CHAPITRE XIV

ES Franciscains accompagnèrent son r humble cercueil à la cathédrale de Valladolid, oii furent célébrées très modestement les obsèques du Grand Amiral de l'Océan, Vice-Roi des Indes.

g^^"^' Après quoi , ces religieux le déposèrent dans les caveaux lunèbres de leur couvent de l'Observance.

Christophe Colomb, qui avait rencontré chez les Franciscains son premier asile, reçut d'eux la dernière hospitahté. A quelques jours de là personne^ en dehors de la famille franciscaine, ne songeait à cette glorieuse sépulture. Puis, avec le cours des ans, l'obscurité se fit de plus en plus épaisse sur sa mémoire.

Bientôt on ne se souvint plus de lui. Déjà l'honneur de sa Découverte s'attribuait au Florentin Améric Yespuce; et par une injuste appellation, son nom était donné au Nouveau Continent, tandis que celui de l'Amplificateur de la Création allait s'effaçant du souvenir des peuples. A peine de loin en loin quelque écrivain osait-il timidement nommer Christophe Colomb. Pendant près d'un siècle, l'École protestante parut accaparer le monopole de sa biographie. Elle seule nous le dessinait à sa manière, systématiquement, avec des traits absolument opposés à ses actes et à son caractère.

Mais au jour heureux oîi monta sur le Siège apostolique Pie IX, le premier Pape qui eut mis le pied dans le Nouveau Monde, la renommée de Colomb émergea soudain des ombres de l'erreur. Et lorsque l'immortel Pontife daigna nous ordonner d'écrire cette histoire, déjà par la diffusion de notre précédent livre : la Croix DANS LES Deux Mondes, les sympathies chrétiennes se trouvaient prêtes à l'accueillir.

Nous croirions forfaire au patriotisme, si nous ne signalions ici la Primauté que doit revendiquer la France dans la résurrection de la gloire de Christophe

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Colomb. Car, en effet, c'est directement et uniquement à l'influence française qu'est dû ce réveil tardif de la justice, qu'on voit maintenant s'opérer en faveur de Christophe Colomb.

De toutes les nations, l'Espagne était peut-être celle où le Révélateur du Globe se trouvait le plus complètement oublié. L'histoire du Héros des Mers n'avait été écrite par aucun Espagnol. Jamais un souverain d'Espagne n'avait prononcé publiquement son nom. Le pays ignorait généralement oii reposaient les restes du du Héros, et n'en prenait souci. Le monastère Franciscain de la Rabida, qui abrita Colomb, lors de son arrivée en Espagne, livré à l'abandon depuis bien des années, tombait déplorablement en ruine, moins sous la faux du temps que sous la main de l'homme. Après la suppression des ordres religieux en Espagne, et l'évacuation de la Rabida par les Franciscains, leur couvent, quoique déclaré propriété nationale, était laissé sans protection. Les maraudeurs, les contrebandiers, les paysans des alentours le détruisaient en détail. Ils en dérobaient pièce à pièce les boiseries, les charpentes, même les pierres de taille.

En 1837, le créateur du musée historique de Versailles, le roi Louis-Philippe, en offrant à l'église patriarcale de Séville un beau portrait du Maître des navigateurs, réveilla en Castille le souvenir de Christophe Colomb. Depuis les jours oii saint Louis envoyait

une Bible au roi saint Ferdinand, c'était la première fois qu'un souverain français adressait un don à l'église métropolitaine de l'Andalousie. A cette occasion, pendant quelques mois il fut question de Colomb dans l'Espagne entière. Cependant, les larcins nocturnes et même les vols effrontés en plein jour se continuaient à la Rabida, sans que personne s'inquiétât de ces dévastations. L'autorité semblait fermer les yeux sur ce vandalisme. Chaque jour le mal s'aggravant menaçait d'une destruction prochaine le pauvre monastère.

Heureusement, pour épargner cette honte à l'Espagne, le 11 mars 18S4, Son Altesse Royale M?"" le duc de Montpensier et la Sérénissime Infante doiîa Maria- Luiza Fernanda, sa gracieuse épouse, accompagnant Sa Majesté Marie-Amélie, cet ange tutélaire qui pendant dix-huit années fut pour la France une bénédiction visible, arrivèrent sur ces lieux jadis si hospitahers à Colomb, et dont alors on n'eût pu faire pour l'escorte un abri convenable. En se rappelant l'état d'accablement où se trouvait la vénérable veuve du roi Louis- Philippe, on ne saurait voir dans ce voyage une simple excursion de touriste. Il convient de lui restituer son vrai caractère.

