CHAPITRE PREMIER

NE nébuleuse auréole entoure le berceau de Christophe Colomb. Sa généalogie réelle, sa véritable patrie, la date exacte de sa naissance, objets d'interminables débats, étaient encore mis en discussion il y a trente ans, sans qu'aucun des nombreux écrits relatifs à cette question l'eût enlin élucidée. L'auteur du livre le plus populaire qui ait paru sur Christophe Colomb, l'Américain Washington

/rving, débute par ces lignes : « On ne sait rien de certain sur les premières années de Cliristophe Colomb. L'époque, le lieu de sa naissance sont enveloppés d'une égale obscurité. Ses ancêtres ne sont pas mieux connus. Et telle a été la stérilité fatigante des commentateurs, qu'il est difficile de découvrir la vérité, au milieu du dédale des conjectures qui l'entourent. y>

Et après ces mots, au lieu de s'efforcer de procurer à ses lecteurs un fil historique pour les tirer de ce labyrinthe de perplexités, il ne fait lui-même à son tour qu'aggraver leur embarras, en augmentant leur incertitude.

Quant à nous, l'obscurité que des causes multiples ont fait mystérieusement incuber sur les commencements de l'homme qui doubla notre Globe ne nous a point semblé impénétrable.

C'est par la date de la mort de Colomb qu'on arrive à préciser celle de sa naissance. On sait qu'il mourut à Valladolid, le 20 mai 1506, à l'âge de soixante-dix ans. Il était donc né en 1435.

Telle est la vérité.

Qu'importent les prétentions de Cuccaro dans le Montferrat, de Pradello dans le Plaisantin, d'Oneglia, de Finale, de Boggiasco, de Quinto et Nervi dans la rivière de Gênes ? En vain le petit bourg de Cogoletto s obstme-t-il à étaler, aux regards du voyageur, l'in- :;iTiî)lion qui lui décerne le litre de patrie de Christophe

Colomb ; nous n'avons pas à nous préoccuper de ces amours-propres de clocher, ni des discussions plus ou moins érudiles par lesquelles Savone aussi a réclamé cette gloire. Aucune de ces discussions n'a prouvé que Christophe Colomb naquit hors de Gênes ; et plusieurs des documents produits durant leur cours laissent voir qu'il était Génois. Il n'est plus permis de douter de ce fait, devenu patent et irrécusable, tant sont nombreux et concluants les divers ordres de témoignages sur lesquels il repose.

Dans l'acte d'Institution de Majorai, fait le 22 février 1498, au profit de sa descendance, Christophe Colomb devenu grand amiral de l'Océan, vice-roi des Indes, dit en propres termes qu'il est né à Gênes : « Siendo yo nacido en Genova ; » plus loin, il recommande à ses héritiers de favoriser, sans nuire à la couronne d'Espagne, tout ce qui sera à l'honneur et à l'accroissement de Gênes, ville noble et puissante sur mer : a Ciudad noble y poderosa por la mar. » Il explique cette prédilection en disant encore : C'est de là que je suis sorti, et c'est là que je suis né : « délia sali, y en ella naci. »

A travers un espace de soixante-huit ans, dans la propre famille de Colomb, trois générations de témoins attestent qu'il est né à Gênes.

Contre l'autorité d'une telle affirmation, résultant d'actes authentiques ou revêtus de formes solennelles, qu'a-t-on opposé jusqu'à ce jour? des négations sans preuves, des prétentions sans bases, des considérations puériles tirées elles-mêmes d'inductions visiblement torturées, dans lesquelles, si la logique des faiis est

misérablement violentée, en revanche les vanités locales se donnent satisfaction plénière.

Donc, nous le répétons :

Son père était Génois. Il s'appelait Dominique Colomb, et était fils de Jean Colomb, domicilié à Quinto, où il paraît avoir joui d'une certaine aisance.

