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signalé bien avant lui ^), mais plus catégoriquement qu'on ne l'avait fait jusqu'alors ^, la variation de cette déclinaison, quand il constate l'inflexion qu'éprouvent les lignes isothermes en poursuivant le tracé des courbes depuis les côtes occidentales de l'Europe jusqu'aux côtes orientales du Nouveau-Monde 3 ; même quand il découvre une ligne magnétique sans variations , Colomb ne se montre qu'observateur expérimenté, ingénieux et patient. Notons cependant qu'il connaissait le moyen de déterminer la longitude par les différences d'ascension droite des astres : méthode assurément très scientifique, mais qui se pouvait aussi enseigner par la pratique. Quant aux éclipses , il en a observé 4 et même connu à l'avance, mais, quoi qu'on en dise, sans les avoir jamais prédites par le calcul k

1. Les Italiens ont fait cette observation pour la première fois; car des manuscrits fort anciens (la carte de Andréa Bianco et le recueil de l'Arsenal fiMSS. italiens, Histoire d Géographie, n° 42, in-folio!, et des cartes vénitiennes du commencement du xve siècle), indiquent la déclinaison longtemps avant les voyages de Colomb et de Cabot. (Libri, loc. cit., tome II, page 72.)

2. Epistohe Pétri Peregrini de Maricoiirt ad Sygcrnium de Fonlancourt inilileire, de Magnete, dans Libri, loc. cit., tome II, page 487, et d'Avlzac , Jneicns témoignages historiques relatifs à la boussole, note lue à la Société de géographie de Paris, page 12 du tirage à part.

3. HuMBOLDT , Histoire de la géographie du Nouveau Coiitiiwiil, tome III, page 28.

4. El aùo de 14^4, estando yo en la isla Saoïia, que es el cabo oriental de la isla Espanola, hoho eclipsis de la luna à 14 de Setiembre. Se f allô que hdbia dijerencia de alli al cabo de San Vincente en Portugal cinco horas y mas de média. [Libro de las Projecias, MS., feuillet 59, verso.) Lo que yo se es que cl aiio de novcnta y quatro navegué en veintey quatro grados al Poniente en termino de nueve horas, y no pudo haber yerro porque hubo éclipses : el sol estàba en Libra y la Luna en Aricte. (Cuarto y ûltiino Viiige, Navarrete, tome I, page 300.)

5 . From bis hiowledge of astrononiy, he asccrtained that ■ivithin tlnee days there tuotild bc a total éclipse of the nioon in the early part of the night. (Washington Irving , The Life and Voyages of Christophcr Columbus , New- York, 1869, tome II, page 457.)

Le rôle que joue une de ces prédictions dans une circonstance importante de sa carrière , et les conséquences qu'en tirent les biographes de Colomb pour lui attribuer des connaissances scientifiques méritent qu'on s'y arrête un instant.

Les Indiens, mécontents des agissements des Espagnols, se refusaient à leur fournir du pain de cassave. La disette se faisait sentir dans le camp. L'Amiral convoqua les indigènes, dit qu'il était l'envoyé de Dieu et leur annonça qu'ils verraient cette nuit même, par des signes dans le ciel, des preuves de la colère divine. Cette prédiction en apparence si singulière venait simplement de ce que l'Amiral avait connaissance d'une éclipse de lune, visible dans les vingt-quatre heures.

L'anecdote est empruntée à un récit qui se trouve dans le testament de Diego Mendez ^ ; mais ce récit se borne à indiquer que Colomb sut un jour à l'avance qu'il y aurait une éclipse de lune. L'Amiral lui-même mentionne cette éclipse, mais il se contente de dire qu'elle eut lieu le 29 février 1504, sans faire connaître les moyens par lesquels il apprit que ce phénomène devait se produire -.

1 . Y les digo que se maravillaba dellos en no traei-le la comida como solian, sabicndo como él les hàbia dicJio, que habia venido alli por mandado de Dios, y que Bios estaba enojado dellos, y que él ge lo moslraria aquella noche por senaks que haria en el cielo ; y como aquella noche era el éclipse de la hina que casi toda se escureciô, ... (Xavarrete, tome I, page 325.)

2. Jiiei'es 2() de Febrero de i S04, estando yo en las Indias en la Isla de Janàhica, en el puerto que se dii de Sanla Gloria, que es casi en el mcdio de la isla de la parle septentrional, Ixibo eclipsis de la liina ; y porque el comienio fuè primera que el sol se pusiese, non pudo notar, salve el termina de ciiando la luna acabô de volver en su claridad... (Libro de las Profecias, feuillet 59.)

11 est aussi à noter qu'en marge de ce feuillet et de ce passage, on lit, mais d'une main différente de celle de l'Amiral : vide almanac.

