INTRODUCTION

Ceci n'est pas un ouvrage de circonstance. Sans doute j'y ai raconté la naissance et les progrès de l'Eglise libre vaudoise; sans doute j'y ai dit les grandes choses que Dieu a faites dans un petit pays; mais les actes, malgré leur incontestable importance, m'ont moins frappé que les principes. Il m'a paru moins utile de décrire les événements, que d'en rechercher les causes profondes, les conséquences générales , que d'en essayer la philosophie.

Je n'ai pu assister, pendant une année entière, à la crise ecclésiastique la plus grave et la plus instructive des temps modernes , sans éprouver le besoin de me recueillir, de me rendre compte , la plume à la main , des impressions que j'avais reçues. L'histoire de l'Eglise libre vaudoise offrait un cadre admirable à l'examen des questions trop longtemps oubliées qui s'inscrivent maintenant d'elles-mêmes à l'ordre du jour de la chrétienté; questions immenses, qu'un avenir prochain posera devant toutes les consciences et devant toutes les Eglises.

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L'attention un moment accordée à la révolution religieuse dont le canton de Vaud est le théâtre , menace de s'épuiser bientôt. Il ne faut pas qu'il en soit ainsi; la transformation merveilleuse de l'Eglise vaudoise réclame plus que quelques témoignages de sympathie et quelques articles de journaux ; il y a là le plus magnifique sujet d'étude qui ait été présenté depuis longtemps aux hommes de pensée et de foi. J'aurais voulu être moins indigne d'entreprendre un tel travail; la conviction de mon incapacité m'aurait retenu , si je ne m'étais senti comme appelé par les circonstances indépendantes de ma volonté qui m'avaient procuré le privilège de voir, d'entendre , d'agir. Il m'a semblé, qu'uni de cœur à l'Eglise libre vaudoise et étranger cependant au canton de Vaud, jetais mieux placé qu'un autre pour exposer le mal sans passion et le bien sans fausse honte.

Quel spectacle, et combien il offre d'enseignements à qui veut les voir! Un gouvernement ennemi qui rend à l'Eglise de Christ plus de services qu'aucun gouvernement ami ne lui en a jamais rendus; les situations embrouillées qui s'éclaircissent ; les vérités obscurcies qui se dégagent; les chrétiens endormis qui se réveillent; l'Eglise confondue avec le monde qui s'en sépare; un peuple engraissé dans la paisible satisfaction des intérêts matériels, qui s'inquiète et s'agite au contact des intérêts de l'âme; le sarment qui ne portait pas de fruit, émondé par la main du céleste Vigneron; les enfants de Dieu privés brusquement des ressources dont ils jouissaient et heureux de leur nouveau régime, décriant à l'exemple de Salomon : «Nourris-moi du pain de mon ordinaire, de peur qu'étant rassasié, je ne te renie, et que je ne dise : qui est l'Eternel? »

Chaque souffrance de l'Eglise libre renferme une leçon ; chaque tentation qu'elle rencontre, chaque objection qu'on lui oppose renferme une leçon aussi. La suivre pas à pas dans ses luttes, dans ses hésitations, dans ses progrès, c'est aller à une sainte école que Dieu a ouverte afin de nous «instruire et de nous préparer. La première partie de mon travail laisse à la question sa forme locale , ce qui ne lui ôte rien de son universalité.

La seconde partie ne se contente plus de rapporter ce que l'Eglise libre vaudoise a accompli , et de demander le sens intime de ses démarches aux rapprochements que fournissent les annales du christianisme ; elle essaie de poser les bases fondamentales de l'organisation ecclésiastique. Les travaux du Synode constituant de Lausanne l'appellent sur le terrain des doctrines; elle y descend , et comme les doctrines ne sont ni vaudoises, ni françaises, ni allemandes; comme elles appartiennent à l'Eglise entière, le caractère généralisateur du livre s'y révèle clairement.

