CHAPITRE II

N philosophe français a remarqué avec justesse que tous les grands navigateurs furent chrétiens. Le prince qui donna le premier essor à la navigation sur l'Océan, lui aussi, était véritable-

ment catholique.

Fils de Joam ?% roi de Portugal, placé près du trône sans y aspirer, l'infant don Henrique s'étant retiré loin du fracas de la cour, dans les Algarves, au fond d'une

anse du cap Sacrum, vulgairement nommé Sagres, sur une hauteur pittoresque d*où la vue domine au loin sur la mer, s'y fit bâtir un palais approprié à Tétude de la cosmographie. Dans la paix de la solitude, ce noble esprit s'adonnait aux mathématiques, à l'astronomie, composait une bibliothèque nautique, se procurait les copies des voyages dont on avait ouï parler, faisait traduire des manuscrits arabes, attirait à lui les hommes experts aux choses de la marine et changeait sa royale demeure en école navale.

La mort du docte prince vint ralentir l'impulsion que son génie donnait aux découvertes. Cependant Lisbonne était encore la ville des progrès maritimes. C'était là que se trouvaient les plus habiles constructeurs de navires, que se vendaient les meilleurs planisphères, les ouvrages d'astronomie, que se confectionnaient les mappemondes, les cartes marines les plus exactes et qu'abondaient les pilotes capables. Le nom de Pilote désignait alors tout officier de mer qui ne commandait pas en chef un navire ; on l'appliquait même aux capitaines en second dans la marine militaire. Les lieutenants de vaisseau étaient tous appelés Pilotes. Un assez grand nombre de marins, qu'avait attirés à Lisbonne la munificence du prince mathématicien, y continuaient leur résidence, malgré la perte de leur royal protecteur.

Il n'est donc point surprenant que le pilote Barthélémy Colomb, frère puîné de Christophe, s'y fût établi, quoique tardivement, afin d'utiliser ses talents de géographe, dont on ne peut nier la supériorité.

Ce fut avec bonheur qu'il ouvrit son logis à son frère

naufragé; il éprouvait pour son aîné une tendresse mêlée de déférence. Il s'efforça de le retenir auprès de lui. Toutefois cette hospitalité ne lui devint pas onéreuse. Christophe avait une écriture superbe, ne maniait pas moins habilement le crayon et le pinceau que la plume. Il faisait aussi des cartes, des plans; s'occupait à copier des manuscrits, à transcrire des livres rares, parce que, malgré Tinvention de Timprimerie, en Portugal la typographie était encore à l'état d'enfance; les ouvriers compositeurs ne se rencontraient pas aisément ; les livres se maintenaient donc à un prix assez élevé. Et comme son amour de la géographie, son goût de l'étude, lui avaient rendu familiers les ouvrages les mieux appréciés des lecteurs du port de Lisbonne, il les achetait pour les revendre à propos; et de la sorte faisait, dans l'occasion, un petit commerce de librairie. Par ce moyen, non-seulement il subvenait à ses propres besoins, mais avec son économie et les privations que s'imposait sa tendresse filiale, il pouvait apporter quelque adoucissement à la vieillesse peu fortunée de son père. L'historien des Indes , Gonzalo Fernandez de Oviedo, son ennemi, lui rend ce témoignage qu'à Lisbonne, et d'ailleurs en quelque lieu qu'il fût, a il eut toujours soin de pourvoir aux besoins de son père » , malgré la difficulté de sa propre situation. Les dehors prévenants de Christo^^he Colomb lui avaient facilité des relations parmi les marins, et valu le meilleur accueil chez plusieurs jaégociants génois établis à Lisbonne.

. A dater de son séjour daûs cette ville, sauf de

courtes lacunes, les principaux événements de sa vie se déroulent dans un ordre non interrompu, et restent entièrement accessibles à l'investigation. A proprement parler, ici commence son histoire.

Le premier fait qui le concerne, depuis son abordage quasi-miraculeux en Portugal, touche à ses habitudes de piété. Son assiduité édifiante aux offices eut pour conséquence l'événement de sa vie qui lui fut la plus propice occasion de développer son génie, d'élargir ses facultés comparatives, de se confirmer dans sa vocation, de communiquer avec les savants et les grands de la terre.