La reine Marie-Améhe n'avait pu affronter les fatigues de la route, oublier les soins qu'exigeaient doublement son état valétudinaire et ses soixante-douze ans, pour satisfaire une pure curiosité. Ce voyage était un véritable sacrifice, et constituait un acte religieux ; disons le mot : un Pèlerinage chrétien ; c'était en même temps une leçon en exemple donnée à nos contempo-

rains. La plus affligée des Reines venait célébrer la mémoire du plus éprouvé des Hommes. Et peut-être cette touchante sympathie de la plus haute souffrance pour la plus épique adversité, composait-elle l'hommage le mieux senti dont la Providence ait permis d'honorer son Messager, Christophe Colomb.

Qui dira les émotions de l'admirable Reine et l'indignation patriotique des deux Infants d'Espagne à la vue d'un tel délabrement? Comme pour réparer l'ingratitude de trois siècles , les trois nobles pèlerins apparaissaient ensemble sur les restes de l'habitation oii le futur Découvreur avait rencontré la généreuse intuition du franciscain Juan Ferez de Marchena.

Par cette auguste présence, dès cet instant, la Rabida était préservée de la destruction.

La restauration de l'église, la réfection des murs du cloître furent décidées sur-le-champ, et une cotisation royale, réalisée aussitôt. Avec la promptitude qui sied aux hommes faits pour commander, M^''" le duc de Montpensier arrêta soudain quels travaux d'urgence s'exécuteraient d'abord. Grâce à cette munificence improvisée, l'agreste monastère, où fut accueillie, comprise et secondée la plus hardie conception de la Terre, a été conservé à la piété de nos descendants.

De cette pénible ascension au couvent escarpé de la Rabida sont issus des résultats trop heureux, et des répercussions trop vastes pour que nous n'en fassions pas remarquer l'importance.

La première femme qui ait glorifié virtuellement, en action, le Révélateur du Globe est celle que la suprématie du rang, la beauté de l'âme, la haute piété, le sens des obligations royales, l'habitude rendue facile des difficiles devoirs, rapprochaient le plus de l'incomparable Isabelle-la-Catholique.

Petite-fille de la grande impératrice Marie-Thérèse, nièce de l'infortunée Marie-Antoinette, la reine Marie- Amélie, cette mère d'augustes douleurs, compatie et vénérée de l'Europe entière, et dont le souvenir béni ne rencontra jamais de contradicteurs^ parmi ceux-là même que les préventions politiques rendaient hostiles à sa dynastie, inaugurait en ce jour l'Ère d'une justice réparatrice. Elle donnait au Monde le signal de la gratitude universelle envers cet Élu de la Providence, qui ouvrit des horizons nouveaux à la pensée humaine.

En venant la première, au travers de TindifTérence générale, apporter son attendrissant souvenir et son recueillement pieux à l'asile qu'a immortalisé le séjour de Colomb, l'angélique Reine personnifiait l'initiative Française. Quelle femme en ce siècle eût représenté plus dignement la Fille Aînée de l'Eglise, devant ce monastère en ruines, autrefois noviciat évangélique du Héros des Mers?

Par son royal exemple l'auguste Marie-Amélie indiquait aussi à notre génération, le chemin d'un Pèlerinage qui ne cessera plus désormais.

Disons-le hautement, à l'honneur de notre patrie : en sauvant la Rabida, la royale Maison de France a simultanément réveillé chez les Espagnols le souvenir

de l'homme qui les fit si grands. La générosité de JM^'" le Duc de Montpensier ne s'est pas bornée à la dispendieuse restauration du plus touchant des monuments d'histoire. Elle a vaincu l'insouciance publique et su inspirer des poètes. Sous son royal Mécénat les muses de la Bétique ont enfin tenté de célébrer la sainteté de Colomb, le génie d'Isabelle, Thospitalité franciscaine de Juan Ferez de Marchena. Le noble prince a fait recueillir dans un Album, imprimé par sa munificence, ces prémices de la lyre espagnole reconnaissante. Ce riche volume a pour titre : Album de la Babida. Parmi les poésies de Juan Manuel Alvarez, Demétrio de Los Rios, José Benavidez, Marguarito Cervantes, Narcisso Campillo, on voit avec plaisir poindre l'enthousiasme rythmique de laSenora Dolores de Molina et delà Senora Antonia Diaz y Fernandez.

Indubitablement, c'est à l'Album de la Rabida qu'on doit celui de Salamanque^ venu plus tard. La célèbre Université a voulu posséder aussi son recueil poétique, composé par les anciens lauréats de son école. Elle a produit V Album de Colomb, imprimé aux frais de la Province.

Déjà, par suite de Téveil donné à l'Espagne, les Cortès avaient voté l'érection d'une statue de Colomb, à Madrid. C'est également par l'action personnelle de S. A. R. le Duc de Montpensier, que le souvenir de Colomb a fait son entrée à la cour d'Isabelle II, et que le poète Rubi a eu l'honneur d'y lire son drame de Colomb, en présence de la Reine, du Conseil des ministres, et des grands du Royaume. C'est encore

sous la même influence qu'en ouvrant l'avant-dernière session législative, qui précéda son arrivée en France, Isabelle II parla de Christophe Colomb, dans le discours de la couronne. C'était la première fois, depuis la réception triomphale du Héros à Barcelone, en 1493, que son nom glorieux sortait publiquement d'une bouche royale.

