PREMIER ATTERRAGE
QUAND le marin , appareillant aux îles Canaries , navigue en ligne droite dans la direction de l'ouest, il rencontre en avant de la péninsule floridienne, entre 73" 25 et 83" de longitude, d'immenses bancs de sable d'où s'élèvent un grand nombre d'îles et de récifs '. C'est ce qu'on appelle l'archipel des Bahamas ou Iles Lucayes.
Si l'on trace sur la carte une ligne oblique qui , partant d'un point situé par 28" de latitude N. et 83 de longitude O., va rejoindre un autre point situé par 21° lat. N. et 75 long. O., la ligne traverse une suite de ces îles et îlots , tous situés sur la même ligne. La première terre que Colomb aperçut était la côte septentrionale d'une de ces îles -, et c'est là que fut son premier point d'atterrissage.
Mais quelle était cette île, et comment la distinguer de la multitude d'îles placées sur le même plan ?
Ce curieux problème a beaucoup occupé l'attention des savants et des historiens. Muiioz, Pcschel , le capitaine Bêcher, M. Major et le D' Pietschmann sont d'avis que l'atterrage fut
1. 36 îles, 687 récifs {cayes, cayos, keys) et 2,^14 roclics, selon le capitaine Fox.
2. Se vido la isla qne los indios Ihiiiuiii Giiaiialiani, de h parte de la tiviiwtitami ô ncrte. (OviEDO, Hiilcria General, lib. II, cap. v, tome I, page 24")
à l'île Watling ' ; Navarrete - à l'une des Turques ; Washington Irving et Humboldt à l'île du Chat 5, et de Varnhagen •* à la Mayaguana. Le capitaine Fox vient de publier un travail critique s tendant à démontrer que, en réalité, Colomb atterrit à l'île Samanà ou Atwood Cay.
L'île Watling est par 23" 55' lat. N. et 74° 28' long. O ''.
La Grande Turque est par 21° 31' lat. N. et 71° 08' long. O.
1. J.-B. MuNOZ, Historia del Niievo Mundo, Madrid, 1793, page 86 ; Oscar Peschel , Geschichte des Zeitalters der Enldechmgen ; Stuttgard et Augsburg, 185S, in-8, et Yahrgang,XK.Wll, 1864, 11024, pages 564-568; A.-B. Bêcher, The Laudfall of Columbus, Londoii, 1856, in-8; R.-H. Ua]OR, Joiirtial of the GeographiCiXl Society ,Lonàoa, 1871, tome XLI; Richard Pietschmann, Beilrage lur Guanahani-Frage, dans Kettler's Zeitschrift, et tirage à part, s. a. a. L, in-8, avec 6 cartes sur une feuille.
2. L'île de la Grande Saline. (N.\v.\rrete , Cokccion de Viagcs, tome I, page 20. )
3. W.\SHlNGTON 1r\-ing , TIk Life and Voyages of Christophcr Cohimbiis, New-York, 1869, tome III, Append. XVII, page 447. Humboldt, Examen critique de l'histoire de la géographie du Nouveau Continent, tome III, page 210.
4. A. DE Varnh.\gen , La Verdadera Cuanahani de Colon, Santiago (de Chili), 1864, in-8, et Carta de Cristobal Colon, Viena, 1869, page xxxii.
5. G. V. Fox, An attempt to solve the pi-oblem of the first landing place of Columbus in the New -World, Washington, 1882, in-4.
6. Ces positions étant empruntées à l'ouvrage du capitaine Fox, nous avons cru devoir les maintenir au méridien de Greenwich. C'est également au même auteur que nous empruntons les chiffres suivants : La Grande Turque est de 5 1/2 de longueur par 1 1/4 milles de largeur, et d'une superficie de 6.87 milles carrés. La Mariguana est de 25 1/2 milles de longueur par de 2 à 6 1/2 de largeur, et d'une superficie de 96 milles carrés. L'île Watling est de 1 3 milles de longueur par de 5 à 7 de largeur, et de 60 milles carrés de superficie. L'/fe du Chat ou San-Salvador est de 43 milles de longueur par de 2 1/2 à 3 1/2 de largeur, et de 160 milles carrés de superficie. Samanà ou Atwood Cay est de 8.8 milles de longueur par 1.6 de largeur, d'une superficie de 8.6 milles carrés.
