IV. — Comment les pénitents allaient par le pays

PAR compagnies, SE DÉCHIRANT LE DOS DAIGUILLONS DE FER ; COMMENT IL Y EUT DANS LE MONDE UNE GRANDE ÉPIDÉMIE, ET COMMENT LES JuiFS FURENT BRÛLÉS.

N l'an de orrâce de Notre-Seieneur MCCCXLIX parurent les pénitents, et sortirent premièrement d'Allemagne; c'étaient des gens qui faisaient des pénitences publiques et qui se battaient de verges garnies d'aiguillons de fer, si bien qu'ils déchiraient leur dos et leurs épaules, et chantaient des chansons très piteuses sur la Nativité et Passion de Notre-Seigneur. Ils ne pouvaient, d'après leurs règles, coucher qu'une nuit dans une bonne ville, et ils partaient d'une ville par compagnie, tantôt plus, tantôt moins, et allaient ainsi par le pays faisant leur pénitence trente-trois jours et demi, autant que Jésus-Christ alla d'années sur la terre; puis ils retournaient chez eux. Cette chose fut commencée par grand'humilité et pour prier Notre- Seigneur qu'il voulût retenir et cesser ses fléaux : car en ce temps, par tout le monde généralement, courait une maladie qu'on appelle Epidémie (^),et dont mourut au moins la troisième partie du monde; et par ces pénitences en plusieurs endroits la mortalité s'apaisa, là où auparavant on n'y avait pu arriver par aucun moyen. Cette chose ne dura pas un long terme, car l'Eglise alla au devant (-). Jamais un de ces pénitents

1. La fameuse peste qui fit tant de victimes à cette époque. A Paris seulement, qui ne comprenait guère alors que la Ct'/c', les chroniqueurs contemporains disent qu'on porta en terre, pendant plusieurs semaines, cincj cents cadavres par jour.

2. On lit au sujet de cette secte dans V Histoire de P lii^lise de Rohrbacher :

« Les calamités publiques donnèrent occasion à un autre excès. Comme on attribuait les ravayes c|uc faisait la peste h la juste colère du Ciel irrité contre les hommes, on en conclut qu'il fallait recourir à la ])énilence et aux bonnes œuvres. La conclusion était solide, mais onen abusa dans la pratique. .Sans attendre les ordres des premiers pasteurs de l'Eglise, une grande multitude de personnes entreprirent une sorte de pénitence qui

Les CftroniquejS tJe iFroissatt. 249

n'entra dans le royaume de France; car le roi le défendit, sur l'opposition et défense du pape qui ne voulut point approuver que cette chose fût bonne pour l'âme, à cause de plusieurs grands articles de raison qu'il y mit et sur lesquels je passerai assez brièvement. Tous les bénéficiers et tous les clercs qui avaient été de la secte des pénitents furent excommuniés, et il fallut que plusieurs allassent en cour de Rome pour se purger de cette faute et se faire absoudre.

dégénéra en fanatisme. Associés ensemble et soumis h des chefs qu'ils s'étaient donnes, ils commencèrent à se flageller en parcourant le pays. Ce fut dans la Souabe que ces premiers flagellants parurent ; ils vinrent h Spire, où ils exercèrent avec beaucoup de rigueur sur eux-mêmes la flagellation publique.

« A Strasbourg, où ils allèrent ensuite, on compta environ mille personnes qui s'attachèrent à eux, avec promesse d'obéir au chef de la bande ou confrérie peudant trente quatre jours, qui étaient le terme prescrit pour la flagellation publique. Ces flagellants faisaient paraître un grand air de modestie ; ils marchaient vêtus d'un habit lugubre, chargé d'une croix devant et derrière, avec leur instrument de pénitence pendu à la ceinture. La troupe était précédée d'une bannière, où l'on voyait aussi limage du crucifix ; c'est ce qui les faisait appeler les Frères de la Croix. Ils se flagellaient régulièrement deux fois le jour et ils ne s'arrêtaient pas plus d'une nuit dans chaque endroit. Quand on leur oftVait des aumônes ils les mettaient en commun pour acheter des bannières et des torches à l'usage de leurs processions. Quand il fallait prendre un peu de sommeil, ils se couchaient sur la terre ou sur des lits fort durs, et le sommeil était encore interrompu par une flagellation que chacun faisait en particulier.

« Tous ces exercices, mêlés de quelque vue de piété et de mortification chrétiennes, étaient altérés par la superstition, l'esprit de crédulité et d'erreur.

« Klle adopta d'autres idées encore plus dangereuses, comme de se croire autorisée à faire des miracles, h chasser les démons, h remettre les péchés, en vertu de cette opération sanglante quelle disait unie à la flagellation de Jésus-Christ. Il s'y glissa ensuite des vols, des cruautés et des débauches, ce qui était inévitable parmi des troupes de gens ramassés de tous pays, de tout âge et de tout sexe, sans subordination légitime, sans feu ni lieu, et la plupart de la lie du peu])lc.

