MARCO POLO

Marco Polo fut THérodote du moyen âge. Il ressemble au voyageur grec par la sincérité de ses récits aussi bien qua par l'étendue de ses voyages ; il lui ressemble par la simplicité et la naïveté, par le soin avec lequel il marque comme d'une ligne finale chaque sujet avant de passer à un autre, précaution contre les distractions des auditeurs et contre les négligences des copistes, en des temps où les livres n'étaient que manuscrits et où Timprimerie n'était

)as inventée. Comme Hérodote aussi, il rapporte quelques contes, mais sans les garantir. Comme lui 3nfin, il môle à son récit quelques harangues. Hérodote cependant, Grec et lettré, est bien supérieur à Marco Polo sous le rapport de Tari, ayant d'ailleurs écrit lui-même son livre, tandis que Marco Polo a seulement dicté le sien.

Avant Marco Polo, à peine avait-on entretenu les contrées centrales et septentrionales de TÂsie : sur toutes les cartes géographiques, les trois quarts de ce continent étaient restés en blanc. Il fit connaître, mieux que personne ne l'avait fait, Tlnde et l'océan Indien, Aujourd'hui encore, certaines régions asiatiques ne sont connues en Europe que par la relation de son voyage, et nous ne savons de l'histoire de plusieurs nations que ce qu'il en a raconté il y a tout à l'heure six cents ans.

La famille Paolo ou Polo était originaire de Dalma- Ue. Établie à Venise en \ 033, elle s'était enrichie par

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le commerce, et était arrivée à prendre rang parmi les familles patriciennes. Au xiii<' siècle, elle avait des comptoirs à Constantinople et à Soldachia (Sndac), à l'extrémité méridionale de la Crimée.

En 1260, deux frères, Nicole et Matteo Polo, partirent de Constantinople avec une riche provision de bijoux, se rendirent par la mer Noire à leur établissement de Crimée, puis de là sur les bords du Volga, à Tune des résidences de Barka, petit-fils de Grengiskhan et souverain des Tartares occidentaux. Une guerre éclata entre ce chef et celui des Tartares orientaux.. Toutes les routes étant infestées d'ennemis, les deux marchands de bijoux n'osèrent retourner vers Constantinople : ils se rendirent, par de longs détours, à Boukhara, dans l'Asie centrale, y restèrent trois ans, et de là poussèrent leur excursion aventureuse jusque dans le nord de la Chine. Ils furent bien accueillis du grand khan ou empereur de ce pays, qui les chargea d'un message pour le Pape.

De retour en Europe quand les circonstances le permirent, Nicolo et Matteo Polo accomplirent leur mission. Puis ils s*en retournèrent vers le grand-khan , emmenant cette fois dé Venise Marco Polo, fils de Nicolo.

Marco» né en 4254, avait alors environ dixsept ans.

Le jeune homme apprit aisément les langues de ces peuples nouveaux, et se fit très-vite à leurs habitudes. Son esprit vif, ouvert, entreprenant, plut à Fempereur, qui ne craignit pas de lui confier une partie de Tadministralion de ses finances, et eut lieu de s'en applaudir.

€ Marco Polo rendit d'autres services au grandkhan. En 1373, il prit, ainsi que son père et son oncle, une part notable au siège de Siang-yang-fu, cpii résistait depuis cinq ans aux armées impériales. Les trois Vénitiens enseignèrent à l'empereur la construction et l'usage des catapultes, pierriers et man-

goneaux, perfectionnés en Europe sous Philippe-Auguste, et encore ignorés des Mongols. Les énormes pierres lancées à Taide de ces machines épouvantèrent les habitants de Siang-yang-fu, qui ne tardèrent pas à capituler*.

Par ce succès, le grand-khan. Cublaï, qui ne possédait auparavant que le Cathay, ou Chine septentrionale, devint maître aussi du Mangi, ou Chine méridionale, qu'il divisa en neuf provinces. Marco Polo fut chargé d'en gouverner une pendant trois ans.

D'autres missions lui donnèrent toutes les facilités

désirables pour explorer une grande partie de la

Chine et des pays voisins.

Cependant il y avait environ vingt années que les

trois Vénitiens n'avaient vu leur patrie. A grand -

peine ils obtinrent de l'empereur qu'il leur permtl

de partir pour Venise. Cublaï profila de ToccasioD

* fùffagiurt anciens et modernes, par Ëdoaard Charton.

pour les prier d'escorter une de ses filles, fiancée à un prince tartare mongol, souverain de la Perse. Ils U^versërenl la mer de Chine, le détroit de la Sonde,- Tocéan Indien, et abordèrent, près de Ventrée du golfe Persique, à Qrmuz, où ils remirent la princesse chinoise aux mains du prince persan. Ensuite ils se rendirent par la voie de terre à Trébisonde et à Coustantinople, et enfin arrivèrent à Venise en i S95, après viogt-quatre ans d'absence.

A leur retour dans leur ville natale, ils eurent quelque peine à se faire reconnaître de leurs concitoyens, qui les croyaient morts depuis longtemps. Leur visage, altéré par les fatigues, avait pris une physionomie étrange. A force de parler les langues orientales, ils avaient presque perdu l'accent vénitien. En outre, on raconte qu'ils s'étaient revêtus à dfôsein d'habits grossiers et pauvres. Lorsqu'ils se présentèrent à leur palais, dans le quartier de Saint* Jean<-Chry80stom6» la famille, les voyant en si piteux

état, les accueillit avec méfiance. Mais les trois voyageurs convièrent leurs parents et amis à un somp- *tueux festin : on commença à les reconnaître. Lorsqu'on fut à table, ils ouvrirent avec des couteaux les vieux vêtements sous lesquels ils avaient paru, et Ton en vit tomber des rubis, des saphirs, des émerandes, des escarboucles, et quantité d'autres pierres précieuses. Alors on les reconnut tout à fait. A chaque service ils changeaient de costume et se montraient vêtus avec une splendeur toujours croissante : Tattendrissement des parents, et leur nombre, croissait de même. On baisait ces mains pleines de richesses. Enfin ce fut avec toutes les larmes du cœur qu'on reçut, au dessert, les présents magnifiques distribués par les trois bien ai mes.

Matteo fut nommé, peu de temps après, magistrat de Venise, et toute la noblesse rechercha la société de Marco.

Les récits de nos trois voyageurs paraissaient ce-

pendant un peu invraisemblables. Et, comme Marco Polo se plaisait à raconter que le grand-khan avait des millions de pièces d'or, commandait à des millions de sujets, et ainsi de suite, on lui donna le surnom de messer Milione^ et la petite place elle-même où s'élevait son palais fut appelée la cour du Million*.

Venise eut une guerre avec Gênes, et Tut vaincue. Marco Polo, qui commandait une galère, se vit blessé et prisonnier. Dans sa prison, à Gênes, il se lia d'amitié avec un Pisan nommé Rusticiano, lui raconta ses voyages, et celui-ci en écrivit la relation sous sa dictée. Marco Polo fut rendu à la liberté en 12199.

On suppose qu'il mourut vers 1323. Du moins son testament porte la date du 9 janvier de cette annéelà, et il était très-malade lorsqu'il l'écrivit. Il y nomme pour héritières ses trois filles : Fantina, Bel-

* Voyageurs anciens et modernes, par Edouard Gharton.

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lela et Moretta. En 1323, il avait environ soixantedix ans. «

Les voyages de Marco Polo se firent de 1269 à 1295. Ils parcourent un grand nombre de pays : enlre autres, les deux Arménies, la Géorgie, Mossoul, Bagdad, la Perse, le désert de Lop, le Tangut, les Tartaries, le Thibet, le Mangi et le Cathay, c'est-à-dire la Chine méridionale et septentrionale, le Zipan-guon Zipun-gou, c'est-à-dire le pays du Zipun ou Zapon, que nous appelons le Japon.

La relation de ces voyages abonde en détails de toute sorte : la géographie, l'histoire naturelle, This^ toirc proprement dite, les légendes, les contes, le^ harangues, s'y répandent dans un pêle-mêle ama— sant. La sincérité du narrateur est évidente, et l^ vraisemblance parfois lui manque plus que la véril^- La plupart des usages chinois dont il parle existe ïï^ encore aujourd'hui. Les magnificences du palais d^ l'empereur de la Chine à Cambalu [Khan-balig f^ ^

maison du souverain), dont le nom moderne est

Pékin, ces magnificences que pendant longtemps on avait regardées comme fabuleuses, se trouvaient déjà confirmées par la relation de Raschid-Eddin, aussi bien que par celle de Du Halde; elles le sont encore par les récits des Français et des Anglais qui viennent de prendre part à la dernière expédition.

Marco Polo, encore comme Hérodote, a soin de marquer ce qu'il a seulement ouï-dire et ce qu'il a vu de ses propres yeux. Et, quand il affirme qu'il a vu, on peut se fier à lui.

Voici quelques-uns des détails qu'il donne sûr Cublaï-khan et ses femmes : * Le grand seigneur des seigneurs, qui est appelé Cublaï-khan, est ainsi fait : Il est de belle grandeur, ni petit ni grand , mais de moyenne taille; il est assez gras et bien taillé de tous ses membres ; sou visage est blanc et vermeil comme une rose, ses yeux sont noirs et beaux, son nez bien fait et bien proportionné. Il a quatre femmes qu'il

regarde comme ses femmes légitimes, et le ûls aîné qu'il a de ces quatre femmes doit être seigneur de l'empire quand mourra le grand-khan. On les appelle impératrices, et chacune a un nom particulier. Elles tiennent chacune une cour; elles ont au moins trois cents demoiselles moult belles et avenantes, maints valets et écuyers et maints autres hommes et femmes, si bien que la cour de chacune de ces dames est d'eaviron dix mille personnes. »

Soit quarante mille personnes pour les quatre impératrices. — Le missionnaire Maghalanes, dans sa Nouvelle Relation de la Chine, ajoute, sur ce môme sujet, les particularités suivantes : « Quand le roi ou le prince héritier veulent épouser une femme, le tribunal des cérémonies choisit à Pékin des filles de quatorze ou quinze ans, les plus belles et les plus accomplies qu'on peut trouver, qu'elles soient filles de grands seigneurs ou de gens de basse naissance, peu importe. Ce tribunal se sert pour cela de femmes âgées

et de bonnes mœurs, qui font choix des vingt qu^elles estiment les plus parfaites... Durant quelques jours , elles sont en présence de la reine-mère, qui les fait courir pour reconnaître si elles n'ont point do défaut ou de mauvaise odeur. »

Dans une certaine province que Marco Polo appelle Balasian, « les grandes dames et les puissantes portent des braies comme je vais vous dire : il y a telle dame qui dans une braie, c'est le vêtement des jaml>es, met bien cent aunes de toile de coton, ou quatrevingts ou soixante , et elles font cela parce que les grosses femmes sont réputées les plus belles. »

Il n'y a pas besoin d'aller en Chine pour retrouver ^n usage pareil, il suflSt de se promener à Paris. Weu a fait les femmes plus longues que larges, et a J^gé que cela était bien, et vidit quod esset bonuni; '^ femmes en jugent autrement, elles .ont changé ^ût cela, et se font plus larges que longues. Rien '^'est plus grotesque ni plus risible que de voir

rouler et bouler ces paquets d^étoffcs et de crinolines.

Dans une autre province, nommée Péïn» les naturels, dit Marco Polo, ont une singulière coutume, que voici : « Quand une femme a un mari, et qu'il la quitte pour aller en voyage et qu'il doit y demeurer vingt jours ou plus, la femme, aussitôt que son mari est parti, se remarie, et à bon droit, d'après leurs usages; et les hommes, là où ils vont, prennent femme aussi. »

Un chapitre est intitulé : De la fille au roi Caidu; comment elle est forte et vaillante.

« Le roi Caidu avait une fille que les Tartares appelaient Aigiarm ou Argial-hucor, ce qui veut dire en français XufH hrillante. Cette demoiselle était si forte qu'en tout U royaume il n'y avait damoiseau ou écuy er qui la pût vaincre. Son père voulait la marier et la donner à quelque baron; mais elle ne« voulait point et disait qu'elle ne se marierait poini qu'elle n'eût trouvé un gentilhomme qui la fainquU ; et enûn son père lui avait écrit une promesse qa'elie

ne se marierait qu'à sa yolonlé. Quand elle eut obtenu cette promesse, elle en eut grande joie et fit savoir par plusieurs parties du monde que, si aucun seigneur voulait venir se mesurer avec elle et la vaincre en combat singulier, elle se reconnaîtrait pour sa femme. Quand cette nouvelle fut répandue, maints gentilshommes vinrent de divers pays pour tenter Tépreuve; et voici comment elle se faisait. Le roi avec maintes personnes , hommes et femmes , venaient dans la salle principale du palais ; puis la fille du roi arrivait avec une cotte de sandal moult richement travaillée, et aussi son adversaire avec une pareille cotte de sandal. Il était convenu que, si le damoiseau pouvait la jeter par terre, il l'épouserait; si, au contraire, la princesse était victorieuse, le vaincu devait lui donner mille chevaux. £t elle en gvait déjà gagné ainsi plus de dix mille, car il n'y avait «hcvalier qu'elle ne vainquit; et ce n'était pas étonnant, car elle était si bien taillée, si grande et si membrue, que c'était presque une géante.

» Or, il advint que, vers l'an 1280, arriva à la cour le fils d'on riche roi, qui moult était jeune et beau. Il venait avec belle escorte^ menant avec lui mille chevaux pour prix de son épreuve avec la demoiselle, et aussitôt il annonça qu'il voulait se mesurer avec elle. Le roi Caidu en fut moult

joyeux, car il désirait que ce seigneur épousât sa fille, parce qu'il savait qu'il était fils du roi de Poumar, et U envoya secrètement dire à sa fille de se laisser vaincre exprès; mais elle répondit qu'elle ne le ferait pour rien au monde. Quand donc le roi et la reine et leurs compagnons furent en la grande salle, la fille du roi et le prince étranger parurent, et ils étaient si beaux que c'était merveifie de les voir. Ce damoiseau d'ailleurs était si fort et si puissant^ull ne troovait personne qui pût lutter avec lui. On convint donc que, si le prince était vaincu, il perdrait les mille chevaux qu'il avait amenés avec lui ; puis la lutte commença. Tous les as< sistants désiraient que le jeune homme fût vainqueur, afin qu'il épousât la princesse, et le roi et la reine le souhaitaient aussi. Que vous dirai- je? Les deux adversaires luttèrent longtemps ensemble ; mais enfin la fille du roi fut victorieuse et jeta son adversaire par terre. Ainsi le prince fut vaincu et perdit ses mille chevaux, et il n'y eut personne dans la salle qui n'en fût moult dolent.

» Souvent le roi Caidu mena sa fille au combat, et parmi tous les chevaliers il n'y en avait pas un qui l'égalât. Souvent elle allait au milieu des ennemis, prenait .un chevaUer par force et l'amenait à ses gens. »

'CHRISTOPHE CdLOMB 69

Tout le monde connaît Fhistoire « du Vieux de la I Montagne et de ses assassins», ou haschischins ; c'est du livre de Marco Polo qu'elle a courti dans tous les autres.

Il donne des détails sur la grande Rosie (Russie], et sur ce qu'il appelle « la province d'Obscurité », c'est-à-dire les pays voisins du pôle :

Delà province d'Obscurité.

« Au nord est une proYince appelée Obscurité, parce que

de tout temps il y fait sombre, et il n'y a ni soleil, ni lune,

ni étoile; mais il y fait aussi obscur que cliez nous au crépaseole. Les habitants n'ont point de seigneur; ils vivent

comme dess.bêtes et ne sont soumis à personne. Les Tar-

tares font souvent des incursions en ce pays, et voici

comment ils s'y prennent pour retrouver leur route, ils

choisissent des juments qui aient des poulains, et laissent

ceux-ci hors du pays, parce que les juments sentent leurs

^tits et savent mieux retrouver leur chemin que les hom-

nés. Ils montent donc sur ces juments, entrent dans le pays

cl dérobent ce qu'ils peuvent; puis^ lorsqu'ils ont assez de

butin, ils laissent les juments s'en aller, et elles savent bien toujours reprendre leur chemin. Ces gens ont beaucoup de peaux très-précieuses, car il y a en leur pays des zibelines, des hermines^ des ercoUns, des vairs, des renards noirs, et maintes autres fourrures précieuses. Ils sont tous chasseurs, et ils amassent tant de ces peaux que c'est merveille. Us habitants des pays voisins les leur achètent toutes, et en tirent grand gain et grand profit. Ces gens sont moult grands et bien faits de leurs membres, mais ils sont moult pâles et n'ont point de couleur.

» La grande Rosie confine d'un côté à cette province, et nous allons vous en entretenir.

De la province de Rosie et de ses habitants,

9 Rosie est une grandissime province vers le nord. Les habitants sont chrétiens et tiennent la loi grecque. U y a plusieurs rois, et chaque peuplade a son langage particulier. Us sont moult simples et sont tous beaux, hommes et femmes; ils sont blancs et blonds... »

Il faut, ce me semble, reconnaître dans toutes ces descriptions une exactitude assez remarquable pour

GHRISTOPHB COLOMB 71

le temps, et que voile à peine çà et là un pea de cou* leur romanesque. Mais l'imagination, étant de bonne foi, ajoute au charme du récit, au lieu de le g&ter.

J'ai dit que Marco Polo, comme Hérodote, rapportait, sans les ^r an tir, certaines histoires peu croyables.

Ainsi il y aurait dans l'océan Indien une île habitée seulement par des hommes, et une autre habitée seulement par des femmes. « Chaque année, lei hommes vont dans Tlle des Femmes, et y demeurent troii mois, mars, avril et mai. Pendant ces trois mois, ils s^amusent avec leurs familles ; puis, les neuf autres mois , ils les consacrent à leur commerce. . . Les femmes ne font autre chose que nourrir leurs enfants et cueillir les fruits que produit leur île... »

La gravure du Livre des Merveilles, qui représente llle des Hommes et l'Ile des Femmes, en face l'une de l'autre, et les habitants et les habitantes se livrant à leurs occupations respectives, est d'une naïveté

bien plaisante. Pendant que tous les honames, dans leur île, s'occupent arec activité de leur négoce, toutes les femmes, dans la leur, sont chargées de poupons, et les arbres de fruits.

Dans une autre tle, appelée Angaman, dit notre

voyageur, « tous les hommes ont une tête comme celle d'un chien, et les dents et les yeux aussi comme ceux d'un chien ; en un mot, leur tête est en tout semblable à celle d'un grand chien mâtin.;. »

Selon toute apparence, Marco Polo a voulu dire seulement que les habitants de File d'Angaman (ou Andaman, dans la partie orientale du golfe de Bengale), offraient, dans l'ensemble de leur physionomie, une sorte de ressemblance avec la face des chiens. Les voyageurs modernes s'accordent, en effet, à reconnaître que ces insulaires nègres sont d'une extrême laideur et ressemblent aux Papous, ou natifs de la Nouvelle-Guinée. La partie inférieure de leur visage est très-saillante.

Mais que fait le miniaturiste du Livre des Merveilles, sorte d'illustration de ces voyages? Comme il lui faut, pour justifier son titre, le plus de merveilleux possible, il prend au pied de la lettre ces métaphores, et représente des hommes à véritables têtes de chiens, debout, allant et venant, occupés à faire des échanges et du commerce, et tenant ou chargeant des marchandises dans des sacs.

Il y a une autre île, nommée Dagraïan, dont les habitants sont très-sauvages. « Or écoutez un détestable usage qu'ils ont : quand un d'eux, homme ou femme, est malade, les parents font venir les mages et leur demandent si le malade doit guérir. Ceux-ci, par leurs enctjantements, répondent s'il doit vivre ou moufir; et alors, si le malade est condamné, les parents lui mettent quelque chose sur la bouche et Fëtouffent. Puis, quand il est mort, ils le font cuire, et tous les parents du mort viennent le manger, et ils mangent même la moelle qui est dans les os, afin

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qu'il n'en reste rien : car ils disent que s'il restait quelque chose il viendrait des vers, qui, ne trouvant pas il se nourrir, mourraient; ce qui serait un grand péché pour l'âme du défunt. Quand ils ont mangé toute la chair, ils prennent les os, les mettent dans un beau coffre, et vont les suspendre, soit dans les cavernes des montagnes, soit en d'autres lieux où rien ne puisse les atteindre. Quand ils peuvent prendre des étrangers," ils le font; et, si le prisonnier ne peut se racheter, ils le mangent. Or, laissons ce peuple et ses détestables coutumes... »

J'ai dit aussi que parfois la vraisemblance manquait à Marco Polo plus que la vérité. Ainsi on s'étonnait, au moyen âge, de ses mines de diamant ; mais depuis on a reconnu qu'elles n'avaient rien de fabuleux, et Victor Jacquemont les décrit à son tour. Ce ne sont, après tout, que des mines de carbone. Et voilà que M. Berthelot fait du diamant sous nos yeux, et qu'on n*a plus besDin d'aller aux mines.

CHRISTOPHt COLOMB 75

On s*étonDait aussi , quoique l)eaucoup moins , d'un chapitre qui a pour titre : D'une sorte de pierres qui brûlent comme du bois, c Par toute la pro- YiDce de Cathay, il y a une sorte de pierres noires qu'on tire des veines des montagnes et qui brûlent comme du bois; elles restent allumées mieux que du charbon; car, si vous les allumez le soir et que vous les fassiez bien prendre, toute la nuit elles resteront allumées, et vous trouverez encore du feu le matin. Dans toute la province de Calhay on brûle de ces pierres; ils ont du bois en assez grande abondance, mais ils brûlent de ces pierres parce qu'elles coûtent mmns et que c'est une économie. »

Tout le monde connaît aujourd'hui la houille ou le charbon de terfe, dit improprement charbon minéral, et qui n'est pas moins végétal que Tautre charbon, étant formé par les dépMs des grandes forêts antédiluviennes.

Ainsi il arrive à Marco Polo, comme à Hérodote,

que plus nos connaissances s*étendent, plus elles nous démontrent sa véracité. Aujourd'hui, pierres qui brûlent et mines de diamant, non-seulement n*ont plus rien d'étrange, mais les unes et les autres se trouvent cousines germaines aux yeux de la science moderne, et ne sont que carbone sous deux espèces, c'est-à-dire à deux degrés différents de cristallisation. Le bon sens de Marco Polo savait, au besoin, pnK tester contre les fables des charlatans. « Je veux vous prévenir, dit-il, que ces petits hommes de Tlnde, qu'on vous fait voir, n'en sont nullement. Mais on les fait dans ce pays (à Java et à l^umatra], et voici comment. Il y a en cette lie une espèce de singes moult petits et ayant le visage de l'homme. On les prend et on les pèle tout entiers, en ne leur laissant de poils que pour la barbe et sur la poitrine, puis on les fait sécher et on les prépare avec du camphre ou autre chose, de sorte qu'on les fait passer pour de petits hommes; mais c'est un mensonge, car nulle

. part, dans Tlnde ni ailleurs, nous n'avons vu d*hommes d'aussi petite taille. »

Par des artifices semblables, on fabriquait, au moyen âge, des sirènes, des mandragores, et autres êtres fabuleux.

Quant à la fameuse licorne, ou unicorne, il semble que c'était tout bonnement le rhinocéros; du moins peut-on le reconnaître assez bien dans celte même page de Marco Polo, quelques lignes plus haut : « Ils ont des éléphants sauvages, et des licornes, qui ne sont guère moins grandes qu'un éléphant:

• elles ont le poil du buffle, le pied de l'éléphant, et au milieu du front, une corne moult grosse et noire. Le mal qu'elles font, c'est avec leur langue, parce qu'elles l'ont couverte d'épines moult longues. Leur tête est faite comme celle des sangliers sauvages ; elles la portent généralement inclinée vers la terre. Elles se plaisent beaucoup dans la boue et la fange. Ce sont moult laides bétes à voir. Il n'est pas vrai qu'elles

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se laissent prendre par des jeunes fiUes, mais c'est tout le contraire. »

Marco Polo a donc autant de bon sens que de bonne foi, et montre bien moins de crédulité que la plupart de ses contemporains.

En résumé , il a rendu des services considérables à la géographie et à la navigation; il a révélé & T Europe TAsie plus complètement que n'avait fait Jean du Plan de Carpin. Enfin, comme nous le disions et comme nous allons le montrer, outre l'honneur de ses découvertes personnelles, il a la gloire d*avoir provoqué par son récit celles des autres voyageurs, et des plus grands, Sébastien Cabot et Christophe Colomb. L'illustre Génois, croyant aller sur les traces du Vénitien Marco Polo, au continent asiatique, à ce fameux pays de Tor, des pierreries et des épiceries, le Mangi, le Cathay et le Zipan-gou, trouva en route une terre nouvelle, dont il ne s'était pas douté et dont il ne se douta jamais : il la prit toujours

pour TAsie, et mourut avant d*étre détrompé; mais les hommes du vieil hémisphère, grâce à lui et à

Sébastien Cabot, n*en étaient pas moins dotés d*un nouveau monde et de la connaissance du globe terrestre. Or, qui donc avait excité Cabot? c'était l'exemple de Colomb. Et qui donc avait excité Colomb? C'était Marco Polo et son récit.

Il y a deux Christophe Colomb : celui de la légende et de la poésie, celui de la réalité et de Fhistoire, L*un peut faire tort à Taulre aux yeux des fantaisistes, qui préfèrent le merveilleux au raisonnable. Mais aux yeux des esprits sensés, si le second est moins théâtral que le premier, il est plus naturel : il est donc intéressant à plus juste titre. L'un éblouit, et l'autre attache. Enfin c'est le second qui est le vrai : il n'y a

CHRISTOPHE COLOMB 8t

donc pas à choisir; il faut s*accommoder de celui-là toutes les fois que Ton parle en prose.

Le premier, le Christophe Colomb de la légende et de la poésie, est une sorte de voyant, de génie ou de fou sublime, qui devine Texistence d'un nouvel hémisphère, et qui marche droit à ce but, sur la foi de son imagination hallucinée. Voilà le fond, — thème favorable aux variations brillantes, aux phrases sonores, à la rhétorique, au lyrisme, aux effets de style, aux figures : — Je trouverai ce nouveau monde, que j'ai rêvé, que j*ai conçu 1 et, s'il n'existe pas, je le veux, je l'ordonne, il sortira des eaux à mon appel ! € Courage! s'écrie Schiller, courage, brave navigateur! Ce rivage que tu as deviné, il t'apparaitra brillaoC et splendidel.... Si ce monde n'existe pas, il jaillira des flots exprès pour toi : il est un lien éternel entre la nature et le génie, et l'une tient toujours ce que l'autre a promis ! >

Voilà les raisons de la poésie : c'est résonner comme

une lyre. Un autre, GagliufiS, s*écrie en voyant la prétendue maison natale de Tillustre navigateur, à Cogoleto :

Unus erat mundus; duo sint, ait ille : fuere.

« Il n'y avait qu*un monde. Qu'il y en ait deux, dit-il, et il y en eut deux. »

Voilà ce qui séàuit les imaginations, amies du merveilleux et du surnaturel. Ici Colomb devient un dieu qui prononce son Fiat lux!

Le second Christophe Colomb, celui de la réalité et de l'histoire, raisonne seulement en homme, et en homme qui n'a que les connaissances de son temps, et en Génois propre au commerce. « En naviguant toujours à l'ouest, se dit-il, on doit finir, selon toute apparence, par retrouver le continent asiatique, tous ces riches pays dont parle Marco Polo : le Zipan-Gou, le Cathay, le Mangi, si abondants en or, en pierreries et en épiceries. »

Telle esl sa vraie pensée, fort peu lyrique, maïs plus sérieuse que celles qu'on lui prête, et d*autre part plus curieuse pour nous, en ce que, reposant

sur une erreur de la géographie ancienne, elle allait pourtant amener la découverte la plus considérable de la géographie moderne.

Jusqu'alors on ne connaissait, pour atteindre les pays décrits par Jean du Plan de Carpin et par Marco Polo, que la route de l'est, la voie de terre, pleine de difficultés el de périls. Si, en naviguant à Touest, on pouvait arriver directement à ces mômes pays, et obtenir ainsi beaucoup pi as Mte l'or, les pierreries et les épiceries, quel avantage! quelle source de profits et de richesses! Voilà le raisonnement de notre Génois, qui ne se trompait que de l'épaisseur des deux Amériques et du Pacifique. Il n'est pas question là de nouveau monde, jamais il n'en sera question dans son esprit. S'il rencontre des îles très-nombreuses et un grand continent mal entrevu, il croira qu'il est

arrivé à rendroit voulu, sur les côtes d'Asie; il appellera toujours Indes, Mangi, Cathay et Zipan-gou, ces pays inconnus ; il gardera pendant toute sa vie celte croyance, il, mourra sans être détrompé, nonseulement n'ayant pas prévu, mais n'ayant pas connu, même après coup, la découverte qu'il a faite, et que d'ailleurs avait déjà faite, un an avant lui, le Vénitien Sébastien Cabot (je dis, celle du continent).

Une idée commerciale est donc l'idée première qui met en campagne l'imagination du Génois. Avec cela, l'esprit d'aventure, et aussi la curiosité de connaître la terre et la mer, et d'aller aussi loin qu'on peut dans les secrets de la nature. Là-dessus, ensuite, il ajoute l'intérêt de la religion chrétienne, les âmes à conquérir dans ces pays lointains, et les pays avec les âmes. Les princes catholiques accueillent celle idée, et arborent volontiers l'étendard de la foi, couvrant de ces nobles couleurs l'ambition et la soif des conquêtes, ou pour le moins des entreprises commerciales. Mais la

foi, très-visiblement, à qui lit avec soin les textes, n'est là que par-dessus le marché. L'humanité est ainsi faite. Un soir, on parlait des Croisades devant Napoléon : « Le tombeau du Christ, ah bien oui! dit-il ; les échelles du Levant et le commerce, à la bonne heure! voilà la vraie raison deâ Croisades! » Colomb alléguera aussi le dessein de délivrer le tombeau du Christ, au moment où il verra baisser la faveur et l'enthousiasme.