Christophe Colomb, achevant alors sa trente-troisième année, avait atteint le complément de sa vigueur physique et de sa perfection intellectuelle. Sa taille, fièrement élancée, prenait de sa robuste complexion une mâle élégance que rehaussait sa fermeté de maintien, si naturellement assortie à son caractère. Son visage allongé offrait un pur ovale. Bien qu'il eût les pommettes largement accusées, ses joues assez arrondies en adoucissaient les contours, et, par une décroissance insensible, continuaient l'harmonieuse ligne qui formait son menton. La noble ampleur de son front révélait celle de sa pensée. Une auguste méditation semblait peser sur Tare de ses sourcils et leur imprimer un léger froncement. Dans ses yeux, d'un bleu clair, rayonnait une sérénité limpide. La courbe de

son nez aquilin se terminait par des narines correctes, mais s'ouvrant un peu largement à leur base. Les coins assez marqués de sa bouche en rendaient la finesse particulièrement expressive. Signe de bonté, sa lèvre inférieure débordait un peu l'autre. Il avait le menton gracieusement creusé d'une fossette. Quelques taches de rousseur parsemaient ses joues qu'animait un teint vif. Sous l'incessante élaboration d'une pensée unique, depuis trois ans, sa chevelure, d'un blond tirant au châtain, commençait à blanchir.

Cette diversité de tons, ces contrastes alliaient à sa verte virilité l'éclat d'une maturité précoce. Ses airs de tête en rapport naturel avec ses attitudes, et ses attitudes, allant si bien à sa stature, formaient entre son corps et son être moral une parfaite unité. Sa démarche, son port, ses gestes, trahissaient une dignité innée dont il ne se doutait pas. Malgré son incertitude du lendemain, sa condition précaire et la modestie de ses vêtements, nulle part sa présence ne pouvait passer inaperçue.

Les facultés les plus larges lui avaient été proportionnées sur ces indices extérieurs. A une rare finesse d'ouïe, il joignait une portée de regard qui rapprochait les lointains et lui donnait l'exacte appréciation des distances. Sa délicatesse de goût lui permettait des distinctions insaisissables au vulgaire. Mais ces avantages le cédaient encore à sa subtilité d'odorat, qui discernait tout d'abord les diverses combinaisons des senteurs. L'exercice précoce de ces sens en avait développé la puissance de perception. Son vif amour de la

Nature le portait incessamment à la contemplation, durant le jour, et à l'observation des astres, pendant les nuits sereines. En naviguant près des côtes, il aspirait avec délices les parfums balsamiques emportés du rivage ; et sur les flots, au large, humait curieusement les brises chargées d'émanations salines et amères. Il admirait avec tendresse les œuvres du Créateur, recherchait avidement les fleurs, les oiseaux, les productions de la mer, et surtout savourait les parfums de la végétation.

Forcément simple dans ses habits, Christophe Colomb n'avait d'autre luxe que la propreté. La sienne était exquise. A la plus minutieuse netteté du corps, à l'absence de taches, de déchirures et de négligence sur ses habits, qu'il savait faire durer longtemps, il lâchait de joindre la blancheur et souvent la finesse du linge, toujours vaguement imprégné du parfum des roses et des cassies ou des fleurs d'oranger qu'il laissait sécher, en remêlées à ses bardes, dans son coffre de marin. Son attrait des odeurs suaves ne s'émoussa jamais. Il aimait les fleurs odorantes, les plantes aromatiques, les bois odoriférants, les gommes balsamiques, les parfums en essence et en poudre, les sachets, les eaux de senteur. Dans sa pauvre chambre, qu'ornaient uniquement quelques curiosités d'histoire naturelle, au milieu de ses cartes et de ses manuscrits, s'exhalaient de doux arômes. Il se plaisait aussi à parfumer ses gants, et surtout son papier à lettres.

Cette élégance de goût lui était naturelle comme son

talent d'écuyer, sans exercice de Téquitation. Son tact des convenances, des à-propos, sa façon d'être et de paraître dénotaient tout d'abord le parfait gentilhomme. Son seul visage trahissait sa noblesse d'esprit et certain air d'autorité qui frappait les yeux intelligents. Il paraissait « homme noble et d'autorité, ce que son pourfil et contenance montroit fort bien », dit Oviedo.

Bien que, dès l'âge de quatorze ans, Christophe Colomb eût toujours été sur mer ou séjournant dans les ports avec les marins, il ne partageait point leurs défauts ordinaires. Il détestait les jurements, les chansons déshonnètes; buvait peu de vin ; ne pouvait souffrir les jeux de hasard ; méprisait les plaisirs faciles; n'avait aucun penchant pour la table, et gardait à terre ses habitudes frugales du bord. Son extrême sobriété lui faisait adopter un régime presque tout végétal. Il avait contracté dans les ports du Levant des habitudes de l'hygiène arabe. Il se passait aisément de viandes, pour vivre surtout de pain, de riz, d'œufs, de légumes frais, de dattes, de raisin sec, de grenades, de pastèques et d'oranges. Au vin, il préférait comme boisson de l'eau édulcorée avec du sucre brun des Canaries et parfumée de quelques gouttes de fleurs d'oranger.

