II. — DATE DE LA NAISSAN'CE DE CHRISTOPHE COLOMB

L'incertitude est plus grande encore lorsqu'il s'agit de déterminer l'année véritable de la naissance de Christophe Colomb.

On s'est efforcé de la déduire des assertions contenues dans ses propres écrits; mais elles sont vagues, douteuses ou contradictoires.

Dans une lettre datée du 7 juillet 1503, Colomb dit qu'il vint se mettre au service des Rois-Catholiques « à l'âge de vingt-huit ans ^ » Et comme une autre lettre écrite en novembre 1500 contient la déclaration qu'il était employé

I. Yo virie d servir de veinte y ocho aiios. (Navarrete, Coleccion de viages, tome I, page 311.) Morelli , Bossi, Spotorno , Navarrete et M. d'Avezac , frappés des conséquences de ce chiffre de 28, veulent y voir une erreur de copiste, et lire ff 38 » ou « 48. » Nous avons deux textes de cette lettre ; l'un en espagnol, d'une écriture du xvie siècle, provenant du collège de Cuenca, signalé par Léon Pinelo, aujourd'hui conser\'é dans la bibliothèque du roi à Madrid, et reproduit par Navarrete. On y lit en toutes lettres : veinte y ocho anos. L'autre texte est une traduction italienne , faite en Espagne sur un texte espagnol en 1505, par Constantio Bayuera, et imprimé à Venise par Simone de Lovere en 1505 (B. A. V., Additions, no 17). C'est la Lettera rarissinia réimprimée par Morelli en 1810. Ici également, le texte porte, mais en chiffres , et non en lettres : lo venni a servire Vostre Maestà di tempo di anni 28. Il y a donc une concordance complète entre ces deux textes de provenance diverse, les seuls connus.

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par Leurs Altesses depuis dix-sept années ^, — ce qui nous reporte à 1483, — Colomb serait né en 1455 seulement. Ce n'est guère probable.

Dans son journal de bord, au 14 janvier 1493, i^ écrit : « Depuis que je suis venu servir vos Altesses, il y aura sept ans le 20 de ce mois 2. » Ce n'est donc plus en 1483 que Colomb serait venu prendre du service en Espagne, mais le 20 janvier i486, et s'il avait alors, comme on le lit dans sa lettre du 7 juillet 1503, vingt-huit ans d'âge, il serait né en 1458, ce qui est encore moins admissible. On pourrait multiplier les citations de ce genre.

Ces contradictions et ces invraisemblances, qu'elles proviennent d'un défaut de mémoire ou d'une erreur de copiste, nous empêchent de prendre pour point de départ les déclarations de Christophe Colomb, ou, du moins, les textes qui les rapportent.

Plusieurs critiques 3 ont pensé avoir trouvé un point de repère certain dans les actes notariés où il figure en quaHté de témoin instrumentaire ou de partie contractante.

Le premier de ces documents est le testament du jeune Nicolô Monleone, de Savone, Colomb, à la date du 20 mars 1472, y est mentionné comme témoin, et on en infère qu'il

1 . Ya son die:( y siete afios que yo vinc servir estas Principes con la impresa de las Indias. (Navarrete, loc. cit., tome II, page 254.) Ici encore les chiffres sont en lettres.

2. Despues que yo vîne à les servir, que son siete anos agora a 20 dias de Enero este viismo mes. (Diario , dans la Verdadera Guanahani , de Varnhao-en, page 87.)

3. Gian Battista Belloro, Revista Critica, Genova, 1839, page 41 ; d'Ave- ZAC, Année véritable, page 34.

était alors nécessairement majeur de vingt-cinq ans : annos Latorice (sic) legis egressus ^.

En vertu de quelle loi ?

Dans la province de Gênes, à Savone, partout au moyen âge, le droit romain, lorsqu'il n'avait pas été modifié par les statuts municipaux, était la loi. Or les Institutes de Justinien démontrent que le fils de famille , mineur de vingt-cinq ans, mais âgé de plus de quatorze ans, pouvait concourir à la confection du testament comme témoin. N'étaient exclus que « les femmes, les impubères, les esclaves, les furieux, les muets, les sourds, les prodigues interdits et ceux que la loi avait déclarés indignes de tester ^. » Voilà pour le droit romain.

Ces dispositions ont-elles été modifiées au xv« siècle ou avant , par les statuts savonésiens ?

On conserve aux archives d'Etat, à Gênes 5, le texte authentique des lois qui furent approuvées et mises en vigueur à Savone en 1458. Il ne s'y trouve aucune clause traitant des formalités testamentaires. Nous devons en conclure qu'à Savone les dispositions de la loi romaine si libérales à cet égard furent maintenues. Cette supposition est d'autant plus admissible que