Ce ropirniMit, m IT'il, prit le in m ilc 7' dragons

3. Que j'ai coiiiuie duchesse de Chituliie., puis femme de M. de Giac, maîlro des rcqucle», (Mole de JSarbicr d'IncrcvUk-.j

n.N DU PlltMll.ll VULlMt.

NOTE SUR LES FINANCES, LE SYSTEME DE LAAY, LE VISA ET LA COMPAUME DES INDES.

Au moment où le duc d'Orléans se saisit de la régence, les finances étaient dans une situation désespérée, et plusieurs de ceux qui approchaient le pouvoir proposaient déjà un moyen radical, la banqueroute. Le duc la repoussa. Le Trésor était vide, et il fallait pourvoir au payement des rentiers et à celui des troupes. Le conseil des finances s'efforça de satisfaire à ces impérieuses obligations sans avoir recours aux créations d'otBces, expédient dangereux, et sans passer de traités extraordinaires. Mais, malgré de bonnes intentions, les hommes auxquels était confiée l'administration des deniers publics, sous la direction du duc de Noailles, ne purent sortir de cette situation. Ils crurent qu'il suffisait, pour combler le déficit, de réduire les rentes, de supprimer quelques charges inutiles ou ridicules. Ces palliatifs ne suffirent pas.

On se servit alors d'un moyen plus énergique. Le nombre des gens d'affaires, qui, sous le dernier règne, s'étaient scandaleusement enrichis, soit dans les fournitures, soit dans la gestion des deniers publics, était considérable. Leur basse extraction, leur insolence, leur luxe, rendaient faciles les mesures violentes que l'on prenait contre eux de temps en temps. La création d'une chambre de justice, ainsi qu'il a été déjà dit, fut donc décrétée, « afin, disait l'édit, de réprimer « et réparer les désordres commis dans les finances •. » Cet ancien expédient était toujours remis en honneur dans les

1. Voyez p. 44, note 2. Uichelieu avait, dans un édil de 1625, établi que ces Cnanibres se lieudraicut tous les dix ans.

-452 JOURNAL DE BAUBIEK.

moments difliciles. La terreur faisait alors rendre yorge à quelques traitants trop prompts à s'enricliir et plus encore à s'alarmer. Après plusieurs exécutions, tout s'arrangeait. El celte forme de justice extraordinaire devenait l'occasion de faveurs scandaleuses et de fortunes nouvelles.

Il en fut de même de cette chambre de justice. D'abord inexorable, elle prononça des peines cruelles ou ridicules '.puis elli! s'adoucit bientôt. Le Rt'gcnt qui , par bonté naturelle, n'aimait pas les persécutions, Unit par arrêter la sévérité du duc de Noailles et accorder toutes les grâces qui lui furent demandées. Aussi, sur les déclarations faites par 4,110 justiciables d'une somme totale de 712,922,688 livres, sur laquelle somme ils devaient payer 210,478,391 livres, le Trésor, à la fin de 1717, n'avait encore reçu que soixante-dix millions! Au reste, les frais de reclierclios furent moins coûteux que lors de la dernière chambre de justice de 1C61. Ils montèrent à douze cent mille livres seulement.

Une autre opération, aussi désastreuse et encore inspirée par le duc de Noailles, fut la refonte des monnaies. « Les louis « d'or réformés durent avoir cours au 1"^^' janvier 17l(i pour « vingt livres au lieu de quatorze, et les crus réformes pour « cinq livres au lira df trois livres dix sols. Dans les hôtels « des Monnoies , les louis d'or anciens furent reçus pour « seize livres, et les écus pour quatre*. » Le numéraire disparut, et l'étranger se mil à faire lui-même une concurrence que les édits les |)Ius sévères ne |»urenl arrêter. Ce renianiemenl continuel des monnaies fut, pendant la régence el pendant le règne de Louis XV, une grande cause de perturbation.

Nous avons dit plus haut^ (|ue l'État avait un nombre infini de créanciers, (|ui étaient porteurs de billets souscrits à leur profit sous les noms dillVrenls de liillels de la caisse des em-

t . l'n traitant, Crucr, fut conJamno au pilori, et co cti;itimcnt fut popularisé par la gravure. Plusieurs estampes furent répandues ii cette époque. Elles faisaient des allusions à la situation et seinblaieut une menace pour les malheurcui soumis à ces recherches. C'est alors que Duurvalais fut ilcpouillc de sou hôtel de la place Vendùme, Voy. p. -ti, note t.

î. Forbonnais. lirrlirrch" sur Irt finaiircs, ii:-l2, t. v, p. '.;ij7.

J. Voyei p. ',', note I .

prunts, (Je Le Gendre, de l'Extraordinaire des Guerres, de la Marine, de l'Artillerie, etc. Vn cdil de 1715 ordonna que tous ces eilels, certiliés par leurs propriétaires, seraient remis à une commission chargée d'en opérer la vérification et la liquidation. Et chaque détenteur devait recevoir en échange des billets d'État productifs d'intérêt à quatre pour cent. Celle opération s'accomplit sans efforts, et tous les porteurs d'effets royaux subirent leur sort sans oser se plaindre. Sur une somme de 596,696,959 livres, la réduction monta à 237,194,437 livres. Il resta à compter une somme de 359,502,522 livres. Les réclamations s'élevèrent à quatorze millions, sur lesquelles on accorda huit millions qui pouvaient être justifiés.

C'est au milieu de ces circonstances ([ue Law lit accei)ler par le Régent et le conseil des finances une partie de ses idées.

Son système, qui, pendant près de quatre ans, agita si profondément la France, reposait sur trois principes : 1» toutes les matières qui ont des qualités propres au monnayage peuvent devenir espèces; 2° l'abondance des espèces est le principe du travail, de la culture, de la population; 3" le papier est plus propre que des métaux à devenir espèce. Ces principes étaient faux, voilà pourquoi le système ne se soutint pas.

La première opération fut la création d'une banque générale, le 2 mai 1716. Cette institution de crédit, développée depuis, mais alors toute nouvelle en France, était appelée à rendre les services les plus grands. Créée pour vingt ans au capital de six millions, divisés en douze cents actions, elle ne devait faire aucun commerce ni aucun emprunt; elle devait correspondre dans les provinces avec les directeurs des monnaies, escompter les lettres de change, recevoir les dépôts et délivrer des billets payables à vue et en monnaie de banque invariable.

Le Régent ordonna ' que ces billets seraient reçus dans les caisses de l'État en payement des impôts.

Cette banque rendit d'immenses services; elle soutint le change à l'avantage de la France: elle arrêta l'usure et rétablit la confiance dans le commerce.