I. Les Colombo de France et d'Italie , chap

2éO CHRISTOPHE COLOMB.

par les Maures, les Génois, les Catalans, les Français, sont antérieures , il est vrai , mais elles furent stériles , vagues et vite oubliées, tandis que c'est des voyages au cap Vert, au Sénégal, à la Gambie, — œuvres des Portugais, — que datent cet esprit d'entreprise, ces tentatives hardies, ces belles découvertes, dont le souvenir inspire encore aujourd'hui tant de courageux pionniers de toutes les nations.

L'exploration de la côte de Guinée conduite par Joào de Santarem et Pedro Escalone , et qui eut un si grand retentissement, est de 147 1. Ces parages, devenus dès lors une telle source de précieux produits que les Portugais ne songèrent à dépasser le golfe de Guinée que treize ans après, étaient le pays merveilleux où l'imagination des esprits avides et entreprenants voyaient miroiter sans cesse d'immenses et faciles richesses. Colomb a dû se sentir naturellement attiré vers le royaume où s'armaient toutes ces expéditions fortunées , et le souvenir de l'accueil fait aux Pessagno de Gènes qui , avec leur état-major génois, dirigeaient depuis cent ans l'amirauté portugaise', les expéditions confiées à Antoniotto Usodimare^, à Antonio Nolli, n'étaient pas faits pour le décourager'. D'ailleurs, dans la lettre précitée, Colomb reconnaît explicitement qu'il avait

1. Lelewel, Géographie du Moyen Age, tome II, page 81 ; Desimoni, Sugli Scopritori Genovesi del ineiio evo, Genova, 1874, page 8; d'Avezac, Notice des découvertes faites au Moyen Age dans l'Océan Atlantique, Paris, 1845, in-8, page 67, et Note sur la première expédition de Bethencourt, pages 14, 20, 21.

2. Graberg di Hemso, Annali di statistica, Genova, 1802, tome II, page 285 ; Desimoni, loc. cit., page 17.

3. Les observations présentées au roi de Portugal par les Cortès d'Evora contre les marins florentins et génois, ne sont, croyons-nous, que de l'année 1481-1482.

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abordé en Portugal dont le roi s'entendait aux découvertes plus que tout autre.

Mais en quelle année vint-il s'établir dans ce pays .'

Il faut reléguer au nombre des fables le récit des Historié qui fait aborder Colomb en Portugal après l'incendie de son navire , lors du fameux combat du cap Saint-Vincent, où Colombo le jeune (qui n'était nullement son parent) s'empara des galères vénitiennes'.

Les dépèches échangées entre le doge Marco Barbarigo et Hieronimo Zorzi, l'ambassadeur de la république de Venise en France, nous donnent la date exacte de ce combat naval. Il fut livré dans la nuit du 21 août 1485, et le seul Colombo qui y soit mentionné était un amiral français, des Caseneuve de Gascogne, surnommé Coullon , nom dont on a fait en latin Columbus, et en italien Colombo -.

Or en 1485, ainsi que nous le démontrerons bientôt, Colomb, non seulement avait longtemps vécu en Portugal comme époux et comme père, mais il n'était même plus établi dans ce pays, ayant émigré en Espagne , et laissant derrière lui une femme et des enfants qu'il ne devait plus revoir.

Las Casas cite une lettre écrite par Christophe Colomb à Ferdinand d'Aragon, peu après son arrivée à Ségovie, en mai 1505. Nous en extrayons le passage suivant :

« Très-haut roi : Dieu , notre Seigneur, m'envoya par miracle ici pour servir Votre Altesse. Je dis par miracle, car j'avais abordé en Portugal , dont le roi s'entendait aux découvertes plus que tout autre ; mais il lui clôt les yeux, l'ouïe, et tous les sens