VIII PRÉFACE

Ces faits sont bien connus; mais on néglige d'en tirer la conséquence que , inàiic si Christophe Colomb n'avait jamais vécu, le hasard aurait ncannioins conduit les Européens en Amérique au prinlcnips de la première année du xvi'' siècle.

Indépendaminoit des causes fortuites, et bien au dessus d'elles, il v a les événements qui sont la suite nécessaire de faits, d'observations, d'analyses et de déductions dont l'enchaincment ci la logique s affirment par les résultats mêmes.

Alexandre de Hnmboldt , en son admirable Essai critique de la géograpliie du nouveau continent, nous a montré la continuité d'idées qui rattache les projets de Christophe Colomb aux théories d'Aristote , d'Érastothène et de Strabon, d'Albert le Grand, de saint Thomas d'Aquin et de Roger Bacon. Le hardi navigateur génois ne les coniuit que par les polvgraphcs du moven âge ; )nais aux citations relevées dans ses écrits, à la manière dont elles sont présentées , on voit qu'il n'a pas cherché seulement à s'abriter derrière le prestige des philosophes de l'antiquité et des doctenrs de l'Eglise. Colonûi leur a emprunté de vagues conceptions , niais aussi des idées vraies, et en les réalisant , // suivait le courant qui eut rai nuit les savants de son siècle.

« Je t'ai déjà une jois parlé d'une route \x\y mer au pays « des aromates plus courte que celle suivie par les Portugais... « Bien que sachant qn'tWc résulte de la forme sphérique « du monde, ye me suis cependant décidé, afin de me mieux

PRHl-ACE IX

K faire comprendre et de faciliter l'entreprise, à le démontrer « par une carte hydrographique. On fera ce voyage en se « dirigeant toujours vers l'occident. »

Voilà ce que Paoîo Toscanelli écrivait le 2; juin 14/4, et communiquait à Christophe Colomb quinze ans au moins avant la découverte du Nouveau-Monde. Cette lettre existe entièrement copiée de la main de l'Amiral.

On ne saurait non plus douter que des idées moins précises, mais d'un caractère à peu près identique, sortirent du domaine de la spéculation , et déterminèrent à cette époque même plusieurs expéditions dont Tinsuccès ne devrait pas avoir effacé le souvenir ou fait oublier la hardiesse et le mérite.

Qu'une saine interprétation des prophéties d'Isdie , et non le calcul ou la science, soit la seule cause des découvertes accomplies par Christophe Colomb , comme il s'est plu à le déclarer; qu'elles résultent, au contraire, de déductions tirées des hypothèses d'Aristote, de Pierre d'Ailly et de l'astronome florentin , voire d'une simple erreur de géographie dont il ne sut même jamais s'affranchir, le mérite et la gloire de Colomb n'en sont aucunement amoindris. C'est lui, le premier, qui, franchissant l'espace , fit connaître à l'Europe étonnée ces pays rêvés par les poètes, devinés par les philosophes. C'est lui encore qui noua des liens désormais indissolubles entre les deux mondes.

Aussi est-il resté une des grandes figures de l'histoire et la

X PRÉHACH "

persomiification du navigateur hardi, heureux, mais payé d'ingratitude. Ajoutons qu'il se dégage de ses actes et de ses écrits un courage, une foi , un vif amour de la nature et de l'kimanité que l'âge, les infirmités, l'infortune et l'abandon n'altérèrent jamais.

L'imagination populaire et la légende aidant , on a aussi vu en lui une des victimes les plus marquantes de l'injustice des hommes et des princes. Assurément il eut beaucoup à souffrir de leur égoïsme et de leur ingratitude. Qui ne sait cependant aujourd'hui que ce nom ^'Amérique est une fatale méprise à laquelle ni l'Espagne ni Vespuce n'eurent part , et qu'il est l'œuvre irréfléchie d'un petit géographe allemand de Fribourg en Brisgau ?

L'obscure origine de Christophe Colomb, ses commencements difficiles, sa lutte opiniâtre contre les préjugés, couronnée par la plus éclatante des découvertes , sa popularité éphémère dans le pays dont il avait décuplé l'empire et les richesses, sa mort au milieu de l'indifférence universelle, ont ajouté au merveilleux d'une entreprise dont on commence seulement à calculer toute la portée.

L'histoire s'en est ressentie, et nous avons pensé qu'il ne serait pas inutile, même après les importants travaux de Navarrete, de Humboldt, de Pcschcl , de M. d'Ave^ac , et le beau livre de Washington Irving, de déterminer le véritable caractère des données altérées par la légende, et de soumettre à une