Après avoir rappelé ces faits à l'Espagne, qui les oublie beaucoup trop, et à la France qui ne les sait pas assez, le devoir nous incombe de signaler l'action de la Fille Aînée de l'Église, sur le renom de son Messager dans le Nouveau Monde.

Toutes les biographies de Colomb publiées en anglais, en allemand, en italien et en espagnol, avaient, les unes par erreur, les autres par système, amoindri sa majestueuse personnalité. Seule, la France a produit l'histoire intègre et intégrale du grand Découvreur; celle qu'a daigné illustrer de ses éloges, le premier Pape qui ait vu le nouvel hémisphère.

Le Métropolitain des possessions Françaises dans rOcéan, Cardinal Donnet, écrivait le 22 juillet 1866, à l'immortel Pie IX:

« C'est un grand honneur pour mon pays, très saint Père, que vous ayez daigné confier à une plume Française cette entreprise noblement laborieuse.

« De l'œuvre composée, par ordre de Votre sainteté résulteun double service rendu au Monde et à l'Église ».

En effet, par les traductions et réimpressions de

l'ouvrage français, l'aperception du rôle providentiel de Christophe Colomb s'est répandue, de proche en proche, dans les nations chrétiennes, et a été pour elles comnae une Découverte du caractère de l'envoyé de Dieu. Notre consciencieuse restitution à l'histoire, en plaçant sous son véritable jour le Révélateur du Globe, a implicitement donné une idée plus haute et plus juste de son action dans le développement des relations humaines.

Qu'il nous soit permis de rappeler ici que, déjà les principaux linéaments de la figure de Colomb, antérieurement tracés dans notre livre : La croix dans ll:s DEUX MONDES, avaient eu pour résultat les deux premiers monuments qu'on ait élevés à sa gloire : l'un en Europe, à Gênes, sur la noble impulsion du roi Charles- Albert ; l'autre, en Amérique, à Lima, par le subit enthousiasme des Péruviens.

Il semble qu'une prédestination mystérieuse ait subordonné à l'initiative Française la résurrection de la personnalité catholique de Christophe Colomb.

C'est en français qu'a d'abord été discrètement proposée au Souverain Pontife la Béatification du grand Navigateur, par l'auteur de son histoire.

C'est en langue française, contrairement aux usages Romains, qu'un Prince de l'Eglise a fait la demande instante de cette Béatification.

C'est aussi en langue française que le premier Prélat italien, associé à ce projet, l'illustre Archevêque, M^'' Charvaz, a sollicité l'introduction de cette Cause exceptionnelle.

Ce fut seulement, dès l'envoi de notre Mémoire français aux Pères du Concile du Vatican, que, dans l'intervalle des séances, des Evêques de toute nation commencèrent à discuter sur les vertus et les miracles de Christophe Colomb.

L'Episcopat français a précédé tous les autres, dans l'adhésion au Postulatum collectif qu'appuient maintenant plus de Sept Cents Evêques.

La France, en vulgarisant l'histoire catholique de Christophe Colomb, a suscité les nombreuses traductions, les abrégés, les contrefaçons, les plagiats divers commis à Milan, àNaples, à Turin, à Cadix, à Madrid, à Barcelone, et jusqu'à l'imitation luxueuse de la grande édition Palmé, qu'actuellement prépare l'Allemagne.

La France, par le génie de l'illustre Ferdinand de Lesseps, accomplit, à l'heure présente, le désir du Navigateur de Dieu, en créant le passage qu'il s'opiniâtrait à chercher vers Panama^ pour entrer de l'Atlantique dans le grand Océan.

La France encore, grâce aux sympathies adrairatives de l'Impératrice Eugénie, vient de dresser sur le canal Inter-Océanique la statue du Vainqueur des mers, œuvre d'un Français, exécutée en France, premier don artistique de l'Ancien Monde au Nouveau.

Par suite de l'initiative française, l'agreste monastère de la Rabida, devenu désormais l'objectif privilégié des touristes en Andalousie, va bientôt se changer pieusement en but de Pèlerinage. A l'exemple de la vénérée

Reine des Français, et subissant aussi l'influence de M^"" le duc do Montpensier, le Roi d'Espagne, Alphonse XII, son neveu, a voulu venir à son tour saluer l'humble asile où se perfectionna la plus hardie conception de la terre. Le retentissement de cette royale visite ayant surexcité la curiosité, le nom de Christophe Colomb devenant aujourd'hui familier aux Espagnols, les excursions à la Rabida se sont multipliées jusqu'à nécessiter un nouveau service de bateaux à vapeur, allant de Cadix et de Sainte-Marie au port de Palos et à Rio Tinto. La ville d'Huelva, chef-lieu de la province, s'est ressentie de cet empressement. Elle voit sa population s'accroître de jour en jour. Un caravansérail grandiose, fruit de la spéculation britannique, si habile à escompter l'avenir, s'est déjà ouvert sous ce nom : Hôtel Columbus.

