Chronique de France, d'Angleterre et de Bretagne

^^A France, pendant tout le cours de sa merveilleuse destinée, n'a point traversé de crise plus douloureusement longue que cette période sanglante appelée par les historiens la guerre de cent ans.

Les dures secousses qu'elle a subies à diverses époques, si rapprochées qu'elles fussent, ont eu des intervalles de tranquillité ; et, si l'on en excepte la Révolution, qui dure encore, il n'est pas de troubles, si grands qu'ils aient été, qui, par la permission de Dieu, n'aient été suivis de quelques années d'une gloire réparatrice. Au lendemain des croisades, ces admirables épopées de la foi chrétienne qui se continuèrent durant trois cents ans, et avant d'en arriver à la puissance d'unité que lui donna la monarchie, la France s'est trouvée le jouet d'événements inouis, la victime de misères incroyables. Il semble que le passage de ce qu'on n'a pas craint de nommer la barbarie féodale, à la civilisation telle que le pouvoir absolu devait l'imposer, n'ait pu se produire sans de monstrueux déchirements ; et sans chercher si les temps qui ont produit les croisades et des princes tels que Philippe-Auguste et saint Louis, ont été réel-

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lement si peu civilisés, il est certain que le quatorzième siècle, ce siècle de transition entre le moyen âge et les temps modernes, a été le plus bouleversé de notre histoire.

Jamais le royaume, à peine formé, ne fut plus violemment menacé ; jamais .de guerres plus atroces, de défaites paraissant plus irréparables, ni qui aient été plus honteuses. Quelque cause qu'on veuille assigner à ces défaites, il n'en est pas moins vrai que les désastres s'accumulent les uns sur les autres. C'est Crécy, c'est Poitiers, c'est Azincourt. Et nos rois ne sont pas seulement vaincus : voici Jean II, prisonnier et mourant captif à Londres ; voilà Charles VI, pris de démence, et laissant l'État en proie à toute la rage des factions. Partout l'Anglais qui s'étale insolemment. Et, comme si ce n'était point assez que les triomphes des ennemis au milieu de nous, voici la trahison qui leur vient en aide, qui rend leurs victoires plus sûres, et plus assurées leurs conquêtes ; la voici autour du trône : c'est Charles le Mauvais, cet artisan de tous les crimes ; la voilà sur le trône même : c'est Isabeau de Bavière, épouse infâme, mère sans entrailles et reine sans dignité, qui fait pacte avec les Anglais, et qui consent " à perdre le sceptre et la couronne pourvu qu'elle les arrache à son fils. "

Est-ce là tout ? non, la dévastation doit être plus complète encore. C'est la peste et la famine, ces deux sœurs jumelles que traîne la guerre après elle ; et, fléau plus redoutable et plus

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effrayant, c'est la Jacquerie. Écrasé d'impôts, rançonné par chaque parti, las de payer et de souffrir, le peuple se soulève, comme il se soulève toujours, sans savoir ce qu'il fait ni ce qu'il veut, absurde, abominable, épuisant sur des innocents ses aveugles vengeances. Jacques Bonhomme s'en va comme une brute en délire, que la faim ou la douleur rend inconsciente de son existence même. Il pille, il brûle, et lui qui pleurait du pillage et de l'incendie, il ne laisse pas pierre sur pierre ; il tue, et de telle fureur, que les cruautés des gens d'armes ne sont rien auprès de ses boucheries.

Enfin, l'on parle de paix ; mais voilà que la paix est devenue une cause de ruine. N'ayant plus le butin que leur procurait la guerre, les soudards regrettent la guerre. Réunis en Compagnies, ils parcourent et ravagent le royaume, si terribles et si puissants, qu'il faut compter avec eux, et, pour ainsi dire, inventer quelque lointaine expédition qui les puisse détruire.

Assurément, l'on ne peut être que stupéfait devant ces spectacles constamment renouvelés, devant ces drames où s'agitent les passions des princes; scènes lugubres et farouches où tout respire le sang, où les plus acharnés à se détruire sont deux cousins, comme en Bretagne, ou, comme en Espagne, deux frères.