Cette frugalité s'accompagnait d'un esprit d'ordre, d'arrangement et de ponctualité, qui l'empêchait de jamais remettre au lendemain ce qui pouvait être fait le jour même ; il connaissait le prix du temps. On ne le vit jamais agir au hasard, en dehors des conseils du devoir ou de la logique. En aucune cnose ii ne

s'arrêtait au bien, s'il espérait parvenir au mieux.

Affectueux pour ses proches, affable envers son entourage, montrant à ses inférieurs la bienveillance de la supériorité, rempli d'une urbanité qui ne s'apprend pas sur le pont d'un navire, son aisance d'élocution, le tour pittoresque des images, ses expressions, souvent hardies, toujours heureuses, rendaient sa conversation attrayante. Les vibrations du timbre grave et pur de sa voix faisaient, suivant ses émotions, profondément pénétrer sa parole; et l'on comprend fort bien l'accueil que lui firent les quelques riches négociants génois qui avaient un comptoir à Lisbonne.

Malgré cette douceur habituelle, Christophe Colomb était par sa nature impatient, enclin à la colère. Sa fulgurante rapidité de pensée, activant l'ardeur de sa force, accélérait sa circulation; alors il devenait terrible. Mais ce premier mouvement, impétueux comme la violence, ne nuisait jamais qu'à lui-même. La réflexion, non moins subite que l'emportement, maîtrisait celui-ci, et réprimait fortement ses écarts. Il semblait que cette extrême irritabilité lui fût donnée comme une épreuve, une occasion de se combattre, de vaincre sa propension naturelle, de surmonter cet obstacle interne avant d'emporter les obstacles extérieurs. L'impatience la plus excessive fut infligée à celui qui devait devenir le modèle de la patience même, afin d'accomplir son œuvre immortelle.

Se souvenant de l'exemple paternel et des recommandatiocî de sa pieuse mère, Christophe Colomb avait conservé à bord les habitudes chrétiennes de son

enfance. Nous savons, par son propre témoignage, combien la mer avait été un aliment inépuisable pour ses élévations vers Dieu. Dès son arrivée à Lisbonne, il allait régulièrement, chaque matin, entendre la messe à l'église de Tous-les-Saints, attenante à un couvent de femmes. Son air de distinction et la piété de son recueillement furent remarqués à travers les grilles du cloître. Une noble demoiselle qui s'y trouvait, parmi les dames pensionnaires, se prit pour lui du plus vif intérêt. Voulant absolument le connaître, sa tendre curiosité inventa un moyen de présentation.

On l'appelait Dona Felippa de Perestrello.

Elle était fille de Barthélémy Mognis de Perestrello, gentilhomme italien, naturalisé en Portugal, ancien officier de la maison du Roi, l'un des protégés de l'infant don Henrique, et qui, en sa qualité de parfait marin, avait été adjoint aux dernières expéditions de découvertes. En récompense de ses services de mer, le promoteur de la navigation, don Henrique, l'avait fait nommer gouverneur de Porto-Santo et autoriser à coloniser cette île, où de grandes possessions lui étaient octroyées à perpétuité. Néanmoins, comme il manquait de capitaux suffisants, son essai de colonisation fut entravé dès le début. Les travaux de culture s'arrêtèrent devant un obstacle aussi sérieux que ridicule. Quelques lapins, apportés dans l'île, s'y étaient en peu de temps multipliés avec une telle fécondité , que la rapidité de leur propagation l'emportait sur la destruction acharnée qu'en faisaient les colons, encore trop peu nombreux. Ces petits quadrupèdes rongeaient tous les végétaux, détruisaient, la nuit, les plan-

(ations et décourageaient les efforts des laboureurs. Son gouvernement de Porto-Santo n'avait guère valu à Barthélémy Mognis de Perestrello que des soucis et des dépenses. 11 était mort, ruiné par la stérile étendue de ses domaines, laissant avec sa veuve trois filles dont les grâces et la vertu constituaient principalement la dot.

Ce manque de fortune n'empêcha point Colomb d'offrir sa main à Dona Felippa.