Christophe Colomb, pendant sa jeunesse, avait eii

^'imagination remplie des souvenirs que Marco Polo

avait laissés à Gènes, vers 1 298 , alors qu'il y était

retenu prisonnier et qu'il dictait à un compagnon

^'infortune, Rusticiano, de Pise, la relation de ses

^^yages. L'usage des copies manuscrites de cette re-

'ation fut assez commun dans le temps où Colomb

''occupait de son projet, entre 1 474 et 1 492. La des-

'''iption des richesses de l'Asie orientale avait redou -

^^é Tardeur des voyageurs à s'élancer do œ côté. La

plupart des navigateurs continuaient à chercher les moyens d'abréger la route de Test, soit par terre, soit en découvrant la route de mer au delà de rAfrique; mais d'autres s'élaient arrêtés à la pensée d'une route plus directe par mer vers l'occident.

Dix*huit ans avant son premier voyage de ce côté, Colomb avait su que le roi de Portugal Alphonse V avait fait demander à l'astronome Toscanelli, de Florence, par le chanoine Fernando Martinez, une instruction détaillée sui: le chemin de l'Inde par la voie de l'ouest. Il s'empressa d'écrire, lui aussi, au savant Florentin ; Toscanelli répondit à Colomb en 4 471, et lui communiqua une copie de la lettre qu'il avait adressée au chanoine Fernando Martinez :

« Je vois, dit-il à Colomb, que vous avez le grand et noble désir de passer dans le pays où naissent le^ épiceries, et, en réponse à votre lettre, je vous envoies la copie de celle que j'adressai, il y a quelques jours ^

k un ami attaché au service du sérénissime roi de Portugal, et qui avait eu Tordre de S. A. de m'écrire sur le même sujet... Je pourrais, un globe à la main, démontrer ce que Ton désire; mais j*aime mieux, pour l'intelligence de l'entreprise, marquer le chemin sur une carte semblable aux cartes marines, où j'ai dessiné moi-même toute l'extrémité de l'Occident, depuis l'Irlande jusqu'à la fin de la Guinée vers le sud, avec toutes les tles qui se trouvent sur cette route. J'ai placé vis-à-vis (des côtes d'Irlande et d'Afrique), droit à l'ouest, le commencement des Indes, avec les lies et les lieux où vous pourrez aborder. Vous y verrez aussi à combien de milles vous pourrez vous éloigner du pdle arctique vers l'équateur, et à quelle distance vous arriverez à ces régions si fer« tiles et si abondantes en épiceries et en pierres pré-^ cieuses. >

Toscanelli écrivit ensuite ii Colomb une seconde

lettre, dans* laquelle il lui disait : c Vous aurez vu que le voyage que vous voulez entreprendre est moins di£Scile qu*on ne le pense; vous seriez persuadé de cette facilité si, comme moi, vous aviez eu occasion de fréquenter un grand nombre de personnes qui ODt été dans ces pays (rinde des épiceries). »

Ainsi, dès Tannée 1474, le projet qui devait amener les grandes découvertes géographiques de 1 492 était sérieusement à l'étude en Italie et en Portugal, i Christophe Colomb était bien Thomme qu'il fallait / pour entreprendre de le réaliser.

Né à Gènes, vers 4 436, il était le fils atné d'un fabricant de lainages qui eut assez de ressources pour assurer à ses enfants les bienfaits d'une instruction très-supérieure à celle de la plupart des fils d'artisans de ce temps-là. Christophe fut envoyé à TUniversité de Pavie. Dans sa quatorzième année, il interrompit ses études universitaires et commença son apprentissage de marin.

€ J*ai passé vingt-trois ans sur mer, dit-il dans une de ses lettres à Ferdinand el à Isabelle ; j*ai vu tout le Levant et rOccident et le Nord ; j'ai vu l'Angleterre; je suis allé plusieurs fois de Lisbonne à la cAte de Guinée. >

Il écrit une autre fois : « Dès Tâge le plus tendre, i*allai en mer, et j'ai continué de naviguer jusqu'à ce jour. Quiconque -se livre à la pratiquede cet art désire savoir les secrets de la nature d'ici-bas. Voilà déjà plus de quarante ans que je m'en occupe. Tout ce que l'on a navigué jusqu'à présent, je l'ai navigué aussi.»

Il fit plusieurs courses sous la direction d'un de ses parents qu'on désigne par le surnom de Colomb le Jeune (Colon el Mozo)y neveu d'un autre Colomb [Francesco Colon) qui fut capitaine dans les armées navales de Louis XI.

Il parle d'un voyage à Chio, où il vit recueillir le mastic.

Il commanda des galères génoises près de Tlle de Chypre, dans une guerre avec les Vénitiens.

Il fit une expédition à Tunis, dans les intérêts du roi René d'Anjou.

En 4 477, il voyagea jusqu'en Islande.

Lorsqu'il entreprit cette excursion, il avait établi, depuis plusieurs années, sa demeure habituelle en Portugal : il était venu en 1470 à Lisbonne, qui était alors la ville des progrès maritimes et en quelque sorte la capitale de la renaissance géographique. On avait obtenu du Pape une bulle qui accordait au Portugal un droit exclusif sur toutes les terres à découvrir dans l'océan Atlantique jusqu'au continent de l'Inde. La passion des voyages, stimulée par Tintérét et par la gloire, animait Lisbonne : aucune ville ne pouvait avoir plus d'attrait pour Colomb.

Il y épousa dona Felipa, fille d'un gentilhomme italien qui s'était autrefois distingué dans plusieurs navigations sous le commandement du prince Henri

de Portugal, et qui avait fondé une colonie & Tlle de Porto-Santo,dontil avait été gouverneur. DonaFelipa, cependant, était sans fortune : Colomb, pour subsister, fit et vendit des livres à images, construisit des globes géographiques, dessina des cartes, et prit part i plusieurs expéditions envoyées à la côte de Guinée. < Il est probable dit Humboldt, que c*est pendant son long séjour en Portugal, de U70 à U84, âgé de trente-quatre à quarante-huit ans, qu'il refit, pour ainsi dire, ses études. »

Cest dans ce milieu qu'il conçut enfin le projet de sa grande expédition, qui consistait, comme il le dit lui-même, € à chercher l'Orient par l'Occident, et à passer, par la voie de l'ouest, à la terre où naissent les épiceries. >

Cette idée, du reste, n'était pas absolument nouvelle. Dés l'antiquité, on croyait que l'extrémité orientaie de l'Asie n'était pas à une distance trop c^nsidénible de l'extrémité orientale de l'Europe, et qu'on

pouvait aller directement par mer, et même peut-être par terre, de Tune à Tautre* Colomb n'ignoraii pas qu*Aristote avait écrit dans son traité du Ciel : c Ainsi donc tous ces faits (les observations astronomiques) démontrent avec évidence non-seulement que la forme de la terre est ronde, mais encore que la circonférence n'en est pas grande ; car un si petit déplacement (de rÉgypte et de Cypre à des contrées plus septentrionales] ne produirait pas si vite une différence aussi sensible. Voilà comment ceux qui croient que les pays situés vers les colonnes d'Hercule touchent aux pays de l'Inde, et que de cette façon il n*y a qu'une seule mer, ne semblent pas faire une supposition trop insoutenable. Us citent, entre autres preuves, les éléphants, qui se retrouvent également dans ces deux régions extrêmes, ce qui paraît indiquer que, si les mêmes animaux s'y retrouvent, c'est que ces pays se rejoignent entre eux. »

On attribuait également à Aristote un livre apo-

cryphe intitulé : Récits surprenants, où on lisait ceci : < Dans la mer qui est en dehors des colonnes d'Hercule, les Carthaginois ont découvert, à ce qu*on dit, une île déserte qui est couverte de forêts et qui a des fleuves navigables . Elle produit aussi les fruits les plus extraordinaires. Elle est éloignée de plusieurs jours de navigation. »

Il y a apparence que Colomb connaissait aussi le passage suivant de Sénëque dans ses Questions naturelles ou Recherches sur la Nature : « Quand Thomme, spectateur curieux de l'univers, a contemplé la course majestueuse des astres, et cette région du ciel qui offre à Saturne une route de trente ans, il regarde de haut, en reportant ses regards vers la Terre, la petitesse de son étroite demeure. Combien y a-t'il depuis les derniers rivages de l'Espagne jusqu'à l'Inde? V espace de très-peu de jours, si le vent est favorable au vaisseau. »

Colomb savait encore que Sfrabon avait rappelé

94 GHRISTO>HK COtOMB

cett6 opinion d*Ératoftibënes ; € Si i*étendue de la mer Atlantique n*était pas un ob&tacle» nous pourrions nous rendre par mer de llbérie (Espagne) dans rinde. »

Il avait dû lire aussi, par conséquent, ces antres paroles qui se trouvent un peu plus loin dans la même page de Strabon : « Nous n'appelons terre habitée que cette portion de la zone tempérée où nous sommes et qui nous est connue. Mais on conçoit qne, dans cette même zone, il puisse exister deux terres habitées, et peut-être plus de deux, »

Il avait noté aussi cette sorte de prophétie qui se trouve dans la Médée de Sénèqne :

Venient annis secula seris, Quibus Oceanus vincula rerum Laxet, et ingeos patfiat tellus, Tetbysque novos detegat orbes, Neque sit terris ultima Tbule.

< Un temps viendra, dans les siècles lointains, où

CHaiSTOyfil COLOMB 95

les barrières de rOcéao seront franchies, où Ton découvrira une vaste terre, où la mer révélera de nouveaux mondes, et où Thulé ne sera plus la borne de ruoivers terrestre. »

Le fils de Colomb, Fernando, écrit en marge de ce texte, dans son exemplaire de Sénèque, qui est à la bibliothèque de Séville : < Cette prophétie a été accomplie par mon père, Famiral Christophe Colomb, en U9S. » H(Bc prophetia expleta est per patrem rmmf ChristophoTum Columbum, anno U92.

Cependant, ne n'oublions pas, le dessein de Christophe Colomb ne fut jamais d'accomplir rien do tel, et jamais sa pensée ne se fixa sur Tidée d'un monde nouveau à découvrir. Tout ce qu'il voulait découvrir, c'était un chemin plus direct vers un monde déjà connu.

Quant à l'Atlantide dont parle Platon, < lie plus grande que l'Asie et l'Afrique, et située au couchant dans rocéan, » elle avait sombré, disait la légende, et

disparu sous les flots. Il n'y avait donc pas lieu peutêtre de se préoccuper de cette tradition ^

Mais il en existait une autre au sujet d*une terre nommée Antilia, qu'on plaçait aussi dans Focéan Atlantique. « La plus ancienne indication de cette lie imaginaire, qui en définitive a donné son nom aux Antillesy d'après l'exemple de Pierre Martyr, d'Anghiera, en U93, paraît être celle de l'atlas vénitien , d'Andréa Bianco , en 4 436. Antilia s'y trouve représentée à 240 lieues marines à l'ouest des côtes du Portugal, par les 217^ 55' de longitude occidentale de Paris, et par les 38« 20' et 38« 30' de latitude. Sa longueur atteint celle du Portugal et de l'Angleterre. Au nord de TAntilia, est l'île de la Main de Satan *.

Des marins que la tempête avait emportés loin des côtes faisaient toutes sortes de récils. Un matelot

* Voir V Appendice à la fin du volume.

2 Edouard Charton, Voyageurs anciens et modernes*

soutenait avoir vu terre à l'ouest de Tlrlande. Quelques navigateurs qui s'étaient aventurés au delà des tlesÂçores et des lies Canaries, disaient avoir entrevu, bien loin, d'autres lies.

Des faits semblaient confirmer ces mirages. Un

pilote du roi de Portugal, Martin Vincente, avait

trouvé, à 450 lieues à l'ouest du Gap Saint-Vincent,

une pièce de bois sculptée que poussait un vent

d'ouest; elle était travaillée avec un art singulier,

sans l'aide d'aucun instrument de fer. « Pedro Gor-

rea, beau-frère de Colomb, avait vu, près de l'île de

Madère, une autre pièce de bois sculptée, d'un style

aussi inconnu et venant aussi de l'ouest. Des roseaux

d'une dimension extraordinaire, qui rappelaient les

bambous de l'Inde cités par Ptolémée, avaiei>t été

vus flottants dans ces parages ; le roi de Portugal en

avait fait montrer quelques-uns à Colomb : d'un

nœud à l'autre ils pouvaient contenir neuf garrafas

(carafes, bouteilles) de vin. Les habitants des Açorcs

98 CHRISTOPHE QObeilB

rapportaient que, lorsque le venl soufflail de Teuest, la mer rejetait, surtout dans les îles Graoiosa et Payais des troncs de pins énormes^ d'une espèce inconnue^ Sur les bords de Tîle de Flores^ on arait trouvé un jour les cadavres de deux hommes dont la physionomie et les traits différaient entièrement de eeun des habitants de TËurope et de TÂfrique. Enfin des gens du cap de la Yerga (sans doute dans les Açores] avaient dit à Colomb qu'ils avaient vu des almadiasi ou barques couvertes, remplies d*uneespèce d*hommes dont ils n'avaient jamais entendu parlera »

De l'ensemble de ces faits et de ces traditions et dé ces conjectures^ et des observations que iui-inôme avait dû recueillir dans sefs nombreux voyages sur mer, se forma dans l'esprit de Colomb la pensée que les Ilots de « la mer océane 9; comme on disait alors, devaient aller battre les rivages des Indes. Uhe fois

* Edouard Charton, Voyageurs anciens et modernes»

que cette idée fut aprétée en lui, il s*y attacha avec une ténacité génoise, s'y dévoua avec une ardeur héroïque, en fit l'intérêt unique de sa vie, et entreprit contre les obstacles une lutte admirable. C'est par là que Christophe Colomb mérite les louanges de l'histoire : la grandeur de ses vues, même mêlées d'erreur, sa persévérance infatigable, sa constance invincible, la foi qu'il avait dans son idée et dans son courage, et aussi les péripéties, les extrémités de sa destinée, suffiraient à sa gloire, sans qu'il fût nécessaire de recourir aux fictions ou aux hyperboles de la poésie, quand même Timmensité du résultat, prévu ou non, et de la découverte rencontrée, n'ajouterait pas un grand poids dans la balance de la renommée; car, après tout, les actions des hommes se jugent toujours par trois choses : l'intention , les moyens et le résultat.

Sébastien Cabot, lui aussi, et même avant Colomb, avait découvert l'Amérique ; d'où vient que son nom

est éclipsé par le rayonnement de la gloire de Colomb? C'est que la lutte du Génois, souple et indomptable, avec les obstacles sans nombre et les difficultés de toute sorte qui traversaient son entreprise, lutte héroïque, herculéenne, à laquelle nous assisterons, a attiré sur lui avec justice Tattention de ses contem- ' porains et de la postérité; c'est que le retentissement de sa renommée a été en raison des combats infinis qu'il avait livrés à la pauvreté, à la malveillance, à l'envie, aux préjugés et aux périls, aux discordes et aux tempêtes; c'est que ce très-juste retentissement d'une si grande et si difficile entreprise eut des résultats encore plus considérables que cette entreprise elle-même, puisqu'en moins de cinquante années après que Colomb eut abordé à l'une des Antilles, tous les explorateurs qui s'étaient élancés à sa suite sur cet océan révélé eurent achevé de relever le pourtour des deux vastes continents auxquels on donna le • nom d'Amérique.

CHRISTOPHE COLOMB 1 Oi

Nous suivrons le Génois dans ses démarches et dans ses voyages, et nous étudierons ce caractère pratique et positif, parfois un peu intéressé, el parfois un peu inhumain, le plus naïvement du monde, — quoique bon homme au fond, et grand homme, — mais homme enfin, el plus intéressant par là qu*un personnage de fantaisie, pétri de toutes les vertus et arrangé selon Tidéal poétique. La nature, qui dans ses œuvres est bien plus amusante que les poètes, ne fait pas de héros tout purs : c'est le mélange d'un peu de mal avec beaucoup de bien qui forme les grands hommes, et sans ce peu de mal, qui fait le caractère, ils manqueraient de consistance, comme la monnaie d'or, sans un peu d'alliage, manquerait de solidité.

<02 ghuistophb colomb

Que de peines se donna Colomb pour obtenir d'aller courir tant de périls et d'aventures I par combien de déceptions il acheta tant de souffrances I nous le dirons brièvement, et Ton verra ce que coûte la gloire.

Son projet une fois arrêté, il obtint une audience du roi de Portugal, Jean II. Le roi parut récouler favorablement, et fit assembler un conseil où l'on débattit s'il y avait apparence de retrouver les Indes par rOccident, ou s'il ne valait pas mieux essayer de tourner l'Afrique. Le plus grand nombre des conseillers se prononça contre l'idée d'un trajet direct : Caradilla,ovéquede Ceuta, plus ardemment qu'aucun autre, la déclara chimérique, absurde et impie.

Cependant le roi, qui î^vait été frappé des perspec-

tives que Colomb lui avait ouverles, fit partir, à Tinsu (Je ses conseillers et de Colomb lui-môme, une caravelle, en apparence pour les îles du Cap Vert, avec des instruclions secrètes pour suivre la direction indiquée dans le mémoire du Génois. C'est-à-dire que rhonnéte monarque volait au pauvre marin son idée. Heureusement, après quelques jours de. navigation, une tempête effraya les pilotes; ils ramenèrent la caravelle à Lisbonne. Colomb, ayant appris la conduite peu loyale du roi à son égard, quitta cette ville, avec son fils Diego, vers la fin de Tannée \ 484. D'ailleurs sa femme, donaPelipa, étant morte, aucun lien ni aucun intérêt ne le retenait plus en Portugal.

Selon quelques auteurs, il se rendit à Gênes, où son projet- ne fut pas accueilli ; puis à Venise, où il aurait essuyé de nouveaux refus. Il était pauvro, on l'écoutait à peine et on le traitait de visionnaire.

En 1 485, il arrive en Espagne , ^yant l'idée de

104 GHRISTOPIIK COLOMB

s'adresser aux souverains de ce pays. 11 voyage à pied, avec son fils, âgé de dix à douze ans. Â quelque distance de Palos de Moguer, petit pori de TAndalousie, l'enfant tombe exténué de fatigue. Il y avait dans le voisinage un couvent de Franciscains, Santn- Maria de Rabida : Colomb frappe à la pofte, demande un peu de pain et d'eau pour son enfant. Le gardien de ce monastère, d'autres disent le prieur, Juan Ferez de Marchena, le fait entrer, l'interroge, est frappé de ses réponses, lui donne rhospitalilé, bref se charge de garder et d'élever Tenfant, tandis que le père continuera son voyage. Il lui remet une leltre de recommandation pour le confesseur de la reine Isabelle, Fernando de Talavera.

Au printemps de 1486, Colomb arrive à la cour, plein d'espérance, remet sa lettre, expose son projet. Le confesseur de la reine écoute mal cet aventurier pauvre qui, ayant à peine un habit, vient offrir des

royaumes. Le projet est repoussé une fois de plus comme impraticable Fernando deTalavera ne donne aucune suite à la lettre de recommandation. Colomb se résigne encore à attendre des circonstances plus iavorables.

Il s'établit à Cordoue, et pour subsister recommence à faire des cartes et des globes géographiques, comme en Portugal.

n trouve enfin des protecteurs, le duc de Medina- Celi et Pedro Gonzalès de Mendoza, grand cardinal d'Espagne. Ce prélat se charge de présenter Colomb à la reine Isabelle et au roi Ferdinand, qui l'écoutent et convoquent à Salamanque, dans le couvent dominicain de Saint-Étienne, des professeurs de mathématiques, d'astronomie, de théologie, moines pour la plupart, avec des dignitaires de TÉglise. Colomb expose son idée et ses raisons. On les réfute par des arguments tirés des textes bibliques et des auteuis sacrés, les mêmes que nous avons trouvés dans la

106 GHRISTOBHB GOi^OMB

Topographie chrétienne de Cosmos Indicopleustès. « Les lins niaient, avec Lactance et saint Augnstin, la forme sphurique de la terre et Texistenqe des antir podes ; les autres, môme eq admettant la sphéricité, contestaient la possibilité de communiquer aveo un hémisphère opposé, en raison spit de la ebaleur, soit de la longueur du voyage en mer, soit enfin pi^ce que, si Ton parvenait à descendre de Taulpe eAté da cercle, on ne pourrait jamais le remonter. O^était la foi k la lettre des livres saints qui était la base de leur argumentation, et on n* allait à rien de moins qu'à insinuer contre le grand navigateur la terrible accusation d'hérésie*. »

Le Génois, ferme et souple, louvoya avec art autour de cet écueil. Protestant de son profond respect pour les textes sacrés, il en allégua un grand nombre d'autres ramassés de toutes parts (Voir les notes at-

* Edouard Charton, Voyageurs aneiens et modert\fis.

û»hi8Tdt<tiâ Colomb 407

tribuées à Ghrislophe Cèlotilb) dans Isl fiibliôtliëqtie GolombiDe, à SëTillejj âdutitit ati sUrplus qu'en Mi de géographie Texpérience avait ausëi ûnd gthnié autorité ; il i^dOntà lés ôbserIfÈitiohs faites par tdus tes narigateurs et paf Itii-mémé dans ses nombreux Toyages^ iakmdn&ela les faits, les ibdtlbtions, et réhsslt à ébranlef quelqiiéS'lins de ses aiidiieUrë, entre attirés Diego de Déza, aloi^s professeur de philosophie, depuis archevêque de Tolède. Mais le plus grahd noiti- W* résista par préjugé thêologique, et àjoUrnà iridêfibinieilt Tétude du projet.

fcnddfe Une espérance déçue! Cdtomb, alors, était âgé de cinquante ans, et il y en avait plU§ de vingt qtiè cette idée consumait sa vie!

Lès deux souverains catholiques aVaiënt aussi leur préoccupation : c'était de chasser d'Espagne lès Maures et la religion musùlttiane. Colomb lés suivit à la guerre qui finit par la prise de Grenade : il vit planter sur r\lhambra la croix du Christ, et, comme il

s*était bien battu , ii obtint des deux souverains yictorieux une attention plus sympathique» plus suivie et plus efficace.

lis nomment des commissaires pour s'entendre avec lui. Mais peu s'en faut que, cette fois, Tinsuccès ne vienne de Colomb lui-môme : les conditions qu'il fait manquent de tout perdre. Il stipule d'abord qu'il sera investi des titres et privilèges d'amiral et de viceroi des pays qu'il découvrira; ensuite qu'il aura un dixième de tous les bénéfices de l'entreprise. « De telles prétentions, de la part d'un étranger, sans noblesse, pauvre, n'ayant d'autre titre qu'un projet Irèscontestè, parurent exorbitantes. » On les déclara inadmissibles. Colomb se retira, prit congé de la cour, et partit de Grenade. Il s'en allait offrir à Charles Vlli de France, ou à Henri VII d'Angleterre, ce que refusaient Aragon et Castille. Isabelle se ravisa et envoya un courrier pour le rappeler.

Enfin le 17 avril U92, à Santa-Fé, dans la vega

(plaine} de Grenade» un traité fut signé par les deux souverains : on accordait tout à Colomb : il en pro-' fita pour demander plus. Les articles du traité énonçaient « qu'il aurait pour lui, sa vie durant, et pour ses héritiers et successeurs à perpétuité, Toffice d'amiral sur toutes les terres quMl pourrait découvrir ou acquérir dans l'Océan ; qu'il serait gouverneur général et vice-roi de toutes ces terres, et qu'il aurait droit à un dixième de toutes les perles, pierres précieuses, or, argent, épices et toutes denrées et marchandises quelconques obtenues de quelque manière que ce pût être dans les limites de sa juridiction. » Déplus» Je dernier article l'autorisait, sur sa demande, à avancer un huitième des frais d'armement, moyennant quoi il aurait droit à un huitième des bénéfices en sus. Vous voyez que le Génois ne s'endormait pas, et que, tout en suivant ses grandes vues, il ne dédaignait pas le soin, d'ailleurs très-légitime, défaire fortune, le cas échéant. Il équipa , en effet,

un des trois navires de Texpéditlon, à Taide d*Qn marohé qu'il conclut avec un habile navigateur, Martin-Alonzo Pinzon. Les trois fipëres Pinzon faisaient partie de l'expédition, laquelle, au lémoignage d*Oviédo, se composait de cent vingt hommes, embarqués en trois caravelles, dont une seule était pontée. Le même historien dit que les trois frères étaient natifs de Palos. M. Michelet croit que « ces Pinzon d'Andalousie étaient des armateurs normands », au moins d'origine.

Le 9 août 4492, sortirent du petit port de Palos les trois caravelles , qui allaient chercher, à travers ud océan inconnu, les domaines du grand-khan, les provinces du Cathay et du Mangi et la grande ile de Zipan-gou.

Quand les vaisseaux eurent passé les îles de Canare, comme on appelait alors les tles nomnnôes aujourd'hui Canaries, que venait de découvrir au commencement du même siècle le Normand Jean de

CHBISTOPHI COLOMB III

Bélheneourt et qui étaient considérées comme les bomes du monde, l'inquiétade s'empara des matelots. Les traditions populaires avaient peuplé de fantômes redoutables cette mystérieuse immensité. C'était le désert et c'était l'abîme, et du milieu de ce désert et du fond de cet abtme s'élevaient des ties trompeuses, qui fuyaient devant les navigateurs. Dans cette ré^on des orages, dans ce chaos, hors des limites du monde, le Prince des Ténèbres avait établi son empire. Malheur aux mortels téméraires qui oseraient s*y aventurer ! Que de pièges les attendaient! D*abord rtle de Saint-Brandan, que chaque année les habitants des Iles de Canare voyaient paraître et disparaître à l'horizon; ensuite l'île d'Antilia ou des Sept-Villes, et celle de Bracie, ou Brasil, ou Berzil (d'où le nom en définitive est venu au Brésil, comme aux Antilles celui d'Anlilia), poil rtle Verte, l'tle Maïda et celle de la Mainde-Satan, devaient retenir les marins, empêcher

la découverte projetée et le retour dans la patrie I Ce n'étaient pas seulement les imaginations populaires qui s*émouv|eiient des légendes sinistres dont la mer Océane était remplie ; les esprits cultivés euxmômes ne savaient pas tous s'affranchir de ces superstitions et de ces terreurs. Un savant arabe du moyen âge, Hérif-al-ed-Rizi, disait en parlant de rOcéan occidental : « Il entoure les dernières bornes de la terre ; au delà tout est mystère et obscurité ; aussi n'en peut-on rien savoir, parce que la navigation en serait trop longue et trop difficile. Agité de tempêtes continuelles, il a des vagues comme des montagnes, et dans ses profondeurs incalculables il nourrit des monstres affreux... »

Certaines cartes désignaient cette mer par le nom de Mer Ténébreuse^ Mare Tenebrosum.

Que de craintes 1 que de périls! sans compter la zone torride qui, selon l'antique tradition, devait consumer les navigateurs 1

Les équipages ne purent donc, quelque déterminés qu'ils fussent, s'empêcher de frémir d'effroi en pénétrant dans ce monde redoutable. Hors des confins de la nature connue, dans quels gouffres d'épouvante allaient-ils plonger?

Colomb seul fut tout à la joie de se sentir enfin à l'œuvre, et aussi d'échapper aux vaisseaux portugais qui, envoyés, dit-on, à sa poursuite, devaient ou empêcher ou partager l'exécution de sa glorieuse entreprise.

« Alors, dit M. Cbarton, commenee pour Christophe Colomb, déjà parvenu à Page de cinquante-six ans, une vie nouvelle. C'est surtout dans les relations de ses voyages qu'il est intéressant d'en lire les événements tour à tour si glorieux et si tristes. Mais, avant d'entrer dans le détail de ses illustres navigations^ il semble utile d'en résumer, comme

dans nn sommaire, les principaux résultats, afin qu'on se fasse plus aisément une idée exacte de l'ensemble.

» Dans son premier voyage, en 1492, Christophe Colomb

découvrit les îles San Salvador, la Conception, Fernandina,

Isabelle, dans l'archipel des Lucayes; une partie de la côte

lu GHRISTOPUB COLOMB'

septentrionale de Cuba, la côte septentrionale de Saint- Domingue. Cette première expédition dura sept mois.

» Son second voyage, en 1493, dura neuf mois, et eut pour résultat la découverte des lies la Dominique, la Guadeloupe, Marie-Galande, Saint-Martin, Sainte-Croix, Pnerto- Rico et la Jamaïque. Christophe Colomb explora cette fois une beaucoup plus grande partie de Saint-Domingue et la partie méridionale de Cuba.

» A son troisième voyage, en 1498, Colomb découvrit la Trinité, ahorda au continent d^ Amérique, sur la côte entrecoupée par les branches de rOrénoque, reconnut le golfe de Paria, les îles de l'Assomption (Tabago), de la Conception (Grenade), de la Marguerite et deCubaga. Ce fut en revenant de ce voyage, pendant son séjour à Saint-Domingue, qu'il fut arrêté par le gouverneur BobadiUa, et renvoyé, chargé de fers, en Espagne.

» A son quatrième et dernier voyage, Christophe Colombi âgé de soixante-six ans, découvrit i'tre de Guanaga, vint à deux journées de distance du Yucatan, côtoya Honduras^ les Mosquites, passa près des iles Limonares, explora la Côte Riche, Tisthme de Yeraguas, gu'tl tu^^^ià voiHn des États du grand-hhan, aborda Porto-Bello et Puerto del Retreio (Puerlo-Escribanos), dans l'isthme de Panama. »

La première et la seconde expédition, à mesure qu'elles furent connues en Europe, y causèrent un étonnement inexprimable.

Pierre Martyr, d'Anghiera, le premier écrivain qui fasse mention de Christophe Colomb, dit dans une lettre du mois de décembre 1493 : « Chaque jour il nous arrive de nouveaux prodiges de cet autre monde, de ces antipodes de Touest, qu'un certain Génois, nommé Christophe Colomb, vient de découvrir.