Dominique Colomb prit pour femme une villageoise de Bisagno, Suzanne, fille de Jacques Fontanarossa, qui l'avait pourvue d'une petite dot, partie en espèces, partie en biens-fonds. 11 s'établit à Gênes, d'abord dans la maison qui lui appartenait personnellement. Cette maison, ayant boutique, et à laquelle se trouvait contiguun jardin arrosé par un puits, était située hors des murs, du côté de la porte Saint-André, sur la route de Bisagno, le pays de sa femme, qui en est tout voisin. Dominique Colomb possédait encore un petit patrimoine dans la vallée de Nura, et quelques lots de terre aux alentours de Quinto. Toutefois, afin de suppléer à la modicité de ses revenus, il s'occupait du cardage des laines, et avait un métier pour la fabrique des draps, auquel il employait habituellement un ouvrier et un apprenti.

Ce fut dans cette maison du faubourg que vint au monde Christophe Colomb. On le présenta aux fonds baptismaux dans l'antique église de Saint-Étienne, alors isolée sur son petit monticule, et que desservaient les religieux bénédictins. C'est l'église vulgairement appelée à Gênes : « Saint-Étienne de l'Arco. »

Quelques années après, ayant déjà plusieurs enfants, Dominique Colomb crut de son intérêt de louer sa propre demeure, sans doute à Fun de ces petits aubergistes ou taverniers qui avoisinent l'entrée des villes, et de se rapprocher du quartier spécialement habité des bonnetiers, teinturiers et cardeurs de laine. A cet effet, il prit à bail, dans la rue de Mulcento, une petite maison ayant au rez-de-chaussée, outre la pièce d'entrée éclairée parla porte, une salle contiguë, pourvue d'une fenêtre garnie de barreaux de fer assez sveltes, mais bien reliés entre eux, et qui pouvait servir de boutique. Sur l'ancien cadastre de la république de Gênes, cette maison portait le numéro 166. Elle appartenait aux religieux béucdictins. Plusieurs livres de recette de leur communauté, échappés aux désastres des révolutions et existant encore :*ujourd'hui , mentionnent les payements successifs effectués par Dominique Colomb.

Dominique Colomb eut quatre fils : Christophe, Barthélémy, Pellegrino et Jacques. Il avait aussi une fille, laquelle, n'espérant pas mieux de la fortune, voulut épouser un charcutier du voisinage, nommé Jacques Bavarello, et que l'obscurité de sa condition dérobe, dès son vivant, aux regards de l'histoire. Pellegrino Colomb mourut ayant dépassé l'âge de la majorité ; il travaillait au métier de son père. La plupart des écrivains ont oublié ou ignoré son existence.

Les ancêtres de Colomb appartenaient à la noblesse. Cela est certain.

Dans les veines de ce cardeur coulait un sang très-

pur. Ses aïeux descendaient d'une souche militaire, issue de la Lombardie, dont les branches collatérales avaient pris racine en Piémont et sur le Plaisantin, tandis- que d'autres, transplantées en Ligurie, s'étaient vues forcées de s'attacher aux choses de la mer et du négoce. Indubitablement, dans la première moitié du quinzième siècle, il existait à Gênes plusieurs Colombo, unis par une ancienne parenté ; mais leurs conditions étaient devenues bien diverses, leurs rapports se ressentirent de cette différence de rang. Les uns se trouvaient haut placés par leurs services et leur fortune, tandis que d'autres occupaient une position secondaire ou même ignorée dans la marine marchande. D'autres encore, habitant les bourgs de la Ligurie, s'y adonnaient à la culture de leur modeste patrimoine. Ces liens de parenté et de voisinage donnèrent lieu aux prétentions qui se produisirent par la suite relativement à la véritable patrie de Christophe Colomb.

Les Colomb portaient d'azur à trois colombes d'argent, et pour devise ces mots : « Fides, Spes, Charitas. » Sauf d'insignifiantes nuances, ces armes étaient communes aux diverses branches de l'antique famille lombarde, et appartenaient aux Colomb de Plaisance aussi bien qu'à ceux du Montferrat et de la Ligurie.