Christophe Colomb continua de travailler à ses cartes et à ses manuscrits pour assurer son pain de chaque jour, la dot de sa femme pouvant difficilement suffire à leur existence. Toutefois, le rang qu'avait occupé son beau-père, les relations attachées à cette honorable alliance, lui donnaient accès aux plus hauts abords. Le roi Alphonse "V, qui, sans entreprendre de grandes expéditions maritimes, cependant par tradition et par instinct s'intéressait aux choses de la mer, admettait volontiers en sa présence ce pilote étranger, dont la conversation le captivait inévitablement.

Par quelles voies merveilleuses agit la Providence ! Elle tire d'un désastre un bienfait pour celui qui en paraît la victime. Colomb se trouve porté, malgré lui, au centre des idées qui devaient agrandir ses vues, chez le seul peuple qui s'adonne aux découvertes, et acquière des notions de plus en plus avancées sur l'Océan et les régions du Midi.

L'idée qui grandissait silencieusement en lui, le germe qu'y fécondaient la réflexion, l'étude et sa

contemplation passionnée de Toeuvre divine reçut tout à coup, au sein de son propre foyer, un rapide développement. Dans les causeries de l'intimité, sa bellemère, femme d'une éminente piété, fort zélée pour rÉglise, frappée de son inclination à pénétrer l'inconnu, de son désir de découvrir les contrées ignorées, lui raconta la vie de son mari, qui avait été un habile homme de mer. Elle lui apprit de quelle manière il avait coopéré à la découverte de plusieurs îles. Elle lui confia les notes et journaux des voyages de son beau-père. De ces observations, Colomb tira bientôt un appui pour son projet. Il examina tout le progrès des Portugais sur la côte de Guinée et la route qu'ils suivaient pour y attérir. Quelque temps après, il s'embarqua avec dona Felippa, sa femme, pour sa stérile possession de Porto-Santo; il y demeura un certain temps. Ce fut là que naquit son premier fils, Diego.

Entouré de l'immensité des flots, sous l'éblouissante lumière du soleil tropical, le génie de Colomb mûrissait dans les abîmes de sa pensée une idée surhumaine, un projet plus hardi que l'héroïsme connu. Ce qu'il vit, ce qu'il entendit ne fit que corroborer la hardiesse de ses inductions. Ses habitudes, ses goûts, ses rapports de voisinage et de parenté semblaient arrangés d'avance pour servir au plan qui s'élaborait dans les profondeurs de sa réflexion.

La seconde sœur de dona Felippa avait aussi des droits sur les possessions de Porlo-Santo. Elle devint la femme d'un noble marin, Pedro Correa, qui fut gouverneur de cette île. Durant les épanchements du

foyer domestique, Colomb pouvait communiquer ses aperçus cosmographiques à ce navigateur, recueillir ses observations. Il eut occasion de faire quelques voyages aux îles les plus avancées dans l'Atlantique, loin de la côte africaine. Il alla à Madère, aux Açores. Il passa à la côte de Guinée, visita l'embouchure du fleuve d'Or, el rio d'Oro, séjourna à la forteresse de Saint-Georges de la Mine, étendant ainsi le domaine de son expérience et l'échelle de ses comparaisons.

Pedro Gorrea lui dit avoir vu, dans les parages de l'île, une pièce de bois travaillée délicatement, et poussée par le vent d'ouest vers le rivage, comme si elle arrivait de l'autre côté de la mer. Aux Açores, il apprit que, par les vents d'ouest, les flots poussaient contre les côtes de Graciosa, de Fayal, de grands pins dont l'espèce était inconnue. On l'assura qu'à l'île des Fleurs on avait trouvé sur la grève deux cadavres dont les traits différaient de tous ceux des insulaires. On prétendait aussi avoir rencontré des barques pleines d'hommes d'une race inconnue. Un officier de la marine portugaise, Martin Vincente, lui confia qu'à quatre cent cinquante lieues de l'Europe, vers l'occident , il avait retiré des vagues une pièce de bois parfaitement ciselée, qu'une brise de l'ouest poussait depuis plusieurs jours en vue de son bord. Un autre marin, Antonio Leme, qui s'était marié à Madère, lui raconta qu'ayant navigué fort avant vers le couchant, il avait aperçu trois îles à l'extrême ligne de l'ouest.

Ces renseignements, auxquels on a attribué une grande influence sur les déterminations de Colomb, n'étaient qu'un stimulant pour son attention ; mais ils

n'avaient aucune solidité, aucune collusion entre eux, et partant aucune prise sur sa croyance. Et celui qui les recueillait savait les réduire à leur juste valeur.

