CHAPITRE XIII

PRÈS la mort de la Reine Catholique, les forces de l'Amiral dimimicrent sourdement par une lente décroissance.

Les ressorts de sa puissante organisation, usés sous de si longs travaux, aggravés de souffrances, n'étant plus soutenus par la présence d'Isabelle, se relâchèrent tout à coup. La

nature reprit ses droits. Son énergie de volonté relarda seule les effets d'une destruction qui semblait imminente.

Quand, pour découvrir le Détroit, il s'était remis en mer à soixante-six ans, après en avoir passé quarante à naviguer, Colomb n'avait pas déployé une moins héroïque audace qu'à sa première expédition. Déjà plusieurs fois atteint d'ophthalmie et de rhumatisme articulaire, il eut à subir, durant ce voyage, des privations, des fatigues et des intempéries indicibles, auxquelles succombèrent déjeunes marins parmi ses équipages, et dont son frère l'Adelantado, malgré sa complexion athlétique, ressentait encore les suites plus d'un mois après son débarquement. En outre, une de ses anciennes blessures s'était rouverte; des gonflements arthritiques endolorissaient ses pieds et ses mains; le mal avait gagné les principaux centres. En dépit de son calme apparent et de sa stoïque retenue de paroles, la perte d'Isabelle avait fait à son cœur une déchirure d'où s'échappait, goutte à goutte, la source de sa vie. A partir de ce moment, chaque jour hâta l'approche du terme fatal.

Dans ses atroces calculs sur ce qui lui restait de temps à souffrir, le roi Ferdinand était d'une exactitude sagace. Pourtant, il y avait encore chez Colomb un autre secret de souffrance dont ne pouvait se douter ce profond politique.

Malgré sa résignation tout aimante à la volonté de Dieu, son pardon de l'iniquité, une désolation plus

amêre que l'ingratitude royale le peignait incessamment dans sa solitude : c'était le souvenir de ces contrées qu'il était allé découvrir au nom de Jésus- Christ, la navrante image de ces populations jadis heureuses, qu'il avait ambitionné d'amener au Rédempteur, auxquelles il avait, le premier, montré et fait saluer la Croix, et que maintenant l'on détruisait avec une barbarie insensée. Le Révélateur du Nouveau Monde se sentait martyrisé dans les Indiens, démembré dans la dislocation de leurs tribus et les supplices infligés à ces inforlunés, qui s'éteignaient maudissant la sublime religion qu'il aspirait à leur faire chérir.

Au milieu de ses tortures physiques, des humiliants embarras de son dénûment, Colomb, remettant le sort de ses deux fils à la commisération de la Providence, aurait pu encore oublier sa détresse, son abaissement, la perfidie du monarque. Mais nulle préoccupation humaine n'aurait pu lui dérober l'image de ces malheureux Indiens ni ralentir l'accélération de son pouls indigné. Par quelles paroles consoler une telle affliction? Qu'oser dire? Comment aurait-on modéré le chagrin qui pénétrait jusqu'aux entrailles le disciple du Verbe, et lui adoucir cette agonie morale, souffrance immense comme une nation, multiple à l'égal des peuplades de cette race infortunée dont il prévoyait la fin, et semblait entendre les lamentations dernières?

Pour prolonger encore durant quelques jours la vie de Colomb, il eût fallu pouvoir ressusciter la grande Isabelle et fermer à l'instant la plaie saignante des Indes. Mais, après tant de traverses et de douleurs sans

nom, sa conservation jusqu'à ce moment pourrait paraître un phénomène. D'ailleurs il portait dans sa propre sensibilité, sa compatissance aux maux d'autrui, ia cause d'une destruction imminente.

Bientôt il reconnut qu'aucun secours humain ne pouvait désormais réparer le délabrement d'un corps usé dans tout son organisme; il relut pour la dernière fois son testament et, n'y trouvant rien à changer, voulut en faire le dépôt authentique.

Après qu'il eut remis au notaire du Roi l'acte de ses dernières volontés, Colomb sépara complètement sa pensée de celle de la terre, cessa de participer aux intérêts du monde et de la famille, pour ne plus converser qu'avec les cieux.

Suivant une loi générale de la physiologie et de l'histoire humaine, les choses tendent à finir de la même manière qu'elles ont commencé. Le mystère qui nous dérobe l'origine de Christophe Colomb vient entourer sa fin. Peu de détails nous ont été transmis sur cette existence sans égale parmi les hommes. Le savant chanoine de Plaisance, Pietro Maria Campi, était parvenu à recueillir, sur la fin de ce héros chrétien, des notions exactes, qu'il se préparait à publier, quand de sa rude visite la mort vint interrompre son travail. Dans ce qu'il avait pu se procurer touchant les derniers moments du Révélateur du Globe, il trouvait l'assu-

rance que sa mort fut celle d'un prédestiné, le digne couronnement d'une vie d'apôtre et de martyr.

Néanmoins, en l'absence de documents détaillés sur la dernière phase de cet astre lumineux dans la sphère des intelligences, il est pourtant possible d'en retracer assez exactement les circonstances les plus saisissantes.