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Le lecteur n'ignore pas que l'usage des almanachs, calendriers et livres de pronostications remonte très haut, et qu'on les trouve en grand nombre parmi les plus anciens monuments de la typographie. Beaucoup de ces recueils astrologiques plutôt qu'astronomiques, si répandus au xV" siècle, contenaient de véritables prédictions d'éclipsés obtenues par le calcul, et Colomb a pu parfaitement avoir en sa possession un almanach du genre de ceux de Lichtenberger et de Granollach. On peut même être à peu près certain qu'il avait avec lui dans ses voyages une des nombreuses éditions espagnoles du Reportorio de los tiempos , d'Andrés de Li; car nous voyons justement au verso du feuillet Ivj de ce livre, aujourd'hui très rare ^, que l'éclipsé dont il s'agit y est explicitement prédite : Ano Mil. d.

iiij En el dicho ano en el mes de febrero al lleno de la luna sera

eclipsi d'ella. Colomb n'avait plus qu'à savoir en quel jour du mois serait la pleine lune, et le dernier des calendriers , alors aussi répandus que de nos jours, voire ce reportorio même, suffisait.

Qui sait si ces Lunarios de Bernardo de Granollach et d'Andrés de Li, tout couverts d'illustrations, n'étaient pas précisément les libros de estampas dont, suivant Bernaldez, Christophe Colomb avait autrefois fait le commerce en Andalousie ?

Quoi qu'il en soit, un homme, doué comme l'était Colomb, put acquérir dans les dix-neuf années qui s'écoulèrent depuis 1473, dernière date de son séjour à Savone, jusqu'à son départ à la recherche du Nouveau-Monde en 1492, toute l'expérience professionnelle que ses mémorables découvertes exigeaient.

I. Reportorio delos tiempos. (Çaragoça, Paul Hurus, 1495, in-4. — Bibliothèque de M. le baron James E. de Rothschild.)

A dater du 7 août 1473, nous perdons toutes traces de Christophe Colomb en Italie : ce qui s'explique si on admet qu'à partir de cette époque , il se livra exclusivement à la navigation.

On ne trouve de renseignements concernant ses premières expéditions maritimes que dans des fragments épistolaires que lui attribue l'auteur des Historié, et qui sont, pour cette raison , sujets à caution, ou dans le journal de bord du premier voyage transatlantique ; mais Las Casas a trop écourté ce document pour qu'on puisse y chercher les éléments d'une biographie critique.

Le premier de ces fragments est emprunté à une lettre qui aurait été écrite en janvier 1495 par Colomb aux Rois-Catholiques. Il est ainsi conçu :

« Le roi Reinel {sic), que Dieu a rappelé à lui , m'envoya à Tunis pour m'emparer de la galéasse la Fernandina. Lorsque je fus près de l'île Saint-Pierre en Sardaigne, on m'informa que la galéasse était convoyée par deux vaisseaux et une caraque. Cette nouvelle troubla tellement les gens qui étaient avec moi , qu'ils résolurent, non seulement de ne pas aller plus loin, mais de revenir à Marseille chercher un autre vaisseau et du renfort. Voyant que je ne pouvais d'aucune manière leur faire changer d'avis, je cédai ^ et, tournant l'aiguille de la boussole, le soir je fis mettre les voiles au vent. Le jour suivant, au lever du soleil.

nous nous trouvâmes par le cap de Carthagène (sic) tandis qu'ils étaient tous convaincus que nous voguions vers Marseille ^ »

Quelle peut être la date de cet exploit qui cadre si mal avec toutes nos données historiques ?

Le Ré Reinel dont il est ici question ne saurait être que René d'Anjou, comte de Provence.

René, par la mort de son frère Louis III, roi de Sicile, et en vertu du dernier testament de Jeanne II, avait hérité du royaume de Naples.

En avril 1437, il s'embarqua à Marseille, fit escale à Gènes et vint débarquer à Naples. Alphonse V d'Aragon, après l'y avoir assiégé en 1438 et en 1441^ le chassa de cette ville le 2 juin 1442.

Dans cette première guerre, René eut pour auxiliaires des Génois; mais Christophe Colomb ne put en être, puisqu'entre 1438 et 1442 il n'était pas encore né.

Lorsque Alphonse V mourut, René se hâta d'ordonner à Nicolas de Brancas, son ambassadeur à Rome, de réclamer l'investiture du royaume de Naples. Calixte III répondit par une bulle ^ déclarant ce royaume dévolu à l'Église; mais son successeur Pie II fit un traité avec Ferdinand , fils naturel et héritier d'Alphonse, et lui donna l'investiture le 10 novembre 1458.

Au printemps de l'année 1459, René, encouragé par les sollicitations et les promesses de la noblesse napolitaine, arma une expédition pour s'emparer de ce beau royaume. Aux douze galères qu'il envoya de Marseille pour être placées sous le commandement de Jean d'Anjou, duc de Calabre, son fils, les Génois, très attachés à ce jeune prince, ajoutèrent, malgré