PRÉFACE

Ow ne connaissait jusqu'ici que d'une maniére fort imparfaite les détails dela conquéte des provinces byzantines par les Francais, du démembrement des divers états de la Romanie et de la domination des souverains Franos dans chacune de leurs nouvelles possessions.

Les événements seuls de la capitale étaient connus avec quelque exactitude. On savait bien à peu prés l'époque de chaque conquéte, le nom des conquérants, et jusqu'à un certain point la filiation des familles; on savait la part que chacun avait prise aux événements généraux. Les chroniqueurs byzantins sont assez circonstanciés sur les querelles entre les empereurs francs et les empereurs grecs, et oublient rarement de faire connaitre ceux qui ont été favorables ou contraires à l'un des

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deux adversaires ; mais ils se taisent sur l'administration intérieure des provinces conquises, et rien jusqu'ici n'avait rempli d'une manière satisfaisante cette lacune historique. L'infatigable Du Cange est bien loin lui-mème d'étre complet à cet egard.

De toutesles seigneuries démembrees de l'empire de Byzance, celle dont l'histoire est la plus intéressante pour des lecteurs francais, est incontestablement la principauté d'Achaie ou de Morée. La gloire immortelle des républiques anciennes du Pélopanèse, et la gloire non moins éclatante qui les signale aujourd'hui à leur renaissance, ajoutent encore un lustre nouveau à la résistance que, seuls des Grecs, les Moraites ont opposée à la pesante épée des croisés francais. Au premier signal de la guerre , les habitants de Byzance, avilis par la longue flétrissure du despotisme impérial et habitués à passer, avec la muette docilite d'un esclave, du joug d'un assassin sous le joug d'un eunuque, se hátérent de plier le genou et d'adorer leur nouveau maitre. Les chefs francs se partagèrent l'empire de Byzance avec la même facilité que les compagnons de Cortès

PRÉFACE xvij se distribuérent l'empire du Mexique. La capitale fut bientót dépouillée et soumise; mais les habitants des provinces se montrérent moins dociles. Les Péloponésiens surtout ; habitués depuis long-temps à mépriser les ordres venus de Byzance, et à se gouverner en quelque sorte sous la forme de municipalités indépendantes, se distinguérent par la valeur qu'ils dép:oyérent contre l'invasion des chevaliers francais. Les pays de plaines furent forcés de céder, mais la révolte se perpétua dans les montagnes. L'ancien territoire de Sparte nourrissait une race d'hommes aguerris , qui, aprés s'étre presque constamment soustraits à la domination impériale, parvinrent également à se soustraire à la domination absolue des Francs, et qui plus tard ont su encore conserver un reste d'indépendance sous la domination Ottomane. Les autres parties du Péloponése, domptées peu à peu, furent enfin soumises au systéme féodal qui régissait alors tout l'occident de l'Europe; et on vit surgir de ce sol classique de la liberté grecque, des ducs d'Athénes et de Naxos, des comtes de Céphalonie, des Palatins de Zante, des marquis de Bodonitza,