Soit qu'il eût ou non conservé les armes de ses aïeux, Dominique Colomb parut toujours se souvenir d'eux dans sa conduite. Il agit suivant sa condition, comme un homme que noblesse aurait obligé. Il fit de sa famille un modèle de la sainteté du devoir. Le respect, la piété filiale, l'affection fraternelle, la modestie dans

l'élévation, le courage dansTadversité, la magnanimité, la pureté chrétienne, voilà ce que l'ouvrier en laine montra au monde. Et celui que sa pauvreté obligeait de marier sa fille au charcutier Jacques Bavarello sut, avant de quitter cette terre, que Taîné de ses fils en avait augmenté Tespace ; qu'il était Grand Amiral et Vice-Roi. Ce fut dans ses enfants qu'il plut à Dieu de bénir ce vieillard laborieux, ignoré des maisons patriciennes, et qui, après avoir compté comme un autre Jacob, dans les longues années de son pèlerinage, des jours bons, d'autres mauvais (et ces derniers furent les plus nombreux), se vit avec complaisance, à la fin de sa course, revivre par un fils revêtu dd splendeur, éblouissant de gloire.

Jamais le cardeur de la rue de Mulcento n'a reçu un mot d'égards des biographes de son fils. On s'est borné à dire : « Les parents de Colomb étaient pauvres, mais honnêtes. » Ce certificat de moralité, délivré sérieusement par l'école protestante, serait blessant s'il n'était ridicule. Est-ce que l'honnêteté seule eût produit l'exemple de ces trois fils, qui, toujours respectueux et reconnaissants, surent, malgré leur propre gêne, soulager la vieillesse de leur père ; fidèlement unis entre eux. pleins de déférence pour leur frère aîné, se trouvèrent au niveau des entreprises les plus difficiles comme des situations les plus élevées ; supportèrent les grandeurs aussi naturellement que les revers, et ne défaillirent en aucune occasion ? Ne sent-on pas ici quelque chose de supérieur à la simple moralité ? N'aperçoit-on pas l'essence de la noblesse, la vertu ? Si la noble origine de ce cardeur n'était prouvée du

reste, l'influence de son exemple suffirait pour témoigner d'une tradition héraldique, qui se perpétuait à son humble foyer, et révéler la pureté de race résistant aux étroites nécessités de la vie, à la monotonie et à la fatigue des labeurs quotidiens. C'est de cette infimité que Dieu tira l'agent de la plus grande opération qui ait eu lieu parmi les hommes.

Frappé de l'intelligence de son fils Christophe, l'artisan s'efl'orça de seconder la Nature, et de procurer à ce petit garçon l'instruction la plus complète qui se donnât alors. Il l'envoya à l'Université de Pavie, où son extrême jeunesse était sans doute patronnée par quelque membre de sa famille, originaire des Etats lombards.

D'ailleurs la science de ses maîtres ne put guère lui profiter, car à quatorze ans il était déjà embarqué , et nous savons qu'entre sa sortie de l'Université de Pavie et son enrôlement maritime, il passa quelque temps travaillant, comme apprenti, au métier de son père.

En quittant les rues étroites et sombres de Gênes, si l'on monte sur les remparts, ou si l'on vient à gravir les sévères montagnes qui la dominent et l'enferment de tous côtés, ne lui laissant d'issue que sur la Méditerranée, comme pour la contraindre à tenter cette voie, on se trouve ébloui de la lumière inondant la transparence de l'air, tout imprégné de senteurs énergiques. Le vif azur des flots se jouant sur

des rivages d'un encadrement enchanteur, les lointains éclatants du golfe ligurien élèvent l'âme, en transportant sous d'autres cieux la pensée. On sent que, malgré sa magnificence, l'enceinte de la ville de marbre ne peut suffire à l'imagination de ses enfants. On comprend que, en effet, la mer est la vie, la sève et la force de cette cité. Un attrait général disposait les jeunes Génois aux aventures de la mer. Christophe Colomb, qu'un amour précoce de la Nature portait à la contemplation des œuvres divines, et qu'un secret instinct poussait à l'étude de la géographie, préféra la mer aux travaux sédentaires et monotones de sa famille.