Il se révèle surtout dans la troisième partie; celle-là n'intéresse que l'avenir, et autant elle est étroitement liée à l'examen de la question théorique, autant elle est étrangère, quant à présent, à l'exposition pratique de la fondation et du développement de l'Eglise libre vaudoise.

Mais enfin , quelle est cette question théorique , cette question essentielle , où se trouve l'unité du livre, et que je traite également , soit que je mentionne en simple narrateur les mouvements des deux dernières années, soit que je remonte aux mouvements antérieurs dont le souvenir s'est

conservé jusqu'à nous, soil que j'analyse les principaux articles de la constitution votée par le Synode de l'Eglise libre, soit que je consulte la Bible et l'histoire sur la soumission aux puissances établies et sur l'emploi de la force matérielle mise au service de la religion ?

Cette question , je la formule ainsi : serons-nous païens , ou serons-nous chrétiens? — Le paganisme est la foi territoriale; le christianisme est la foi personnelle. Le paganisme compromet la souveraineté de Dieu sur le domaine spirituel, et par compensation il compromet l'autorité de César sur le domaine temporel; le christianisme sauvegarde aussi complètement les droits de Dieu que ceux de César. Le paganisme subordonne alternativement la loi civile à la loi religieuse, et la loi religieuse à la loi civile; il confond les citoyens et les croyanls, l'Eglise et le monde; il établit une alliance offensive et défensive entre l'Etat et l'Eglise nationale; il lire l'épée en faveur des croyances, et autorise les croyances opprimées à tirer, elles aussi , l'épée contre leurs persécuteurs. Le christianisme distingue entre la loi religieuse et la loi civile, entre les croyants et les citoyens, entre l'Eglise et le monde; il établit l'incompétence réciproque de l'Etat et des Eglises (même des Eglises que l'Etat salarie); il repousse également l'appui, et de l'épée du souverain, et de l'épée des révoltés; il n'emploie que les armes de Dieu : la Parole , la foi , la prière , le martyre.

Pourquoi le seizième siècle, si magnifique à son début, a-t-il été si subitement frappé de stérilité et d'impuissance ? Parce qu'il n'a fait qu'à demi l'effort immense qu'il fallait faire pour échapper aux traditions du paganisme catholique, ù la religion collective, à la répression violente des dissi-

dences , au protectorat armé des princes. En cela comme en bien des choses, le protestantisme est resté catholique; et c'est là sa faiblesse. Loin de mériter le reproche d'exagération , la réforme a mérité celui de timidité , d'hésitation et d'inconséquence; elle n'a pas osé aller jusqu'au bout de son principe , et ce qu'elle a conservé de papisme a trop souvent annulé depuis trois cents ans ce qu'elle avait en elle d'évangélique ; il lui reste , non à se modérer ou à se renier, mais au contraire à se compléter. Quand elle sera entièrement elle-même, elle aura toute sa force. Là sera l'œuvre du temps où nous vivons; évidemment il a une mission essentielle : reprendre la lutte un moment suspendue , remettre en présence les deux vieux antagonistes, le paganisme et le christianisme. Les réformateurs n'ont pas épuisé le sens de leur doctrine fondamentale, la justification par la foi ; ils n'y ont pas vu , ils n'ont pas osé y voir une révolution radicale, la plus étonnante révolution dont le monde ait été témoin, l'avènement de l'individu. Ils n'ont pas osé s'élever jusqu'à la notion du royaume purement spirituel; ou, s'ils s'y sont élevés, ils ont pris le parti de reléguer au ciel cette spiritualité incommode.