On devine ce que devait être, à cette époque, une hôtellerie en Espagne. Il est aisé de se représenter cette chambre d'auberge où gisait l'Amiral de l'Océan, sur son lit de soutîrance. Les murs nus n'avaient pour ornements que ses ters, qu'il gardait toujours suspendus devant lui dans son cabinet, comme autrefois les généraux de Rome, les triomphateurs, conservaient les couronnes civiques et murales obtenues au prix de leur courage. Ses chaînes étaient l'unique récompense qu'il eût reçue du monde. Là, celui qui fut comblé de laveurs divines, que Dieu avait suscité pour lever le voile qui dérobait à l'humanité le reste du Globe, gisait oublié des grands, du peuple, et en proie aux déchirements par lesquels s'opère la décomposition de notre enveloppe mortelle. Néanmoins, au milieu de l'invasion du trépas, sa fermeté d'esprit subsistait complète; sa pensée demeurait limpide et clairvoyante comme au temps de ses découvertes.

Conformément à l'usage de son époque et à l'inclination particulière de sa piété, il revêtit l'habit du tiers-ordre de Saint-François, qu'il porta si souvent ; costume dans lequel la grande Isabelle avait voulu

rendre à Dieu le souffle qu'elle en avait reçu. Ses deux fils, ses officiers etquelquesPères Franciscains, sesamis. tour à tour attendris et réconfortés par les paroles de l'ardent disciple du Verbe, assistaient à celte dernière lutte de sa forte nature contre la destruction. Luimême en suivait, avec une nette aperception, les rapides progrès. Ayant achevé ses exhortations édifiantes, il voulut une dernière fois, par le sacrement de pénitence, se mettre en état de recevoir son Dieu, Aucun enorgueillissement de ses œuvres, aucun mirage de sa gloire ne vint, par une tentation importune, troubler le recueillement de cette heure solennelle. L'humilité de la robe de saint François habitait véritablement son cœur.

Il voyait là, devant ses yeux, appendues aux murs indigents de l'auberge, les chaînes, cette unique récompense qu'il eût réellement touchée de ses travaux surhumains. Craignant peut-être que leur aspect n'aigrît secrètement le cœur de ses enfants contre l'injustice de la Cour, pour effacer cette image de l'ingratitude royale, il ordonna que ces fers descendissent avec lui dans le tombeau. Après s'être donné à luimême cette preuve de la sincérité de son pardon des offenses, étant bien sûr qu'il ne gardait aucune ombre d'amertume dans son cœur, il confessa pour la dernière fois ses fautes, et en reçut l'absolution. Les ravages physiques avaient respecté à la fois toutes ses facultés. Dans son épuisement corporel, il n'avait subi aucun affaiblissement de l'intehigence. Le contemplateur de la Création devait garder sa lucidité d'intuition

aussi iongtemps que son âme resterait jointe à son corps.

Le jour qui s'annonçait marquait une des grandes fêtes du Catholicisme, l'anniversaire de celui où le Fils de l'homme, ayant accompli la Rédemption, et institué son Église, remonta vers son Père pour rentrer dans sa gloire.

D'heure en heure, le Grand Amiral de l'Océan se sentait toujours plus attiré vers le port de son éternité. Il demanda la faveur de recevoir encore une fois sur la terre le pain des anges. Quel aspect dut alors oifrir cette chambre d'hôtellerie! L'envoyé du Très- Haut, l'ardent adorateur du Verbe par qui tout a été fait, recevant la visite du Verbe divin sous le symbole eucharistique ! Quelle effusion de cœur, quelle suavité de confortation surabondèrent chez cet homme de foi 1 Quelle divine illumination dut éclairer sa couche de douleurs! Avec quel bonheur il se prosterna devant son Maître arrivant à lui ! Le divin Sauveur, qui lit dans les âmes, savait combien ardemment il avait désiré la délivrance de son tombeau, la glorification de son nom parmi toutes les nations de la terre; et ses persévérants ellbrts et ses douloureuses aspirations vers ce but sacré. Aussi, malgré le tremblement que toute créature mortelle doit éprouver devant la majesté de l'Auteur de la vie, Christophe était rempli d'espérance. Rassuré par les bontés et la miséricorde que lui avait déjà montrées le Rédempteur, son âme dut s'épandre avec de tendres délices à cette venue du Sauveur sous son toit d'emprunt.

Un instant encore, et il allait posséder la vie éternelle.

L'intégrité de son intelligence se maintenait complète malgré l'invasion croissante de sa destruction. Quand il sentit sa fm tout à fait proche, Colomb sortit de son recueillement séraphique, et demanda lui-même le sacrement de l'Extrême-Onction. Sa lucidité n'avait rien perdu de sa force. Il put suivre les prières des agonisants que l'on disait pour lui. Il écoutait avec une humble componction la recommandation de l'âme que faisait près de lui l'un des religieux franciscains ; disait lui-même les répons. Puis, après avoir amèrement savouré les transes de l'agonie, sentant venu le moment suprême, à l'heure de midi, le disciple du Verbe adressa au Père des mondes les propres paroles que proféra le Sauveur expirant sur la Croix : a Mon Dieu, je remets mon âme entre vos mains l » et h rendit l'esprit.