Dès l'année 1474, sa résolution d'aller à la découverte de terres qu'il pressentait exister dans l'ouest était arrêtée. Par le moyen d'un Toscan, domicilié à Lisbonne, il établissait une correspondance avec l'une des plus grandes célébrités de l'Italie, le médecin de Florence, Paul Toscanelli, mathématicien et cosmographe, qui était familièrement admis à la cour pontificale, dans ses voyages à Rome, et dont le roi de Portugal demandait l'avis sur des sujets touchant à la géographie et à la navigation.

Des deux seuls fragments qui nous soient parvenus de la correspondance de Colomb avec le médecin Paul, il résulte :

i° Que, antérieurement au mois de juin 1474, Colomb avait communiqué au savant Florentin son projet de navigation à l'Ouest;

2° Que Toscanelli trouva un vif intérêt dans les lettres de Colomb; qu'il jugea son désir d'atteindre l'orient par le couchant une idée grande et noble ; et que déjà Colomb lui parlait des avantages inappréciables qui en résulteraient pour toute la Chrétienté. Nous prions qu'on remarque ce fait et cette date. Car ce seul mot de Chrétienté résumait déjà le but, le complément et la récompense de l'idée de Colomb.

Dix-huit mois s'écoulèrent pendant lesquels le projet fut mûri.

En 4476, Christophe Colomh, ayant atteint sa quarantième année, résolut de tenter la réalisation de son plan. Pour cela ses yeux se tournèrent naturellement vers sa patrie ; il ambitionnait de l'associer à Thonneur d'une telle découverte. Des écrivains portugais ont prétendu que Colomb avait offert d'abord au Portugal les prémices de son projet. Quelques historiens, qui n'ont point compris ce sublime caractère, l'ont répété d'après eux; mais le patriotisme de Colomb était trop sincère pour qu'il n'eût pas songé d'abord à cette ville où le rattachaient ses affections de famille et les poétiques images de son enfance.

Il passa donc à Gênes, et proposa son plan au Sénat. Il s'obligeait, si l'on voulait lui fournir quelques navires équipés, à sortir par le détroit de Gibraltar, et à pousser vers le couchant dans la mer Océane, jusqu'à ce qu'il eût trouvé la terre où naissent les épices, et fait ainsi le tour du Monde. Mais les raisons cosmographiques sur lesquelles il s'appuyait ne pouvaient être bien appréciées des nobles membres de cette compagnie. Les Génois, habiles autant qu'intrépides dans le bassin de la Méditerranée, ne s'aventuraient guère sur l'Océan. Le progrès que faisaient chaque jour les Portugais dans la géographie ne les avait pas encore atteints. Ils s'estimaient maîtres profès en fait de navigation, pensaient qu'on ne pouvait les surpasser, et tinrent l'offre de leur compatriote pour une orgueilleuse

rêverie. Ils prétextèrent la pénurie du trésor épuisé par des armements considérables; et, afm de rabaisser peut-être la prétention de Colomb, ils lui dirent que ce désir de découvertes n'était pas une nouveauté pour le Sénat ; que déjà maint explorateur avait payé par la mort sa curiosité téméraire ; les archives de la République en faisaient foi. On y lisait, deux cents ans avant la proposition actuellement soumise au conseil, que deux capitaines de la plus haute noblesse, Tédisio Doria et Ugolino Vivaldi, étaient partis pour le Grand Océan , sans qu'on eût jamais eu nouvelle de leur sort.

Refusé par le sénat de Gênes, Colomb, qui voulait absolument faire bénéficier l'Italie de sa découverte, passa bientôt à Venise, la république de Saint-Marc lui paraissant, sous le rapport des finances et de la marine, en mesure de seconder ses vues. Mais, malgré ses ouvertures et les instances les mieux aidées de la démonstration scientifique, le Conseil n'accéda point à ses offres.

