titres d'honneur^

42 ) «Il a déjà attaqué Néron par la crainte : la crainte nJa pas réussi. Il se retourne sur le champ cl l'attaque par la jalousie." Laharpe. — lo) « Ce moment est crilique pour Narcisse. Voilà déjà deux attaques repoussées. Il ne perd pas de temps: il cherche à irriter Néron par la jalousie du pouvoir." Laharpe. — *') « Remarquons ici la vérité du dialogue et la simplicité de la diction: elle n'est pas au dessus de la conversation soutenue, et ne devait pas en effet aller au delà. D'un coté c'est un scélérat froid et réfléchi , qui ne songe pas à parer son langage; les fripons ne se passionnent guère; de l'autre, un homme intérieurement agité , qui ne répond que par quelques mots pénibles. Toute figure poétique devait disparaître." Laharpe.

Me laisse pour tous noms celui d'empoisonneur ? Ils mettront ma vengeance au rang des parricides iS.

NARCISSE

Et prenez-vous, seigneur, leurs caprices pour guides?

Avez-vous prétendu qu'ils se tairaient toujours ?

Est-ce à vous de prêter l'oreille à leurs discours?

De vos propres désirs perdrez-vous la mémoire ?

Et serez-vous le seul que vous n'oserez croire ?

Mais, seigneur, les Romains ne vous sont pas connus;

Non, non: dans leurs discours ils sont plus retenus.

Tant de précaution affaiblit votre règne :

Us croiront, en effet, mériter qu'on les craigne 15.

Au joug, depuis long-temps, ils se sont façonnés;

Us adorent la main qui les tient enchaînés.

Vous les verrez toujours ardents à vous complaire:

Leur prompte servitude a fatigué Tibère.

Moi-même , revêtu d'un pouvoir emprunté

Que je reçus de Claude avec la liberté ,

J'ai cent fois , dans le cours de ma gloire passée ,

Tenté leur patience } et ne l'ai point lassée.

D'un empoisonnement vous craignez la noirceur?

Faites périr le frère , abandonnez la sœur:

Rome sur les autels prodiguant les victimes ,

Fussent-ils innocents, leur trouvera des crimes;

Vous verrez mettre au rang des jours infortunés

Ceux où jadis la sœur et le frère sont nés l7.

NÉRON

Narcisse, encore un coup, je ne puis l'entreprendre. J'ai promis à Burrhus , il a fallu me rendre.

dS) «Ici Narcisse commence à être plus à son aise. 11 a voulu sonder l'ame de Néron. Elle s'ouvre, et il voit que la nature n'a pas jeté un cri, qu'il n'y a pas un remords, pas un sentiment de vertu; que Néron ne fait rien , ni pour son frère, ni pour sa mère, ni pour Burrhus, mais seulement qu'il craint encore l'opinion publique, le dernier frein de l'homme pervers et puissant quand il a de l'amourpropre. Néron en a encore ; et c'est par son amour-propre que Narcisse va se ressaisir de lui." Laharpe. — 16) «Voilà, de toutes les suggestions, la plus perfide et la plus sure auprès des mauvais princes; c'est dJirriter en eux l'orgueil du pouvoir. Qui peut savoir combien de fois l'adulation a répété en d'autres termes ce que dit Narcisse ? Il ne lui reste plus qu'à rassurer bien pleinement Néron sur l'opinion et les discours des Romains." Laharpe. — 17) «C'est en effet ce qui arriva après le meurtre d'Agrippine, et l'abjection des Romains est. peinte ici avec l'énergique fidélité des crayons de Tacile. Néron délivré, non pas de ses scrupules, mais de ses craintes, ne se défend plus que bien faiblement.'' Laharpe.

DE HRITANNICUS. 28S

Je ne veux point encore , en lui manquant de foi , Donner à sa vertu des armes contre moi. J'oppose à ses raisons un courage inutile; Je ne l'écoute point avec un cœur tranquille iH.

NARCISSE

Burrhus ne pense pas, seigneur, tout ce qu'il dit:

Son adroite vertu ménage son crédit.

Ou plutôt ils n'ont tous qu'une même pensée:

Ils verraient par ce coup leur puissance abaissée :

Vous seriez libre alors, seigneur; et, devant vous,

Ces maîtres orgueilleux fléchiraient comme nous.

Quoi donc! ignorez-vous tout ce qu'ils osent dire?

"Néron, s'ils en sont crus, n'est point né pour l'empire.

"Il ne dit, il ne fait que ce qu'on lui prescrit:

"Burrhus conduit son cœur, Sénèque son esprit.

"Pour toute ambition, pour vertu singulière,

"Il excelle à conduire un char dans la carrière;

u A disputer des prix indignes de ses mains ;

"A se donner lui-même en spectacle aux Romains;

"À venir prodiguer sa voix sur un théâtre;

"À réciter des chants qu'il veut qu'on idolâtre;

"Tandis que des soldats ^ de moments en moments,

"Vont arracher pour lui les applaudissements."

Ah! ne voulez-vous pas les forcer à se taire ,9?

NÉRON

Viens , Narcisse : allons voir ce que nous devons faire 20.

Is o 11 ne reste donc plus à détruire qu'un reste d'égard pour Burrhus, exprimé de manière à faire voir que les conseils d'un vertueux gouverneur pèsent étrangement à Néron, impatient de secouer toute espèce de joug. C'est l'instant de porter le dernier coup, et Narcisse emploie l'arme si familière aux méchants, la calomnie. Il attribue à Burrhus, à Sénèque , à tous ceux qui s'efforçaient encore de contenir les vices de Néron , les propos les plus injurieux et les plus amers. Cet artifice des flatteurs ne manque presque jamais son effet. Ils mettent dans la bouche de celui qu'ils veulent perdre tout le mépris qu'ils ont au fond du cœur pour le maître qu'ils veulent tromper." Laharpe. — ") «Pour le coup il est impossible que Néron résiste à cette adresse infernale. Chaque mot est un trait qui le perce. On le prend à la fois par toutes ses faiblesses ; il faut qu'il succombe."' Laharpe. — 2t)) «Il ne dit pas positivement quel parti il prendra, mais on voit que son parti est déjà pris." Laharpe.