Et l'étonnement ne peut que grandir, lorsqu'on voit, du sein de cette confusion où toutes les brutalités fermentent, sortir des lois sages et bienfaisantes, un règne heureux bien que pro-

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fondement troublé; puis, plus tard, après que les Anglais, repoussés par Charles V, auront encore accru leur puissance sous Charles VI, on reconnaîtra la miraculeuse action du Dieu qui aime les Francs, et qui sauvera la patrie au moment qu'elle semblait le plus près de périr.

C'est la plus grande partie de ces mémorables événements qu'a entrepris de peindre Froissart. Contemporain de ces interminables querelles, témoin des grands combats et de l'âpreté de ces luttes, tant s'en faut pourtant qu'il ait su mettre dans ses volumineux récits son âme tout entière. Chroniqueur facile et brillant, il a saisi avec une singulière justesse et rendu fort heureusement le beau côté des guerres. Il raconte les choses minutieusement et s'amuse à des enjolivements plus qu'il ne trace les lignes sévères de l'histoire. Là où nous aurions voulu un Tacite, nous ne trouvons qu'un peintre, mais avouons-le, un peintre inimitable. Ses personnages sont trop nombreux pour qu'il ait pu les étudier et les approfondir. Les faits qu'il décrit sont trop mêlés et trop touffus pour que nous en gardions une impression grave et saisissante. Mais il captive, il séduit, il charme ; il intéresse non seulement par son sujet, mais par la manière naïvement attrayante dont il le présente. Il ne manque pas de sensibilité, mais cette sensibilité ne va point juscju'aux lanues, et ne ressentant i)as en luimême d'émotion, il n'en comniiini(iue point aux autres. Pourtant, sans qu'il soit touché lui-même,

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il arrive à toucher le lecteur par la plus grande qualité que doive ambitionner un écrivain : la simplicité. C'est ainsi qu'on ne peut lire sans attendrissement l'épisode du siège de Calais.

" Depuis plus de cinq siècles que ces chroniques ont été écrites, dit M. Nisard, l'esprit français se reconnaît à cette clarté, à cette suite, à cette proportion, à cette absence d'exagération, à ces couleurs déjà mêlées et variées d'une main habile, et dont aucune n'éblouit. De même la langue française se reconnaît à cette netteté de l'expression, à cette grâce du tour, à cette fermeté sans raideur, à cet éclat tempéré qui frappent le critique le moins suspect d'archaïsme, et que sentiraient ceux mêmes qui veulent lire sans juger. "

Froissart naquit à Valenciennes, en 1337. De basse condition, mais destiné à l'Eglise, il trouva vite de puissants protecteurs, et c'est à la requête de son " bon seigneur et maître " Robert de Namur, seigneur de Beaufort, qu'il écrivit la première partie de sa chronique. Cette première partie tout d'abord ne fut proprement qu'une compilation, où il reproduisait les récits des chroniqueurs qui l'avaient précédé, et notamment la relation de Jehan le Bel, chanoine de Saint- Lambert de Liège. C'est seulement depuis 1356, à partir de la "grosse bataille de Poitiers" que Froissart devient original. Il poursuivit son œuvre jusqu'à sa mort, ajoutant, retranchant, modifiant, au fur et à mesure qu'il était mieux renseigné. Ainsi s'expliquent les différentes ver-

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sions des nombreux manuscrits qui nous ont été conservés. En 1361, Froissart présenta la première rédaction de son travail à Philippe de Hainaut, femme du roi Edouard III d'Angleterre, qui, non contente de l'encourager, le combla de bienfaits et le nomma clerc de sa chapelle.