Si ce double refus, et peut-être l'impossibilité reconnue de recourir immédiatement à un autre État, avec chance de réussite, obligèrent Christophe Colomb d'ajourner la communication de son projet, il ne continua pas moins assidûment ses observations, et n'en chercha pas moins à élargir l'échelle de ses comparaisons cosmographiques. Nous le voyons un an après, franchis-

sant rOcéan Germanique , s'avancer sur la route des mers polaires. Au mois de février 1477, il se trouvait à cent lieues par delà l'Islande, et constatait des phénomènes intéressants pour l'hydrographie. Des sombres horizons du Nord, des cieux aplatis de cette île lointaine, Vultima Thule des anciens, aux splendides cieux des tropiques, avec sa puissante faculté de généralisation, il rassemblait dans son souvenir les harmonies de la terre et des eaux, cherchant à pénétrer par delà la poésie des apparences le principe des grandes lois de ce Globe. Passant de la contemplation des œuvres de Dieu à l'investigation de celles des hommes, durant ses moments de séjour à terre, il consacrait à compulser les écrits des philosophes, des historiens, des naturalistes, toutes les heures qu'il n'employait pas à copier des manuscrits et à construire des sphères, dont le produit assurait son pain quotidien.

Il poursuivit ainsi ses voyages, dont on ne voit pas qu'il ait retiré d'autre profit qu'une expérience supérieure dans la navigation ; puis continua une existence de gêne et de labeur jusqu'au moment où le roi Joam II, qui avait succédé à Alphonse V, son père, parut vouloir reprendre les traditions de son grand-oncle, don Henrique, de glorieuse mémoire.

Ce monarque avait réuni dans sa marine des pilotes de premier ordre, de vrais hommes de mer, tels que Diego Gam, Barthélémy et Pierre Diaz. A l'exemple de son grand-oncle, il accueillait les services de tout étranger qu'il jugeait d'une capacité réelle. Il ne fut pas difficile à Colomb, quand le moment lui parut

Opportun, d'obtenir une ample audience pour Texpo. sition de son plan. Son alliance avec deux gouverneurs de Porto-Santo, ses relations antérieures avec le père du Roi devaient lui valoir un bienveillant accueil.

Au premier entretien et dès le début, Joam II, surpris de la nouveauté d'un plan qui renversait toutes les idées admises en cosmographie, se montra peu disposé à entrer dans ses vues. Mais plus tard, durant d'autres conférences, le monarque, pesant la valeur intrinsèque des arguments de Colomb, comprit qu'il y avait au fond de cette proposition quelque chose d'immense et de supérieur. A raison même de son élévation d'esprit et de sa propension aux sciences naturelles, le Roi se sentit disposé en faveur de Colomb. Entraîné par l'ascendant de cette noble simplicité et de cette loyale confiance, Joam II se décida aux frais d'une expédition. Toutefois, avant de s'engager, il souhaitait connaître positivement quelle rémunération demanderait Colomb, en cas de réussite.

Le Portugal encourageait les découvertes par de grandes libéralités. D'ordinaire, on attribuait le gouvernement de l'île ou de la région découverte à celui qui en avait pris possession au nom de la couronne. Parfois on rehaussait encore ces fonctions par quelque titre honorifique. L'espoir de si hautes récompenses enflammait d'ardeur toutes les imaginations. Mais ce n'était point d'une pareille rétribution que se contentait cet homme, qui s'usait à faire des cartes et à copier des manuscrits pour nourrir sa famille. A ses yeux, cette récompense n'était que mesquine; elle lui semblait déprécier la grandeur de son entreprise. Il posa

donc ses conditions à lui. Elles furent tellement royales que le souverain en prit un peu d'humeur, et qu'avant d'y souscrire il voulut livrer à la discussion les probabilités de la réussite. Le roi chargea de cet examen une Commission composée de trois membres : le docteur Diego Ortiz de Gazadilla, évêque de Ceuta, Rodérigo, son médecin, et le juif Joseph, aussi médecin et maître en cosmographie.

Sauf quelques Portugais, récusables ici pour cause de suspicion légitime, tous les historiens avouent que l'incertitude du Roi ne fut qu'un prétexte. L'hésitation de Joam II provenait uniquement de ce que la demande de Colomb était jugée exorbitante et superbe, bien qu'elle fût faite avec autant de simplicité que de sincère modestie. Il est avéré que s'il se fût contenté du gouvernement perpétuel des contrées par lui découvertes, et de joindre à cette dignité, avec des titres honorifiques, quelques privilèges héréditaires, l'affaire se serait aisément conclue. Pour qu'il dédaignât de si haut ces avantages, sa prétention devait le rapprocher singulièrement du trône ! Sans l'énormité de sa demande, la résolution bien arrêtée de Joam II l'eût, à l'instant, affranchi des lenteurs mortelles qu'il eut ensuite à subir. Ces conditions qui dépassaient la générosité du Roi, nous les verrons plus loin et nous les exposerons à vos yeux. S'il fallait à Christophe Colomb de grands honneurs, il ne lui fallait pas moins de grandes richesses; car il avait une pensée à satisfaire, et cette satisfaction était la seule récompense qu'il jugeât digne de son entreprise. La révéler, sera justi-

fier son incomparable ambition auprès de toute âme chrétienne.