Etrange système , dont on use et abuse encore aujourd'hui ! Je lisais il y a quelque temps la correspondance d'un savant et pieux pasteur anglican , le révérend Elliot, avec un des chefs éminenis de l'Eglise libre d'Ecosse, le docteur Candlish. M. Elliot, qui cherche à rassurer sa conscience chrétienne au sujet des infidélités de l'anglicanisme et du rôle immense qu'il réserve à l'Etal, se réfugie dans l'Eglise invisible. Grâce à l'Eglise invisible, on peut se soustraire à l'accomplissement de tous les ordres de Jésus-Christ. Si

Jésus est roi , c'est de l'Eglise invisible ! Si Jésus est la tête d'un corps , ce corps est l'Eglise invisible ! Si Jésus a des droits, c'est au sein de l'Eglise invisible! Si Jésus défend de

tirer l'épée, c'est Ici, la ressource échappe. N'importe,

on ne s'inquiète pas de si peu. L'Eglise invisible répond à tout; et quant à l'Eglise visible, loin d'imaginer qu'elle doive se rapprocher autant que possible de l'idéal qu'elle ne réalisera jamais parfaitement , on lui attribue un caractère diamétralement opposé; non-seulement Christ n'y règne pas, mais l'Etat et les patrons sont aptes à remplir sa place vide ; nonseulement l'Eglise visible peut être gouvernée par les puissances de la terre , mais elle doit être protégée par elles, protégée contre les persécutions, protégée contre les attaques du dehors ; non-seulement elle renonce à être une société de croyants , mais elle renonce à être une société de professants; où l'Evangile dit: «Vous serez persécutés», elle lit: «L'Eglise visible sera garantie»; où l'Evangile dit : «Vous serez traînés devant les gouverneurs et devant les rois», elle lit: «L'Eglise visible sera gardée par les gouverneurs et par les rois»; où l'Evangile dit: «Remets ton épée en son lieu. Les armes de votre guerre ne sont pas charnelles» , elle lit: « L'Eglise visible tirera l'épée du fourreau , et appellera les armes charnelles à son aide. »

Et c'est ainsi que les meilleurs esprits, les cœurs les plus sincères, dominés par d'antiques traditions, parviennent à se soustraire aux déclarations de la Bible ! De telles infidélités se paient cher. La vérité pouvait faire au seizième siècle des conquêtes aussi étendues qu'au temps des Apôtres. Ses premiers combats avaient été spirituels, et ils avaient été heureux; un pauvre moine mis au banc de l'empire avait

converti une partie de l'Allemagne; de pauvres ouvriers qui montaient en chantant des psaumes sur les bûchers de François Ie' et de Henri II, avaient converti une partie de la France; les progrès étaient rapides } ils se proportionnaient aux souffrances. Vient la révolte, vient le protectorat arme des primes, vient la confusion du domaine de César et de celui de Dieu, et l'invasion évangelique s'arrête brusquement.

Nous nesaurions trop veiller sur nous, afin d'éviter l'écueil contre lequel la réforme est venue se briser. L'idée chrétienne a gagné du terrain; elle s'est fait sa place dans les esprits et clans les faits. Des philosophes l'ont accueillie et , chrétiens en cela sans le savoir, ils ont opposé à l'action ecclésiastique de l'Etat une solennelle récusation; les législations se sont modifiées dans le même sens, et ce n'est pas au moment où la chambre des députés de France incline vers la liberté des cultes et où la chambre des communes d'Angleterre voit un Israélite prêt à s'asseoir sur ses bancs; ce n'est pas dans un moment pareil qu'on peut désespérer delà cause que l'Eglise libre vaudoise a prise en main. La spécialité et l'absolue spiritualité de la société religieuse, la souveraineté de Christ sur l'Eglise, et la soumission aux puissances civiles clans les choses de leur ressort; voilà ce qu'il s'agit de soutenir et ce que nous ne soutiendrons jamais convenablement, tant que nous ne l'aurons pas parfaitement compris.

Les convictions sont encore mal formées; nos frères d'Eeos.se eux-mêmes se détient encore de la vérité à laquelle ils oui tant sacrifié; ils parlent encore quelquefois de F Etat chrétien, des rois nourriciers de l'Eglise, et semblent se tourner en soupirant vers la société idéale, où le magistral; salarie le culte évangelique et défend la vérité.