A cette époque, la navigation était une rude école. L'installation de bord ne faisait aucune concession aux commodités de la vie. L'espace était strictement ménagé. La marine marchande se trouvait forcément un peu guerrière. Seulement, elle se bornait à garder la défensive; mais, exposée aux pirates de toute nation, aux attaques les plus inattendues, elle se tenait prête à la riposte. Malgré son petit bagage scientifique emporté de l'Université de Pavie, le jeune écolier dut, suivant les usages de cette époque, commencer son apprentissage de mer en qualité de mousse. Perdu dans les rangs subalternes, la longueur de la pratique, l'observation, l'expérience lui enseignèrent seules la théorie de la mer. Formé à cette dure école, la connaissance des armes lui devint aussi familière que celle des vents et des manœuvres. Sans doute, il puisa dans cette habitude du danger de la part des

flots et des hommes, dans la fréquence des complications les plus imprévues et les plus terribles, ce sangfroid uni à la promptitude de résolution, cette sûreté de coup d'œil et cette ferme précision du commandement qui, sur mer, font le salut des navires.

Nous savons qu'il avait parcouru toute l'étendue de la Méditerranée, navigué dans le Levant, à cette époque sillonné par les pirates de l'Archipel, les corsaires mahométans et les forbans des États barbaresques. Pendant un de ces combats obscurs et vaillants que n'a pas retracés l'histoire, il reçut une blessure profonde dont la cicatrice, longtemps oubliée, se rouvrit vers les dernières années de sa vie, qu'elle mit en péril. Exposé aux aventures les plus dangereuses, il passa sur les flots plusieurs années, durant lesquelles aucun renseignement ne vient éclairer les vicissitudes de cette rude existence. La première fois qu'un document historique permet de saisir sa trace, il navigue sous le pavillon français. Mais déjà il est homme de mer, et l'un des officiers du fameux Colombo, son grand-oncle, qui commandait une flotte pour le compte du roi René contre le royaume de Naples, en 1459. C'est ce Colomb, que Sabellicus appelle « illustre Archipirate » ; en d'autres circonstances, il est à bord d'un autre capitaine, Colombo dit le jeune, neveu du célèbre « Archipirate », vrai Duguay-Trouin de la Ligurie. On distinguait le neveu de l'oncle par le surnom de Mozo — Colombo il Mozo.

Yers cette époque, l'élève intelligent de ces deux nobles loups de mer, Christophe, à son tour, était devenu maître. Le roi René lui donnait un comman-

dément personnel pour une expédition qui exigeait une audace et une habileté peu communes.

On ne doute point qu'ensuite Colomb, pendant les quatre années que le roi René employa à tenter la conquête de Naples, n'ait continué à le servir.

Nous ne pouvons nous défendre ici d'un souvenir rétrospectif, sur cette guerre qui transplanta notre famille des États de Naples dans ceux de Provence, et lui valut ainsi d'être française. Le comte Cesare Roselli ayant pris parti un peu tardivement pour le duc d'Anjou, l'excellent roi René, et servi sur terre la cause que défendait par mer Christophe Colomb, fut contraint de s'expatrier après l'échec qu'éprouva le roi de Provence. Il se réfugia à bord de la flotte qui tenait encore la baie de Naples. Nous aimons à penser que ce fut, peut-être, sur le vaisseau que commandait Christophe Colomb ; et qu'il fut ainsi donné au dernier de nos aïeux du sol italien, de connaître le Révélateur de ce Globe, dont nous avons écrit la première histoire française.

La dernière journée de la vie militaire de Colomb fut marquée par une circonstance dramatique, dont les suites nous inclinent à croire que cet événement s'accomplit par un dessein particulier de la Providence.

Colomb, après avoir quitté les mers du Levant, se trouvait embarqué comme officier sur un vaisseau qui prit feu près des côtes du Portugal ; il dut se jeter à la mer. Les vagues se déroulaient dans un espace de deux lieues avant que d'expirer sur la côte la plus voisine. Quelque habile nageur que fût Christophe,

il était inévitablement perdu si la Providence n'eût envoyé à son aide. Les flots poussèrent sous sa main un de ces larges avirons, à cette époque encore usités pour suppléer aux voiles et manœuvrer durant les calmes. Au moyen de cet appui, il put reposer un peu ses membres, se maintenir à la surface, et atteindre ainsi le rivage. Après avoir remercié l'Auteur de son salut, il parvint, la charité publique l'aidant, à gagner Lisbonne, où il savait devoir rencontrer plusieurs de ses compatriotes, parmi lesquels il eut la douce satisfaction de trouver son second frère Barthélémy Colomb,