Dans son rapport, la Commission scientifique conclut au rejet de la proposition du Génois. Elle regarda le projet comme la rêverie d'un songe creux. Cependant l'élévation d'esprit qui distinguait le roi Joam II plaidait, à son insu, la cause de Christophe Colomb. Instinctivement, il avait foi en cet étranger, si pauvre et si ferme dans ses exigences. Nonobstant l'avis de la Commission, il continua de prendre au sérieux le plan de Colomb, et en saisit exceptionnellement un haut Conseil qu'il composa des premières notabilités du Portugal.

Le Conseil, sans discuter aucunement ce projet, le perdit tout à fait de vue au milieu d'une question vitale pour la monarchie portugaise : la reprise des expéditions commencées par l'infant don Henrique et suspendues sous le règne dernier. Il opina en faveur des découvertes, mais passa complètement sous silence le projet du Génois.

Cette séance du Conseil est un document précieux dans l'histoire de Christophe Colomb. Il en ressort qu'à cette époque déjà la diffusion de l'Évangile était le but avoué et définitif de son entreprise.

Pourtant la manière légère ou dédaigneuse dont le haut Conseil avait écarté le projet de Colomb ne satisfaisait ni la justice, ni l'esprit si éclairé de Joam II. Condamner n'était pas juger. En diverses circonstances il s'en ouvrit avec ses familiers. Ceux-ci cherchaient à effacer le déplaisir du Roi. On lui représentait auels

inconvénients pouvaient jaillir sur la majesté royale, d'une convention faite sérieusement, à propos d'un plan qui n'était, peut-être, que la docte illusion d'un marchand de livres. On lui suggérait de faire l'épreuve du projet d'après les propres données fournies par cet étranger.

Cependant le temps s'écoulait.

Rien ne venait du côté de la Cour mettre un terme à l'incertitude. Colomb, ferme et résolu, ceint de cette patience austère qui sert d'armure aux âmes fortes, gagnant sa subsistance à la fatigue de sa plume et de son compas, alimentant son esprit de tout livre qu'il achetait et relisait encore avant de s'en défaire, acquérait, pendant cette inaction forcée, une instruction non moins variée que solide.

Enfm le monarque, par sa propre réflexion, fut amené â vouloir absolument risquer l'entreprise. Ce qui le retenait encore, c'était l'exorbitante rémunération qu'imposait le Génois. Dans cette perplexité, un de ses conseillers lui suggéra un moyen de concilier son désir d'expédition avec ce qu'ils appelaient la dignité de la couronne. Ce moyen consistait à munir secrètement du plan et des instructions de Colomb un bon pilote portugais, et à l'envoyer à la découverte dans la route indiquée. Connaissance prise de la terre que cherchait Colomb, on ne serait plus obligé de lui accorder une bien grande récompense; et cette déception serait pour le Génois la juste punition de son entêtement à des prétentions insensées.

Hélas ! Joam II oubha qu'il était gentilhomme.

Un rayon d'espoir trompeur vint alors traverser la

vie laborieusement monotone que menait Colomb, attendanttoujours. Un message royal l'invitait à déposer, sans retard, le détail de son projet, avec les preuves à Tappui ; de telle sorte qu'on pût examiner à fond et la théorie et les moyens d'exécution de son plan. Incapable de supposer en si haut lieu une tromperie, Colomb livra sans défiance le plan, les notes, les cartes, en un mot les moyens d'exécuter son entreprise. Aussitôt l'un des plus habiles capitaines de la marine portugaise fut dépêché avec une caravelle pour aller, en apparence, ravitailler les îles du cap Vert, mais avec la secrète mission de cingler vers l'Occident à la découverte des terres inconnues, conformément aux indications dont on lui avait remis copie.

