PRÉFACE IX

(.a faire comprendre et de faciliter l'entreprise , à le démontrer « par une carte hydrographique. On fera ce voyage en se « dirigeant toujours vers l'occident. »

Voilà ce que Paolo Toscanelli écrivait le 2; juin 14/4, et communiquait à Christophe Colomb quinze ans au moins avant la découverte du Nouveau-Monde. Cette lettre existe entièrement copiée de la main de l'Amiral.

On ne saurait non plus douter que des idées moins précises, mais d'un caractère à peu près identique, sortirent du domaine de la spéculation , et déterminèrent à cette époque même plusieurs expéditions dont l'insuccès ne devrait pas avoir effacé le souvenir ou fait oublier la hardiesse et le mérite.

Qu'une saine interprétation des prophéties d'Isaïe, et non le calcul ou la science, soit la seule cause des découvertes accomplies par Christophe Colomb, comme il s'est plu à le déclarer; quelles résultent, au contraire, de déductions tirées des hypothèses d'Aristote, de Pierre d'Ailly et de l'astronome florentin , voire d'une simple erreur de géographie dont il ne sut même jamais s'affranchir, le mérite et la gloire de Colomb n'en sont aucunement amoindris. C'est lui, le premier, qui, franchissant l'espace , fit connaître à l'Europe étonna ces pays rêvés par les poètes, devinés par les philosophes. C'est lui encore qui noua des liens désormais indissolubles entre les deux mondes.

Aussi est-il resté une des grandes figures de l'histoire et la