Partout accueilli avec faveur, célèbre même de son temps, il passa sa vie à voyager, allant d'Angleterre en France, de là en Italie, en Allemagne, visitant le comté de Foix, retournant en Angleterre, et enfin, revenant se fixer à Valenciennes, pour y mourir en 1410; partout recueillant des matériaux pour ses chroniques, qui sont ainsi devenues une des sources les plus abondantes, sinon une des plus sûres, auxquelles sont venus puiser tous nos historiens. Lui-même va nous apprendre comment il procédait et nous prouver l'exactitude du nom qu'on lui a décerné, lorsqu'on l'a appelé le chevalier errant de Ihistoire.

" Entre vous, dit-il, qui me lisez, ou me lirez, ou m'avez lu, ou entendrez lire, , considérez comment je puis avoir su et rassemblé tant de faits desquels je traite et propose en tant de parties. Et, pour vous informer de la vérité, je commençai jeune, dès l'âge de vingt ans ; et ainsi je suis venu au monde avec les faits et aventures, et j'y ai toujours pris grand' plaisance .plus qu'à autre chose ; et Dieu m'a donné tant de grâces que j'ai été bien de toutes les parties, et des hôtels des rois, et par espécial

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de l'hôtel du roi Edouard d'Angleterre et de la noble reine sa femme, madame Philippe de Hainaut, reine d'Angleterre, dame d'Irlande et d'Aquitaine, à laquelle je fus clerc en ma jeunesse. Et, pour l'amour du service de la noble et vaillante dame à qui j'étais, tous autres seigneurs, rois, ducs, comtes, barons et chevaliers, de quelque nation qu'ils fussent, m*aimaient, entendaient et voyaient volontiers et me faisaient grand accueil et profit... Et partout où je venais, je faisais enquête aux anciens chevaliers et écuyers qui avaient été en faits d'armes et qui proprement en savaient parler, et aussi à aucuns hérauts de créance, pour vérifier et justifier toutes matières. Ainsi ai-je rassemblé la haute et noble histoire et matière, et tant comme je vivrai, par la grâce de Dieu, je la continuerai ; car, plus j'y suis et y laboure, et plus me plaît. Car, ainsi comme le gentil chevalier qui aime les armes, et en les persévérant et continuant y devient parfait, ainsi en laborant et travaillant sur cette matière, je deviens habile et m'y délecte.

Froissart allait donc à la recherche des faits; il les raconte sans avoir assisté aux événements, faisant enquête , comme il le dit, à ceux qui pouvaient le mieux les connaître. Ce témoignage de seconde main perd quelque peu de sa valeur. Villehardouin et Joinville n'avaient dit que ce dont ils avaient été témoins. L'on ne peut pas mettre en doute leurs récits sur les points principaux ; il est impossible d'en suspecter même

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les détails, lorsque, avec affirmation de la vérité, sans intérêt que celui, non d'assurer leur bonne foi, mais d'affermir la foi des autres, ils disent : J'étais-là ; J'ai vu. Froissart prend de toutes mains, et compose un tout de toutes pièces. Il en résulte, quelque conscience qu'il y ait mise, que bon nombre des faits rapportés par lui, bien que très exacts dans leur ensemble, ne le sont nullement dans les détails. Comme il n'a pu parler que par ouï-dire, la critique moderne a relevé bien des erreurs dans ses ouvrages. En un mot, il est chroniqueur bien plus qu'historien.

De plus, éternel voyageur, il passe d'un pays à un autre ; il traite ici des guerres de France, saute en Flandre, passe en Bretagne, en Espagne, dans le royaume de Naples, en Angleterre, en Ecosse , trouvant toujours à raconter de grandes actions, des combats, des sièges, à célébrer des hauts faits; n'oubliant rien, "depuis les tristes tableaux qui lui offraient nos luttes désastreuses, jusqu'aux parures et aux devises des fêtes et des tournois ; et ce perpétuel contraste du côté politique et du côté romanesque, de la vie sociale et de la poésie, est ce qu'il y a de plus vrai et en même temps de plus intéressant dans son ouvrage " : tout cela sans confusion, quoique sans ordre et sans le respect de la chronologie, mais non pas quelquefois sans embarras pour le lecteur.