Le plus grand secret avait favorisé cette spoliation du génie. Mais si l'on avait surpris à Colomb ses données scientifiques, on n'avait pu lui dérober sa fermeté, sa foi, sa supériorité de coup d'œil, le don mystérieux, reçu d'en haut, pour l'accomplissement de son œuvre. Après quelques jours de navigation à l'ouest hardiment continuée, l'équipage commença à s'étonner de l'étendue, et à s'alarmer de la route. Ces hommes tremblaient devant l'immensité. Une tempête s'étant élevée vint ajouter à leurs frayeurs ; le Seigneur n'était pas avec eux ; le- navire éperdu rebroussa chemin, et retourna honteusement d'où il était parti pour la perpétration clandestine de cet attentat. Alors, comme il arrive en pareil cas, les lâches devinrent fanfarons et railleurs. Rentrés au port, ils tournèrent en moquerie le projet du Génois. Ce n'était, disaient-ils, qu'une vaniteuse extravagance. Leur seule

jactance trahit plus tard le secret de cette tentative quasi-sacrilége.

Ce trait de félonie entra profondément dans le cœur de Colomb. Il ressentit, au plus haut de sa droiture, l'odieux de la déloyauté royale. Mais déjà il était habitué aux souffrances de l'âme. Depuis quelque temps, à travers ses épreuves, il s'était vu ravir par la mort l'associée de ses espérances, la mère de son fils, la noble Felippa, l'unique consolation de son pauvre foyer.

Colomb se tut et regarda le ciel.

Cependant le Roi vint à savoir que la caravelle n'avait point navigué pendant le nombre de jours et de lieues marqué dans les instructions larronnées à Colomb. Il fut repris du désir de renouer la négociation. 11 aurait maintenant accordé tout ce qu'il avait refusé si longtemps. Mais, de son côté, malgré sa pénurie, Colomb avait résolu de ne jamais traiter avec une Cour capable de telles infamies. Il feignit de ne pas comprendre, d'ignorer les nouvelles dispositions du Roi. Il continua dans l'isolement ses obscures occupations. Puis, quand il sut de bonne source que le Monarque voulait absolument le lier par un traité pour son entreprise, étant bien décidé à ne pas céder, et ayant tout à craindre des conseillers de la couronne, s'il persistait dans son refus, il réalisa sans bruit ce qui pouvait lui appartenir du chef de sa femme, prépara prudemment son départ ; et, vers la fm de 1484, s'enfuit en secret de Lisbonne, emmenant avec lui son jeune fils Diego, dont les traits délicats rappelaient la beauté de sa mère.

Ce fut par mer que Christophe Colomb s'échappa du Portugal.

Il fit voile pour Gênes.

Malgré le refus de la sérénissime République qu'il avait eu la douleur de subir quelques années auparavant, il puisait dans son patriotisme le courage d'affronter de nouveau les doutes et les dédains de la cité natale. Les ressources de la République ne lui permettaient plus de diminuer sa flotte de quelques navires, pour tenter aventureusement une expédition que nul précédent ne justifiait. Colomb ne retira de ce voyage que la douceur de revoir son respectable père, de lui présenter son petit-fils, et d'appeler la bénédiction du vieil ouvrier sur la tête de cet enfant, qui devait allier un jour son sang aux deux maisons souveraines d'Espagne et de Portugal.

Immanquablement l'âme du vieux cardeur tressaillait d'une exultation paternelle en écoutant les projets de son fils. Car si Dominique Colomb connaissait les refus des deux Républiques et la convoitise du Portugal, il connaissait aussi la force de résolution, l'ardente foi et même pressentait confusément la supériorité de son fils aîné. Il savait que Christophe avait projeté d'accomplir le tour de la Terre, d'arriver ainsi parmi les nations idolâtres, ignorant la venue du Christ, et de faire briller à leurs regards l'étendard du Salut ! Ces épanchements secrets rajeunissaient l'âme du vieillard. De telles grandeurs, entrevues du seuil de la tombe, changeaient en splendide aurore le crépuscule de ses derniers jours. Elles étaient à la fois une indemnité de

ses longues tribulations et une récompense des exemples comme de l'éducation chrétienne qu'il avait donnés à ses fils.

Après avoir, durant un court séjour, comblé de tendresse son vénérable père et assuré ses besoins pendant son absence, Christophe Colomb jeta les yeux sur les monarchies chrétiennes de l'Europe, pour choisir la couronne qu'il associerait à l'honneur d'exécuter son plan. Par son zèle à défendre la foi, son intrépidité à repousser les Maures, par son caractère chevaleresque, ses ressources maritimes, surtout la grande renommée de ses deux souverains, alors régnant ensemble, Ferdinand d'Aragon et Isabelle de Castille, l'Espagne lui parut mériter sa préférence. Dès lors il la lui engagea tacitement et se regarda comme tenu envers elle. Puis, au premier vent d'est, il s'embarqua pour ce royaume, se confiant à la seule protection de la Providence.