PRÉFACE

A découverte dit cap de Boi nie-Espérance par Barthohmeu Dias, à la fin de l'année i486, ne fit qu'encourager Joào II, roi de Portugal, à tenter de nouvelles expéditions maritimes.

Il s'agissait toujours d'arriver par mer au pays des pierres précieuses, de la soie et des épiceries.

Le lundi y mars 1^00 , une flotte portugaise de treize navires, commandée par Pedro Alvare^ Cabrai, partit de Lisbonne et fit voile pour le Malabar et Calicut.

Cherchant à échapper aux calmes du golfe de Guinée et aux vents alités du sud-est signalés dans les instructions que Vasco de Gama avait rédigées pour ce voyage, Cabrai se porta plus à l'ouest que sa route ne le comportait.

Les brises qu'il voulait éviter et le courant équatorial du sud, dont on ne soupçonnait pas alors T existence, le jetèrent hors de la voie tracée, et un jour de l'octave de Pâques, le 22 ou le 24 avril de l'an ijoo , ses caravelles vinrent inopinément atterrir à un pays que ne connaissaient encore ni les Portugais, ni les Espagnols. C'était le Brésil.

vin PRÉFACE

Ces faits sont bien connus; mais on néglige d'en tirer la conséquence que , mcnie si Christophe Colomb n'avait jamais vécu, le hasard aurait néanmoins conduit les Européens en Amérique au printemps de la première annà du xyi*^ siècle.

Indépendamment des causes fortuites, et bien au dessus d'elles, il y a les événements qui sont la suite nécessaire de faits, d'observations, d'analyses et de déductions dont T enchaînement et la logique s'affirment par les résultats mentes.

Alexandre de Humboldt , en son admirable Essai critique de la géographie du nouveau continent , nous a montré la continuité d'idées qui rattache les projets de Christophe Colomb aux théories d'Aristote , d'Erastothéne et de Strabon, d'Albert le Grand , de saint Thomas d'Aquin et de Roger Bacon. Le hardi navigateur génois ne les connut que par les polygraphes du moyen âge ; mais aux citations relevées dans ses écrits, à la manière dont elles sont présentas, on voit qu'il n'a pas cherché seulement à s'abriter derrière h prestige des philosophes de l'antiquité et des docteurs de l'Eglise. Colomb leur a emprunté de vagues conceptions, mais aussi des idées vraies, et en les réûlisant , il suivait le courant qui entraînait les savants de son siècle.

« Je t'ai déjà une fois parlé d'une route par mer au pays « des aromates plus courte que celle suivie par les Portugais... (f Bien que sachant qu'elle résulte de la forme sphêrique (.< du monde , je me suis cependwit décidé, afin de me mieux