X. — LA TRADITION ORALE. — LÉGENDES ET MYTHES

C'est de la même manière qu'il faut comprendre une autre thèse de la critique moderne qui a scandalisé bien des gens ; je veux dire Taffirmation que beaucoup d'éléments non historiques ont pu s'introduire dans les récits bibliques et même dans ceux du Nouveau-Testament : remarquons qu'en cet instant nous ne parlons que de la simple possibilité d'un tel fait sans examiner si et jusqu'à quel point il s'est réalisé. Cette thèse de la critique peut bien scandaliser en effet ceux pour qui l'infaillibilité des érits bibliques est un dogme antérieur et supérieur à toute recherche ; mais elle paraîtra toute naturelle à ceux qui étudient la question au libre po\nt de vue de la science. En premier lieu^ il est hors de doute que l'histoire de Jésus et des apôtres s'est propagée au début exclusivement ou presque exclusivement par la tradition orale : ce serait une supposition tout à fait arbitraire que de dire qu'un tel état de choses n'a duré que peu d'années et doit avoir cessé immédiatement à la publication des premiers livres d'histoire chrétienne. Nous savons, au contraire, qu'au second siècle encore il y avait en circulation sur les discours et les actes de Jésus une foule de récits, parmi lesquels Papias, par exemple (vers 130-140), veut rassembler ceux qui sont dignes de foi, parce qu'il se promet plus d'instruction de la tradition orale que des livres; nous voyons encore, vers le milieu de ce siècle, Hégé-* sippe parcourir le monde^ chrétien pour s'informer des traditions doctrinales de l'Église, qui évidemment ne peut avoir eu alors de collection scripturaire normative ; à la fin du même siècle, Irénée et Tertullien en appellent contre les gnostiques à la tradition de l'Église, comme au seul recours assuré, parce que l'authenticité et l'autorité des écrits sont encore contestées. Le christianisme, à son origine, s'est répandu par la prédication dh*ecte infiniment

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plus que par des moyens littéraires, et l'histoire de sa naissance a dû par conséquent se transmettre aussi de bouche en bouche. Or, Texpérience de tous les jours nous montre assez combien il est peu vraisemblable qu'un récit se maintienne par cette voie pur de toute altération. On n'a, pour s'en convaincre, qu'à observer attentivement la marcbe des légendes, en grand ou en petit. Tout le monde sait combien il est difficile d'obtenir des renseignements tout à fait dignes de confiance sur un fait qui s'est passé dans l'endroit même qu'on habite, à moins qu'on n'ait devant soi des témoins oculaires. Peu de jours et même peu d'heures suffisent souvent pour défigurer le véritable récit des faits et pour mettre à la place, — et cela de la façon la plus involontaire, — une véritable légende. Que sera-ce quand la légende aura dans le temps et dans l'espace un long chemin à parcourir, quand le narrateur, éloigné du théâtre de l'action, rapportera d'après la tradition orale des événements dont le séparent de longues années, peut-être même plusieurs générations ! En des cas pareils, l'historien critique le plus consciencieux est souvent incapable de rétablir le véritable état des faits : combien plus encore des hommes à qui nous ne pouvons demander qu'une très faible mesure de talent critique et de zèle désintéressé pour rhistoire I Et cette difficulté n'est pas diminuée, elle est, au contraire, infiniment accrue quand un récit historique a en même temps une haute importance religieuse et une portée pratique ; car plus est profond l'intérêt éveillé par un récit, plus l'imagination est excitée à s'en représenter vivement toutes les circonstances, et plus est grand le danger que des éléments non historiques s'introduisent dans la tradition et finissent par étoufl*er sous leurs broderies le canevas primitif jusqu'à le rendre méconnaissable. Pour nous convaincre que les livres historiques du Nouveau-Testament ont été préservés de ce péril, il faudrait démontrer que leurs auteurs étaient des témoins oculaires ou que les sources où ils ont puisé étaient parfaitement sûres. Or, comme les témoignages extérieurs ne permettent pas cette démonstration, on ne