Notre ami Pomponius Lœta n'a pu retenir des larmes de joie lorsque je lui ai donné les premières nouvelles de cet événement inattendu. Qui peut s'étonner aujourd'hui des découvertes attribuées à Saturne, à Cérès, à Triptolème? Qu'ont fait de plus les Phéniciens lorsque, dans les régions lointaines, ils ont réuni des peuples errants et fondé de nouvelles cités? Il était réservé à notre temps de voir s'accrottre ainsi l'étendue de nos conceptions et paraître inopinément sur l'horizon tant de choses nouvelles! »

Le légal Galéas Bulrigarius, dans le récit des premières aventures de Sébastien Cabot, dit de son côté : « A Londres, à la cour du roi Henri VII, lorsque arrivèrent les premières nouvelles de la découverte des côtes de l'Inde, faite par le Génois Christophe Colomb, toutle monde convint que c'était une chose presque divine de naviguer par l'ouest vers Test, où croissent les épiceries. »

On partageait donc Terreur de Colomb, qui croyait avoir abordé aux rivages de TAsie. La vue des indigènes du Nouveau-Monde, si différents des Asiatiques, ne fit point cesser Tillusion des premiers navigateurs, parce que, d'après les récits de Marco Polo, de Balducci Pelogelti et de Nicolas de Conti, on croyait que les mers du Japon, de la Chine et du grand archipel des Indes étaient presque couvertes d'îles innombrables, riches en or et en épiceries. Dans la mappemonde de Martin Behaim, terminée en 4493, se trouve une citation de Marco Polo mentionnant

douze mille sept cents Iles, « avec des moûtagues d'or, des perles,, et douze mille espèces d'épiceries. » Bebaim transportait au nord-ouest les Maldives. Dans les premiers temps de la conquête de TAmérique, on avait coutume de considérer chaque partie nouvellement découverte comme une île plus ou moins grande. Ce ne fut que peu à peu qu'on vintà reconnattre la contiguïté de œs parties.

L'émulation excitée par le succès de Colomb avait provoqué aussitôt un grand nombe d'expéditions. « Telles étaient alors, dit Humboldt, l'ardeur et la rivalité des peuples commerçants, des Espagnols, des Anglais et d^s Portugais, que cinquante ans suffirent pour ébaucher la configuration des masses continentales de l'autre hémisphère au sud et au nord de réquateur.... Lorsque Diego Ribero revint, en 1525, du Congrès de la Puente de Caya, près d'Yelves, les grands contours du Nouveau-Monde étaient trouvés, depuis la Terre de Feu jusqu'au Labrador. Sur les

côtes occidentales, les progrès étaient natnrelleiiient plus lents; cependant, en 4543, Rodriguez CabrtUo avança jusqu'au nord de Monterey; tant il est ynd, comme Tobserve M. Yillemain, que lorsqu'on siècle commence à travailler sur quelque grande espérance, il ne se repose pas qu'elle ne soit accomplie. »

Christophe Colomb, qui a la gloire d'avoir provoqué tant de découvertes, est-il véritablement le premier qui ait abordé à ce nouveau continent? Il ne faut pas craindre de répondre : Non.

Car, même en laissant de côté la possibilité que, dans des temps antiques, les Phéniciens fussent parvenus, volontairement ou non, jusqu'à ces terres lointaines, on ne saurait contester que, du cdté du nord, les Scandinaves et les Normands, et les Vénitiens-Anglais Jean et Sébastien Cabot, y eussent abordé avant Colomb. Pour ne parler que de Sébastien Cabot, ce fut le 24 juin 4 497, par conséquent ur

an avant la découverte du nouveau continent par

Colomb au golfe de Paria, que cet Anglo-Vénitien

aborda au Labrador, et côtoya le continent depuis la

baie d'Hudson jusqu'au sud de la Virginie, dans un

navire de Bristol. Il est vrai que depuis cinq ans déjà

Colomb avait découvert les Antilles. Mais bien long-

temps auparavant les baleiniers avaient traversé

''Atlantique. « La traversée de l'Océan, que Ton célé-

bj^ tant an xv^' siècle, dit M. Michelet, s'était faite

souvent par le passage étroit d'Islande en Groen-

'^Od, et même par le large, car les Basques

filaient à Terre-Neuve, Le moindre danger était

^^ traversée pour des gens qui cherchaient au bout

^Xi monde ce suprême danger , le duel avec la

i>aleine. »

Mais ces coureurs de mer avaient-ils su ce qu'ils faisaient et où ils allaient? £n aucune sorte. Ils ne avaient qu'une chose : ils suivaient la baleine, rôdaient longtemps à sa poursuite, de proche en proche

allaient si loin, qu'ils se trouvaient avoir passé, àleir insu, d'un monde à l'autre.

Ces entreprises partielles, obscures, — et qui, si Von peut s'exprimer ainsi» n'avaient pas conscience d'ellesmêmes, loin de pouvoir se raconter et devenir utiles au monde ancien en lui révélant le monde nouveau, — n'avaient amené aucune conséquence importante. Le nouveau monde était toujours à découvrir, quoiqu'on y eût maintes fois abordé. Colomb lui-même n'y songea point et ne s'en avisa jamais, même après coup. Et, comme on l'a très-bien fait observer , il eût pu savoir que les Scandinaves du Groenland avaient découvert la terre de Vinland, que les pêcheurs de Friesland avaient abordé aune terre appelée Drogeo; toutes ces nouvelles ne lui auraient nullement paru se lier à son projet. Le Groenland, où l'on avail abordé dès le x« siècle, avait toujours été considéra parles géographes du moyen âge comme appartenaoi aux mers européennes Colomb lui-même, jeune en-

CHRISTOPHE COLOMB \î\

core, n'avait-il pas navigué dans ces parages? Il avait visité la Terre de Glace [Ice-Land], Tlslande, pays qui, certes, à regarder la carte ou le globe, se rapporte plus naturellement au Groenland et à l'autre hémisphère qu'à l'hémisphère européen. Mais Colomb ne crut pas, à cette époque, avoir rien tenté de nouveau, ni approché de rien qui eût rapport à l'idée qu'il couvait déjà.

Quelle était cette idée? C'était d'aller aux Indçs directement par l'ouest; c'était, selon sa formule expressive, de retrouver l'Orient par l'Occident. Telle est l'originalité bien définie de son idée, erronée quant aux Indes, mais grande et vraie en ce qu'il voulait rejoindre directement l'autre bord du monde terrestre, et féconde soit en résultats pour la géographie, pour le commerce et pour la civilisation, soit en problèmes inépuisables pour l'histoire delà natare et pour celle de l'homanité.

D'autres avaient eu la même pensée, mais vague

et fugitive ; Colomb sut bien ce qu'il voulaity el s*y tint pendant vingt années avec une constance que ne purent ébranler ni les contradictions, ni les refus^ ni les dédains, ni la misère, ni les périls; il y voua sa vie entière, à travers les déceptions, et les fatigues, et les dangers de toute sorte, soit de l'inquisition, soit des tempêtes, soit des maladies, soit des rébellions, sans compter les rivalités jalouses et Tingratitude pour prix du succès 1 Voilà sa vraie grandeur et sa vraie gloire. Celle d'avoir provoqué toutes les découvertes qui suivirent ne vient que par surcroît. Voilà ce qui le met sans contredit au-dessus de tous les autres explorateurs, venus après ou avant lui!

Il n'est pas isolé : tant mieux I « Les plus belles gloires, dit H. Jean Reynaud dans Y Encyclopédie

nouADelle, ne sont pas celles qui n'empruntent rien à autrui et vivent solitaires sur leur fonds, mais celles qui proviennent de la plus étroite alliance avec les gloires antérieures et qui font corps afec le genre

CHRISTOPHB COLOMB 1S3

humaîD* Coloinbt s*embarquant sur la seule autorité de ses râreries, pour la conquête d*un continent inconnu, n'eût été qu'un fou couronné par la main du hasard, tandis que Colomb obéissant fidèlement aux lois de la géographie antique, et mourant sans se douter de l'existence des terres nouvelles dont il avait trouvé la route, mérite à bon droit d'être considéré comme un des plus audacieux et des plus sages navigateurs. »

Parmi de grandes qualités il a quelques défauts. Encore tant mieux! Dans le grand homme on aime à trouver rhomme. Nous verrons d'ailleurs que, s'il fut injuste envers les innocentes peuplades du nouveau monde^ ce fut peut-être la faute des idées de son siècle plus que celle de ses sentiments, à lui. En tout cas, nous nous garderons de dissimuler aucun de ses torts; car il faut juger les grands hommes avec respect et avec mesure, mais en toute franchise H sans superstition. El Bacon dit qu*on doit bien se

garder d'ôter les défauts des pierres précieuses, dans la crainte de nuire à la valeur de Tensemble.

« Colomb était, dit Gomara, un homme de belle taille, fort de membres, au visage allongé, frais et rougeaud, rempli de taches de rousseur.

Washington Irving, d'après Las Casas, dit de son côté : « Il était grand, bien fait, robuste, et d'un maintien noble et élevé. Il avait le visage long, ni plein, ni maigre; le teint vif, même un peu rouge, et quelques taches de rousseur. Son nez était aquilin. Il avait les os des joues un peu saillants. Ses yeux étaienl gris-clair ; ils s'enflammaient aisément. Il était simple dans sa mise... »

Enfin le fils de Colomb, Fernando, nous dit : « Mon père, dans sa jeunesse, avait les chevaux blonds;

mais déjà, à Tâge de trente ans, il les avait blancs. »

Voilà le portrait physique de Christophe Colomb. Quant à son portrait moral, nous avons commencé de l'esquisser, et nous allons continuer, en nous aidant des linéaments qu'on peut recueillir dans les récits ou les notes laissés par lui-môme.

t L'amiral, dit son fils Fernando, eut soin, lors de son premier voyage, de décrire, jour par jour, tout ce qui arrivait dans la route, les vcnls qui soufflaient, les courants qu'il rencontrait, les oiseaux et les poissons qu'il avait occasion d'observer. »

Il fil de même dans ses trois autres expéditions.

Malheureusement le journal du premier voyage est le seul qui nous reste ; encore n'a-t-il pas été conservé intégralement : l'évéque Bartolomeo de Las Casas crut devoir l'abréger, citant seulement par intervalles quelques passages du texte sans modifications, c Le récit original devait être d'une grande étendue : l'abrégé ne forme pas moins d'un tome in-folio con-

tenant cent cinquante-deux pages de récriture de Las Casas, qui est très-fine et très-serrée. Nous sommes obligés nous-méme, dit l'éditeur des Voyages anciens et modernes^ de ne donner qu'un extrait de cette rédaction de Las Casas; mais, comme lui, nous y entremêlons quelques fragments empruntés littéralement au texte de Colomb. »

Outre cette relation proprement dite, on a de Tillustre navigateur des lettres aux souverains d'Espagne et à d'autres personnages, documents précieux qui suppléent en partie aux trois relations perdues.

Ce sont ces divers fragments de textes authentiques qui nous aideront à connaître et à apprécier plus complètement encore le caractère du Génois.

Son premier voyage est compris, aller et retour, entre les dates du 3 août U92 et du 4 mars 1493. Voici le très-simple début de la relation d'une si grande expédition :

€ Je pâftid de la ville de Grenade le samedi 42 du* mois de mai de Tannée 4 492 ; je vins à la ville de Palos, port de mer, où j'équipai trois vaisseaux qui convenaient très-bien à l'entreprise, et je sortis de ce port, approvisionné de beaucoup de vivres et accom** pagné de beaucoup de gens de mer... Le vendredi 3 août, nous partîmes de la barre de Salles ', à huit heures ; et^ une forte brise nous poussant vers le sud, nous flmes, jusqu'au coucher du soleil, 60 milles, qui sont i 5 lieues (Colomb compte en milles italiens); ensuite nous filâmes au sud-ouest, puis au quart* sud-H)ues(, ce qui était notre roule pour aller aux lies Canaries. »

Comme ce début tout simple nous attache ! et comme cette relation naïve d'une expédition si hardie surpasse la pompe des épopées ou les fictions et les

» ne située vis-àrvis de la ville d*Huelva, et formée par deux bras du fleuve Odiel.

longs détours de la quatrième Pytbique de Pindare sur TexpéditioD des Argonautes I

Lundi 6 août. Le gouvernail de Tune des trois caravelles se disloque. Colomb soupçonne qiie cet accident est le résultat d*un acte de malveillance : on avait vu avant le départ un des marins, nommé Gomez Rascon , se concerter secrètement avec Christobal Quintero, propriétaire de la caravelle, qui ne faisait ce voyage que contre son gré. Un décret du roi et de la reine avait ordonné que deux caravelles fussent fournies par la ville de Palos et mises à la disposition de Colomb; un autre décret obligeait les maîtres et les équipages à partir avec Tamiral, dans quelque direction qu'il jugeât à propos de faire voile.

Au reste, quoique Colomb vienne de dire, sans doute pour ne mécontenter personne, que les trois bâtiments avec lesquels il partait pour un voyage si long, si hasardeux, « convenaient très-bien à Tentreprise », nous aurons occasion de voir que c'étaient en

CHRISTOPHE COLOMB l29

réalité trois caravelles assez mauvaises. En outre, rappeloDs-Dous qu'une seule était pontée. Les deux autres n'étaient donc, à vrai dire, que de grandes barques. Quels moyens pour une si grande œuvre I Mais Colomb avait dans son cœur la foi, cette foi ardente et tranquille, qui peut transporter les montagnes et qui sait marcher sur les flots.

Mercredi 8 août. L'amiral veut aller à la Grande- Canarie pour réparer ou pour échanger cette caravelle, que Ton nommait la Pinta, et qui était commandée par Martin-AIonzo Pinzon, associé à l'entreprise. Les pilotes des trois caravelles ne s'entendent pas sur le chemin à suivre pour aller aux Canaries; l'amiral, plus instruit, résout la question avec justesse. On arrive à ces lies, neuf jours après le départ. Les trois équipages réparent la Pinta; on en change la forme, qui était latine ou triangulaire, et on la fait ronde.

On repart des Canaries le jeudi 6 septembre^^^il

430 CHBISTOPm COLOMB

y avait déjà un moU, moins trois jours, qu*on était parti de Palog, -- oo dit adieu ^ ces tles, à T Europe, h l*univers connu, et désormais il n'y a plus de stations en perspective I On franchit les bornes du monda, on s'engage dans T inconnu, dans la solitude de Tablme el dans le mystère redouté ! . . . Plusieurs cartes de géographie représentaient, autour de la Mer Ténébreuse, Mare Tenebrosum, des ûgures de monstres horribles. L*inquiétude involontaire des marins les plus résolus cède cependant peu à peu au spectacle du ciel qui rayonne et de la mer qui sourit. lies épouvantes sont ajournées et reculent de plus en plus. Chaque jour qui s*écoule les dissipe. Autant de pris sur Tennemi ! Mais jusqu'où ira-t^on ainsi ? Jusqu'où l'Océan nous portera-t-ii ? Et la convexité du globe, que nous descendons, la remonterons-nous 7 Et si le voyage se prolonge, les vivres et l'eau douce ne manqueront-ils pas? Que de pensées I... Il faut les secouer. En avant 1 en avant I

iSHBISTOPHR COLOMB 431

Dimanche 9 ^ep/emérc U92. On fit ce jour-là dixneuf lieues ; mais l'amiral, prudent comme biysse, en déclara un moins grand nombre, afin que, si le Toyage était plus long qu'il ne Tavait prévu, les marins ne fussent pas aussi prompts h s'effrayer et à se décourager. Il persévéra dans cette mesure de prudence pendant toute la navigation. Il avait un journal de route à la disposition des marins, et un autre, qu'il tenait secret, où étaient notées les véritables distances. -^ Cette ruse est un trait de caractère qui achève de peindre Thomme.

Jeudi 43 septembre f courants contraires. -^ Vendredi, 44, ils cessent. On continue à naviguer dans la direction de l'ouest. Les marins de la caî^velle Nina voient une hirondelle de mer et un paille^enqueue, ce qui leur donne trop d'espérance. «Cependant, disait Colomb, ces oiseaux ne s'aventurent pas d'ordinaire à plus de vingt-cinq lieues en mer. »

Samedi 4tt septembre. Au commencement de la

nuit, on vit, en avant des caravelles, à quatre ou cinq lieues, un merveilleux rameau de feu tomber du ciel. (Sans doute ce qu*on appelle étoile âlanteou bolide.]

Dimanche 16, et jours suivants.Température trèsdouce. « C'était une véritable jouissance, dit Colombi que de contempler les belles matinées qui se succé- \ dalent ; il n*y manquait que le chant des rossignols. Le temps était aussi agréable quUl peut Tétre en Andalousie au mois d'avril. »

On voit flotter de petits amas d'herbes qui paraissent encore fraîches : les marins supposent qu'on approche de la terre ; ils luttent de vitesse, chacun d'eux brûlant du désir d'apercevoir la terre le premier, à cause des récompenses promises.

Lundi 17. Courant favorable à la navigation vers l'ouest ; beaucoup d'herbes de rochers, venant du couchant.

Toutes ces herbes, qui donnaient aux marins de fausses joies suivies de découragements, n'étaient que

des amas de varech. Il existe dans Tocéan Atlantique deux énormes accumulations de varech flottant, .que Ton confond sous la dénomination de mar de sargaço, et que Ton distingue par les noms de grand et petit banc de varech. Ces masses sporadiques et la bande qui les unit occupent une superficie six à sept fois grande comme celle de la France *.

Dans Tun de ces amas d'herbes, on trouva une écrevisse vivante. « L'amiral voulut la garder. Il lui parut que c'était un excellent signe, parce que, disaitil, on ne rencontre jamais d'écrevisses à quatre-vingts lieues de terre. »

On vit aussi un second paille-en-queue, tout cela venant du couchant, — «où j'espère, dit Colomb, que le Dieu puissant, dontles mains seules donnent toute victoire, nous fera bientôt trouver terre. »

Mardi 48 septembre. Une certaine obscurité du

* Éd. Charton, Voyageurs anciens et modernes.

ci)té du nord fait croire que la tenre est proche. Le lendemain, sans aucun vent, des brumes s'élèvent da midi, signe certain, disait-on, de la proximité de la terre. L'amiral pense qu*à droite ou à gauche, aa nord ou au sud, il y a des îles; mais il ne vent pas s'arrêter à les chercher, et déclare c qu'il continuera sa roule vers les Indes. Le temps est bon, dit-il, et, s'il plaît à Dieu, nous verrons les îles au retour. »

« Le jeudi 90 septembre, de petits oiseaux, qui habitent les terres, vinrent le matin chanter au haut des mâts et quittèrent le navire vers le soir. » Gracieux messagers de Tespérance I

Cependant la mer, « toujours aussi calme que dans le fleuve de Séville,» commença à faire murmurer les marins ; ils disaient : « Puisqu'il n'y a jamais de houle ni de vent dans ces parages, comment auronsnous les brises nécessaires pour retourner en Espagne?» Ces pensées de retour avant Tarrivée même révélaient qu'à la longue les espérances allaient

déteindre dans le découragement. « Heureusement, lit Colomb, bientôt la mer s'éleva. De sorte qtie le (rent contraire me fut fort utile. » En montrant la pos^ sibilité du retour.

Le mardi 25 septembre, on eut encore une fausse

joie. Martin-Alonzo Pinzon, au coucher du soleil,

étant monté sur la poupe de son navire, appela Fami-

rai en criant : « Bonne nouvelle 1 je vois la terré I »

L'amiral, entendant avec quelle assurance s'exprimait

Hartin-Alonzo, se jetaàgenoutpour remercier Dieu.

Les équipages de la Pinta et du vaisseau-amiral [qui

s'appelait primitivement la Ga/2éi9^a^ mais que Colomb

avait nommé la Santa-Mariaj entonnèrent le Gloria

in excelsis Deo I Les marins de la Nina, montés sur

le mât de hune et dans les cordages, affirmaient qu'ils

Voyaient la terre vers le sud-ouest. L'amiral donna

Ordre de gouverner de ce côté... Mais cette prétendue

terre parut fuir toujours.

Le dimanche 30 septembre, on se remit à navi-

giiervers l'ouest. Quatre paille-en-queues se posèrent sur la caravelle de Tamiral : cela parut un heureux signe. «Quand plusieurs oiseaux de môme espèce volent ensemble, dit l'amiral, on peut croire qu'ils ne sont pas égarés et que la terre est proche. »

Le lundi i^^ octobre, le pilote de l'amiral se mit à dire, avec un sentiment d'inquiétude, que depuis l'Ile de Fer on avait fait 578 lieues vers l'ouest. L'amiral savait qu'on en avait fait 700 ; il en accusait 584.

Samedi 6 octobre Martin-Alonzo Pinzon demanda encore à naviguer vers le sud-ouest. « Ce ne fut pas l'opinion de l'amiral ; il ne voulait pas dévier de la direction de l'ouest : avant tout, il fallait, disait-il, arriver à la terre ferme d'Asie; on verrait les îles plus tard. »

Mardi 9 octobre. Pendant la nuit, on entend passer des oiseaux.

Le mercredi 10 octobre, les gens de l'équipage commencèrent à se plaindre de la longueur du che-

min : il y avait -deux mois et neuf jours qu'ils naviguaient (depuis le 3 août); « ils ne voulaient pas aller plus loin. L'amiral fit de son mieux pour relever leur courage, en les entretenant des profits qui les attendaient. Il ajouta, du reste, avec fermeté, qu'aucune plainte ne le ferait changer de résolution, qu'il s'était mis en route pour se rendre aux Indes ^ et qu'il continuerait sa route jusqu'à ce qu'il y arrivât, avec l'assistance de Notre-Seigneur. »

J'ai dit qu'il y avail deux Christophe Colomb, celui de la légende et celui de la réalité. On vient de voir agir et d'entendre parler le Christophe Colomb de la réalité, dans la situation vraie où il se trouva le 1 octobre 1 492 : situation grave assurément, mais sans violence, et où l'amiral se montra adroit, modéré et ferme ; rien de plus, rien de moins. Mais cela ne pouvait su£Bre aux légendaires, amis du merveilleux et de l'effet, plus théâtral que dramatique. Ceux-là ont

inventé une insurrection, des menaces, des cris, un danger de mort pour Christophe Colomb, et les prières de raniiral demandant instamment trois jours encore de navigation vers Fouest, affirmant qu'avant ces trois jours on verrait la terre, et promettant le retour si dans ce terme on ne la découvrait pas. Les auteurs de ces belles imaginations ne se sont pas aperçus qu'en voulant grandir Colomb par le contraste des caractères et par T exagération des dangers auxquels l'exposaient la malice, la timidité ou l'ignorance de ses équipages, ils le rapetissaient plutôt. L'amiral pactisant avec des insurgés, et descendant à des supplications, est certainement moins grand et moins noble que cet homme simple, à l'air débonnaire, mais inflexible sous sa modération. Combien est plus vrai et plus attachant ce récit naïf : « L'amiral fit de son mieux pour relever leur courage, en les entretenant des profits qui les attendaient. » Ce soiît, comme on voit, des conversations, à l'amiable, au moins en

apparence; et, dans ces conversations, il touche habilement, lui qui connaît ses hommes, la corde sensible, l'intérêt, le lucre; caria plupart de ces gens-là, nous le Terrons, n'étaient que des aventuriers cupides, comme presque tous ceux qui, à n'importe quelle époque, vont à la recherche de Tor en pays lointains. Avec de telles gens, Colomb le savait bien, il ne s'agit pas de plier; pas plus qu*il ne faut les faire cabrer, inutilement et dangereusement, en usant trop tôt de roideur. Colomb, avec son grand bon sens et son sang-froid, sait garder la juste mesure :-« Il ajouta, du reste, avec fermeté, qu'aucune plainte ne le ferait changer de résolution ; qu'il s'était mis en route pour se rendre aux Indes, et qu'il continuerait sa route jusqu'à ce qu'il y arrivât, avec l'assistance ^G Notre-Seigneur. » Cela peut, si l'on veut, être "^oins théâtral, mais cela, certes, est bien plus dra- "^^tique, plus émouvant, plus vrai, plus simple et P'ûs beau. Laissons donc de côté ces enjolivements

imaginés par Pierre Martyr, par Oviédo, par Herrera, el brodés par tous les poêles et tous les biographes à la suite. Munoz les réfute très-bien en faisant remarquer qu'au 8 octobre, qui aurait, selon Oviédo, été le jour de la révolte et des trois journées de délai obtenues par grâce, les dernières avant l'arrivée à terre, les lignes écrites par Colomb dans son journal de bord, sous Timpression du moment, n'annoncent certainement pas des terreurs ou des tristesses, puisqu'elles disent tranquillement, comme un refrain : « La mer était belle comme la rivière de Séville, ei la température aussi douce qu'au mois d'avril en Andalousie; c'était un plaisir de respirer cet air, qui est comme embaumé. On vit de l'herbe fraîche, des oiseaux dos champs fuyant au«ud, des corneilles, des canards, un fou (autre espèce d'oiseau). De nuit, on fit jusqu'à 15 milles à l'heure dans la direction ouestsud-ouest. »

CHRISTOPHE COLOMB Hi

Voilà la vérité, bien plus intéressante que tous les contes dont on Ta recouverte en croyant Tembellir. On a cherché à établir une gradation factice d'intérêt et d'émotion, on a voulu que ces trois jours concédés aux prières du pauvre grand homme s'écoulassent sans rien montrer à l'horizon, que le délai s'épuisât goutte à goutte, et que seulement à la dernière minute de la dernière heure du dernier jour la terre apparût enfin. Ce sont là de petits effets, bons pour les vers latins que l'on fait au collège ou pour les mélodrames du boulevard. La gradation existe bien assez dans la simple relation de l'amiral : il est inutile do la faire, elle est toute faite.

Jeiirdi a octobre. « Grosse mer. Des damiers (oiseaux) et un roseau vert près de la caravelle de Colomb. De la caravelle la Pinta on aperçut aussi un t'oseau, un bâton, un autre petit bâton que l'on prit et qui parut avoir été taillé avec du fer, un débris d(î roseau, une herbe de terre, une planchette. L'équi-

Hâ CHRISTOPHE COLOMB

page de la Nina vit un petit bâton couvert d*épiûes à fleurs; tous les esprits en furent réjouis. »

On vit ensuite voguer une branche avec ses fruits : les cœurs s'ouvrirent de plus en plus à l'espérance, à Tallégresse.

Enfin, dans la nuit du jeudi \ \ au vendredi M octobre 1492, à deux heures du matin, on aperçut une lumière qui s'élevait et s'abaissait tour à tour; et au point du jour on vit la terre : on n'en était éloigné que de deux lieues. « Sitôt que l'amiral vit la terre, dit viédo, il se mit à deux genoux, et lui sourdaient les larmes des yeux en grande abondance, du grand plaisir qu'il sentait; il commença incontinent de dire, avec saint Âmbroise et saint Augustin : Te Deum laudamus, te Domimim confitemur!,*. »

Cette terre était une petite tle du groupe des Lucayes, que les naturels du pays appelaient Guo/^ nahani, et qui reçut le nom de Saint-Sauveur,

GtiniSTOPHE COLOMB U3

Sav^'Sahador . Bientôt parurent quelques habitants. Ils étaient tout nus.

L'amiral descendit dans la barque armée, avec Marlin-Alonzo Pinzon, capitaine de la Pinta, et Vincenl-Yanez Pinzon, son frère, capitaine de la Nina, sur laquelle avait navigué aussi le troisième frère, Prançois-Martin Pinzon. L*amiral tenait à la main la batmière royale ; les deux capitaines portaient chacun une bannière de la croix verte, qui servait de signe <Je reconnaissance dans chaque bâtiment. Au milieu

^e ces bannières était une croix; à droite de la croix

'^n F (Ferdinand) ; à gauche un I (Isabelle). En abordant, ils virent de beaux arbres verts, diverses es Pèces de fruits, et beaucoup d'eau. Avec Tamiral et '^ deux capitaines étaient le contrôleur Rodrigo San- ^hez, de Ségovie, le secrétaire Rodrigo Descovedo, ®^ plusieurs autres. L'amiral, les appelant en lémoi- P^age, déclara qu'il prenait possession de l'île au ^oni du roi et de la reine, et l'on dressa sur-le-

champ un acte pour constater cette déclaration ^

Ici commence Tétonnement des esprits droits et sans prévention, qui considèrent les choses en toute simphcitéy à la lumière de la raison et de la justice.

Voilà un homme, et un grand homme, d'une nature élevée et religieuse, en même temps que d'un génie exact et positif. Il s'empare, sans songer à mal, d'un pays qui ne lui appartient pas ; cela ne fait pas même question pour lui. Il va également s'emparer des hommes et des femmes de ce pays, les enlever sans scrupule, les emporter avec lui en. Europe, comme des choses, et des choses sur lesquelles il aurait droit. Tout cela en vertu de quoi ? En vertu de ce qu'il est chrétien et de ce que ces peuples ne le sont pas, en vertu d'une religion de douceur et de charité qui prêche pour principal précepte : « Aime

* Éd. Charton, Voyageurs anciens et modernes.

Ion prochain comme toi-même !» Oui, c'est en vertu de cette loi-là que ce grand homme s'en va, tout bonnement, sans que cela fasse un pli dans sa pen» sée, prendre les pays, les biens, les personnes I Ces peuples le croient venu du ciel; c'est lui-même qui nous le dit ; il va cruellement les détromper ! Ils lui offrent, d'un cœur bienveillant, de l'eau et des fruits et des fleurs; on les remerciera par le pillage, par la violence, et par le meurtre s'ils essayent de résister !

Hais quoi ! ils ne sont pas chrétiens et nous le sommes I Ce mot suffit, explique tout! Nous leur apportons la fraternité, — qui débute car l'esclavage 1

Ouest confondu d'étonnement.... Et ensuite on est saisi d'indignation quand on songe que, sous ce beau prétexte religieux, il y a tout simplement et tout l^nilalement la raison du plus fort. Cette raison-là suffisait au xv® siècle. Elle suffit bien encore au nôtre ^l'op souvent, et toujours en la décorant du nom de civilisation chrétienne.

446 Q0RI8TOPIiS GOI4OMB

Àb 1 que les civilisés sont barbares 1 et qu'ils sont lents à acquérir les notions les plus élémentaires de la justice 1 et que Tintérêt brutal se paie aisément de mots sonores I et que la violence est insolente à usurper tout, et d'abord le nom de droit, ce qui est de toutes les usurpations la plus haïssable et la plus révoltante 1

Ainsi, comme disait très-bien l'autre jour ici * M. Baudrillart, « on trouve juste et charitable d'aller planter son drapeau chez un peuple inoffensif, pour l'amener à ses idées et à ses mœurs, de s'emparer de son territoire pour lui enseigner la propriété et la famille, et de tuer les gens, sans scrupule, pour leur apprendre à vivre ! »

Si aujourd'hui on en est encore là, si on épèle encore, et sans savoir le lire, l'A B C D de la justice, qu'était-ce donc, au xv® siècle? On en était alors à la croix de Jésus I Ce signe était réponse à tout.