PKl-MIKK AITKKKACi;. .^5
L'île du Chat est par 24° 09' lat. N. et 75° 18' long. O.
La Mayaguana est par 22" 17' lat. N. et 72° 59' long. O.
L'île Samand est par 23" 05' lat. N. et 73" 37' long. O.
L'écart entre ces positions est donc relativement considérable.
Pour résoudre ce problème, il y a trois sources principales d'information. Ce sont :
1° La description faite par Colomb ;
2° Les cartes les plus anciennes ;
3" Les descriptions les plus rapprochées par la date du récit de l'Amiral.
Colomb dans sa relation officielle se contente de dire que trente-trois jours après son départ des Canaries, il trouva un grand nombre d'îles, à la première desquelles il donna le nom du divin Sauveur, et que les Indiens l'appellent Guanahani '. Le journal de bord est plus explicite. Notons que si ce précieux document ne nous est parvenu qu'abrégé par Las Casas, la description de la première île découverte par Colomb est entre guillemets, et précédée de la remarque qu'elle reproduit les propres paroles de l'Amiral -; enfin que ce récit se trouve dans un journal où ce dernier annonce l'intention de le « tenir ponctuellement au jour le jour >. « On doit donc présumer que
1 . Le journal et la plaquette de r.\nibrosicniie ainsi que la carte de la Cosa portent Guauahani ; la version de Cosco, Gtianahanin. Voyez supra, page .142, note 2.
2. Esto que se signe son palabras fonnaks del Almirank, en su lihro de su primera navegaçion y descubrimiento de estas Iiulias. — Yc dice i7. — (Journal, jeudi, 12 octobre; Nav arrête, tome I, page 21.)
5. Y para esto pensé de escribir todo este via^e iniiy puntualmente de dia eu dia todo lo que yo hiciese y viese y pasa se coitio adelaute se verà . (Ibidem , page ^ . )
444 CURISTOPHK COLOMB.
ces détails furent mis par écrit alors que les souvenirs de Colomb étaient encore très récents.
Dans cette description , le critique relève les particularités suivantes :
1° La première île que Colomb découvrit et où il débarqua est située par rapport à l'ilc de Fer, en ligne directe , de l'est à l'ouest : csUi Lcstcoiicslc cou la i.sla dcl Hierro en Caiiaria so iina linca ' ;
2° Elle est fort grande, très plate, sans montagne aucune, boisée, avec beaucoup d'eau, et une très grande lagune au milieu de l'île : Esta isia es bien grande y inuy Uana y de àrholes inuy verdcs, y muchas aguas , v nna lagniia en medio nnty grande, sin ninguna niantana ;
3° Elle était très peuplée : Finieron nuichos [hombres] y muchas inugercs ;
4° Elle est entièrement entourée d'une grande ceinture de récifs : Una grande reslinga de piedras que cerca toda aqitclla isla al rededor ;
5° Au milieu^ il y a une échancrure et un port assez vaste pour contenir tous les navires de la chrétienté, et l'entrée en est très étroite : Entre inedias queda hondo y pnerto para cnantas naos bay en toda la cristiandad , y la enlrada dello niuy angosta.
Or il n'y a pas une seule des îles Lucayes qui corresponde à cette description , et on peut alléguer à l'encontre des difficultés d'interprétation qu'elle soulève, les raisons suivantes :
1 . Cette citation et celles qui suivent sont prises de Navarrete, pages 22-21S.