<( Des provinces de l'Allemagne, de la Lorraine, de l'Alsace et de la Flandre, où s'étaient faites les premières excursions, les flagellants pénétrèrent dans quelques cantons de la France. On nen vit point .^ l'aris, mais il en parut dans la Champagne; il yen eut même jusque dans Avignon. Le |>apc Clément V'I, informé des prati(|ucs rond.imnaljlcs de ces prétendus dévots, voulut les f.iire emprisonner ; mais à la prière des cardinaux, il se contenta de publier contre eux une bulle qui porte en substance « r|u'il a appris avec douleur la superstitieuse nouveauté née en

250 iLe0 Chroniques ne jFroissart.

En ce temps, généralement par tout le monde, les 1 Juifs furent pris et brûlés, et leurs biens demeurèrent | acquis aux seigneurs, excepté dans le pays d'Avignon et dans la terre de l'Église sous les clefs du pape. Ces pauvres Juifs qui étaient ainsi poursuivis, n'avaient pas crainte de mort quand ils pouvaient venir jusquelà ('). Les Juifs avaient prédit, bien cent ans auparavant, que, quand une sorte de gens qui devaient venir

Allemagne, inspirée par le prince des ténèbres, auteur de tout mal, pratiquée sous prétexte de piété par une multitude de gens simples que des imposteurs ont séduits en les assurant que Jésus-Christ est apparu au patriarche de Jérusalem. Mensonge palpable, reprend le Pape, puisqu'il n'y a point eu de patriarche à Jérusalem depuis très longtemps, et ce qu'ils font dire au Sauveur dans la vision prétendue est non seulement frivole, mais encore évidemment contraire à l'Écriture. Cependant, continue-t-il, cette secte insensée se multiplie de jour en jour ; divisée en plusieurs troupes, elle forme une espèce de corps, et c'est ce qui la rend plus redoutable. Téméraire dans ses maximes et dans ses usages, elle méprise les autres états du genre humain ; elle croit pouvoir se justifier elle-même sans avoir besoin des clefs de l'Eglise; elle porte, sans l'autorité d'aucun supérieur, la croix pour bannière et un habit distingué par sa couleur noire, avec la croix par devant et par derrière. La vie qu'on y mène est étrange; ce sont des conventicules condamnés par le droit, des mœurs et des actions fort éloignées de la vie commune des fidèles, des statuts témérairement fabriqués, suspects d'erreur et déraisonnables. Nous sommes particulièrement troublé de voir que certains religieux des ordres mendiants prêtent le ministère de la parole pour y attirer les faibles. >>

« La bulle nous apprend ensuite que les flagellants ou ceux qui adhéraient à leur société s'étaient rendus coupables de cruauté en persécutant les Juifs; qu'ils avaient même versé le sang des chrétiens, pillé les biens des ecclésiastiques et des séculiers, envahi la juridiction qui ne leur appartenait pas ; sur quoi le Pape ordonne à tous les archevêques et évoques d'Allemagne, de Pologne, de Suède, d'Angleterre et de France, de proscrire absolument ces assemblées de flagellants; de contraindre par les peines ecclésiastiques, et même temporelles, ceux qui les fréquentent à s'en désister; de faire emprisonner les religieux qui dogmatisent en leur faveur. Toutefois, ajoute Clément \T en finissant, <.< nous ne prétendons pas empêcher les fidèles d'accomplir, dans leur maison ou ailleurs, les pénitences im])osées canoniquement ou volontaires, pourvu qu'ils le fassent avec une intention droite, une vraie dévotion, et sans conventicules ou praticjues superstitieuses. » La bulle est du 20 Octi)bre 1349.

« Grâce aux ordonnances du Pape, secondées par les docteurs, les évêques et les princes, la secte des flagellants disparut bientôt. »

I. La mortalité était terrible alors; la peste avait dépeuplé les campagnes et avait amené h sa suite sa sccur jumelle la famine. On accusa les Juifs d'être les auteurs de ces malheurs et d'avoir empoisonné les sources et les puits, accusation souvent renouvelée d'ailleurs au moyen âge.

Les Cfironîqucs De JFroîssart. 251

au monde, apparaîtrait portant des fléaux de fer, ils seraient tous détruits, ainsi le disait la prédiction; et cette prédiction leur fut éclaircie, quand les pénitents dont j'ai parlé, allèrent se battant ainsi qu'il est dit ci-dessus.

MM.§1M'^ :^ ?^: ?« a: ^g: :^: :&>: :<?>: ignsLi^^i^jsi^:^ i^.^: y^s^-^:^^2î^.:(?^ ^-M^-'t?-