A Dans le Journal des Débats,

I Tdles étaient les idées du temps. C*est la seule cir-

. constance atténuante que Ton puisse essayer de faire

t valoir en faveur de Christoplie Colomb. Tout imprégné

des idées de son siècle, sa conscience ne s'éveilla pas

en face de ces peuplades innocentes et douces, et il

traita comme des troupeaux ces frères auxquels il apportait les vérités évangéliques.

Nous étudierons en détail cette conduite étrange,

Bi, malgré tout, bien difficile à comprendre de la part

d'un esprit si émJnent et d'un cœur qui paraît assez

Qoble en tout le reste.

Examinons Taccueil fait à Colomb et à ses gens par les peuples du Nouveau-Monde, puis la conduite de Colomb et de ses Espagnols à leur égard, et dites de

quel côté est la barbarie : du côté des sauvages ou du côté des civilisés.

Les naturels venaient à la plage, étonnés et joyeux, offrant aux inconnus de Teau, des fruits, des fleurs, et toutce quMls possédaient. « Gomme nous hésitions à descendre, dit Colomb, parce que la côte n'était pas favorable, ils se jetaient à la nage et venaient nous trouver. Nous comprenions à leurs signes qu'ils nous demandaient si nous étions venus du ciel. Il y en eut un vieux qui monta dans ma barque. D'autres appelaient à grands cris tous les habitants, hommes et femmes. « Venez voir, disaient-ils avec de grands gestes, venez voir des gens qui viennent du ciel. Apportez-leur à manger et à boire I » 11 vint un grand nombre d'hommes et de femmes, apportant tous quelque chose. Ils semblaient remercier Dieu, se prosternaient, levaient les mains au ciel; ensuite ils nous invitaient à venir à terre, tout cela avec de bruyantes acclamations de joie. »

Voilà le premier accueil des sauvages ; voici le premier sentiment des chrétiens.

« Je cherchais des yeux, dit Colomb, où je pourrais construire un fort. Mes regards s'arrêtèrent sur uoe petite presqu'île renfermant six huttes : en deux jours on pouvait en faire une île. Il est cependant douteux que cette précaution soit nécessaire : les habitants sont très-doux et paraissent inexpériinenlés en ce qui se rapporte aux combats. Vos Altesses s'en rendront facilement compte en voyant les '^t indimdus que fai fait prendre, afin de les conduire en Espagne, où ils apprendront notre lanpie, et ensuite je les transporterai de nouveau ici (pour servir d'interprètes]. Je réponds même que, si ^os Altesses me commandaient d'emmener tous les habitants en Castille ou de les faire prisonniers chez ^^x, rien ne s'y opposerait; c'est une tâche à laquelle suffiraient cinquante hommes. »

Ainsi, à Taccueil joyeux, confiant, hospitalieri de ces douces peuplades, Christophe Colomb répond tout d*abord par une pensée de défiance et de guerre : « Je cherchais des yeux où je pourrais construire un fort »; puis par un acte de violence, un rapt; et tout cela naïvement, sans ombre de scrupule ou d'hésitation, ou de question morale quelconque; il ne paraît pas se douter de Tinjustice qu'il commet en Atant k ces hommes la liberté ; il ne dit rien pour essayer de justifier ces violences; à moins que ce ne soit en guise de justification indirecte, implicite, qu'il répète à plusieurs reprises : « On ne remarque chez ces peuples aucune apparence de religion » ; ce qui, pour le dire en passant, est déjà contredit d'une manière générale par quelques-uns des détails qui précèdent, et le sera encore', plus tard, formellement et exprèssèment, toujours dans la relation de Colomb. Hais quand cela serait l Est-ce donc une raison pour opprimer ces peuples inoffensifs et bienveillants, sous

prétexte de les convertir? Importer la foi de vive force 1 c'est une contradiction dans les termes. Loin de pouvoir imposer la foi à autrui, Fhomme ne peut Timposer à lui-même. Elle ne dépend pas de la volonté, encore moins de la violence. Et sauver les gens malgré eux, c'est les tuer, dit un poète païen. Mais les ciirétiens ont changé tout cela : c'est la croyance du moyen âge que la violence est permise pour procurer aux gens le salut éternel ;*que, dans l'intérêt do la foi et de la conversion universelle, il est légitime de se rendre maître des infidèles et de leurs territoires. Aujourd'hui encore, lorsqu'on a affaire à des Peuples lointains qui semblent en dehors de notre civilisation, on ne se gène guère pour laisser de côté ^ maximes de la liberté de conscience, dont nous f^Ds entre nous tant de bruit; on est carrément *njH8te et brutal, on leur envoie la foi chrétienne à ^ups de canon, et on abuse à la journée du nom de '^ Divine Providence. Pauvre Divine Providence!

152 GHIUSTOPHE COLOMB

mise à toutes sauces par les plus grands fripons et par les plus grands fourbes!

Cependant, dès le siècle même de Colomb, quelques âmes plus humaines et plus réellement chrétiennes sentirent Tinjustice de cette conduite. Toutefois ce fut seulement après que rexpérienceeut faitvoir qu'elle était impolitique autant qu'odieuse. L*ëvéqae Bartolomeo de La» Casas, qui prit part aux autres expéditions de Colomb, protesta avec une noble et éloquente indignation contre ces violences tyranniques. En réponse à Sépulvéda, organe des fanatiques, qui avait fait un livre pour soutenir que, d'après les lois de rÉgliso, c'était un devoir d'exterminer quiconque refusait d'embrasser la religion chrétienne, Las Casas publia plusieurs ouvrages où respire ur ardent amour de la justice et de l'humanité. Le prin* cipal est intitulé : Brevissima Relacion de la destruccion de las Indias; il parut à Séville en 15o'2

et fol traduit à Anvers en 4679, par Jacques de Miggrode, sous ce titre : Tyrannies et Cruautés des Espagnols.

Christophe Colomb, il faut le reconnaître, n'avait pasTâme évangélique de Las Casas. Tout à l'heure il va dire un mot bien dur, qui dévoilera complètement ses sentiments. Mais suivons les faits.

Pendant la nuit, un des insulaires que Ton avait pris } aute hors du navire et se sauve à la nage. Le lendemain, un autre en fait autant : il lance à Teau Que pirogue que Ton avait hissée sur la NinUy et s'en ^rt pour prendre là fuite. On le poursuit, mais il 'chappe, arrive à terre et disparaît derrière les arbres. Celte scène en succède une autre que Colomb ra- ^nte ainsi :

^ Une aulre petite pirogue vint d'une autre pointe

154 GMRISTOPUE COLOMB

de nie. Elle était conduite par un seul homme, qui offrit comme échange une pelote de coton. Mais il ne voulait pas entrer dans la caravelle. Plusieurs matelots se jetèrent à Teau et le prirent. De la poupe de ma caravelle, j'avais tout vu. Je fis venir cet Indien^ et, quand il fut'près de moi, je lui mis sur la tète un bonnet rouge, aux bras des verroteries vertes, aux oreilles deux grelots; j'ordonnai ensuite qu'on lui rendît sa pirogue, que Ton avait déjà montée dans la barque, et qu'on le laissât se retirer. De môme je voulus qu*on lâchât une autre pirogue qu'on avait retenue captive à la poupe de la Nina. J'observai avec intérêt ce qui se passait sur la rive au moment où y aborda l'Indien auquel je venais de faire des présents et dont j'avais refusé le coton. Il était entouré d'un grand nombre d'habitants et il paraissait se louer beaucoup de nous; j'imagine qu'il ajoutait que, si nous avions emmené l'Indien qui venait de se sauver dans les bois, c'était sans doute qu'il avait

commis quelque faute envers nous. Mon espérance avait été, en effet, qu'il ferait ainsi des rapports favorables sur notre compte; c'est pourquoi je l'avais traité avec bonté, dans l'intention de nous concilier ces pauvres gens, afin qu'on ne les trouve pas hostiles lorsque Vos Altesses enverront de nouveau vers cette lie. »

Ainsi l'intérêt seul lui dicte ce qu'il nomme bonté et qui n'est que justice. Lorsqu'il se montre humain, c'est par politique. Il le dit sans détour, comme sans nécessité; à moins que ce ne soit pour s'en faire un Dïérite, selon les idées de ce temps où la ruse passait pour vertu et où Commines disait de Louis XI : * C'était un sage homme et malicieux. »

An reste, Colomb n'a point de principe fixe, et sa Nitique est flottante. C'est par moments qu'il lui prend fantaisie d'interdire à ses compagnons les vie-

lences, dont il ne s'abstient lui-même que suivant sou

bon plaisir ou la réflexion de la minute. Martin-

Alonzo Pinzon s'était emparé de quatre hommes et

de deux jeunes filles ; Famiral leur fit donner des vêtements et les renvoya libres, « parce que, dit-il, les

habitants de toutes ces îles sont les sujets du roi et

de la reine, dont les peuples doivent être traités avec

humanité et bienveillance, surtout puisqu'on trouve

dans ce pays beaucoup d'or et d'épiceries. »

On sourit involontairement à cette dernière considération, tjui fait reparaître le caractère. Dans les premières paroles on sent le vice-roi, jaloux de son pouvoir; dans les dernières, le Génois commerçant Où. est le chrétien? où est l'homme? Je ne vois guère ni Tun ni l'autre.

A chaque instant, il oublie ces maximes de l'intélôt bien entendu, qui eussent du moins produit des edets analogues à ceux de l'humanité véritable.

« Hier, dit-il, une pirogue s'approcha de ma caravelle. Cinq des six jeunes hommes qui s'y trouvaient montèrent à mon bord. Je les ai fait retenir et je les emmène. J'envoyai ensuite h une hutte du côté ouest du fleuve, et on m'en ramena sept femmes, petites et grandes, et trois petits enfants. »

Deux de ces cinq jeunes hommes prennent la fuite quatre jours après. Par compensation, il arrive qu'un malheureux, mari de l'une des femmes enlevées et père des trois enfants, vient demander qu'on l'emmène avec sa famille, si on ne veut pas la rendre à la liberté. On l'emmène en effet.

Mais écoutez ceci :

« Avec les seuls marins qui sont sur mes navires, dit Tamifal, je puis explorer en maître toutes ces îles. Les habitants sont sans armes et nus ; ils sont craintifs : mille de ces pauvres gens prennent la fuite

devant trois de nos hommes. Ils sont faits pour obéir. Ils ensemenceront ; ils exécuteront tous les travaux qu*on leur demandera. »

« Ils sont faits pour obéir I » Parole odieuse, étonnante surtout de la part d*un homme né dans le peuple, et à qui n'avait pas manqué Téducation du malheur f « Ils sont faits pour obéir t » Où donc est la fraternité chrétienne que vous apportez aux peuples nouveaux? £t, à défaut des sentiments chrétiens, comment l'humanité toute seule et la raison ne vous disent-elles pas ce qu'une telle parole a d'abominable et de . révoltant ? Comment cette pensée hideuse at-elle pu naître dans votre esprit? comment vos lèvres ont-elles pu la prononcer? comment votre plume a-t-elle pu l'écrire ? et comment ne l'a-t-elle pas effacée? Mais non : telle est l'injustice naïve, et,

si l'on peul parler ainsi, l'innocente brutalité des mœurs du xv« siècle, que cette pensée a coulé de

source et sans que le grand homme y ait songé I Puissance des idées d*un temps, même sur les intelligences les plus hautes ! Faiblesse du sens moral individuel ! Lenteur de la justice à éclore dans les âmesy du sein des préjugés, des superstitions et des intérêts égoïstes!... Aujourd'hui même, et dans cette Amérique, pu Colomb ne se montrait pas aussi hu* main qu'il aurait dû et inaugurait le règne de la force, ' ne voitron pas des nations — civilisées en tout le reste — garder obstinément pour maxime cette pensée anti-sociale, anti-humaine : « Ils sont faits pour obéir! » et combattre pour elle, comme si c'était pour Thonneur I et lui sacrifier avec joie Tunité de la patrie I Et ne voit-on pas leurs adversaires, tout en combattant pour Tabolition de l'esclavage, mépriser sottement les hommes.de couleur?

Ainsi les Espagnols allaient semant les haines sur ces terres nouvelles, au lieu de l'amitié évangélique, doM les sauvages, avec le seul instinct de la nature,

leur avaient donné l'exemple 1 Ainsi, avec la bannière du Christ Rédempteur, c'était Tesclavage qu'on plantait 1

C'est que, pour dire les choses comme elles sont, tous ces aventuriers, tous ces coureurs de mer, et le plus grand d'entre eux aussi bien que les autres, avaient eu surtout pour mobile, dans une entreprise aussi hasardeuse, soit la cupidité, soit la curiosité, soit l'une et l'autre ensemble, k des doses diverses ; et voilà tout.

La curiosité ne fut pas déçue ; la cupidité le fut au premier abord et même pendant assez longtemps.

Colomb, croyant être en Asie, au Cathay ou au Zipan-gou (Chine et Japon), pays de For, des pierreries et des épiceries, — selon la formule qui revient toujours, — se mit à en chercher partout et n'en trouva guère. Cependant, comme il importait extrêmement au succès de son entreprise, à sa fortune et à sa gloire, qu'il n'eût pas fait en vain tant de pro-

messes aux compagnons qu'il avait entraînés si loin, et aux deux souverains d'Espagne dont il avait exigé tant de privilèges énormes, il fut un peu embarrassé.

On suit, jour par jour, dans sa relation, le déchet de ses espérances, à travers les assertions vagues ou les petites exagérations, pour ne rien dire de plus, par lesquelles il s'efforce de donner le change à ses compagnons et aux deux souverains, et à lui-même. Quand ses incertitudes redoublent, le Génois allègue Marco Polo, ou les Pères de TÉglise, ou récriture môme, à tort et h travers, pour couvrir de cet appareil de textes et de cette couleur pieuse l'embarras où il est de parler avec précision. Car, excepté la découverte des terres, les merveilles promises semblent fuir devant lui pendant tout ce premier voyage, et de môme pendant le second. Trouvant très-peu d'or, point de pierreries, et connaissant mal les épiceries, on sent qu'il se consume d'impatience ; mais à mauvais jeu il fait bon visage, et il continue de promettre.

même après qu'il n'espère plus. Sans anticiper, voyons-le au début.

Le samedi 13 octobre ii^% lendemain de son arrivée à terre, il dit : « Je regardai les naturels avec beaucoup d'attention pour m'assurer s'ils avaient de l'or, et je remarquai que plusieurs en portaient un petit morceau à un trou qu'ils se font au nez. Je réussis à apprendre, au moyen de signes, qu'en tournant leur île et naviguant vers le sud, nous trouverions une contrée dont le roi avait de grands vases d'or et une grande quantité de ce métal. J'essayai de leur persuader de venir avec moi dans ce pays, mais ils refusèrent. Je résolus d'attendre jusqu'à Taprèsmidi du lendemain et de me diriger vers le sud-ouest, où, d'après les informations de beaucoup d'entre eux, il y avait une terre, de même qu'au sud et au nordouest. Je compris aussi que les habitants de cette dernière contrée venaient souvent les attaquer et allaient

GHRI8T0PUE COLOMB 163

aussi chercher de Tor et des pierres précieuses au sud-ouest. »

Le mardi i 6 octobre, Tamiral fit voile vers une autre île très-grande, qu'il voyait à Touest, et dont les habitants, selon ce que faisaient comprendre les naturels de Guanahani, ou San-Salvador, portaient des chaînes d'or aux jambes, aux bras, au cou, au nez et aux oreilles.

Colomb, y étant arrivé, en prit possession comme de la première, et la nomma Femandina, du nom du roi, comme il avait nommé la première San^ Salvador y du nom du Sauveur.

€ Il en fit le tour, cherchant Samaot ou Samaet, lieu où tous les Indiens prétendaient que Ton trouvait Ter; mais il ignorait si c'était une ville ou une ile. »

Vendredi 19 octobre. « Mes yeux, dit Colomb, ne peuvent se lasser de contempler cette verdure si belle

et ces feuillages si différents de ceux de nos arbres. Je suis persuadé que, parmi ces plantes et ces arbustes, il y en a beaucoup qui seraient très-précieux en Espagne pour la médecine, Tépicerie et la teinture; malheureusement je n'y connais rieny ce qui me cause une grande contrariété. En arrivant au Cap, les fleurs et les arbres répandaient un si doux parfum, que nous respirions Tair avec délices. Je m'avancerai demain dans l'intérieur ; c'est dans Tintérieur, au dire des Indiens qui sont avec nous, que demeure le roi. Je verrai ce roi, je parlerai à ce souverain qui, disent-ils, commande à toutes les îles d'alentour, a des vêtements magnifiques et est tout couvert d'ernements en or. Ce n'est pas cependant que f aie une très-grande confiance en eux. D'abord il se peut que je ne les comprenne pas bien; puis, comme ils n'ont pas chez eux beaucoup d'or, ils s'exagèrent peut-être la valeur de ce que le roi possède de ce métal.... Du reste, je n'ai pas l'intention de visiter ces

Iles de manière à les étudier en détail ; je n'y parviendrais pas en cinquante ans. Je veux voir et découvrir le plus grand nombre possible de pays et être de retour au mois d'avril près de Vos Altesses, s'il plaît à Dieu. Seulement, si je découvre un endroit où il se trouve véritablement beaucoup d'or et d'épices, je m'y arrêterai pour en réunir la plus grande quantité possible.

Deux mois plus tard, il dira : « Je crois qu'ils n'ont que très-peu d'or, quoiqu'ils demeurent si près du pays où on le trouve en grande abondance, j»

Lundi 22 et mardi 23 octobre. On resta ces deux jours sur la côte de l'île, toujours dans l'espérance que l'on verrait le roi ; mais il ne parut pas, et l'on vit seulement les habitants, peints en blanc, en rouge, en noir et autres couleurs comme ceux des autres îles. D'ailleurs un calme plat retenait les navires. Colomb était déterminé à se rendre à une grande île peu éloignée que les naturels appelaient Cuba, et où,

466 caaisTOPHB qolomb

suivant eux, il y avait beaucoup de tr6s-f randeg pirogues et beaucoup de marins. Il étaitpersuadé que ce devait^ôtre le Zipongou (le Japon). « Je veux ensuite aller à la terre ferme, h la ville de GuinsayS et remettre au grand-kban les lettres de Vos Altesses. »

Les naturels de Gruanabani firent entendre qu'il fallait un voyage de vingt jours en canot pour faire le tour de Fîle de Cuba, qu'elle était traversée par dix grands fleuves, et qu'on y trouvait des perles et des mines d*or.

Dimanche 4 novembre. « Deux bommes de Téquipage et Martin-Âlonzo Pinzon croyaient avoir trouvé de la cannelle et des cannelliers; Colomb leur prouva que c'était une erreur. Il montra des échantillons de cannelle véritable et de poivre aux Indiens, qui lui

A Quinsay, Hang-tcheou-fou, qui fut la capitale de la Chine BOUS la dynastie des Hong. — Éd. Charton, Voyageurs anciens et modernes.

assurèrent par signes qu*on trouverait beaucoup de ces productions au sud--est. »

Cependant, après une navigation de trois mois déjà, les caravelles, dont deux sur trois étaient assez mauvaises, et qui avaient été mal calfatées à Palos, faisaient eau par la quille. Le 5 novembre, on dut s'occuper de les réparer. On eut soin de ne pas travailler à toutes les trois à la fois, afin que Téquipage, à tout événement, fût toujours en état de pourvoir à sa sûreté, t Malgré la douceur des naturels, Colomb les surveillait avec prudence. >

Mardi 6 novembre. < Aujourd'hui, dit l'amiral, j*ai fait mettre le navire à flot. Je bâte les travaux dans le désir de partir jeudi, avec l'aide de Dieu, dans la direction du sud-est pour y chercher de l'or et des épiceries et pour découvrir des terres. »

Les naturels lui disaient que de ce côté il trouverait « nie Babeque où Ton se servait de marteaux pour

faire des lingots avec Toi* que l'on ramassait la nuit sur la plage, en s*éclairant avec des chandelles. »

Les vents contraires retardèrent le départ jusqu'au 12 novembre. Ce jour- là, l'amiral, sur les indications données, se dirigea à l'est quart sud-est. « Ce chan* gement de direction, dit Washington Irving, eut une influence considérable sur les découvertes de Christophe Colomb. Il avait navigué fort avant dans ce qu'on appelle l'ancien détroit, entre Cuba et les Bahamas. Encore deux ou trois jours et il aurait découvert l'erreur dans laquelle il tombait en supposant (malgré les dires des naturels) que Cuba faisait partie de la terre ferme, erreur où il resta jusqu'à sa mort. Il aurait pu recueillir aussi des renseignements sur la proximité du continent et se diriger vers la côte de la Floride, ou bien encore, continuant à longer l'île de Cuba dans la direction du sud-ouest, rencontrer la côte opposée d'Yucatan, et réaliser ses plus brillantes . espérances en faisant la découverte du Mexique. Mais

c'était assez pour sa gloire d'avoir découvert le Nouveau-Monde ; les régions plus opulentes qu'il contenait étaient réservées à illustrer d'autres entreprises. »

Le 24 novembre, le capitaine de la Pinta, Martin- Alonzo Pinzon, jaloux de trouver l'or et les pierreries plus vite que Colomb , se sépare de lui et s'éloigne, contre la volonté de l'amiral, qui écrit : « Pinzon m'a dit et fait bien d'autres choses I -»

Les Pinzon étaient assez riches; deux des caravelles leur appartenaient; ils avaient peine à se soumettre au Génois pauvre, si subitement élevé au rang d'amiral.

Martin-Alonzo navigua donc seul à l'est. L'amiral ordonna que l'on tint le fanal allumé pendant toute la nuit, afin que Pinzon revînt s'il en avait le désir. Au lever du jour, la Pinta avait complètement disparu.

Colomb restait avec deux caravelles seulement, la

no CHRISTOPHE COLOMB

Santa-Maria et la Nina. L'une des deux, la Santa- Maria, s'échoua peu de temps après sur des brisants par un temps calme, qui permit de sauver Téqui page.

Colomb, considérant qu'il serait difficile et témè raire de continuer ses explorations avec une senk caravelle, résolut de retourner en Espagne pour] faire connalire ses découvertes. Peut-être d'ailleun craignait-il qu'Alonzo Pinzon ne l'y précédât et n( s'emparât de sa gloire. Au reste, celui-ci revint aprè; quelques jours ; il n'avait découvert ni l'or ni le pierreries, mais l'île d'Haïti, qu'on appela l'île Espa gnole, ou la Petite Espagne, Hispaniola. Il se rendi à bord auprès de l'amiral et essaya d'excuser son iû subordination. Les raisons qu'il donna étaient mau vaises; mais Colomb feignit de s'en contenter, voulaol par prudence, s'abstenir de toute discussion pendaD le voyage.

Lundi 7 janvier 4 493, on s'occupa de bouchei

une voie d'eau qui s*était déclarée dans la coque de la Nina, La Pinta, de son côté, pendant son excur* sion, avait été gravement endommagée parles tarières

(insectes de mer, à tête garnie d*écailles) ; elle faisait

eau comme la Nina. Tout conseillait de hâter le

retour.

Le ^6 janvier, un vent favorable s'étant levé, on fit voile vers l'Europe, Pendant près d'un mois, on navigua bien. Mais ensuite une tempête affreuse, qui dora trois jours et trois nuits, 12, 13, \k février, acheva presque de disloquer les deux caravelles.

« Colomb avait bien des sujets d'être tourmenté : il songeait à ses deux fils, Diego et Fernando, qu'il avait laissés à Cordoue, et qui seraient orphelins ; il pensait avec amertume que, si les deux caravelles périssaient, la nouvelle des grandes découvertes qu'il avait faites ne parviendrait jamais en Espagne. Mais il retrouvait de la confiance et de l'espoir en se rappelant combien Dieu lui avait donné de preuves de

sa protection et de sa miséricorde depuis son départ. Cependant, qui peut sonder les secrets de la volonté divine? il écrivit sur un parchemin un récit rapide de ses découvertes, et la prière adressée à celui qui trouverait ce parchemin de le porter au roi et à la reine; puis, sans communiquer son projet à aucun de ceux qui étaient là, il enferma ce parchemin, bien entouré de toile cirée, dans une grosse barrique de bois, qu'il fit jeter à la mer. »

Si cette terrible tempête eût englouti Christophe Colomb et ses découvertes, qui sait combien d'années encore, et de siècles peut-être, se fussent écoulés avant qu'on osât tentor de nouveau une entreprise

CUKISTOPHB CULMîlB li-i

mblable à la sienne, dont le saccès fût resté in- )DQu, ense?eli an fond de la mer, et dont on n*eàt u ou conjectaré que la catastropbe. « Joste ponition le sa témérité ! » eossent dit les bonnes âmes, que om saccès attriste, que tout insuccès réjouit.

Les bonnes âmes n'eurent pas cette joie. Après trois ours et trois nuits effroyables, le ciel s*éclaircit, la ûer s'apaisa^ et les deux caravelles arrivèrent euGn i Saiûte-Marie, Tune des Açores. C'était le \ 8 février

On était donc de retour en Europe, et rexpérience tait faite, cette expérience si redoutée : on avait pu ^monter la courbe des mers et la convexité du globe ; i zone torride n'avait dévoré personne , la main de «ttan avait laissé passer et repasser les navigateurs.

On aborda, et la nouvelle des découvertes que Ton Bnait de faire excita à la fois Tétonnement et la ja )usie (le ces îles portugaises.

Aussitôt que les avaries des caravell(?s furent rèpu-

rées, on se remit, le 24 février, à naviguer vers le» côtes d'Espagne. Le 3 mars, nouvelle tempête : les voiles se déchirent, un des mâts se brise. Peu s'en faut qu'on ne fasse naufrage au moment d'arriver en vue de Lisbonne. Colomb eût moins regretté de périr alors : on savait ses découvertes , sa gloire était sauve I

Faute de pouvoir gagner les côtes de l'Andalousie, on entra, le 4 mars, dans le fleuve de Lisbonne. Co-» lomb avait lieu de se méfier du Portugal et de son roL 11 lui écrivit en arrivant, pour lui demander l'autorisation de se rendre à Lisbonne, de peur que, dans un autre port, de mauvaises gens, le soupçonnant d'avoir avec lui de grandes richesses, ne tentassent quelque violence. Il lui annonçait qu'il venait des Indes par l'occident, et que le roi et la reine de Castille lui avaient recommandé d'entrer en toute confiance, s'il était nécessaire, dans les ports du roi de Portugal.

« Mardi 5 mars. Bartolomeo Diaz, patron d'un grand vaisseau du roi de Porlugnl mouillé à Rastelo el bien pourvu d'armes et d'artillerie, vint sommer l'amiral de le suivre pour répondre aux questions du capitaine de ce vaisseau et aux facteurs du roi. Colomb déclara qu'il était amiral du roi et de la reine de Casiille, et qu'il n'avait, point à se soumettre à de pareils interrogatoires. Le patron l'invita alors à envoyer le maître de la caravelle. Colomb répondit par un nouveau refus ; mais» sur la demande du patron, il consentit à lui montrer les lettres du roi de Castille. Le patron se retira et alla rapporter au capitaine ce qui s'était passé. Le capitaine, qui se nommait Alvaro Dama, vint aussitôt h bord de la Nina au son des trompettes, des fifres et des timbales, pour faire honneur à Colomb ; il lui témoigna une grande con* sidération et le pria de lui demander tout ce qu'il désirerait.

» Mercredi et jeudi ^ et! mars, La nouvelle d*un

navire espagnol arrivant des Indes excita une curiosité universelle à Lisbonne ; un nombre très-considérable d'habitants vinrent voir Colomb et les Indiens et témoignèrent une surprise extrême.

Vendredi 8 mars. Le roi de Portugal invite Colomb à venir le trouver. Colomb, quoique n'ayant pas oublié la conduite peu loyale de Jean U, se rend à son invitation. Le roi Taccueille très-honorablement, exige môme qu'il s'asseye, l'écoute avec attention, l'entretient avec affabilité, mais lui fait observer qu'il lui semble que, d'après un traité conclu entre lai et les souverains de Castille, les terres découvertes par Colomb appartiennent à lui, Jean IL

Les prétentions du roi de Portugal se fondaient sur la bulle du pape Martin V, qui avait donné à la couronne de Portugal toutes les terres qu'elle découvrirait depuis le cap Bojador jusqu'aux Indes, et sur le traité de 1 479, par lequel le roi et la reine de Castille s'engagaient à respecter ces droits. Jean II essaya de les

faire prévaloir, et il y eut, par suite, de longues négociations entre lui et Ferdinand. Ce dernier se hâta de demander la sanction de son droit sur les décou- ?ertes de Colomb au pape Alexandre VI, qui, né à Valence, était sujet de la couronne d'Aragon. Ce fut alors qu'Alexandre VI rendit la fameuse bulle qui terminait les contestations des deux puissances en

traçant une ligne idéale tirée du pôle nord au pôle snd et passant à cent lieues à l'ouest des Açores et des îles du Cap- Vert : tous les pays découverts ou à découvrir à l'ouest de celte ligne étaient alloués à VEspagne ; tous les pays à l'est, au Portugal. Plus tard, par un traité en date du 7 mai 4 494. les deux rois reculèrent la ligne de démarcation jusqu'à la distance de 370 lieues à l'ouest des îles du Cap-Vert ; ce qui donna au Portugal le Brésil, lorsqu'on vint i le découvrir.

Mais nous n'en sommes, pour le moment, qu'au

9 mars \ 493 et à Tentrevue de Colomb avec le roi de Portugal. Aux réclamations de ce roi, Colomb répondit avec réserve qu'il ignorait les termes du traité de 1479, et qu'il n'avait fait qu'exécuter les ordres de ses souverains. Le roi s'entretint encore longuement avec Colomb, puis lui désigna pour logis le château du plus grand seigneur qui se trouvât en ce lieu. « Lundi 11 mars. Après dîner, (.olorab prit congé du roi, qui le fit reconduire par tons les personnages distingués de la cour. De cette résidence, il se rendit au monastère de Saint-Antoine, près du village de Villa-Franca, afin dese présenter devant la reine, qui l'avait fait prier de venir lui rendre visite. Il ^eçut d elle l'accueil le plus gracieux.