2. Les mots : La otra parte del Leste, qui précèdent la description , semblent vouloir dire que cette grande échancrure était située sur le côté occidental de l'ilc. Voir infra page 45 1 .
|JKi.Mii:i< Arri:i<KA(;i-;. 445
Les habitants de ces îles étaient très nombreux ? Comme les naturels ne connaissaient ni la pierre ni les métaux, et qu'ils turent de bonne heure enlevés pour aller travailler aux mines, on s'explique qu'il n'y ait plus aujourd'hui aucune trace de leur existence, et que rien n'indique qu'ils aient été en grand nombre autrefois.
Il y avait beaucoup d'arbres, et de si grandes dimensions que les indigènes en construisaient d'un seul morceau des canots pouvant contenir « jusqu'à quatre-vingts hommes » ? Il est notoire que là où passent les Européens, les arbres ne tardent pas à disparaître; on comprend donc que ces îles ne présentent plus nuls vestiges de forêts.
L'île possédait de belles eaux et une luxuriante végétation ? Ce déboisement sous un soleil torride a pu dessécher les sources et la grande lagune, même si par le mot grande lagutia, on doit entendre un grand lac, et non un simple marais. Il est donc naturel que les habitants n'y trouvent plus d'eau douce qu'en forant des puits et que la végétation soit peu vigoureuse.
Quant à la ceinture de récifs et à ce vaste port, il est impossible d'expliquer pourquoi ils n'existent plus. L'archipel des Bahamas n'a pas été, de mémoire d'homme, comme les îles de la Sonde dernièrement, bouleversé de fond en comble par des cataclysmes. L'action du Gulf-Stream n'est pas non plus de nature i transformer complètement en quatre siècles les abords et la configuration d'un archipel aussi considérable. Enfin ces îles sont d'une formation granitique ou madréporique, et peu sujettes au travail d'érosion qu'on remarque dans les roches crétacées ou calcaires. Qu'est donc devenue cette île qui se trouvait située à la même latitude que l'île de Fer, c'est-.'i-dire entre 27° 50' et
27° 39' ? A cette hauteur, il n'y a que la pleine mer ou l'extrémité à peine visible d'un banc de sable. Où se trouvent cette ceinture de hauts rochers et ce port merveilleux capable de contenir tous les vaisseaux que possédaient les nations européennes au xv siècle ? Il faut avoir vu les havres actuels des Lucayes pour se rendre compte de leur peu de ressemblance avec cette description qui rappelle plutôt la rade superbe de Nipc, où Colomb n'entra que plus tard.
La description faite par Colomb, telle qu'elle nous est parvenue, offre donc peu d'utilité dans cette enquête.
De savants critiques ont cru pouvoir déterminer le point d'atterrissage d'après les estimes , les rumbs de vent et les abordages relevés sur le journal de bord de l'Amiral, soit pour l'aller, soit pour le trajet entre la première île où Colomb atterrit et celle qu'il visita ensuite. On oublie que ces détails sont trop peu précis, étant donné surtout les méthodes employées à la fin du XV' siècle, pour pouvoir jamais servir à déterminer des distances aussi rapprochées et des points qui se confondent avec une multitude de points analogues. Il est difficile de ne pas partager cette opinion lorsqu'on voit trois officiers de marine aussi compétents que Navarrete , le capitaine Bêcher de la marine anglaise et le capitaine Fox, ancien sous-secrétaire d'État au ministère de la marine des États-Unis, se poser ce problème et arriver à des résultats diamétralement opposés.