Dans une collection comme la nôtre, destinée à l'instruction de la jeunesse, et dont la publi-

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cation est entreprise à un point de vue de vulg-arisation, nous devions accorder une place importante à Froissart. Une édition complète devenait tout à fait inutile après celles qu'ont données Buchon et M. Siméon Luce. Une édition savante, outre que pour être savante elle eût dû être complète, n'aurait point répondu au but que nous poursuivons. Devionsnous donner un abrégé de Froissart, comme on l'a fait récemment, négliger les merveilleux développements dans lesquels il est entré, et défigurer notre chroniqueur par une analyse rapide des événements qu'il traite dans son ouvrage considérable ? Nous ne l'avons point pensé. N'était-il pas préférable de ne laisser subsister que les récits principaux, mais en leur conservant toute leur intégrité et toute leur étendue ? De cette façon, le style de Froissart, tout en étant mis à la portée de la jeunesse à qui nous nous adressons, ainsi que nous l'avons fait pour d'autres chroniques de notre collection, reste intact dans les morceaux que nous avons choisis. Puisque Froissart ne vaut que par le détail, il était mieux de ne donner que quelques faits, rattachés dans leur ensemble, mais avec tout le détail dont Froissart les a crus susceptibles.

C'est ce que nous avons fait, nous arrêtant aux passages qui nous paraissaient les plus importants pour notre histoire, comme la bataille de Crécy, celle de Poitiers, la régence du Dauphin, plus tard Charles V, les guerres

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de Bretagne, la bataille de Cocherel et les guerres de Flandre, y compris la bataille de Rosebecque.

Il est une chose que nous devons ajouter, et qui pour nous prime toutes les autres : c'est que, nos livres étant destinés à l'instruction des jeunes gens, nous sommes avant tout soucieux de ne mettre en leurs mains que les ouvrages qu'ils doivent lire. Le respect absolu que nous professons pour l'âme de nos lecteurs, l'emportera toujours chez nous sur n'importe quelle autre considération.

3lci commencent les Chroniques que

ût messire 3leban jTroissart, qui par=

lent tes nouvelles guerres tie jFrance

et D'Angleterre, lesquelles sont tiit)i=

sées en quatre parties. -K>i— k^^— ^o^-

FI Nque les grandes merveilles et les grands faits d'armes, qui sont advenus durant les guerres de France et d'Angleterre, soient notablement enregistrés et mis en mémoire perpétuelle, je me veux mettre en peine de les mettre en prose, afin que les bons puissent y prendre exemple.

Il est vrai que messire Jean Lebel, jadis chanoine de Saint-Lambert de Liège, en chroniqua en son temps quelque chose. Or j'ai historié et augmenté ce livre à ma façon, et il est vrai que moi, ([ui ai entrepris d'ordonner ce livre, j'ai, par goût qui m'a toujours incliné h cela, fré-

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quenté plusieurs nobles et grands seigneurs, tant en France qu'en Angleterre, et en autres pays, et j'en ai eu connaissance. Aussi je me suis toujours, selon mon pouvoir, justement enquis, et j'ai questionné sur le fait des guerres et aventures qui sont advenues, spécialement depuis la grosse bataille de Poitiers où le noble roi Jean fut pris, car auparavant j'étais encore jeune de sens et d'âge. Et nonobstant j'ai entrepris assez hardiment, moi issu de l'école, à dicter et à rimer les guerres susdites, et à porter en Angleterre le livre tout compilé, ainsi que je le fis; et je le présentai alors à très haute et très noble dame madame Philippe de Hainaut, reine d'Angleterre, qui joyeusement et doucement le reçut de moi et m'en fit grand profit.

Or peut-être que ce livre n'est pas examiné ni ordonné aussi justement que telle chose le requiert. Car les faits d'armes, qui sont achetés si chèrement, doivent être donnés et loyalement attribués à ceux qui par prouesse y travaillent. Donc, pour m'acquitter envers tous, ainsi qu'il est juste, j'ai entrepris de continuer cette histoire sur l'ordonnance et fondation ci-dessus dites, à la prière et requête d'un mien cher sei-