» Mardi 12 mars. Un écuyer vint de la part du roi pour offrir à Colomb de l'accompagner et de le défrayer entièrement sur la route, s'il voulait retour-^ ner par terre en Castille. Il lui fit amener deux mules : l'une pour lui, l'autre pour son pilote, qui l'ayait

CHRI8T0PHB COLOMB 479

Buivi à la résidence royale; mais Colomb, se méfiant peut-être de quelque embûche, •— et non pas Ktos raison, au dire de quelques historiens, -- préféra se rendre en Espagne par mer.

» Vendredi ^b mars , yers midi, Colomb entra,

par la barre de Saltes, dans le port de Palos, d*où il était sorti le 3 août de Tannée précédente. »

Par conséquent, le premier voyage de Colomb, du 3 août U92 au 45 mars 4493, avait duré sept mois H douze jours.

A Palos, on n'espérait plus le retour des caravelles. Quand la Nina fut signalée, on avait peine à la reconnattre et à croire à ce qu'on voyait. Mais, lorsqu'on se fut assuré que c'était bien la Nina qui entrait dans le port, et qu'elle était montée par Christophe Colomb, quand la nouvelle se répandit qu'on avait retrouvé les Indes par l'ouest, tout le peuple, dans un enthousiasme indicible, accourut sur ie rivage; les travaux furent suspendus, les occupations

interrompues ; et, sitôt que Colomb mit pied à terre, tous les habitants, d*un mouvement unanime, raccompagnèrent en procession à Téglise pour y rendre grâces à Dieu.

La cour était à Barcelone. Colomb écrivit à Ferdi-

« nand et à Isabelle son heureuse arrivée, et alla attendre leurs ordres à Séville. Là, il trouva une lettre royale qui portait pour adresse : < A don Christophe Colomb, notre Amiral surla mer Océane, et Vice- Roi et Gouverneur des îles découvertes dans les Indes. y> La lettre lui annonçait que le roi et la reine Tattendaient à Barcelone; il partit sans retard.

Sur la route, comme la nouvelle s*était déjà répandue, tout le monde accourait au devant de lui pour le saluer avec des cris de joie. Il était récompensé de toutes ses peines. C'était en vain que MartiD- Âlonzo Pinzon avait essayé une seconde fois de loi dérober sa gloire. Soit que la tempête Feût poussé dans la baie de Biscaye, comme il le prétendit, soit

qu'il eût fait ce conte pour cacher qu'il était allé volontairement aborder à Bayonne, Martin-Alonzo se hâta d'écrire de cette ville au roi et à la reine, do manière à s'attribuer en grande partie l'honneur des découvertes. Il demandait aux deux souverains la permission de se ï'endre auprès d'eux, espérant arriver avant Colomb. Mais, quand il sut que la Nina l'avait précédé à Palos et que Colomb marchait vers Barcelone au milieu de l'enthousiasme universel, Hartin-Âlonzo se sentit pris d'un profond découragement. Il alla s'enfermer dans sa maison et-n'en sortit plus. Monoz et Charlevoix rapportent qu'il mourut peu de jours après. M. Edouard Char ton, avec l'esprit d*équité qui' ne l'abandonne jamais et qui donne à tous ses écrits un si grand charme, conclut ainsi sur ce personnage : c Martin-Âlonzo Pinzon était un homme doué de qualités supérieures ; il avait aidé puissamment Colomb de son argent et de son influence avant leur départ ; il avait partagé ses périls;

il aurait ea droit h partager avec lui, dans une cer«taine mesure, les honneurs de la découverte. Il se perdit lui-même par trop d'orgueil, d*ambition per-* sonnelle, et pour nVoir pas su comprendre le génie de Colomb. »

Bn approchant de Barcelone, Colomb vit venir à sa rencontre un grand cortège de peuple et de seigneurs. « Son entrée dans cette noble cité, dit Washington Irving, a été comparée à Tnn de ces triomphes que les Romains avaient coutume d'accorder à leurs généraux vainqueurs. Les Indiens ouvraient la marche ; ils étaient peints de diverses couleurs, suivant la mode de leur pays, et pariés des ornements d'or de leur nation. Après eux, on portait différentes s<n*tes de perroquets vivants, des oiseaux et des animaux empaillés, d'espèces inconnues, et des plantes rares auxquelles on supposait des vertue précieuses. On étalait aux regards du public des couronnes et des bracelets d'or, qui pouvaient donner une haute idée

OHRUTOPHB COLOMB 48S

de ia Ftebesie des régions nourèliement découvertos. Golofflb vanait ensuite/ mooié sur son cheval» et eU'tadré d'une |>riUante cavalcade de jeunes Espagnols. La foule se pressait sur les places et dans les rues ; les fenêtres et les baleons étaient remplis de dames, et les toito mêmes étaient couverts de spectateurs. Le public Bs pouvait se rassasier de contempler ces trophées d*OQ monde inconnu. »

Le roi et la reine, entourés des plus grands seigooors d'Bspagoe, attendaient Colomb dans la vaste

salle d'un palais mauresque où les rois d'Aragon faisaient leur résidence quand ils venaient en Catalogne. Hsrdinwd et Isabelle étaient assis soqs un dgis dç brocart d'or. Au moment où Colomb entra, ils se levèrent de leur trône. Colomb plia le genou devant eux, pourlâur baiser la main ; ils s'empressèrent de le relever at l'invitèrent à s'asseoir. Puis ils lui donnèrent la parole pour dire ce qu'il avait fait. Colomb, avec une noble simpliciiéy raconta le voyage, les découvertes,

les espérances plus grandes encore, les dangers courus au retour. « Ses paroles excitèrent une ëmoUon que le respect avait peine à contenir. Quand il eut terminé son discours, le roi, la reine, rassemblée entière, tombèrent à genoux, et toutes les voix, s'unissant ensemble, chantèrent un Te Deum. Tels étaient les transports qui agitaient toutes les âmes, que Las Casas, pour peindre ce qu'on éprouvait dans ce moment solennel, n*a trouvé que ces expressions : « Il semblait qu'ils eussent un avant-goût des délices du paradis*. »

Les jours suivants, on vit le roi se promener à cheval, ayant Colomb à sa droite. Les fils de TAmiral furent nommés pages de la reine. L'enthousiasme des populations, loin de se refroidir, allait toujours croissant. Les plus sages esprits s'abandonnaient aux illusions les plus extraordinaires. On croyait, comme

^ Éd Gharton, Vûyageurs anciens et modernes,.

Ck>Iomby qu'il avait découvert une extrémité de TAsie jusque-là inconnue, une terre d'or, et si supérieure en beauté au reste du monde, que Ton ne pouvait la comparer qu'au paradis terrestre, si toutefois ce n'était pas ce paradis lui-même.

Voilà donc Colomb, après tant d'épreuves, arrivé au faite de la gloire et du bonheur. Il n'y restera pas longtemps. L'inforlune va de nouveau Tassaillir. Sa vieillesse connaîtra des amertumes plus cruelles que celles de son âge mûr, car l'espérance ne les adoucira plus, et, pour prix de ses grands desseins réalisés, l'ingratitude des hommes brisera son cœur.

On décida que l'Amiral, dans le plus bref délai possible, entreprendrait un second voyage.

186 CHH18T0PHE COLOMB

« Cette foig, on lui donna le commaxidem^t d*one flotte de dix-sept navires» parmi iMquels étalent trois grands vaisseaux ; les autres étaient des caravelles de diverses grandeurs. Il eut pour équipages les meilleurs pilotes de TËspagne, des marins expérimentés, des ouvriers en tous genres. Un grand nombre de nobles voulurent faire partie de l'expédition, qui s'éleva à 1 ,200 hommes. On remplit les navires de provisions de toute nature : chevaux, bétail, graines, plantes, médicaments, objets d'échange, miroirs, grelots, verroteries, draps de couleur. Colomb fut investi du titre et de l'autorité de Capitaine général de l'escadre; ses pouvoirs étaient illimités. Le 8 mai, il prit congé du roi et de la reine. Le 25 septembre 4 493 ses dix-sept navires sortaient de la baie de Cadix, en présence d'une foule innombrable, toute pleine de la confiance et de l'espoir exagérés qui animaient les navigateurs. »

On possède deux récits de ce second voyage, écrits,

Tan 60 latin par Pierre Martyr, d'Anghiera, Tautre par Ghanca» médecin de Séville, tous deux contemporains de Colomb. Ces deux récits ne se contredisent point. Le Ihrre des Voyageurs anciens et modernes reproduit le premier, dans la naïve traduction faite en \ 53iS. Pendant ce second voyage, Tamiral continue à s'entretenir dans son erreur relativement aux pays où il est arrivé* Tous les noms de lieux que la relation de Marco Pob avait fait connaître, Colomb croit les retrouver tant bien que mal dans ceux que lui disent les indigènes ; on lui dit : Civao^ il entend ZipangoUf et toujours se croit au Japon, pendant qu'il est aux Antilles. 11 semblerait presque, par moments, si j'ose dire; toute ma pensée, que Colomb ne demande pas mieux que de se tromper et de tromper les autres avec lui. Ainsi, les singularités fabuleuses qui, dans le récit de Marco Polo, avaient frappé les imaginations populaires, par exemple cette lie habitée seule ment par des femmes et cette autre seulement par

des hommes, il a soin de dire que des Indiens lui en ont parlé, que ces deux tles sont situées près de TQe Yamaye (Jamaïque), que Ttle des femmes s*appelle Mantinino et Ttle des hommes Carib. D*autre part, il estime que File Espagnole (Haïti) n*est autre que rile d'Ophir mentionnée au troisième livre des Rois. Quant au quadruple objet de toutes les convoitises, or, pierreries, perles, épiceries, on trouve à ce second voyage quelques pépites d'or dans les fleuves, quelques épiceries dans les bois; de perles et de pierreries, point. La réalité reste donc toujours fort au-dessous des espérances. Les déceptions s'accumulent. La défaveur commence à gronder sourdement autour de Colomb. Ajoutez que les Espagnols ayant semé sur ces terres nouvelles l-injustice et la violence, récoltaient la haine et Thostilité. Le fort que Ton avait construit pour répondre à l'accueil hospitalier qui avait salué la première arrivée se trouva détruit au retour, et les gardes espagnols, au nombre de 42, tués; « laquelle

CHRISTOFHB COLOBII I8d

chose troubla fort rAminl ei ses compagnons, estîmant toutefois que qudqaes-ans des leurs TiTaient encore. Lors déchargibent tonte leur artillerie ensemble comme un grand tonnene, afin que aucuns de leurs comimtriotes, si d*aventurp, craignant-le périly fussent cachés en quelque bois ou tanièn; de bêtes, entendissent leur Tenue. Mais ce fut fait pour néants car n*y avait plus pas un en vie. >

En vérité, il fallait s*y attendre. Voyez en effet quel avait été le procédé de l'Amiral. Lorsque la Santa- Maria, pendant le premier voyage, s'était échouée sur des brisants, les naturels avaient, de bon cœur, aidé Colomb, plus que ses propres équipages, à sauver ce que contenait la caravelle. « Grâce à leur probité, dit-il dans son journal, on ne perdit même pas un bout d'aiguillette. » Et il ajoute : « Ce chef et tout son peuple ne cessèrent de verser des larmes. Ce sont des gens aimants et sans cupidité, et tellement bons à tout, que je certifie à Vos Altesses que je ne

490 OHHtJSTOPfiB COLOMB

crois pas qu*il y ait dans le monde entier de meit leures personnes ni un meilleur pays. Us aiment leur prochain comme eux-mômes« Ils ont une manière de parler, la plus douce et la plus affable du monde, toujours avec un sourire aimable. »

Mais la suite est bien surprenante :

« Cette conduite si affectueuse aida Colomb à oe consoler de sa mésaventure et de la Iftoheté des gens de son équipage, qui rayaient abandonné au moment où il allait commander les manœuvres nécessaires pour sauver le bâtiment. Il se félicita mim bientôt de cet événement, car il lui mnt à la pensée de le mettre à profit en faisant construire en ce lieu une petite forteresse, »

Ainsi, à chaque marque d*amitié, à chaque service obligeant qu*il avait reçus des naturels, Colomb avait répondu par la construction d'une forteresse destinée à les asservir.

Si Ton pense, en outre, que les hommes laissés par

lui pour défendre ces forts s'amusaient à piller les biens des indigènes et à enlever les filles et les femmes sous les yeux de leurs parents et de leurs maris, s'étonnera-ton des représailles?

Un jour que Colomb, pendant ce second voyage, écoutait le service divin sur le rivage d'une tle, un vieillard de quatre-vingts ans, qui était nu, s'approcha avec plusieurs autres hommes nus comme lui, et parut fort attentif & ce qui sq faisait. Ensuite il offrit i TAmiral un panier plein de fruits ; puis il lui tint le discours suivant, par le moyen d'un interprète :

i n nous a été rapporté de quelle manière tu as enveloppé de ta puissance ces terres qui étaient inconnues de vous autres, et comment ta présence a causé aux habitants et aux peuples une grande terreur. Hais je crois devoir t'exhorter et t'avertir que deux chemins s'ouvrent devant les âmes lorsqu'elles se séparent de ce corps : l'un rempli de ténèbres et de tristesse, destiné à ceux qui nuisent aux hommes,

i9^2 CHRISTOPHE COLOMB]

Tautre plaisant et délectable, réservé à ceux qui, en leur vivant, ont aimé la paix et la tranquillité des gens. Donc, s'il te souvient que tu es mortel et que les rétributions à venir sont mesurées sur les actions bonnes ou mauvaises de la vie présente, tu ne feras nuisance h personne. »

Colomb, comme le raconte Pierre Martyr, « admira ce remarquable jugement d'un homme nu », et lui répondit qu'il « connaissait bien ce qu'on venait de lui dire des divers chemins et peines ou récompenses des âmes se séparant du corps, mais aussi que jusqu'alors il avait supposé ces choses être inconnues aux habitants de ces régions. » Il ajouta qu'il ne venait faire aucun mal, mais au contraire du bien, en débellant les Cannibales et autres méchantes gens.

On livra en effet, incidemment, quelques combats aux Cannibales qui se rencontrèrent dans les îles autres que celles parcourues jusqu'alors.

Mais plus souvent, au lieu de faire la' guerre aux

Cannibales, les Espagnols se la faisaient entre eux, quand ils n'étaient pas occupés à attaquer les peuples inoffensifs.

Ces indignes compagnons de Colomb n'étaient pour la plupart que des aventuriers paresseux et cupides. < Adonnés à méchancetés, larcins et rapines, ils perturbaient les cœurs des habitants; pour laquelle chose, en plusieurs lieux, lesdits habitants, autant qu'ils en trouvaient à Timpourvu, les mettaient à mort, comme faisant à Dieu sacrifice. i>

A quoi avaient servi les violences? A changer des &mis en ennemis. Voilà quel avait été le fruit de ce <^isonnement étrange, de cette singulière liaison d'idées : « Us aiment leur prochain comme euxmêmes. » Donc : « Ils sont faits pour obéir I »

De ces dix malheureux insulaires qu'on avait emaenés de force en Espagne, six seulement avaient pu igurer dans le triomphe de Colomb. L'un était mort

494 GHRISTOPHK GOLOMB

pendant la traversée ; trois se trouvaient malades < débarqaant à Palos ; iU y restèrent et y moarorai bientôt. Des six qui survivaient, trois encore moi rurent par le changement d'air et de régime et p le regret du pays. Les trois autres, sur lesquels ( comptait pour servir d'interprètes dans le seooi voyage, aperçurent à peine du haut du vaisseau lei terre natale, qu'ils se jetèrent à la mer pour se M gier dans leurs chères forêts.

Colomb avait commis des injustices, il allait e subir à son tour. Ainsi cette épopée toute faite a i moralité comme sa péripétie.

Il mit à la voile, le 1 mars 1 494, pour reven en Espagne. Il emmenait avec lui SI25 passagers < 30 Indiens, parmi lesquels était le cacique Caonab de race caraïbe, qui mourut dans la traversée. Colon toucha à Marie-Galande, puis à la Guadeloupe, où eut un engagement avec les insulaires. Le 20 avr

il s'éloigûa de la Guadeloupe, s'égara, et lutta péni- Mement, pendant un mois, contre les vents alliées, lesprôvisions s*épuisalent, la famine commença à se faire sentir et à exaspérer les gens des équipages : les uns voulaient jeter à la mer les Indiens, les autres tonlaient les tuer et les manger* Enfin on arriva en me du cap Saint-Vincent, et le 41 juin on entra dans la baie de Cadix. On était parti le 25 septembre U93, on revenait le 4 4 juin 4 494; le second voyage avait donc duré près de neuf mois.

4 Ce retour de Colomb fut loin de ressembler au premier. Les Espagnols qui raccompagnaient étaient tristes, découragés, irrités contre lui. Dès qu'ils eurent le pied sur le sol de TEspagne, ils se répandirent eu malédictions contre TÂmiral, à cause des décep* tioiis qu'ils avaient trouvées à Ftle de Saint-Domin* gne. Où étaient ces trésors qu*on leur avait promis ? Ils revenaient pauvres, maladifs, n'ayant à raconter que des épreuves, des privations de toutes sortes, des

dangers, des guerres soutenues contre les insulaires. En vain Colomb essaya de ranimer l'enthousiasme public; en Yain il faisait marcher devant lui, dans les Tilles qu*il traversait en allant à Burgos, les Indiens captifs, dont l'un, frère de Caonabo, portait une chatne d*or du poids de 600 castillans; en vain il vantait la découverte des mines d*or trouvées dans la partie méridionale d'Hispaniola I Ces efforts pour remuer l'imagination étaient trop au-dessous des espérances qu'il avait fait naître et partagées. Les populations, avec leur mobilité ordinaire, se jetèrent d'une extrémité à l'autre, et commencèrent à regarder avec dérision l'homme que, un an auparavant, elles avaient honoré comme un demi-dieu. Toutefois les souverains le reçurent, à Burgos, avec bienveillance, et écoutèrent son récit avec intérêt. Mais, lorsqu'il proposa une troisième expédition, il remarqua plus de froideur chez le roi. Ce fut seulement au printemps de 4 498 que, grâce surtout à la reine, il

parvint à triompher des obstacles que lui avaient suscités le découragement public et l'inimitié des Espagnols trompés dans leurs désirs avides pendant la deuxième expédition ^ »

Afin de regagner des influences, il déclara qu'il désirait que le produit de ses découvertes fût consacré à racheter la Casa-Santa, c'est-à-dire le Saint-. Sépulcre, ou à armer les chrétiens contre les infidèles pour le délivrer. Il faisait arriver la religion, comme un Den^ ex machina^ pour réchauffer l'intérêt languissant.

Lor$ du départ de la deuxième expédition, on briguait la faveur d'en faire partie ; nombre de gens de

^ Voyageurs anciens et modernes.

498 GHRI9T0PH9 QOLOMB

tout âgOi de tout rang, enfiévrés de la 6oif de Te de ramour sacré des épiceries» avaient solUcUé grâce d*accompagner, même à leurs finâs, le Géoc trouveur de trésors. Outre les douze cents hOBum

' qui furent admis^ deux ou trois cents parvinrent à i glisser dans les navires, se cachèrent dans les eQtr<

^ ponts ou à fond de cale : le chemin du paradis e étroit, et il s*agissait de gagner le paradis terreilF Mais, lorsque après les déceptions de ce deuxièn voyage il fut question enfin du troisième, obtenu grand' peine par l'intervention de la reine Isabelle q continuait de plaider auprès du roi Ferdinand cause de l'Amiral, les ennemis de celui-ci avaic tellement retourné l'esprit public et répandu de tel préventions en sens inverse contre lui et les terres no velles, qu'on fut réduit à chercher des recrues ds les prisons et dans les bagnes. Les souverains publ rent un induit par lequel les condamnés à mort, s voulaient aller passer seulement deux ans à l'île Es

gnole (Bsaii), auraient leargr&6e; les peines auHlessotis du dernio* supplice seraient rachetées par une seule annéfi de séjour : on reviendrait en Espagne pleinem^t réhabilité. Eh bien I malgré des offres si engageantes» il fut très difficile de réunir le nombre d'hommes nécessaire pour la troisième expédition.

Colomb» que le triomphe n'avait pas enivré, ne se laissa pas abattre par ces vicissitudes.

€ Le mercredi 30 mai 4 498«-- dit-il d'un cœur triste et ferme, — je partis» au nom de la Très^Sainte Trinité, de la ville de San-Lucar. Je souffrais encore des fatigues de mes précédents voyages, et j'avais eu Tespoir de me reposer en Espagne à mon retour des Indes 9 mais au contraire je n'y rencontrai que tourments et afflictions. »

C'est dans ce troisième voyage que Christophe Colomb allait enfin trouver le continent du Nouveau Honde, et, pour récompense, recevoir des fers.

200 GURISTOPHB COLOMB

Après deux mois de navigation» qui loi parurent deux siècles, — car la colonie qu'il avait laissée à Ttk Espagnole avait grand besoin de sa présence, ^ il arriva, le 31 juillet, à une lie nouvelle, qu'il nomm la Trinité, et le \^^ août, entre cette tle et l'immense delta formé par l'embouchure d'un grand fleuve

(l'Orénoque), il toucha enfin la Terre-Ferme. Je ne dis pas qu'il s'en rendit bien compte, mais il le conjectura, avec plus de raison qu'il n'avait fait au siyet de Cuba, et voici comme. Observant que les eaux du fleuve adoucissaient à une grande distance celles de la mer, il crut pouvoir en conclure qu'un courants! fort et d'une si vaste embouchure devait venir de très loin dans les terres et parcourir un immense pays, et que, par conséquent, selon toute apparence, ce pays devait être un continent. En quoi il ne se trompait pas ; mais le temps lui manqua pour vérifier sa conjecture. Il se promit d'entreprendre plus tard un voyage spécial de circumnavigation.

En même temps qu'il faisait une juste conjecture an sujet de ce fleuve et de ce continent, il crut ou peui-fitre il feignit de croire que ce vaste courant d'eaux si douces était un des quatre grands fleuves qui découlaient du paradis terrestre, et disserta pour établir ce point : soit que, dans cet esprit tour à tour positif et rêveur, la foi naïve du quinzième siècle se mfflât aux inductions scientifiques, soit que le Génois jugeftt utile, au moment où l'enthousiasme se refroidissait autour de lui, d'intéresser par cette perspective la foi populaire et la politique de l'Eglise.

En ce temps-là, avant que toute la surface de la terre eût été parcourue, on pouvait espérer de rencontrer ce paradis terrestre dont parle la Genèse.' Les uns le plaçaient aux lies Fortunées, les autres dans la Haute-Egypte. L'aimable et naïf chroniqueur Joinviile, l'ami et Thistorien de saint Louis, dit que le Nil « flum qui se jette dans la mer par sept chanels, vient d'Egypte et de Paradis terrestre. »

30S GHRIBTOPHB COLOMB

Il croit qu'on pèche dans ses eaux la rhubarbe, le gingembre, Taloèa et la cannelle, t On m'a rapp(»1i, dii-il, que ces choBe^ viennent de Paradis terfettn, lesquelles le vent abat des arbres qui sont en Parsdis, comme le vent abat en nos forêts le bois §ac. » Et c'est parce qu'ils viennent des arbres du Paradis que ces bois ont tant de parfum et de saveur*

A travers de rudes tempêtes dans le golfe de Paris, l'Amiral se hâta de retourner à l'Ile Espagnole, qu'il avait quittée depuis quatre ans et demi, et où il avait laissé son frère Barthélémy en qualité A'adelantadi ou lieutenant-gouverneur. Il avait décidé, de plus que si Barthélémy venait à mourir, leur frère bieg(

lui succéderait. Le roi Ferdinand, jaloux de son pou voir, avait appris avec déplaisir cette délégation d'au torité absolue, par laquelle le gouverneur vice-rc intronisait sa famille.

En Tabsence de l'Amiral, la situation d'HispanIo*

était deveBue déplorable. Les colons castillans sapp<Nrtaient avec peine d'être gouvernés par ces Génois, de frftre en frère. Barthélémy .avait la main rude; c'était un énergique marin, qui ne savait pas, comme Christophe, couvrir sa fermeté de sa souplesse. Il fit cabrer plusieurs de ces aventuriers, qui n'étaient que trop disposés k la révolta par les désappointements de leur cupidité et par tous les déboires d'une vie besoigneuse au lieu de la vie de délices qu'ils avaient rêvée. Ils excitèrent les autres qui, découragés par la longue absence de l'Amiral, se croyaient délaissés au milieu de l'Océan, loin de la patrie. La sédition fermenta. Les rebelles se répandirent dans le pays. Vidant et violant. Les naturels répondirent à ces vexations et à ces outrages par des embuscades et des meurtres. Bref, la guerre et les maladies et la famine ravageaient la colonie quand l'Amiral y reparut ac^ eablé de fatigues et tourmenté pai^ropbthalmie et par la goutte.

II essaya de rétablir Tordre et n'y réussit point. II se vit débordé, humilié, outragé. Les gens qu'il amenait, les galériens qu'on avait été obligé de prendre pour recrues, passèrent aux rebelles; venus pour gagner leur grâce, ils commirent de nouveaux crimes. La situation ne fit qu'empirer. Colomb offrit de renvoyer en Espagne tous ceux qui le désireraient, et, par cette occasion, il écrivit au roi et à la reine, leur exposant la situation et les priant d'envoyer le plus tôt possible un Espagnol pour arbitre et pour juge, afin de pouvoir user d'énergie sans se rendre odieux, lui étranger. Le roi envoya un homme d'épée, d'un caractère faible et irascible, le commandeur Bobadilla, créature des bureaux de Séville, où Colomb ne comptait que des ennemis. Bobadilla» en arrivant à File Espagnole, fit porter à l'Amiral un billet du roi qui était ainsi conçu : « Don Christophe Colomb, notre Amiral de la mer Océane, nous avons ordonné au commandeur Bobadilla, porteur

do présent, de toos dire de notre part certaines choses dont il est chargé. Nous tous prions d'y ajouter foi et créance et d'agir conséquemment. » Cela équi- Talait à un blanc-seing pour dépouiller le vice-roi de son pouvoir, dans la mesure et dans les formes que les circonstances permettraient. Voici quelles furent la mesure et les formes du commandeur BobadiUa : il fit garrotter et charger de chaînes les frères de Colomb et Colomb lui-même, s'établit gouverneur aux lieu et place du vice-roi, et s'installa dans sa maison.

€ Il se logea dans ma maison, dit l'Amiral, et, telle quelle, il se l'appropria avec tout ce qui était dedans. A la bonne heure I Peut-être en avait-il besoin. Un corsaire n'en use jamais de la sorte avec les marchands. »

Bobadil^a confia à un ofiBcier le soin de conduire les trois frères en Espagne. Le vice-roi fut mené de la prison à la caravelle avec les fers aux mains et aux pieds, au milieu des huées de la populace. Lorsqu'il fut embarqué, le maître de la caravelle voulut lui

ôter ses fers ; Colomb s'y opposa et les garda pendant toute la traversée, Plus talrd, il les suspendit dans son cabinet de travail, él il ordonna qu'ite fussent enfermés dans son cercueil. On devine les flots d'fr* mertume qui durent submerger ce grat)d oœur.

Condamné sans être entendu ^ de quoi Colomb était^lTaccusé? Par les uns, de trop de douceur; par les autres, de trop de rïgueur : accusations Gon-" tradictoires qui se détruisaient Tune Vautre. Qnth ques hidalgos paresseux^ qde Tappàt des richesies promises avaient attirés à l'Ile Espagnole» 8*en étài^t retournés déçus et mécontents, et avaieilt clabaudé dans les bureaux. Ils se plaignaient de n'avoir pas touché leur solde. Ils osèrent aller à Ghrenade se poster dans la cour même de TÂlbambra, et f attendre la sortie du roi pour le harceler de leurs cris: « Pajezl payez I» qu'ils faisaient retentir d^rière sa voiture. Un jour méme^ ils osèreat acheter deai grands paniers de raisins formant la chargie d'an

ioaiid em cnm fiB. jac Twcatamat ébl Im. ^ kminl, c ItaU & JuDfflK i inLJimt jtfmus i misère. El» ^him lar laon is «mnffi ôt Cfr- •y que fc«r lili» Jit |Mb* k imn^ lôdisaici fwr ki CBon 4e pôsKu viaaieu: t pKiiae.

impodols iHBBBBK jirii ii i M i m te cr» qn taient jvsqp*aBx abb, «l fsvmûnûac i» Ann & en dûiBt : 4 T€ii& }ei Sm it rmuni te shat>iis, qû a tranré la ten«i 4e roàùè H de songe, pov le Mlbag d reMeyettawriait te ilsbommes de Cas&De '. »

ilomb afiii renda qoelquei édits sèrères, poor iger la yie des indigp&nes, dont les a?entariers ipnols se faisaient on jea. On accusa le Génois s frères de faire bon marché du sang castillan.

emando Colomb, cité par Roselly de Lorgnes, Christophe 1^, deux volumes in-ia. Paris, Didier.

i08 CHRISTOPHE COLOMB

AU fond, cette qualité de Génois était le plu grand tort du « Vice-Roi des Indes » aux yeux d Torgueil espagnol. Le jour où le marin de Gène avait triomphé à Barcelone comme un roi d'Espagne, ce triomphe avait fait ombre à plus d'un front et déposé dans plus d'un cœur malade le secret désir de voir un jou^ cet étranger, ce mendiant génois, tomber du faite de sa gloire inouïe. Le roi lui-même, qni n'avait lâché qu'avec peine les privilèges extraordinaires exigés par Colomb au début de son entreprise, les regrettait toujours au fond du cœur. Ce titre de vice-roi, porlé par un étranger, lui paraissait diminuer la majesté de sa propre couronne. Dans ses lettres, Une lui donnait jamais que le titre d'Amiral, passant sous silence ceux de Vice-Roi et de Gouverneur perpétuel

La reine, plus noble de cœur, protégeait Christophe Colomb et avait de la sympathie pour son caractère et son génie. Les ennemis de l'Amiral, afin de lui enlever cette protection, intéressèrent Thumanilt'

(flsabdle en loi persuadant qu'il avait abusé de son pouToir pour réduire les Indiens en esclavage. Nous avons Yu que malheureusement Colomb avait donné qudque apparence à cette accusation, d'ailleurs cakimniense dans sa forme générale et absolue. La vérité est qu'il avait permis seulement d'emmener esdaves (et c'était pour sauver leur vie) les Cannibales anthropophages qu'on avait pris les armes à la main. Pour tous les autres indigènes, bienveillants et pacifiques, il avait au contraire voulu les défendre contre les vexations et les violences des Espagnols rebelles qui an hasard enlevaient les hommes et les femmes pour les réduire en esclavage et aller les vendre en Espagne. On persuada à Isabelle que ces iniquités cruelles se commettaient avec Tassentiment, par ordre et an profit de l'Amiral, qui au contraire avait tout fait pour les empêcher et qui par sa sévérité nécessaire avait soulevé contre lui tant de colères et tant de calomnies.

iiO CHRISTOPHE COLOMB

La reine, trompée par ces mensonges, ceasa de défendre Colomb, et le roi eqToya Bob^diUa, qqi procéda, comme nous venons de voir, de mfiDîàfeii déshonorer le roi, si le roi ne s'était déji^ dést)QQpri lui-même : car enfin ce prince violait sa parole et sa signature, dépouillait par le fait Colomb et ses dfisr cendants des privilèges octroyés par le traitéi de Grenade, et cela au moment où TAmiral venait, par de nouvelles découvertes , plus considérables que toutes les autres, d'acquérir de nouyea'ux titres à la gn^titude des souverains de Castille. Mais cette gratitude elle-même pesait à l'envieux monarque.