Il nous reste une source d'information. C'est la description que donne Las Casas, écrivain si rapproché de la découverte, et qui a souvent navigué dans ces parages. On lit dans son Histoire apologétique des Indis le passage suivant :
« Cette première terre fut une petite île, de celles que nous appelons les Lucayes, nommée par les gens de ces îles Gua-
l'RKMiKR atti:rka(;i;. 447
nahani, h dernière syllabe aiguë, et qui sur les cartes marines qu'on peint aujourd'hui est appelée Triango... cette île a la forme d'une fève. ' »
Ailleurs , Las Casas la décrit en ces termes :
« Cette terre était et est une île d'à peu près 1 5 lieues de longueur, entièrement basse, sans aucune montagne, pareille à un verger rempli d'arbres verts et très tempérée, comme le sont toutes les Lucayes ^. Elle s'appelle dans la langue de Hispaniola et des autres îles , car elles ont toutes le même langage, Guanahani, la dernière syllabe longue et aiguë. Au milieu, il y a une lagune de bonne eau douce dont on boit. »
Ce nom de Triango, que Las Casas est le premier à donner, ne se trouve ni sur le planisphère de Juan de la Cosa, ni sur celui de Cantino, ni sur les cartes des Ptolémécs de 1508 et de 15 13, ni sur celle de la première édition des décades de Pedro Martyr, lesquelles sont les plus anciennes cartes connues où il soit fait mention du Nouveau-Monde.
De tous les documents cartographiques que nous possédions, le plus ancien , où se lise le nom de Triango, fait partie des Cartas de Indias récemment publiées '.
C'est une carte espagnole très fruste, non datée, mais qui
1 . Esta primera tierra fiié tina isleta de las que llamamos de hs Lucayos, que las génies de estas islas por proprio nombre llarnaban Guanahani, la ûltima silaba aguda, que en las cartas del marear que agora se pintan, llaman Triango, como ignorantes, lospintores, de la antigùedad : tiene la dicha isla jorma de una haba. (L.-\s C.\s.\s, Apologetica Hisloria, cap. i, tome V, page 241.)
2. Las Casas, Historia, lib. I, cap. xl, tome I,'page 29. Cette description est copiée en partie sur celle que donnent les Historié, recto du feuillet 15.
3. Madrid, 1877, gr. in-folio. La carte est intitulée : Carta de las Antillas, setto Mejicanoy costas de tierra firme y de la America septentrional : 55 X 40 cent.
44o CHRISTOPHE COLOMB.
est nécessairement postérieure à l'année 1541, puisqu'on y relève par 10° de latitude nord, Mesico , et 35 degrés au dessus, Nuevo Mesico '.
On retrouve Triango sur la carte lusitano-française , dite de Vallard ^, datée de 1547, millésime qui, selon nous, est seulement celui de l'acquisition, tandis que par Vallard il faut entendre le propriétaire et non le cartographe.
Le planisphère de Sébastien Cabot >, quoique daté de 1544, est probablement postérieur à la carte de Vallard. On y lit pour la première fois, Triangiilû -t, variante ou mauvaise lecture d'un Triangulo pris sur une carte intermédiaire qui nous est
1. Comme cette dernière légende est placée à. proximité d'un lac au milieu duquel s'élève une ville dans une île, on pourrait croire que le cartographe a fait confusion avec le Mexico de Cortès, n'était l'explication quere star a ^4 : grades, et le fait que Mexico est déjà inscrit à sa vraie place. Or le lecteur n'ignore pas que la vallée supérieure du Rio del Norte , pays qui constitue le Nouveau-Mexique, fut, il est vrai, visitée par Marcos da Nizza en 1559, mais la haute latitude mentionnée sur la carte, montre qu'il s'agit tout au plus de la première expédition de Francisco Vasquez de Coronado, dont on ne connut les résultats si décevants qu'à la fin de l'année 1540. La relation de Coronado est datée du pays de Cibola, le 3 août 1540; mais ce ne fut que beaucoup plus tard qu'elle arriva aux mains de Mendoza. (Ramcsio, RaccoUa , Venezia , 1565 , in-fol., tome III , page 563. )
2. Cap. Fox, loc. cit., page 8. Notre Cabot, a° 24, page 219. La itiappemonde de Diego Gutierrez, dressée à Séville en 1550 (Cabot, n° 28, page 231) porte aussi une île nommée irriango , située, cependant, au milieu même de l'archipel des Lucayes.