Six ans nous séparent encore du quatrième centenaire de la Découverte, pourtant en différents pays des deux continents, on prépare les moyens de célébrer avec une splendeur inouïe la journée du 12 octobre 1892. Des programmes de fêtes ont été combinés dans les deux Amériques et dans plusieurs villes d'Europe. Divers projets sont à l'étude, particulièrement en Italie et en Espagne. Gênes surtout entend surpasser toutes les cités du monde, par des solennités d'un éclat jusqu'à présent inconnu.

Nous l'avouons : notre cœur ne saurait se défendre d'une patriotique fierté, en sentant que cette préoccupation lointaine des esprits, ce mouvement si étendu provient directement de l'initiative Française et de son

influence sur l'opinion. 11 entrait dans notre destinée d'exhumer de l'oubli, le Vainqueur de la mer ténébreuse; de reconnaître sa beauté morale ; de le montrer à nos contemporains avec ses dons miraculeux, son mandat providentiel, ses vertus héroïques s'élevant jusqu'à la Sainteté.

Soyons satisfaits. L'élite du catholicisme semb'e comprendre, aujourd'hui, l'importance de cette double restitution à l'histoire et à l'Eglise.

Tandis que la civilisation, en vue d'honorer l'homme qui fut son principal agent, depuis l'Ère du Christ, esquisse des plans de fêtes, rêve des inaugurations, imagine des statues, des portiques, même des monuments fastueux, n'oublions pas que la France avait pris l'avance, il y a plusieurs années, et proposé l'unique prix qui fût vraiment digne du Messager de la Providence. Nous demandions pour lui une récompense dont ne dispose ni Roi ni Empereur; qu'aucune puissance terrestre ne saurait accorder : la couronne immortelle, le nimbe céleste que l'Eglise seule décerne aux parfaits serviteurs de Dieu.

Par l'ascendant de son exemple et l'efficacité de son Principat catholique, la France a communiqué aux chrétiens des Deux Mondes ce tardif désir de justice, qu'on voit présentement se manifester partout en faveur de Christophe Colomb. En dépit de toute prétention de l'étranger, l'honneur d avoir suscité ce sentiment général d'équité, parmi les nations, revient, incontestablement à la nôtre.

Quel que puisse être ultérieurement, à Rome^ l'effet

de ces aspirations innombrables, exprimées par plus de Sept Cents Evêques, représentant l'universalité des catholiques disséminés sur l'orbe entier de la Terre, l'incomparable majesté d'un pareil témoignage irradie désormais sur le Révélateur du Globe une gloire aussi éclatante qu'unique, et à toujours sans égaie dans les temps futurs de l'humanité.

Qu'ajouter à cette triomphale manifestation du sentiment chrétien ? Une telle attestation éclipse tout hommage et surpasse toute ambition du cœur.

En vertu de son Aînesse catholique, la France a, la première, demandé la béatification de l'extraordinaire serviteur de Dieu, Christophe Colomb. Elle a indiqué pour l'introduction de sa Cause une voie exceptionnelle. Ce héros apostolique étant essentiellement exceptionnel, dans sa destination, sa Cause pouvait-elle être d'une autre nature que sa personne?

L'originelle grandeur de cette Cause apparaît si caractéristiquement exceptionnelle, qu'elle rehausse même le Tribunal souverain auquel la chrétienté la défère. A son approche, à son contact, la Sacrée Congrégation des Rites se trouve grandie et surélevée dans l'opinion des peuples. Combien ne devient-il pas imposant ce suprême Aréopage, dès qu'on le sait appelé à prononcer, pour l'éternité, sur l'Amplificateur de la Création ?

Assurément, quelque nombreux que puissent être les Saints des siècles à venir, aucune Cause de béatification d'un intérêt immense, multiple et mondial, pareille à celle-ci, ne se représentera jamais dans la suite des âges; pas plus qu'on ne verra, jusqu'à la fin des temps, un autre Découvreur augmenter d'un Continent nouveau la masse terrestre de notre Planète.

Voilà seulement ce qu'il nous est permis d'affirmer.

Quant au reste, gardons-nous de vouloir devancer le jugement de l'Eglise. Catholiques, modérons notre légitime impatience, et sans cesser d'espérer, attendons avec respect la décision infaillible du Vicaire de Jésus-Christ.