Colomb se vit donc, par ordre du roi de Castille, traité comme un criminel, au moment où il donnait à TËspagne un monde. Il put même croire un instant, avant d'être jeté avec ses deux frères sur la caravelle qui devait les porter en Espagne, que Ton en voulait à sa vie. Seul, au secret, malade d'ophthalmie et de goutte, glacé et presque nu, car on lui

9fait ^leyé même ses vêtements, il était assiégé d'i^pfiheasions sinistres. U entend un broit d*arn^es ^ des pas militaires : il croit qu'on vient Tassi^siii^ on le conduire à Féchafaud. Il connaissait rpfficier qui commandait les soldats. « VaU^Q, où me condms-tQ? — Je conduis Votre Seigneurie à bord de la Garda, qui va partir. — Vallejo, ce que ta me dis là est-il vraiî — Par la vie de Votre Seigneurie, je jure que je la mène à la caravelle pour s'embarquer. » J^'Amlral respira. En Espagne, il aurait enfin peutrêtre le mot de cette horrible énigme ; en tous cas, il ne mourrait pas sans jugement et ne léguerait pas à ses fils, au lieu de richesses et de gkâre, un nom déshonoré peut-être par la rage de 868 œnemîs.

Cqiendant, lorsque Ton apprit à Cadix, à Grenade el dmds toute TEspagne, que Christophe Colomb revenait prisonnier et chargé de fers, le sentiment pu-

'ii2 CHRISTOPHE COLOMB

biic, juste dans son instinct, se souleva d'indignation ; les quelques jalousies mesquines de nationalité furent oubliées ; on ne se souvint plus que des grands services de rAmiral et de ses étonnantes découvertes : la conscience humaine protesta en sa faveur. Ces rigueurs inouïes, cette humiliation cruelle, qui faisait un contraste si frappant avec son triomphe de Barcelone, révélaient assez Tinjusticede ses ennemis, les fureurs des factions et les haines de Tenvie. Les bruits qu'on avait essayé de répandre contre l'Amiral pouvaient-ils, vagues et contradictoires comme ils étaient, excuser un traitement si barbare?

L'excès des indignités réveilla la justice et la sympathie. Isabelle comprit qu'on l'avait^rompée. Le roi lui-même, entraîné par le sentiment général, ne put se dispenser de désavouer la conduite de Bobadilla. Il ordonna sur-le-champ de mettre en liberté les trois frères et de les traiter honorablement, et il adressai

rAmiral une lettre en termes courlois pour l'inviter à Tenir à la cour.

Le 47 décembre, Colomb y parut, avec une suite nombreuse. La reine, en le voyant, ne put contenir ses regrets ni même ses larmes ; le vieil Amiral, touché de ce repentir, éclata en sanglots et se jela à genoux devant elle ; elle s'empressa de le relever. Il n'eut pas à se défendre ; c'était à lui de pardonner, et son émotion venait de le faire.

Le roi envoya aussitôt à la colonie l'ordre de rappel du commandeur Bobadilla, qui, justement au sortir d*JBispaniola, périt dans une tempête. Un drame fait exprès n'arrangerait pas autrement les choses.

Hais, quand l'Amiral demanda d*étre rétabli dans le rang dont on l'avait injustement précipité, le roi ftluda de répondre, et finit par nommer, à titre pro- ^soire, un autre gouverneur, Nicolas de Ovando. Colomb, pendant neuf mois qu'il passa à Grenade, réclama en vain la restitution de ses titres et dignités.

Cependant il voyait plusieurs navigateurs, soit espagnols, soit poi1;ugais, s'élancer dans la voie dos découvertes, tandis que lui, qui la leur avait frayée, se consumait en ces démarches inutiles et décourageantes. La gloire de Vasco de Gama, qui Y€l9&i( de passer aux Indes en doublant l'Afrique par le cap des Tempêtes, fut un aiguillon salutaire pour |e vieil Amiral et le ranima. Ce fut alors que, secourt la tristesse qui l'accablait, il reprit son projet d'un npitveau voyage vers l'ouest, dans le dessein de découvrir, entre les îles et les terres déjà trouvées, un passage direct qu'il croyait toujours exister, pour rejoindre les côtes de l'Inde, visitées par Gama,

et cela beaucoup plus rapidement que par la route du Portugais.

« La reine écouta favorablement <5e projet; le roi l'approuva, soit qu'il eût la pensée qu'un si grand résultat valût bien la peine d'une tentative, soit qu'il trouvât quelque avantage à occuper Colomb et à

GHKI8T0PHE COLOMB 215

Téloigner de la pensée de retourner à Saint-Domingue. A cette occasion, des lettres royales datées de Valence de Torres, 14 mars 1502, confirmèrent à Colomb toutes les conventions précédentes entre les soÛTerains et lui et toutes ses dignités * . »

Ferdinand se disait sans doute, avec une loyauté égale à celle de )ean II de Portugal : « Ce que Colomb découvrira n*én sera pas moins acquis à l'Espagne, quand même la politique m'obligerait de ne pas tenir ma parole. »

Ge n'était ni la première fois, ni la dernière, que la raison d'État, comme elle s'appelle, faisait bon marché de la justice, et que « la grande morale », celle des souverains, se moquait de « la petite », celle de Dieu.

Voyageurs anciens et modernes.

216 GHItlSTOPHE COLOMB

Le 9 mai de Tan 4503, TAmiral, âgé de soixantesix ans, et qui en avait passé plus de quarante à natiguer, se remit en mer, avec quatre petites caravelles peu profondes, afin de pouvoir suivre les rivages et entrer dans les baies ou les détroits.

Comme s'il avait eu connaissance des deux grands conlinents de l'Amérique et de l'endroit où ils ne se tiennent que par un fil, Colomb arriva tout droit à ce fil, que nous appelons l'isthme de Panama, et là, juste au point le plus mince, voulut passer, et tâtonna longtemps. 11 rêvait un détroit qui, en effet, serait bien là, s'il était quelque part, et c'est là que bientôt on le fera. Mais Colomb était loin de se douter qu'au delà il aurait trouvé l'immense étendue de l'Océan Pacifique. Il longea toute la côte des Mosquitos, appelée aujour-

d'hui Costa Rica, à cause de ses mines d'or et d'argent. On en désigna les gisements à ramiral.

Il touchait enfin à la source de ces richesses si longuement et si ardemment convoitées. Aussi il éclate en lyrisme ; on croit d'abord entendre du Pindare : Ariston mèn chrysos,...

« L'or est one excellente chose; c'est de l'or que naissent les richesses, c'est par lui que tout se fait dans le inonde, et son pouvoir suffit souvent pour envoyer les âmes en paradis. Les grands du territoire de Veragua ont pour coutume de se faire enterrer avec tout l'or qu'ils possèdent. On porta à Salomon 656 quintaux de ce métal, sans compter l'or qae prirent avec eux les marchands et les matelots, et celai qu'ils donnèrent aux Arabes. Salomon employa cet or à faire fabriquer deux cents lances, trois cents boucliers, et un plandier orné de pierres précieuses; il fit faire, en outre, de grands vases incrustés de pierreries, et plusieurs autres objets d'une grande valeur. Cette circonstance est rapportée dans l'ouvrage de rhistorien Josèphe : De AntiquUatibus JudiBorum^ dans les Paralipomèmn, et dans le livre des

Boiê. Josèphe rapporte qae cet or provenait d*ane ile appelée Aurea (File d'Or). S'il en est ainsi, je sois cerlain que les mines de celle lie sont les mêmes que celles de Veragua, puisqu'elle est située à vingt journées vers le coachant, et qu'elle se trouve éloignée du p6le et de la ligne équinoxiale. Solomon acheta des marchands tout cet or, cet argent et ces pierres précieuses, tandis que Vos K\ie$m peuvent les faire recueillir, sans courir le moindre danger, dès qu'il leur plaira. David laissa par son testament à Salomon 3,0(H) quintaux d'or des Iles des Indes, pour remployer à la construction do Temple, et, selon le rapport de Josèphe, David était né dans ces contrées, H est écrit que le mont Sion et la ville de Jérusalem doivent être reconstruits par la main d'un chrétien : quel est-il? Dieu le dit ainsi par la bouche du prophète, dans le quatorzième psaume. L'abbé Joaquim a assuré que cet élu devait être Espagnol. Saint Jérôme montra à la sainte femme le chetnlB pour y arriver. L'empereur de Catbay, depuis quelque temps, a demandé avec beaucoup d'instance des hommes instruits, afin d'apprendre d'eux les dogmes de la religion cbréjiepne. Mais qui se chargera de faire parvenir jusqu'à lui ceshomoies apostoliques? Si Dieu me permet de rêve- ;iir en Espagne, je promets à Vos Altesses d« lej» f eon-

duirç moi-màme, ayec T^ide du S^igq^ur.... Je n'9i pas cm devoir m'emp^rer par la violence ^e l'or qiie poss^^e le chef de la province deVeragua^ ni de celui que possèdent ses sujets et les habitants des pays limitrophes, quoique, selon les rapports, il dût être en abondance ; je crois que ce Td attrait éli contrains bux Intérêts de Vos Altesses. En usaot de bons pro^dé^, qpps ferons «imer votre gouvisrnement, et nous ferons entrer leurs trésors, quelque considé râbles qu'ils soient, dans vos caisses. »

Cette page de Colomb fournirnit de long^ icommeotaires ; chaque lecteur les fera k 300 gré. I) suffit d'y noter l'exaUjatiop et un portai» désordrç.

Pour le moment, la grande préoccupation personnelle de Colomb était le détroit qu'il c)ierchait : il se contenta donc, quant à l'or, d'obtenir des naturels quelques plaques de ce métal ; c'étaient leurs miroirs ; ils tes échangèrent contre des grelots. Au reste, se promettant de revenir, Colomb continua à chercher son détroit. DiBS tempêtes horribles fatiguèrent les

marins. On mit un mois à faire trente lieues, et vingt fois on faillit périr. De mémoire d'homme, jamais pareilles trombes n'avaient soulevé l'Océan. Les équipages découragés demandèrent le retour, et l'état même des navires força l'amiral de s'y résoudre. Mais de nouvelles tempêtes contrarièrent la marche de telle sorte que pendant longtemps on ne put avancer dans aucun sens. Colomb lui-môme, que tourmentaient encore l'ophthalmie et la goutte, et des rhumatismes articulaires, outre tant de fatigues et d'angoisses, fut pris à la fin de découragement et s'abandonna au désespoir. Alors, à ce qu'il raconte, étant tombé d'épuisement, il entendit une voix qui lui disait pendant son sommeil :

« insensé, homme de peu de foi, lent à servir ton Dieu, le Dieu de l'Univers ! Que fii-il de plus pour Moïse on pour David, son serviteur? Dès ta naissance, n'a-(-il pas eu grand soin de toi? Lorsqu'il te vit à l'âge fixé pour ses

CHRISTOPHE COLOMB 2i\

àessms, il fit menreilleusemeiit reteolir ton nom sur la terre. Les Indes, qui sont une partie du monde, et si riches, il te les a données pour tiennes; tu les as distribuées comme il t'a plu, et en cela il t'a transféré son pouvoir. Les barrières de la mer Océane, fermées jusque-là de chaînes si fortes, il t'en a donné les clefs ; ton pouvoir a été reconnu en ces vastes pays, et ta gloire proclamée entre les chrétiens. Quelles plus hautes faveurs reçut de lui le peuple d'Israël, lorsqu'il le tira d'Egypte ? ou David, lorsque de pasteur il le fit roi de Judée? Tourne-toi vers ce Dieu, et reconnais ton erreur : sa miséricorde est infinie. Ta vieillesse ne fera pas obstacle aux grandes choses que tu dois accomplir. Il tient dans ses mains nombre d'héritages immenses. Abraham n*avait-il pas cent ans passés, et Sarah elle-même était-elle jeune, lorsque naquit Isaac? Tu rédames on secours incertain ; réponds : qui t*a causé tant d'afflictions. Dieu ou le monde ? Les privilèges et les promesses que Dieu donne, il ne les enfreint jamais ; il ne dit point, après avoir reçu le service, que Ton n'a pas suivi ses intentions et qu'il l'entendait d'une autre manière ; il ne se met pas au supplice pour colorer la violence et l'arbitraire; il va au pied delà lettre : tout ce qu'il a promis, il l'accomplit, et au delà. N'est-ce pas son usage ? Voilà ce que ton

222 cfihJstopfiÊ GdLôAiB

Créateur fl fait podr toi et ce qjfW fait iiéc idtls. A pfésenf, Btontre la récotlipetise de^ pèitieèiefdés pértteqoe fiiàs trat^âés poQi' le Service des iûttes, « — Et lik>i, quoique accablé de soufflTânces, f eiitetidis totit Ce discours; itiàis je .ne sQS trodTer auctttie répôii^^ à des paroles si yraies; je de pds qde pUnfét mes erretirs. Celui ctoi nie parlait, quel qu'il fât, teriniiia en disant i « Ne crains pas, prends confiance ; toutes ces tfibulàtiolis sont gravées sur le tnartré, el c'est afcc justice. »

Telle est. cette {ffosopopéd brillante, sur laquelle on a beaucoup disCilté.

Comme c*est dans une lettre au roi Ferdinajad que Colomb juge à propos de la rapporter, il est difficile de n*y pas voir un avis au lecteur* une leçon indirecte, un reproche h l'odieuse ingratitude de ce prince; le tout enveloppé d'éloquence biblique et mis sur le compte de cette voix mystérieuse, à l'autorité toute-puissante, voix qu'il ne dit pas être celle de Dieu même, tout en l'indiquant clairement.

Que la vision ou pour mieux dire Taudition soit véritable, je le veux bien ; mais, dans le fait seul de la raconter ainsi au roi ingrat, n'y a-t-il pas, quoi qu'en dise M. Roselly de Lorgues, de la mise en scène et du tour?

Ainsi reparait toujours et partout le caractère italien da héros : la rase mêlée avec la grandeur.

Colomb est un Cavour du xv« siècle. Unissant l'adresse à la forccj il plie et se relève, trouve un monde à t&tons, à travers mille ambages, par sa persévérance et sa ténacité ; et n'est-ce pas ainsi que son coinpatriote a trouvé et fait l'Italie, qui est aussi un nouveau monde ?

L'Amiral put enfin continuer sa route et se diriger vers Cuba. Mais ses quatre vaisseaux étaient troués, pourris. Bientôt on fut forcé d'en abandonner un, le Gaticim, puis un autro, la Rkcaiemip : les

hommes de ces deux navires furent répartis entre les deux bâtiments restants, la Capitane et le Saint- Jacques de Palos^ dans lesquels Teau entrait de toutes parts.

En cet état, ils eurent encore à essuyer une tempête de six jours. « J'avais perdu tous mes agrès, dit Colomb ; mes navires étaient percés de trous pins qu'un rayon d'abeilles, et les équipages entièrement découragés. »

Enfin ils arrivèrent à la côte si désirée de Cuba, où ils trouvèrent des vivres, se reposèrent et réparèrent un peu leurs avaries; puis, de là, essayant de gagner Haïti, furent jetés par une nouvelle tempête sur les côtes de la Jamaïque. La Capitane, à son tour, était hors de service, et le Saint-Jacques de Palos ne valait guère mieux. Colomb restait cloué sur ce rivage, où il manquait de vivres et où il était entouré d'ennemis : les naturels, hostiles aux Espagnols, et beaucoup plus nombreux, pouvaient les massacrer; les

Espagnols, exaspérés de désespoir, de ne pouvoir partir et d'être exposés à mourir de faim ou à être égorgés, s'en prenaient à l'Amiral et se révoltaient, aggravant la situation parce qu'ils ne pouvaient en sortir. Il eut besoin de toute Ténergie de son frère Barthélémy pour rester maître des rebelles. C'est dans ce moment tragique que l'amiral '^écrivit aux souverains de Castille une très-longue lettre, dont je viens de citer deux passages. Elle est datée « de la Jamaïque, ile des Indes ^ le 7 juillet 1503. »

« Le style de cette lettre, dit Humboldt, est empreint d'uije profonde mélancolie. Le désordre qui la caractérise trahit l'agitation d'une âme fière, blessée par une longue série d'iniquités et déçue dans ses plus vives espérances. »

La lettre écrite, il fallait la porter, au moins jusqu'à l'île Espagnole, d'où une occasion la ferait parvenir en Europe. Un homme dévoué, Diego Mendez, s'offrit pour la porter à Hispaniola et y demander du

secours ;" il s'agissait de travérâêt dabs tin simple canot un courant de quarante lieUés de large, aveiîteût debout presque constamment. Metidess partit.

Cependant Tannée 1504 arriva, saiis que la situation eût changé. Dix mois S*étaient écoulés depuis que les deux cafavelles s'étaietit échouées sur cette côte inhospitalière, et huit depuis qUe Diego Mendez était parti pour HispâHlola. Étâit-li arrivé? Avâit-il péri en route ? OU he savait. La Sédition s'était déchaînée de nouveau contre l'Amiral malade. 11 avait dû se traîner hors de son lit pour la réprimer.

Enfin on vit paraître h Thori^on la voile d'une petite caravelle. Le jaloux gouverneur d'Hispaniola, Ovandô, s'était décidé, après huit mois, à envoyer une moitié de porc salé et un baril de vin : c'étaient toutes les provisions qu'il offrait pour 130 hommes qui se trouvaient avec l'Amiral. Et la petite caravelle avait ordre de repartir 'tout aussitôt. L'Amiral la chargea d'une lettre pressante pour Ovando> son en-

GHftISTOPHB COLOMB 227

nemi. Un long temps s'écoula encore, et il y avait, en tout, plus d'une année que Diego Mendez était allé demander du secours, lorsque deux caravelles arrivèrent enfin d'Hispaniola pour recueillir les naufragés, qui y parvinrent, non sans peine, le 13 août 4504.

L'hypocrite Ovando, qui avait ôi mal secouru Colomb, alla au-'devant de lui en grand cortège et lui offrit pour demeure le palais du gouvernement. Il loi donna même des fêtes. Mais en même temps il prit parti pour les rebelles que l'Amiral avait fait lier, et leur rendit la liberté. L'Amiral dévora cet affront en silence : lui, vrai maître de ce pays, par droit de découverte et par traités royaux, il se voyait sacrifié à des rebelles, par son prétendu successeur, qui ne pouvait être tout au plus, en bonne justice, que son lieutenant très-indigne, et qui, au lieu de le seconder, le trahissait.

Bref, le 12 septembre 1504, Colomb repartit pour

ââH CHRISTOPHE COLOMB

l'Espagne, et y arriva le 7 novembre. Ce quatrième voyage, qui devait être le dernier, avait duré deux ans et demi.

Isabelle, la protectrice deTamiral, était morte pendant son absence. Ferdinand, après beaucoup de délais, le reçut froidement. Colomb, avec autant de mesure que de fermeté, rappela au roi ses promesses et ses traités renouvelés, le pria de les exécuter, de lui rendre ses titres et privilèges, et de lui faire donner ce qui lui était dû des revenus d'HispanioIa. Le roi, sans refuser, ajourna, éluda, et enfin, quand il crut avoir lassé ce vieillard par des délais interminables, il lui fit proposer des titres et des domaines en Castille, comme échange ou compensation de tous les privilèges qui lui avaient été octroyés et auxquels il s'agissait de renoncer pour lui et pour ses fils. Colomb refusa avec dignité et contint son indignation. Le roi insista. Colomb, pauvre, malade, infiime, resta inflexible, comme au temps où, fort de

' son seul espoir, il avait exigé dans la plaine de Grenade ces priTiléges, qu'on lui volait à présent, parce 9n*il les avait trop bien gagnés.

C'est qu'en effet le roi, avare de son autorité, craignait que le progrès des découvertes ne finit par donner à la vice-royauté des Indes une puissance ^op étendue, qui, favorisée par Féloignement, et par les richesses de ces terres nouvelles, serait peut- ^^re tentée un jour, entre les mains de Colomb ou de ^Bs fils, de se proclamer indépendante et de former ^H grand État, rival de la mère-patrie. Telle est sans doQte Texplication, et non Texcuse, de cette royale ingratitude, qui se croyait obligée par politique de regarder comme des empiétements sur la couronne de Castille les agrandissements dont TAmiral Tenrichissait. Pendant deux ans, Colomb se débattit contre cette injustice monstrueuse. C'était pour ses enfants plus que pour lui : car il était frappé au cœur par tant d'indignités et sentait bien qu'il n'avait plus long-

230 GHftISTOPHiS dOLÔMB

temps à vivre. Il écrivit lettre mt lettre et n'obtint jamais de répotise. Accablé dé mauit, alité dans une misérable chambre d*atib6rge, 11 ftYait suspendu au mur en face de lui les chaînes, Unique récompense qu*il eût reçue de Ferdluand pour lui avoir donné un monde. Il mourut en lés regardant, après avoir recommandé qu'on n'oubliât pas de les mettre dans son cercueil. Ce fut le 20 mai 1506, à Tàge de soixante-dix ans ou environ, que ce grand homme ache^ va de souffrir.

Les vicissitudes de sa destlttée recomifiencèrenl après sa mort.

Cette mort, chose presque incroyable, passa d'abord inaperçue. C'est à peine si le monde avait eu connaissance de son quatrième et dernier voyage, et le silence de Toubli précéda celui de la tombe. Pendant sept ans, son corps, recueilli dans un cloître, y reposa obscur et ignoré. Ce fut chez les Franciscains

GHIlI&tOPHE COLOMB ^34

de yalladolidi Ih n'avaient pas oublié qu'un dë& leurs, Juan Ferez de Marchena , au couvent de la Ràbida, avait le preînier accueilli Colomb sur la terre d*Ëspagne. Us tinrent à honneur de lui être hospitaliers, après comme ataflt sa gloire, qui, éclipsée alor^, semblait éteinte.

Mais, après sept années , Ferdinand s'avisa qUè, Christophe Colomb étant mort, qui lui avait donné la moitié du globe> peut*ètre il serait convenable de lui accorder six pieds de terre. On (it donc enfin dès obsèques à TAmiral, et on transporta son corps de dé Valladolid à SéVille. Il y demeura en repos jusqu'à Tannée ib36.

Alors on transféra à bord d'une caravelle le grand navigateur, qui dans ses voyages posthumes reparcourttt lès nlêrs qu'il avait découvertes. On le conduisit h Hispaniôla, dont la capitale, Saint-Domingue, avait été fondée par lui et baptisée du nom de son père, Dominico^ (en espagnol, Domingo). Ainsi le vice-roi

fondateur revint avec ses chaînes dans la ville où il en avait été chargé.

Ce fut sa troisième sépulture, et ce ne fut pas la dernière. En 4 795, lorsque TEspagne céda Haïti à la France, le gouvernement espagnol ne voulut pas abandonner cette glorieuse relique. Il fut décidé qu'on exhumerait le cercueil de Colomb. On le transporta dans nie de Cuba, à la Havane.

C'est là qu'il repose enfin, après une vie et une mort si agitées.

En résumé , l'œuvre de Christophe Colomb fut immense. « Jamais, dit Humboldt, une découverte purement matérielle, en étendant l'horizon, n'avait produit un changement moral plus extraordinaire et plus durable. Il fut soulevé, alors, le voile sous lequel, pendant des milliers d'années, était demeurée cachée la moitié du globe terrestre, semblable à cette moitié du globe lunaire, qui restera invisible aux ha-

bitants de la terre tant que Tordre actuel du système planétaire ne sera pas essentiellement troublé... Colomb a servi le genre humain en offrant un nombre presque infini d'objets nouveaux à la réflexion ; il y a eu, par lui, progrès de la pensée humaine ; et il ne feut pas considérer seulement les développements extraordinaires qu'ont pris simultanément, grâce à •ui, la géographie, le commerce des peuples, l'art de naviguer et l'astronomie nautique, toutes les sciences physiques en général, la philosophie des langues agrandie par l'étude comparée de tant d'idiomes bigarres et riches de formes grammaticales ; il faut encore envisager l'influence qu'a exercée le Nouveau- Monde sur les destinées du genre humain, sous le rapport des institutions sociales... »

Avant Colomb, l'homme connaissait à peine la moitié de son domaine : la découverte de Colomb révéla l'étendue et la forme de la Terre. En rencontrant le second hémisphère, on se rendit compte du

premier. Les deux moitiés du globe se connurent enfin et se rejoignirent. La famille humaine complet tée entra en possession de «a planète eiitièfe. Colomb, autant que Galilée, ûonflrma GopefniCi La dignité de rhomme s*accrut. Son ambition prit des ailes. Du haut de da planète, il regarda plus loin : sa pensée parcourut les mondes, ses vœux embrassèrent l'infini. Son espérance infatigable rêva des destinées supérieures, et en les rêvant commença de les mériter.

Nous avons essayé de résumer simplement et exactement cette noble histoire, plus touchante que toutes les tragédies, plus grande que toutes les épopées, justement quand elle est débarrassée des préiendu3 ornements du merveilleux et des falsifications du surnaturel.

CHRISTOPHE COLOMB i95

Nous examinerons, quant h ce dernier point» le livre étrange de M* Roselly de Lorgnes.

Il y a des esprits faits de telle sorte qu'ils n*ainient point la raison, et que chez eux c*est la folle du logis qui est maîtresse. Ils ne croient point à la >tabilité et à Tuniversalité des lois de la nature; en OQtes choses ils cherchent le miracle — et midi à iuatorze heures. — Les idées les plus claires, les aits les plus évidents, en passant par leur imaginaion, se teignent de couleurs mystiques, comme la umiëreen traversant les vitraux des Saintes Chapelles ;e colore et s'obscurcit de pourpre et d*azur. Dans cette iemi-obscurité bariolée, ils pensent voir plus clair lue ceux qui se tiennent dehors, à la clarté du jour. [Is ne sauraient se contenter des choses simples, il eur faut du surnaturel. Leur Dieu est un monarque le bon plaisir et de caprice, qui ne va que par coups l'État.

Aimex-vous îe miracle ? on en a mis partout !

Telle pourrait être l'épigraphe du livre de M. Roselly de Lorgues, qui a pour litre : Christophe Colomb, Histoire de sa vie et de ses voyages^ — livre étrange, bizarre, quelque peu fou, mais honoré de l'approbation de plusieurs souverains et d'un grand nombre de cardinaux; c'est Fauteur qui le dit, et je n'ai pas de peine à le croire. Grand bien lui fasse! pourvu qu'on nous permette d'avoir une autre opinion.

« Celui qui ne croit pas au surnaturel, dit résolument Fauteur, ne peut comprendre Colomb. »

Voilà la première idée de son livre. — Et voici la seconde, qui n'est pas moins singulière : « Apôtre de la croix, messager du catholicisme, Christophe Colomb, résumant la pensée et la ferveur militante du moyen âge, ne peut être compris et apprécié que par des catholiques. :»

Nous avions distingué deux Christophe Colomb :

CHRISTOPHE GOLOMfi 237

d*une part, celui de la légende et de la poésie; de

Tautre, celui de la réalité et de l'histoire. M. Roselly en a inventé un troisième, celui des congrégations et

des confréries. Ce Christophe Colomb d'une nouvelle espèce n'est plus un marin, c'est un capucin; entendez bien que je parle sans métaphore : Colomb, pour avoir reçu l'hospitalité au couvent des Franciscains de la Rabida, devient non- seulement l'ami des Franciscains, mais Franciscain lui-même, d'âme comme d'habit.

Le père gardien, qui accueillit Colombet son enfant, est, dans cette histoire fantastique, le collaborateur du Génois, et même son inspirateur. L'auleur lui attribue, à ce bon Jean Ferez, tout l'honneur, peu s'en but, du projet de Colomb, qui aurait bien moins, d'après ce récit, communiqué que reçu des idées.

Bref, les Franciscains ont presque tout fait, comme le prouvent leurs archives, qui sont détruites ;'.et Rome avec eux a tout conseillé, tout conduit; et Colomb a

idS GHfilSTOPHE COLOMB

été tout au plus rinstrument que le clergé et TÉglise ont bien voulu employer.

Rien n'est plus ridicule que de telles assertions ; rien n*est plus maladroit aussi, plus compromettant pour la cause qu'elles ont dessein de servir; elles forcent le lecteur de remarquer combien le contraire est évident : car de l'Église et du cl^gé vinrent la plupart des obstacles qui faillirent tout empôcber. Sauf deux ou trois exceptions honorables, que nous avons notées, on a pu voir que Christophe Colomb n*eut pas d'adversaires plus redoutables que les théologiens, soit présents, soit passés, à commencer par les Pères de TÉglise. On se rappelle que le confesseur de la reine. Fernando de Talavera, à qui le Gréûois était recommandé, rejeta son projet comme chimérique, au lieu de lui procurer une audience d'Isabelle, et que le conclave de Salamanque réprouva l'idée du pauvre marin comme contraire aux textes sacrés et sentant l'hérésie. Il est vrai qu'après le

3)iccë$ de TentreprUe VÉglme s'ampressa d'applaudir 6t (te pr^ndr^ part aux grauds résultats : Rome se bita de nommer un vicaire apostolique pour les IndeSf ^ puisqu'on çroyi^it toujours, comi»e Colomb, que c'était ^es> Indes qmll s'agissait. — Tous li^ Ordres religiai^x rivalisèrent à qui enverrait des n^résentapts, ou» pour inieii:^ dire, se disputèrent, plus tard encore, Thonneur d*avoir été leà premiers ai 00 envoyer.

Voilà l^, vérité, Mais M, Roselly a changé tout cela. A son avis, « Colomb est Tbomme de TÉgiise. »

« Colomb appartient à l'Église bien plus décidément qu'à la marine. Quoique fixé dans le monde par $^s fonctions, il vivait habituellement pluU^t en religieux qu'en laïque. »

On uQus le représente à chaque instant disant l'office des Franciscains, priant, se confessant, commuRianti faisant dire des messes sur tous les rivages et plantant des croix de mission à tout bout de

champ. Il est en communication constante avec les Franciscains ses trës-chers frères, particulièrement avec Juan Ferez, qu'on fait voyager pour cela, bon gré mal gré, en Amérique, par des séries de conjectures et d'explications impossibles. Ferez est le Fylade, TAchate, TArcas, le Théramène de Colomb.

Colomb lui confie toutes ses pensées, même celles qu'on n*a jamais pu savoir.

« Dans le sein de son ami furent déposés des secrets gue nul n'a connus, (N'est-ce pas joli?) Ce qu'il avait

enduré des hommes, ce qu'il avait reçu de Dieu, ses conjectures particulières, qu'il ne confia point au papier, ses doutes cosmographiques, les aperçus indéfinis, ébauches de sa pensée, les hardis corollaires de son intuition, tout fut versé dans ce vaste cœur que recouvrait la bure de saint François,., »

Remarquez, en passant, ce style de mélodrame. Aux temps heureux de l'Ambigu-Comiquc, alors que

florissait Lazare le Pâtre, M. Joseph Bouchardy, l*bomme à la carabine, chantait ainsi !

« Sous la bure qui recouvrait sa poitrine, Juan t^rez de Marchena cachait un patriotisme généreux. Ni Tftge, ni la science, ni les austérités n'avaient f^tréci son cœur. »

Vous concevez que M. Roselly, par ce beau style, ^eut grandir autant que possible le bonhomme Ferez, t avec lui tout l'Ordre des Franciscains, et tous les moines qu'il y a, t depuis que le monde moinant loina de moinerie. »

Écoutez plutôt : t Christophe Colomb précédait 8 nouveaux apôtres, ses frères les Franciscains, s amis les religieux de saint Dominique, que deient suivre bientôt les saints émules de François

avier. >

c n a, le premier, porté la croix sur la terre nouille. Il a été le précurseur des missions, le héraut du itholicisme, }e mandataire tacite de la papauté. »

ii% GHA^^TOPHE Ç0I.OMQ

Tmt« #pt bm igré^bl^, et heureusement tn Tacite I Voilà pourquoi pe?/|opae m «'en était < jusqu'à pré^nt. ftj. RjO#eUyppij§^ppreiîd ^uis^i, pAreat)^§^8, que Rp^Q pQ opodamn^ jjstinjiis la tripç de Galilée, poip w or Tayç^U ^o^jQ^^l5 /cru, 4 retnment elle lui donna aussi une apprQ))a|,^n t| Qui §ait §i rinquisition elle»piéwe Q'avait pa« sywpftUijp tecite pour U>u& eepx qu'elle brûlait yj^l4, le livre 4^ M. Rp$§l|y eit une révéla

Qumà (^n le lit, pp ya de surp^içe e» |5ur| L'audace de ses assertions vous donne des ébloi ments. Voyez encore : « Ëq reconnai63antriD0i inaniie$te de la Grâce sur les prodiges du Qi teur dQ la Création, les sincères chrétiens vç simultanément djaps s» yie la plus haute glorifie individuelle possible du Catholicisme... l'^^/i^e^ c'est-à-dire le clergé à tous les degrés de 1^ hi chie, dans la cpmpléte représentation de ses poi

et de ses dignités, concourut à Vaccon^liêseme

CHlllStOPHË COLOMB 243

k découverte. Le cletgé seul àrut â Colomb, alors iuede toute sa pesanteuf la science l'accablait de ses objections et de ses dédains. »

n est impossible d'écrire plus précisémelit le contraire de la vérité et de l'évidence. On dirait une gageure, et de fait c'en est une. Le paradoxe poussé jusqu'à ce point est un défi jeté au sens commun et à la raison.

Ce qu'il y a de plaisant, c'est que ce romancier accuse les vrais historiens « d'écrire dans un ordre d'idées préconçu et uniquement d'après les données de la philosophie humaine. » Il prétend que Washington Irving et Humboldt falsifient l'histoire de Christophe Colomb dans un intérêt protestant, tandis que c'est lui qui la falsifie dans un intérêt catholique. Colomb est, à ses yeux, un être surnaturel, en communication constante avec Dieu et les Franciscains. La kyrielle des noms dont il le nomme formerait une litanie. C'est tour à tour :

« L^Homme de la Providence, »

€ Le Contemplateur du Verbe, »

« Le chaleureux Disciple du Verbe, »

« L'Élu de la Providence, »

« Le Légat de la Providence, ^

« Le Messager du Salut, »

« Le Messager de la Providence, »

« Le Messager du Très-Haut, »

« Le Messager de la Croix, »

<( Le Héraut de la Croix, »

« Le Héraut du Roi de Gloire, »

« Le Contemplateur de la Création, »

« Le Patriarche de rOcéan, »

« Le Démonstrateur de la Création, »

« L'Homme à la pensée plus vaste que le monde,

v^ L'Homme qui a doublé la Création, »

« Le Ministre de la Providence,'»

« Le Coopéraleur de Dieu, »

« Le subUme Donateur de l'inconnu, »

« Le fervent Adorateur du Verbe, »

« L*Homme tendrement dèvôtà la Sainte Vierge, »

« Le Contemplateur transcendant de la Création, »

« L'Apôtre de la Croix, »

« Le Messager de TÉglise, »

« Le Précurseur des Missions, »

« Le Messager du Catholicisme, »

« L'Élève du pur Catholicisme, »

« Le grand Porte-Croix de TÉglise, »

« Le grand Porte-Croix du Catholicisme, »

« L'Homme qui personnifiait en lui le plus ardent

catholicisme, »

« Le Prodige du génie catholique, »

« Le Messager de la paix, la douce Colombe^

emblème de la régénération spirituelle, »etc., etc.

(Ici on se permet le calembour.)

Colomb, comme bien vous pensez, recevant la lumière d'en haut, ne saurait commettre d'erreur :

iii*

aussi ne s*est- il jamais trompé. L'auleur dit et i*épète à satiété que Colomb voulait découvrir titi nouveau monde, un continent inconnu.

Nous avons fait voir la fausseté de Cette àsèertion : Colomb se proposait uniquement de trOtivet Une route nouvelle pour rejoindre le monde ancien par Taulre bord. Il se crut toujours en Asie, aux Indes, en Chine, au Japon, et mourut sans s'être jamais douté de la vraie découverte qu'il avait faite. Mais M. Roselly le reptésente comme sachant très-bien qu'il a abordé à un continent autre que l'Asie. Ces assertions contre l'évidence des faits et contre lés paroles de Colomb lui-môme jettent Tauteur dans des contradictions nombreuses, qu'il croit couvrir par des phrases sonores — et incorrectes, pour plus d*originalité. — « Entouré de l'immetisité des flots, image de l'infini, sous l'éblouissante lumière du soleil tropical, le génie de Colomb mûrissait dans les abîmes de sa pensée une idée surhwnaine, un

GMHISTOPHE COLOMB Hl

projet plus hardi que l'héroïsme connu,.. Il évoluait, en son eàpril, le plus vaste projet de Ihumanité, » — « Le monarque (Jean II, de Portugal), pesant la valeur intrinsèque des arguments de Colomb, comprit qu'il y avait au fond de cette proposition quelque chose d'immense et de supérieur. »

Le point de Yue où l'auteur s'est placé l'oblige à fausser tout, l'ensemble et les détails. Ainsi, au lieu de nous montrer, cotiformément à la vérité historique, le pauvre marin offrant tour à tour son idée à chaque pays et longtemps repoussé de toutes parts, le romancier catholique nous dit avec iin sérieux très-amusant : « Christophe Colomb jeta les yeux sur les monarchies chrétiennes de l'Europe pour choisir la couronne quHl associerait à V honneur dC exécuter son plan, — Par son zèle à défendre la foi, son intrépidité à repousser les Maures, par son caractère chevaleresque, ses ressources maritimes, surtout la grande renommée de ses deux souverains

248 GUHISTOPHË COLOMB

alors régnant ensemble, Ferdinand d'Aragon et Isabelle de Castille, l'Espagne lui parut mériter sa préférence, »

N'est-ce pas charmant?— Et il ajoute : t Dès lors il la lui engagea tacitement (toujours tacitement) et se regarda comme tenu envers elle... »

C'est sans doute pour cela que, pendant qu'il sollicitait l'Espagne, le prudent Génois, à tout hasard, avait envoyé son frère Barthélémy solliciter TAngleterre. (Et par là peut-être Sébastien Cabot se rattache à Christophe Colomb et lui est redevable de l'idée qui le conduisit et le fit aborder, avant le Génois luimême, au continent nouveau.) Mais qu'importe tout cela à M. Roselly? Le romancier des confréries n'y regarde pas de si près. Il voit les choses de plus haut.

Sans cesse il donne des suppositions pour des faits, et des exclamations pour des preuves. Il dit, par exemple : « Bien que, en indiquant succinctement dans son journal les beautés de cette nature, Colomb

CHRISTOPHE COLOMB il49

taise avec modestie son attendrissement religieux, on devine aisément quelles émotions extatiques enlevaient son cœur. Avec quel bonheur le fils adoptif de la famille franciscaine ne disait-il pas son office suivant la règle de l'Ordre séraphique, sous les voûtes de ces forêts étemelles, temple primitif de la nature, entouré des prodiges du Créateur, mêlant sa voix aux graves psalmodies des vents qui parcourent ces solitudes ! »

C'est sur de semblables suppositions, revêtues de pareilles phrases, que repose tout Féchafaudage de la thèse catholique et franciscaine de l'auteur.

Les quelques textes qu'il allègue sont tirés d'historiographes catholiques ou de chroniqueurs de couvent qui déjà ont orné et coloré les faits, pour la plus grande gloire de leur saint; et il ajoute continuellement des surcharges et des paraphrases. Ce sont des déductions et des inductions, des tissus de probabilités très-peu probables, des accumulations de con-

jectures addition néeâ^ donnant des affirmations potir total, et comptées ensuite comme des faits prodv&. En nn mot, c'est une perpétuelle sophistication de Tbistoire.

Comme^ selon Tauteur et ses amis, « là Qh justifie les moyens » (tome P', page 46), il (Jroit pouvoir se livrer sans scrupule à cette opération honnête. Il viole la vérité, en lui jurant que c'est pouf le bon motif.

Voici ses tournures ordinaires : « Noils sommes fondé à n'émettre aucun doute stir ceci. » — ik On ne peut douter de cela. »— « Nous sommes' fondé à pen-

ser que... » — « Il est indubitable que... » — « Sans nul doute... » — « Immanquablement... »

Ce bel adverbe lui sert de clou pour accrocher les petits tableaux de genre qu'il invente. Exemple : « Immanquablement y l'âtre du vieux cardeur tressaillait d'une exultation paternelle, en écoutant les projets de son fils,.. Ces épatichements secrets (tacites!) rajeunissaient l'âme du vieillard par desper-

GKPISTOPHE COLOMB S54

s^tiv^j^ plaiDcs de noble espérance. De telles grandeurs, entrevues du seuil delà tombe, changeaient en splendide aurore le crépuscule de ses derniers jours. »

Autre tourQure : « Le 8 décembre, jour i$ la Con- CQpt^n, uue yiplpnte pluie accorwpaguée de vent retîQ|; Uiut li3 monde k bor4, V amiral put vaquer HbrfP^'^^ k $^ (eQ4^^ldéyotiiOp pour )^ si^intis Vierge^ » -rPut voiqi^er. Sent^z-yous ce \ùm adroit? Qui vous e)9)p6ohe après cela de supposer qi|e ton;» }es équipages çbantèrent }'offic$? M c'est ce qu'ajoute eu effi^ TakUteur? tpujQprs ayec la mémq in|;répidité, abso- Igjil^pf coron^e s'U écrivait un roman -feuilleton, une o^f ro ^ pure imagination et de fantaisie.

Autre exemple du même procédé : « Nous m Hr ngnsde l'Amral q,ucun détail sur ce Franciscain cQmagra'pkef ^on plus intime ami. Nonobstant C0tt^ lacime, nous sommes assurés que... »

St voilà cQOfnient est fait tout le livre. Tout repose sur 408 hypothèse^ et sur des imaginations, — • rêvé-

lées par les tournures mêmes qu'on emploie pour les faire passer et pour imposer au lecteur.

De même que Colomb ne s'est jamais trompé dans ses idées, jamais aussi il n'a commis aucune faute dans sa conduite. Vous comprenez : il ne faut pas que le représentant des Franciscains ait sur la conscience un seul péché véniel. Qu'importent ses injustices et ses violences envers les indigènes? H. RosellyrafSrme, et cela suffit : « Colomb ne commit jamais d'erreur ou de méprise à l'égard de ces peuples.»

Enfin faut-il vous dire le fin mot auquel aboutissent ces deux gros volumes? Le voici : Colomb était

un saint,

« Nous avons, dit M. Roselly, ausculté ce cceur de héros, nous l'avons examiné sous tous les aspects : jamais nous n'avons pu découvrir en lui une faute volontaire, un tort, une faiblesse. Pouf aller jusqu'au bout dans notre confession < nous avouons même

n'être pas surpris de ce manque absolu de penchants ou d'actions blâmables dans le cours de toute sa vie, par ce motif qu'on ne trouve ni vices ni défauts .chez les saints... Disons en toute franchise notre pensée sur Colomb : cet homme n'eut aucun défaut ni aucune qualité du monde. Nous avons de sérieiix motifs pour le considérer comme un saint. »

Que si, comme le raconte M. Roselly lui-même, Christophe Colomb a jugé à propos, par-ci par-là, de faire couper le nez et les oreilles à quelques pauvres diables, coupables de vol, sachez que c'était par bonté, pour ne pas les faire empaler, selon l'usage.

A la bonne heure ! Mais à quoi bon prétendre que les saints n'ont jamais péché? Presque tous, au contraire, furent des pécheurs, avant de devenir des saints. Saint Bon tua ses père et mère, et il n'en est pas moins saint Bon. Donc, ces nez, ces oreilles coupés sont un détail, et n'empêcheraient pas Colomb d'élre mis par vous au nombre dos sainls, si

tel est votre bon plaisir, quand ce ne serait pas par bonté d'ftme et par tendresse humaine qu'il les aurait coupés.

Ainsi ce n'était pas assez que Christophe Colomb fût un grand homme ; il faut qu'il soit un saint : de par M. Roselly de Lorgnes I Et il vous dit quels sont ses « sérieux motifs » :

« La Providence a jugé utile de faire voir aux hommes wn laïque, un fonctionnaire selon VÉvangile'. Colomb laïque et administrateur , forcément placé dans le monde oflTiciel, est surtout un enseignement pour les hauts fonctionnaires et les souverains mêmes... »

« Colomb posséda visiblement les Trois Vertus Théologales. Il pratiqua constamment les Quatre Vertus Cardinales. Les Sept Dons du Saint-Esprit parurent descendus sur lui; et nous avons trouvé en lui Dieu admirable comme il Test toujours dans ses saints... »

« Découvrons le fond intime de notre pensée. Déclarons-le devant les hommes qui l'ignorent, comme devant Dieu qui le sait : Christophe Colomb fut un saÎBt. »

Celle dernière phrase est imprimée en grosses capitales, — sauf la ratification de Romcl Ce que l'auteur veut bien ajouter, du reste, — avec des vœux ardents pour Tobtenir.

ÏDouterez-vous que Colomb soit un saint? Sa sainteté est écrite dans son nom même I Songez un peu : * I*ar le fait de sa naissance, il s'appelait d'abord Colombo. Ce nom Ae Colombe exprime à la fois — l'innocence, la pureté, la simplicité du cœur, — le lû-Ossage sur l'eau, le message pacifique, le message 4Win, — la prompte arrivée, l'heureuse nouvelle, la ^ôtTé découverte. — Il exprimait aussi la navigation, ^^ génie maritime, la pièce fondamentale de tout navire, la quille (en italien, colomba). Â ce nom si expmsif, qu*il tenait du sang, TÉglise en ajouta un

autre devant être explétif de sa mission future Christophorus, c'est-à-dire Qui porte le Christ, qui transporte la Croix, qui répand TÉvangile. Et lorsque, devenu homme, Colomb, plus tard en Castille, pour accommoder son nom à la langue espagnole Tabi^ége et s'appelle Colon, — par la force originelle de son symbolisme, ce nom, tout appauvri qu'il est, représente encore l'idée — du voyage, — - de l'agriculture outre-mer, — de la colonie, — de la transplantation lointaine. Cet écourtement, loin de mutiler la figure emblématique de son nom, l'étend, la parachève, la caractérise plus profondément. La puissance de son nom fait augurer celle de sa destinée. »

Voilà, cerles, des arguments faits pour plaire aux amateurs de la philologie puérile et honnête, — qui aimeront aussi à voir par quelles bonnes raisons M. Roselly prend sur lui de comparer son saint Celomb à saint Pierre lui-même.

En effet : « En des langues différentes, l'un cl

CHRISTOPHE COLOMB i57

Taiitre avaient reçu le même nom de famille. Saint

Pierre élait fils de la Colombe , et Christophe, de Colombo. L*un et l'autre avaient d'abord vécu du

produit de la mer. Le premier reçut du Christ un nom qui signifiait qu'il porterait l'Église ; le second reçut de l'Église un nom signifiant qu'ilporterait le Christ. Saint Pierre représentait la fixité de la base, l'immutabilité du fondement ; Christophe Colomb représentait la dilatation de l'Église, la propagande de la Croix. »

Mais un saint doit faire dos miracles I C'est M. Roselly lui-môme qui se fait cette objection. Qu'à cela ne tienne ! Colomb en fera, il en a fait, nous lui en trouverons, et de son vivant et après sa mort. De son vivant, pour mettre fin à une tempête, il coupe en deux une trombe avec son épée I N'est-ce rien que cela? — Mort, il communique encore sa vertu à une* croix de bois plantée par lui, et qu'on appelle cependant la Vraie Croix. Cette croix guérit des fiévreux.

258 CllIUSTOPHË COLOMB

Cette croix est indestructible. En vain les ennemis veulent la brûler, et la brûlent ; le lendemain elle a reparu ! « Sa couleur naturelle n'avait pas même été altérée ; sinon, au pied il paraissait un peu de noir, comme si Ton eût approché une chandelle allumée. » Lorsqu'on la coupe, le bois repousse et chaque entaille se remplit. « Aussitôt qu'ils en avaient enlevé un morceau, le vide se remplissait, et pour eux le travail était à recommencer. » Ne faut-il pas regretter, après cela, que cette croix indestructible ait été détruite et ait disparu on ne sait comment? Mais, dit Tauteur, « la disparition postérieure de cette croix ne doit affaiblir en rien la réalité historique de ses effets

et Tauthenlicité de ses prodiges. »

11 semble que, plus M. Roselly se proposait d'exagérer « le caractère sacerdotal du Messager de la Croix », plus il aurait dû se montrer sobre et sévère dans sa manière d'écrire. Au contraire, il déshonore

GURISTOPUB COLOMB 259

ce sujet par un pathos insupportable, par des enluminures et par des mignardises du plus mauvais goût, mêlées d'incorrections de toute espèce;

Le livre débute de cette sorte : t La nuit s'est faite sur le berceau de Christophe Colomb. Une nébuleuse auréole entoure le secret de son origine. Quant à nous, l'obscurité que des causes multiples ont fait mystérieusement incuber sur les commencements de Vhomme qui doubla notre globe ne noi}^ semble point impénétrable.., »

L'auteur se fait fort « d'accabler sous une lumineuse condensation d'émdence TopiniAtreté de divers contradicteurs. »

Il fait le portrait de Colomb, « doué d'une constitution athlétique, par conséquent (?) d'une structure assez haute. » Puis il ajoute : « Les facultés les plus larges lui avaient été proportionnées sur ces indi-

?e* extérieurs Malgré sa douceur naturelle,

Christophe Colomb était, i»ar sa nature, impatient,

260 CHRI8T0PUE COLOUB

enclin à la colère. Sa fulgurante rapidité de pensée, activant Tardeur de sa force, accélérait sa circulation ; alors il devenait terrible. »

« Le rang qu'avait occupé son beau-père, les relations attachées à cette honorable aUiance, lui donnaient accès aux plus hauts abords. »

S'agit- il du bon père gardien, Juan Ferez 7 M Roselly flamboie de métaphores : « Ardente comme un phare, sa pensée brillait solitaire sur cet escarpement... La reine Isabelle avait parfois requis son conseil : elle le prisait si haut, qu'elle avait voulu faire plonger dans sa conscience le regard pénétrant de ce moine. »

Aimez-vous le style descriptif moderne? Lisez-ceci :

« Sous ces majestueuses lalitudes, l'Océan ne le cède pas à la terre pour la magnificence. Une indicible suavité s'épand dans Vair, dont la pureté diaphane, imbibée de lumière, charme le regard qu'elle laisse arriver au loin. Dès le poiul du jour, les moindres vapeurs se colorent de

nuances prismatiques^ ou domine le rose ; quand les premiers jeux des brises ont balayé cette gaze flottante, et mis à nu le vif azur des cieux, le soldly s'emparant rapidement de l'espacCy semble par sa splendeur souveraine se couronner Roi du tisible. Ses clartés rayonnent à toutes les hauteurs de l'horizon ; et TOcéan flamboie sous la vaste projection

du rayon qu'il réverbère. D'élégantes zébrures plissent ouduleusement la surface des eaux en multipliant ses réfractions lumineuses La sublimité de V Océan fait courber de respect la curiosité de V homme. La nuit elle-même, en recouvrant de ses voiles cette majesté^ n'efface pas son caractère ; seultment à la magoificence de l'éclat succède la puissance de l'infîni. À peine V ardente illumination du couchant vient elle d s^ éteindre, que la mer s'enveloppe d'ombres f s^obscurcit et se tient silencieuse. Son sein, doucement gonflé aux brises vespérales, peu à peu s'apaise... De vagues senteurs, que la fraîcheur du soir condense, saisissent Todorat de leur parfum amer et certaines fois balsamique. Les phénomènes rocturnes de TOcéan ont aussi leur éclat et leur sombre grandeur. A sa brillante réflexion des cieux, s'ajoutent les phosphorescences, les illuminations minuscules de tout ce qui se meut parmi les flots. La moindre ride de la surface dégage des étincelles. Sous son

262 GHRISTOPHI£ COLOMB

cristal verdàtre, des clartéi inqMalifié$$^ furliTement rantes, des corps de forme globulaire, passent et roule de longues distances, dégageant une lumière fort sens] Le regard de Colomb plongeait infatigable dans la transparente, inondée de cet éclat tropical qui traversa sommités écumeuses, passe sous la base des lames et pén leur sein à de grandes profondeurs. Il tâchait de sais caractère de la végétation pélagique^ des forêts sousrines tapissant le fond des renions concaves^ inaccess à la sonde... Quel drame se passait-il dans les basses gions atlantiques, au fond des viscères de l'Océan (liielles lervMes éventualUes ne pouvait-il pas surgir d gouffres mninlenent endormis P Question formidable, de laquelle eût pâli tout mortel ! »

Notez que l'auteur, en commençant, a prc cVôcrire celte histoire avec simplicité. < Notre hi il lé, a-t-il dit, trouvera le dur courage de la raco prosaïquement, clairement et succinctement. ^ suivrons nœud à nœud, au sillage de ses nefs, à changements de manœuvre, à ses virements de b<

GURISTOPUK COLOMB 263

cette navigation étonnante, disant ses jours et ses nuits avec la simplicité d*un livre de loch. »

Quelle simplicité ! Le fond des régions concaves et des mscères de V Océan! Je crois entendre le Médecin malgré lui décrivant les concavités du diaphragme et les ventricules de l'omoplate.

Il dit encore, au tome second : « Obligé de rétrécir en deux volumes l'histoire de cet homme immense, nous condensons les événements principaux de sa vie, omettant forcément tout détail qui ne lui serait pas personnel. Nous avons résolument sacrifié le style au laconisme, visant d'abord au plus bref, élriquant toujours notre phrase, souvent notre pensée, et dépouillant volontairement toute apparence de forme littéraire. »

Sur ce pied-là, voici d'antres exemples de la simplicité promise :

« Us secroyaient parvenus a ces éternels Hiarécagesde

rOcéan, qu'on disait servir de borne au monde, et de tombeau à la curiosité qui les afiVontait... »

« Christophe Colomb, rayonnant d'enthousiasme, muet de félicité, s'élança sur le rivage avec Vélastique ardeur de la jeuneêse... »

« Pendant que, sous la protection d'un piquet armé, les hommes de corvée faisaient aiguade, Colomb promenait sm ravissement au milieu des bois.,. Son admiration ne pouvait se suffire. La végétation étalait un luxe encombrant; c'était la variété au milieu de l'infinité . L'abondance et l'épaisseur des arbres faisaient que les tiges, les troncs, les pousses confondaient leurs branches et unissaient leurs feuillages dans une si étroite intimité, qu'un même arbre paraissait porter sur certaines branches les feuilles du roseau el sur d'autres les feuilles du lentisque...

« // 1 coûtait avec une mélancolique jouissance les petits symphonistes des bocages^ le gazouillement des oiseletSy les cantilènes à roulades perlées du rossignol, variées d'inimitables trilles, recueillait tous les bruits de cette riche nature, discernant les moindres notes dans l'étendue de celle mélodie, et reconnaissant jusqu'au cri de Thumble grillon qui rappelait aux matelots durant les heures du quarl leurs jeux d'enfance au foyer delà patrie lointaine... »

CHEISTOPHE COLOMB Î65

Est-ce pour de tdles fioritor^ que € Taateur a reçu des marques saillantes de la satîstaetion de plusieurs souverains? » Nous rigoorons. En nn sojet si grare, elles nons font Tefifet de ces crocifix en traits de plume qu'on voit à la porte des maîtres d'écriture.

Dans la description de Tlle de Cuba, l'auteur prodigue les richesses de son style pour peindre celles de cette terre nouvelle : t On dirait qu'une force souterraine fait éja^culer à la surface l'étonnante fécondite dont le Créateur doua les germes confiés à l'humus... Des bouquets d'arbres contrastants^ des arbrisseaux pittoresques s'isolent ou s'agroupent sous l'influence de certaines luttes. Des stipesj ornés au sommet de magnifiques panaches ou de frais éventails, penchent languissamment leurs lôtes Fun vers l'autre, forment de gracieuses arcades^ et simulent des caresses au milieu d'harmonieuses confidences. »

Cela pourrait faire pâmer d'aise une jeune per-

266 GHRISTOPHS COLOMB

sonne première en style dans son pensionnai de couvent.

« La contemplation de Colomb atteignit soudainement l'apogée de l'admiration humaine... CeiU prodigalité, sans la beauté des fleurs, les chants et les parures des oiseaux, les senteurs balsamiques, serait profuse d épouvanter l'imagination, tant les forces de la nature s'y déploient d'une façon colossale et cyclopéenne... Christophe Colomb considérait, dans un saint respect mêlé de reconnaissance, cette manifestation toute nouvelle pour rhumanité. Sa contemplation des œuvres du Créateur égalait les chastes ravissements du premier amour, et, dans les impressions de cette virginale tendresse, il résumait les impressions de la postérité, par lui déjà saisie de cet opulent héritage dont le monde ignorait encore Vouverture. »

Comme cette ouverture de l'héritage fait bon effet! surtout dans la même phrase que les chastes

ra'omements et la virginale tendresse d'une admiration arrivée à son apogée.

£st-il qaesUoa de la sympathie dlsabelle pour TAmiral? « Un involontaire respect inclinait la graqde Isabelle, lanl vénérée, vers ce vieillard respirant la puissance, transpirant le sublime^ et jrayonnant, dès ce monde, du sceau de Timmortalité. »

Lorsque Colomb apprend la mort de sa royale pro^ tectrice, l'auteur, pour exprimer la douleur du vieillard, écrit ceci : « Qui dira le brisement de ce cœur héroïque et Tamertume de sa douleur sans nom? Le père qui perd sa fille unique n'éprouve pas dans les entrailles un déchirement plus aigu. Pour peindre cette inénarrable affliction, il faudrait pouvoir mesurer dans sa sublimité cette attraction de deui^ âmes que la Providence avait prédestinées à élabprçr la plus grande œuvre des races humaines. Par son immemilé la douleur de Colomb touchait à IHn^

fini, sa souffrance multiple était vaste comme t esprit qui anima ce corps de reine empreint d'nne indélébile majesté, (fêtait le brisem^ent d'tme sympathie supérieure, enracinée dans la tendresse de rame, épanouie au souffle lyrique de rmthousiasmepour la nature; fécondée par les splendeurs de la foi, et vivifiée dans le Christ, qui en était le principe, la sauvegarde et la fin immortelle. L'homme qui avait doublé la Création, arpenté VOcéan, ne pouvait mesurer l'immensité de sa perte. »

La jolie pointe I après tant de galimatias.

» En parlant de Fernando, fils de TAmiral, Fauteur dit : « Il se donna au Seigneur dans la fleur de sa jeunesse, et, comme un chaste lis posé sur les marches du sanctuaire, il répandit loin du monde le parfum de ses vertus. Comprenant bien que le bonheur d'être le fils du saint Révélateur du globe valait toutes les gloires, et qu'il resterait toujours imunergé

CUUISTOPHE COLOMB 269

dans la lumière de cette illustration, ainsi que la planète Mercure nous est presque invisible à cause de sa grande proximité du soleil, il ne songea qu'à imiter les vertus d'un père dont nul ne pouvait prétendre égaler le génie. »

Ce style ne vous rappelle-t-il pas celui du jeune Thomas Diafoirus, avec « la fleur nommée héliotrope...? »

A côté de cela, se trouvent des expressions fleurant la scolastique cléricale et les cahiers des séminaires ; (elles que celles-ci : « Enseveli dans ce paisible monastère où tant de confortations inespérées lui étaient obvenues, sa foi simple et ardente s'épanouissait devant Dieu. »

Voilà quelques-unes des beautés de style qui brillent dans ces deux volumes. Si la place ne nous manquait, j'en pourrais citer beaucoup d'autres : € V assombrissement des esprits allait se rembrurvissant de jour en jour. » — « Après tous les pé-

i70 GHRISTOPHB C0I.OMB

rils qu'avait courus Tamiral, un autre péril dmiit l'exposer dsLixs le port.... JamaU les carayelles nV valent expérimenté de ai puissantes lames, > ^ « Le roi Ferdinand, esprit cauteleux et délié, Qeie piquait pas moins d'habileté gouveruem^Utale que de raffinerie politique. »

Je passe sous silence une foule de mots plus oa moins barbares : « Illusionner », — « impressioi^ ner », — « confusiormer », — « exorbitance », — de peur d'être accusé de « raffinerie » littéraire 1

Voici, pour 8nir,de gracieux portraits de femmes. Un détachement envoyé par Colomb enlève « trois enfants et dix femmes, parmi lesquelles se distinguait la fière épouse d'un cacique. »

« Celte beauté robuste, jouissant d'une corpulence des plus l£U*geinent arrondies, malgré la prospérité de son embonpoint, avait lassé à la course tous ceux qui la poursuivaient. Seul, un jeune Canadien, au service deTAmiral, et coureur renommé, était parvenu à se maintenir sur la trace

GUniSTOPllË COLOMB îèil^

de sea pat. Quand elle fit qu'il aYail distancé le reste de la troupe, la vigoureuse matrone se retourna tout court et se rua contre lui à Pimproviste ; elle l'abattit sous la yiolence do choc. Se jetant sur lui, l'opprimant de sa masse, elle Tétooffait et lui enfonçait ses ongles aigus dans le cou. 11 était mort, si ses compagnons, voyant ce péril, n'eussent volé à son aide, lis saisirent la Caraïbe acharnée sur sa proie, qu'ils ne parvinrent pas sans peine à lui faire lâcher. — Toutes ces femmes étaient nues, fort grasses. Pour les faire paradlre plus grosses, elles serraient leurs jambes avec des bandes de coton au-dessous du jarret et à la cheville, Elles portaient épars sur les épaules leurs cheveux bien lustrés et parfumés d'un jus d'herbes odoriférantes. »

On les embarque pour TEspagne avec le cacique, qui meurt de tristesse dans la traversée. « Le dé-

Youemeot de la cacique anthropophage ne put distraire sou héros, absorbé par le sentiment de sa déchéance.... L'ampleur des charmes de sa compatriote ne séduisit point son regard, qui resta toiuours sombre et hautain. Peu à peu ses forces

s*évaDouirent ; sa fierté seule ne diminua point , et enfin, obstinément immobile, il s'éteignit enyeloppé dans la superbe de son taciturne orgueil.»

En regard de la femme de Caonabo, il faut mettre l'autre reine sauvage, Anacaona, « la fleur d'or, la souveraine enchanteresse d'Haïti, au renom séduisant, cette muse visible des plus poétiques régions, qui était à la fois l'Égérie, la Clio et la Thalie des Antilles.... La reine Anacaona n'était pas seulement le premier poëte de l'île ; elle en formait encore la poésie la plus suave. Sa personne, sa vie, ses conceptions, tenaient de l'enchantement. Elle était inspiratrice avant d'être inspirée. On lui devait des ballades et des ballets , des poésies parlées et chantées, enrichies de pas chorégraphiques, rehaussées d'une pantomime savante.... En elle se personnifiait la molle poésie et le vif éclat des Antilles. Sûre de sa puissance, l'enchanteresse, négligeant les attributs

extérieurs de la souveraineté, ne portait, au lieu du diadème royal, qu\me couronne de fleurs ; pour collier, pour bracelets, pour brodequins, pour ceinture, elle n'avait que des fleurs. Sur la luisante ébène de sa chevelure tranchaient de blanches fleurs entremêlées d'églantines incarnat. Un tissu de fleurs ceignait ses reins. Son sceptre se formait d'une tige fleurie. Il semblait que la fleur des reines fût aussi là reine des fleurs. »

Arrêtons-nous : c'est le bouquet !

Ainsi sont écrits deux volumes d'environ six cents pages chacun. Quel style pour un si grand sujet ! Couleurs fausses et faux arguments, sur une thèse historique plus fausse encore : voilà en trois mots le livre de M. Roselly de Lorgues.

AMERIGO VESPUCGI

Le hasard distribue les couronnes, et rarement les découvertes portent le nom de ceux qui les ont faites.

Bien que Christophe Colomb fût mort sans s'être douté j amais qu'il avait abordé à un continent autre quel'Asie, cependant il eût été justede donner au nouvel hémisphère une fois reconnu le nom de l'homme qui Tavait trouvé — quoiqu'à Taveuglette, — plutôt que celui d'Amerigo Vespucci, qui n*y était venu

GËUlStOPHE COLOMB 275

isa fiuile avec beaiieôUp d*autrés. Et pourtant le i i* Amérique s'attacha à ce nouveau monde. Il mrieux dé voir par quelles circonstances, us jeune que Colomb d'une quinzaine d*annëes, îrigo Vespucci, né à Florence en 1451, quitta pays à trente-neuf ans et passa en Espagne. Un es compatriotes , Juanoto Berardi, avait fondé à lie, en 1486, une importante maison de comce. Amerigo y fut admis en qualité de facteur, la mort de Berardi, en décembre 1495, il en dechef comptable. A ce titre., il fut chargé de Tarnent des navires destinés à la troisième expédition lolomb. Cela sans doute lui donna envie de voir nouveaux pays qu'on disait si riches. Il s'enten- & la navigation et à la géographie. En 1499, flt que l'Amiral fût revenu de cette troisième expô- 3n, un certain Hojeda fut chargé d'en entreprenune autre, et emmena comme pilotes Juan de la a et Amerigo Vespucci. Us atteignirent le nouveau

continent méridional à peu de distance de i*Équaleur, remontèrent vers le nord sans perdre de vue les côtes, passèrent devant Tembouchure derEssequibo, de l'Orénoque et de la Margarita, ensuite se dirigèrent au nord-ouest et reconnurent toute la côte de Venezuela jusqu'au cap Vêla. C'en fut assez pour cette fois. De là ils firent voile vers Hispaniola, puis revinrent en Espagne.

Au moment où ils rencontraient ainsi, en U99, le continent méridional, on ne savait pas encore que Colomb venait de le trouver Tannée précédente, puisque, parti pour sa troisième expédition le 30 mai 1 498, il ne revint en Espagne que dans le mois de décembre 1500. Toujours est-il que Colomb, le premier, avait trouvé ce nouveau continent; et, en fûtil autrement, peu importerait encore, puisque la découverte du Nouveau Monde date vraiment du jour où le Génois aborda à Ttle de Guanahani, le vendredi 12 octobre 1492.

De 1500 à 1505, Yespucci fut engagé au service du roi de Portugal. Le Portugal el l'Espagne, comme

on sait, se disputaient alors les découvertes maritimes. Le nom de vice-roi des Indes avait été décerné à Tavance et en même temps par chacun des deux pays. Vasco de Gama le portait aussi bien que Colomb, et à plus juste titre, puisque c'était vraiment aux Indes que Vasco venait d'arriver.

Desborough Cooley dit fort bien : « Colomb s'imagina qu'il avait atteint les Indes , cette terre privilégiée du luxe et de la richesse, et il eût peut-être éprouvé un grand chagrin s'il se fût vu contraint d'abandonner cette idée favorite pour obtenir la réparation à laquelle il avait de si justes droits et pour donner son nom à une nouvelle partie du monde. >

Yespucci vécut et mourut dans la même erreur que Colomb. Quoique dans la relation de ses voyages il emploie et répète avec affectation le nom de nouveau

278 GHRISTOPHIf: COLOMB

monde pour attirer Tattentloû, Il croit toujours être en Asie.

Dans son second voyage, il tisita les côtes de ce que nous appelons le Brésil.

Du Portugal il revint à l'Espagne^ qui racoueillit très-favorablement. Son mérite, ses connaissances commerciales, son expérience comme navigateur, furent d'autant plus appréciés qu'on en privait une cour rivale. Le roi de Castille le nomma son pilote en chef. Colomb venait de mourir, en 1506. L*année suivante, on prépara une expédition nouvelle pour la découverte du détroit qu'il avait rêvé, et qui n'existait pas, à l'ouest des îles des Épices. Cette expédition allait être confiée à Amerigo Vespucci et à Vicenle-YanezPinzon; mais elle dut être abandonnée, par luile des remontrances du roi de Portugal au sujet delà fameuse ligne de démarcation idéale.

Amerigo mourut au service de TEspagne en 4619.

Il avait fait, en tout, s'il faut Ten croire, quatre voyages, comme Colomb lui-même, mais sur ses traces, et par conséquent plus aisément. C'était un homme habile et aimable, qui avait de nombreuses relations et correspondances en Europe. Il adressa la relation de ses voyages à plusieurs personnages marquants, entre autres au gonfalonier de Florence, Pietro Soderini, et à Lorenzo de Medici, et au duc René de Lorraine. « Un géographe lorrain, habitant Saint-Dié, dans les Vosges, publia, sous le pseudonyme de Martinus Hylacomilus, un ouvrage de cosmographie, suivi des quatre relations de voyages d'Amerigo Vespucci. Cet écrit, intitulé Introduction à la Cosmographie, rédigé à Saint-Dié, imprimé d'abord dans celle ville en 1507, et réimprimé à Strasbourg en 1509, était dédié à l'empereur Maximilien. L'auteur, Martin Waldseemûller, ne nommait pas une seule fois Christophe Colomb, et paraissait ne pas inéuie soupçonner qu'il eiU existé. Il

attribuait ouvertement la découverte do nouveau continent au génie d'Amerigo Vespucci. Dans son admiration pour la sagacité d*Améric, le cosmographe de Saint-Dié déclarait qu*il ne voyait pas quel droit défendait de donner & ce monde nouveau le nom d'Âméric qui l'avait découvert, et de l'appeler Amérique, puisque l'usage avait rendu féminins les noms de l'Europe et de l'Asie ^ La haute destination de cet écrit facilita l'adoption du nom proposé par Martin WaldseemûUer. On voit dans l'édition de Jean Gruniger, en 1509, que la première copie de la relation des Quatre Voyages de Vespucci, d'abord écrite en -espagnol, puis traduite en portugais, fut mise en italien, d'où elle se trouva ensuite traduite en français, et bientôt du français reproduite en

* Non video cur quisjure vetet ab America inventore, sagacis ingeniî viro, Amerigem, quasi Amerîci terram, sive Americam dicendam, quum et Europa et Asia a mulieribus sua sortitœ sint nomina. » — Cosmographiœ Introductio, cap. IX.

CHAlSTOPHt COLOMB 281

latin, ce qui la readit européenne. Celle grande notoriété préparait Facquiescenient du public à l'injuste dénominaûon que proposait si candidement le géographe de Saint-Dié ^ >

Ce qui contribua beaucoup aussi à populariser la relation des voyages d*Amerigo, ce fut la forme vive et amusante que Tauteur ou les traducteurs surent y mettre, mêlant avec les descriptions des pays nouvellement découverts et a?ec les tableaux dramatiques des mœurs étranges de leurs habitants et habitantes un assez grand nombre de détails très-vifs pris sur nature et d'anecdotes licencieuses, qui alléchaient le public et qui répandaient partout avec le livre le nom de l'auteur, tandis que Colomb était oublié à ce point qu'en Espagne même plusieurs écrivains notables ignoraient encore vers 15^0 si le

* Roselly de Lorgues, Christophe Colomb^ Histoire de sa vie et de ses voyages,

382 CURISTOPUK COLOMB

grand homme avait cessé de vivre. Voilà les hasards de la renommée.

Bientôt on écrivit sur les cartes de géographie le nom d'Amérique. « Telle était la carie de 1532» gravée sur bois, qui fut jointe à la réimpression du Ptolomée dans les ateliers de Melchior et Gaspard Tiechsel. Telle était aussi colle que publia en 1541 l'éditeur Hugues de Portes. Les presses protestantes de l'Allemagne multiplièrent à l'envi cette aveugle usurpalion. Le moine apostat Sébastien Munster, auteur de Vlntroduction à la table de Cosmographify répandit ce nom iï Amérique par rimprimerie de Bâle. D'un autre côté, Joachim Vadianus{de Watt) dans sa Cosmographie universelle, imprimée à Zurich en 1548, propageait le nom A' Amérique. Florence accueillit avec empressement une dénomination dont s'enorgueillissait son patriotisme, et l'Italie fut dupe de ces assertions vaniteuses. Après avoir été inscrit d'abord dans un ouvrage dr cosmogra-

CHRISTOPHE COLOMB i83

phie, puis gravé sur des planisphères, le nom d'Amérique se trouve pour la première fois en 1570 buriné sur un globe en relief. Ce globe, de composition métallique, richement damasquiné d'or et d'argent, était l'œuvre du Milanais Francisco Basse. A cette date, le nom à' Amérique éi^it accepté sans conteste. Depuis longtemps on ne songeait plus à Colomb. Sa postérité était déjà éteinte dans la ligne masculine qui eût fait revivre son nom. En formant son recueil de voyages en 1507, Fracanzo de Montalbodo ne s'était point enquis de la mort de Christophe Colomb, et ignorait même sa dernière expédition maritime. Dans la traduction latine dont la pré-> face parut, signée par Madrignano, le 1" juin 1508, il était dit que « jusqu'à ce jour Christophe Colomb et son frère, délivrés de leurs fers, vivaient en honneur à la cour d'Espagne ^ »

* Roselly de Lorgues, Christophe Colomb, Histoire de sa Vie et de ses voyages.

284 GHKISTOFHE GOLOMI)

Or il y avait déjà deux ans que Chrisioplic Colomb était mort.

Mais Tardeur même avec laquelle tous les navigateurs s'élançaient vers les pays nouveaux était cause qu'on ne pensait plus à lui et qu'on ne songeait pas à s'en enquérir. Ainsi la mémoire de ce bienfaiteur de l'humanité était éclipsée par la grandeur même des résultais de son œuvre.

Amerigo, qui mourut à Séville cinq ans après la proposition faite par Waldseemùller de nommer Amerique le Nouveau-Monde, fut-il complice de celte idée? On peut en douter. « Il est probable, dit Humboklt, que Vespucci n'a jamais su quelle dangereuse gloire on lui préparait à Saint-Dié, dans un pelK village situé au pied des Vosges, et dont vraisemblablement le nom même lui était inconnu. »

Dangereuse en elîet, et peu digne d'envie! car, ,■

GMRISTOPHE COLOMB 285

par une réaction inévitable, un cri de réprobation s*est élevé contre AmerigoVespucci, comme si c'était lui qui eût volontairement dépouillé Colomb de sa renommée et qui lui eût traîtreusement volé sa gloire. Tout porte à croire qu'il n'en est rien. M. Edouard Gharton, toujours consciencieux et équitable, s'exprime ainsi : « Améric Vespuce n'a pas droit à une place élevée parmi les illustres voyageurs des quinzième et seizième siècles. Sa renommée dépasse de beaucoup ses talents ainsi que ses services, et l'honneur qu'on lui a fait de donner son nom au Nouveau Monde, que l'on aurait dû appeler Colombie, est certainement immérité. Mais est-ce bien à lui-même qu'il faut imputer cette injustice? A-t-il jamais prétendu déposséder Colomb de sa gloire? S'est-il rendu coupable, comme on le dit souvent, de mensonge, d'impudence et de faux? Il estaujourd'hui permis de concevoir des doutes sérieux à ce sujet. Améric Vespuce élail un honnête homme, es-

timé de ses contemporains et de Colomb lui-môme. Il ne manquait ni d'instruction» ni d'esprit, ni de courage, et, après beaucoup de travaux, de fatigues et d'épreuves, il mourut pauvre. C*est très-probablement par suite d'une fatale erreur d*abord, par amour-propre national ensuite, qu'on l'a grandi au delà de toute mesure raisonnable. Par réaction, une clameur universelle s'est élevée contre lui; on l'a pris en haiiie et on l'a, pour ainsi dire, calomnié par amour et par enthousiasme pour Christophe Colomb. Il semble qu'il serait plus équitable de le laisser au rang très-secondaire qui lui convient, et de se consoler d'entendre si souvent répéter son prénom à côté des noms d'Europe, d'Asie et d'Afrique, en songeant quQ les autres continents et la plupart des États n'ont reçu des dénominations ni plus justes ni plus satisfaisantes sous aucun rapport. »

Après tout, Amerigo eut le mérite de contribuer pins qu'aucun écrivain de son temps à éveiller et à

contenter la curiosité de TEurope au sujet des nouveaux pays .découverts. Si le hasard l'en a récompensé au delà de toute mesure, est-il juste de lui en faire un crime, et doit-on oublier qu'il fut estimé d'un grand nombre de contemporains Irès-notables, et de Colomb lui-môme, comme on vient de le voir?

-Quoi qu'il en soit, le nom de Colombie fut donné seulement à la partie de la terre ferme où Colomb avait abordé dans son troisième voyage . Il eût été convenable d'étendre ce nom au moins h tout le continent méridional. Quant au continent septentrional, il eût pu recevoir sans injustice le nom de Sébastien Cabot, qui le premier en avait parcouru les côtes. Enfin, pour achever de régler ce compte, il n'eût pas été mal, à mon avis, que Martin-Alonzo Pinzon, qui avait tant contribué de son influence et de son argent à la première expédition de Colomb, et qui avait découvert Haïti, eût laissé son nom à cette grande tle plutôt qu'à la Martinique, si tant

est que le nom de Martinique vienne de Martin- Alonzo. L'insubordination de ce marin aventureux ne devait pas, en bonne justice , le frustrer à jamais de la part de renommée à laquelle il avait droit.

En résumé, il n*est pas nécessaire, — pour réclamer au nom de Colomb, de Cabot et de Pinzon, — d*accuser Amerigo Vespucci.

Achevant cette esquisse des grandes découvertes maritimes qui signalére^tla fin du quinzième siècle, il nous reste à parler de Yasco de Gama.

Sans diminuer la gloire de Christophe Colomb, nous ne devons pas perdre de vue que les Portugais, depuis près d'un siècle, étoQjiaient le monde par leurs découvertes géographiques et avaient donné le premier essor aux entreprises qui se proposaient de rejoindre les Indes par une route nouvelle.

A la vérité, l'idée originale de Colomb fut de vouloir les rejoindre directement par Touest ; les'Portugais se contentaient de chercher à tourner l'Afrique :

ils ne faisaient donc que reprendre l'idée ancienne du périple d'Hannon. (Voir notre chapitre P'.) D'année en année, ils poussaient plus avant dans l'Océan, vers le sud--ouest.

En 1 486, ce Bartolomeo Diaz dont nous avons eu occasion de parler (page 175], alla jusqu'à rextrémité sud de l'Afrique ; mais, assailli par d'horribles tourmentes, il n'osa remonter l'Afrique de l'autre côté, et donna à cette pointe fatale le nom.de Cap des Tempêtes, que le roi de Portugal se hâta de changer en celui de Bon ne -Espérance, ne voulant pas qu'un nom de sinistre augure décourageât les entreprises.

Dix années cependant s'écoulèrent encore avant que l'on osât doubler ce Cap terrftle. Les imaginations populaires le croyaient gardé par quelque génie, et Cainoens, dans ses Lusiades, n'a fait que s'emparer des traditions qui avaient cour?, en posant le géant Adamastor debout sur le Cap des Tempêtes pour interdire aux hommes téméraires l'entrée de

CHAISTOPHB GOLOIfB 891

cei mers inconnues et de ces solitudes sacrées.

II fallut le courage de Yasco de Gama, stimulé par la gloire de Colomb, pour oser forcer ce passage.

Vasco de Gama était né à vingtrquatre lieues de Lisbonne , dans une petite ville maritime nommée Sines. Ce serait en 4469, selon une opinion reçue; mais cette date est bien invraisemblable, à moins d'admettre qu'il fût âgé de vingt^buit ans seulement lorsque le roi lui confia cette grande expédition en 4 497, et de supposer d'autre part, chose encore plus inadmissible, qu'une sorte de sauf-conduit accordé nominalement h Vasco de Gama pour passer à Tangert ^ 1^ date de 4478, l'eût été h un enfant de neuf ans. Il est donc évident que cette date, de 4469, doit être reculée au moins d'une dizaine d'années.

La famille de Gama était C'Onnue en Portugal dès le xiii« siècle, mais surtout au xv«. Estevan de Gama, père de Vasco, jouissait d'une grande réputation comme marin. Vasco débuta sous lui dans les mers de

â92 CHRISTOPHE COLOMB

TAfrique et acquit de bonne heure une grande expérience de la navigation. Il dut à son caractère décidé et entreprenant d'être chargé par le roi de Portugal d'une mission qui demandait de l'audace. Un navire portugais, revenant de Mina avec une cargaison de poudre d'or et d'autres riches marchandises, avait été pris, en pleine paix, par des corsaires français. Le roi donna à Vasco l'ordre d'aller saisir dans les ports du royaume tous les navires français qui s*y trouvaient [mouillés. 6ama commença à s'acquitter de cette mission ; mais le roi de France, Charles VII, s'était hâté d'ordonner la restitution du bâtiment portugais et la punition des pillards : Gama n'eut donc pas à prolonger cette lutte.

Au retour de Bartolomeo Diaz, Gama fut chargé de poursuivre la circumnavigation de l'Afrique. Plusieurs années furent employées à rassembler des documents de toutes sortes, principalement les instructions de deux autres voyageurs portugais, Alphonse

GUaiSTOPHE COLOMB 293

de Païva et Pierre de Covilham, qai, en 4 487, avaient reça de Jean II l'ordre de se rendre dans Tlnde par Alexandrie. Là ils s'étaient séparés. Govilham avait pris la roate des Indes, et Paîva celle de rÉthiopie ; le premier avait visité Aden, Ooa, Calicut, Cananor, Godchim. A son retour, il avait parcouru les côtes de la Perse, celles de TArabie et de l'Afrique, avait doublé le cap Gardafui, était arrivé à Mozambique» ayant observé en passant les royaumes de Hélinde, de Quiloa et autres, et était venu aborder à Sofala. Surpris par la mort au Caire, il avait eu le temps d'envoyer à Jean II une carte marine dans laquelle il avait marqué tout son voyage.

Gama, muni de ces documents, partit enfin de Lisbonne le 8 juillet 1497, résolu à tourner l'Afrique et à parvenir aux Indes. Bartolomeo Diaz était au nombre des cent soixante hommes qui raccompagnaient sur trois navires.

Aux approches du Cap redoutable, les flots s'agi-

tèrent, comme ils avaient fait lors de l'expédition de Bartolomeo ; la mer s'éleva, sans qu'on vit d'ailleurs les signes ordinaires d'une tempête ; c'était comme un tremblement de terre sous-marin ; des chocs ter^ ribles secouaient les navires : la frayeur s'empara des équipages ; les hommes les plus résolusi secrètement troublés par les superstitions» étaient intimidés malgré eux ; la manœuvre marchait mollement ; le Gap des Tourmentes allait avoir raison une seconde fois des plus audacieux navigateurs; Gama, seul, de sang-froid, sauva tout par un mot : « Allons donc, enfants, dit-il, voyez-vous pas que c'est la mer qui tremble devant nous ? » Cette 'hâblerie portugaise, débitée à propos et du ton qu'il fallait, remonta les courages. Les marins accomplirent la manœuvre commandée, et le passage tant redouté se trouva franchi. On était alors au rocher de la Cruz, et même un peu plus loin, à la rivière de l'Infante ; c'était le point où Bartolomeo Diaz avait borné sa découverte. C'est à

partir de cet endroit, le H décembre U97, que Gama et les Portugais, commençant à remonter la côte d'Afrique vers le nord-est, entrèrent, pour la première fois, dans la mer des Indes.

Peu de temps après, ils passèrent un autre cap, qu'ils nommèrent le Cap des Courants, situé presque

sous le tropique, et, aux premiers jours de mars K 498, ils jetèrent Tancre devant la ville de Mozambique, habitée par des Maures et par des Arabes mahométans, qui faisaient un grand commerce avec la mer Rouge et les Indes.

« Les Portugais y furent bien reçus ; mais, dès que ces Arabes se furent convaincus que les étrangers qui montaient la flotte n'étaient point des musulmans, ils leur tendirent des pièges pour les massacrer. Cependant Gama arma deux des chaloupes de son navire, dont lui-même monta la première et Nicolao Coelho la seconde, et fit tirer sur les bateaux des Arabes, qui prirent la fuite. Ce fut là que Gama rencontra pour

la première fois de grands bâtiments arabes sur les — quels on se servait de boussoles et de cartes marines « Les Portugais capturèrent quelques-uns de ces vais» — seaux. Gama fil partager entre les gens de son équipage tous les objets pris, se réservant seulement les livres arabes, pour les présenter au roi à son retour à Lisbonne*.»

Gama continua ensuite son voyage jusqu'à Mombaça, ville qui faisait aussi un commerce très-étendu, et où il eut encore à éviter les embûches des habitants.

Puis il arriva à Mélinde, à trois degrés au sud de rÉquateur. De tous les princes des côtes d'Afrique, le cheik de Mélinde fut le seul peut-être qui accueillit Gama sans arrière-pensée et sans velléité de trahison. Il lui donna même un pilote qui lui fut fort utile pour le conduire dans llnde par une traversée directe.

* Santareai.

CHKISTOPHC COLOSft 2^7

Gama ajant pris, k li aral, soos la dîrectioii de ^ pilote, la ronte de la côte de Habbar, traTersa eo ringt-trois jours, et, le 20 mai 1498, mouilla derant Calicut, la fille lapins commerçanle et la pins riche de rinde à ortte époque.

Dés lors le problème était résolu : grâce à Gama, le monopole du conimerce de TOrient allait passer de Venise à Lisbonne.

Un des marins qui accompagnèrent Yasco de Gama dans sa découyerte a laissé un Routier (Roteiro) ou Journal du Voyage. D en raconte nai?ement les incidents de toute sorte.

« Une préoccupation singulière, née des traditions confuses répandues sur le Preste Jean, domine tout son récit : c'est Tidée que l'expédition, parvenue aux Indes, est arrivée en terre de chrétiens. Les temples, les rites de la religion hindoue, les statues bizarres nées d'une cosmogonie si différente, rien ne peut le détromper^ et les chefs eux-mêmes partagent son

298 GHRIdtOPHË COLOMB

opinion, » * — ou veulent à tout prix la partager, par politique catholique. Le ôatholicistne ayant la prétention , Indiquée par son nom, d'être la religion universelle, unique, il fallait qu'on le retrouvât, boD gré mal gré, en tout pays. Gama était trop politique pour contrarier ce système» Il Tacceptait sans examen, s'il ne le favorisait pas. Trouvait-on dans une pagode rimage de la divinité hindoue MsAa-HadJa, allaitant son fils Shakia-Bouddha» le mattre, le dieu, qu'elle avait porté dans son sein? Aussitôt c'était Notre-Dame. De fait on pouvait s'y méprendre. Mais, au lieu que c'étaient les mythes orientaux du bouddhisme qui transportés dans l'Occident étaient devenus le christianisme, on croyait ou feignait de croire que c'était le christianisme qui, étendu par toute la terre, avait subi des modifications de forme selon l'esprit de chaque peuple, en demeurant au fond

Voyageurs anciens et modernes.

toujours le même, selon son essence immuable. Toutefois rhisforien portugais Castanheda, naïvement traduit par le français Grouchy, laisse entrevoir les doutes religieux qui s'emparaient de quelques voyageurs pieux à la vue des statues et des peintures hindoues : « Au dedans de la chapelle, qui estoit un peu obscure, il y avoit une imaige cachée dedaçs le mur, que nos gens décourrirenl de dehors, car on ne les voulut pas laisser entrer dedans, leur faisant signe que personne ne pouvoit là entrer, sinon les Gaires ; lesquels , montrant Timaige , nommoient sainte Marie, donnant à entendre que c'estoit son imaige. Alors pensant le capitaine qu'ainsi fust, il se mit à genoux, et les autres avec lui, pour faire leur oraison. Jean de Saa, qui doutoit que ce fust une église de chrestiens, pour avoir vu la laydure des imaiges qui estoient peintes aux murailles, en se mettant à genoux, dit : — Si cela est un diable, je n'entends toutefois adorer que le vray Dieu. — Le

capitaine général, qui bien l'entendit, se retourna vers lui en se riant. »

Comme nous ne faisons pas ici une histoire de 6ama, et comme nous avons voulu seulement assigner sa place et son rôle dans les grandes découvertes géographiques qui marquèrent la fin du X.V® siècle, nous n'avons à parler ni de son séjour à Galicut ni de son retour à Lisbonne. Disons seulement qu'il doubla de nouveau , en sens inverse, le Gap de Bonne-Espérance, le 20 mars 4 499, et qu'il rentra à Lisbonne au mois de septembre de la même année, plus de deux ans après son départ.

Mais n'oublions pas, d'un autre côté, qu'au moment où Gama avait abordé pour la première fois aux côtes de l'Inde, déjà Christophe Colomb était occupé à préparer son troisième voyage vers le monde nouveau qu'il avait trouvé, — sans le vouloir et sans le savoir, - en cherchant seulement, comme

Gama et les Portugais, une nouvelle route vers Tancien monde.

Colomb avait rencontré plus qu*il ne croyait. Gama avait fait ce qu'il voulait faire : par lui la nouvelle route des Indes était trouvée ; la circumnavigation de TAfrique était accomplie.

Gama cldt le cycle ouvert parHannon.