I. Le 10 avril

454 JOUHNAL DE HAIUÎIRR.

Il venait d'être créé une compagnie dite d'Occident, qui avait le commerce exclusif de la Louisiane'. Elle devait retirer de la circulation cent raillions de billets d'Étal qu'elle était obligée de recevoir en payement de ses actions au capital de cinq cents livres chacune. Lavv espéra se servir de cette compagnie pour établir son système dont la banque générale n'était qu'une application partielle. La conqjagnie d'Occident se rendit adjudicataire de la ferme des tabacs pour quatre millions. En décembre 1717, elle succéda pour un million six cent mille livres à la compagnie du Sénégal.

La banque générale fut convertie, le 4 décembre 1713, par le Roi en banque royale, et l'on remboursa aux actionnaires les six millions, capital des douze cents actions qui cependant restèrent dans la caisse.

Les actions de la compagnie d'Occident étaient encore languissantes. Law résolut de les relever. Il réunit ensemble, aai mois de mai suivant, les privilèges des compagnies des Indes, de la Cbine et d'Occident, et créa ainsi la nouvelle compagnie des Indes. Il lan<;a vingt-cinq millions d'actions nouvelles à cinq cents livres payables eu argent en vingt payements successifs et mensuels. En outre, le souscripteur subissait une prime de dix pour cent. Le Parlement lit des dillicullés pour enregistrer cet edit ; ce qui n'eut lieu qu'au mois de juin suivant. Cette o|>|)Osition favorisa l'agiotage. La prime monta à cent trente pour cent ! Un arrêt du conseil déclara que tout nouveau souscripteur devait être porteur d'un nombre d'actions anciennes quatre fois supérieur. Ces nouvelles s'appelaient tes /'(lies; elles furent l'occasion d'un jeu eûréné. Dans ces négociations, le billet de ban^iue était nalurcllement préféré à l'argent. Il y eut donc, le 10 juin, une nouvelle émission de cin(iuante millions, co qui portait à cent soixante millions la somme de papiers en circulation.

Le privilège de la compagnie d'Afrique fut encore réuni

I. La Louisiane ou le Mississipi, qui devint la Itasc du rêve de l'agiotage, aïail clé iIccouYcrte par Cavelier de La Salle. On raroutait des choses prodigieuses sur ce pays. Par précaution, et afin d'éviter toute indiscrétion, l'on jcla à la BaMille un vieil officier, La Motlie- Cadillac, qui avait commanclQ i la Louisiane,

à la compagnie, avec exemptions de tous droits à Marseille, sur les marchandises de Tunis et d'Alger.

Le 20 juillet, Law obtint pour la compagnie de se charger de la refonte' des monnaies pendant neuf ans, moyennant le payement au Roi de cinquante millions en quinze versements égaux et mensuels.

Le même jour, on fabriquait pour deux cent quarante millions de billets.

Le 26 juillet, la compagnie faisait une nouvelle création de vingt-cinq millions d'actions qui étaient données à cent pour cent de prime, soit mille livres. Il fallait posséder cinq actions pour en obtenir une nouvelle. On annonçait en m«me temps un dividende de six pour cent pour le mois de janvier suivant.

Les actions montèrent à deux cents pour cent. Et, pour favoriser la circulation, il fut décidé, le 12 août, qu'elles seraient divisées en autant de coupures de cinq cents livres que les porteurs demanderaient.

En même temps, le jeu se popularisant, on vit les billets d'État, de la caisse commune, et les autres eifets royaux, qui auparavant perdaient trente-trois pour cent, revenir au pair.

La compagnie offrit alors au Roi de prendre le bail des fermes qu'elle augmentait de trois millions cinq cent mille livres, de lui prêter à trois pour cent la somme de douze cents millions pour rembourser les renies et les charges sur les aides et gabelles, les tailles, les recettes générales, le contrôle des actes et celui des exploits, sur les postes, les cent millions d'actions sur les fermes, les billets d'Étal, les billets de la caisse commune, et les offices supprimés ou à supprimer.

Pour parvenir à ce résultat , elle demandait à être autorisée à emprunter les douze cents millions en actions rentières au porteur ou contrats à trois pour ceut, payables par semestre, à partir du 1" janvier 1720, et la continuation de ses privilèges pour cinquante ans.

Le 2 septembre, le Roi accepta ces diverses propositions. Ce fut le signal de l'ivresse générale". Tous, grands et petits,

i . Dans un article sur le président Bouliier, nous trouvons ce renseignement,

456 JOURNAL DE nAîlBIER.

jouèrent à l'envi sur les actions qui montèrent à sept et huit cents [lourcent. Elles valurent jusqu'à dix-huit mille livres!

La Compagnie émit donc pour cinquante millions de titres nouveaux, au cours do mille pour cent, soit cinq mille livres en deux payciiicnls, et l'on procéda à une nouvelle fabrication de cent vingt millions de billets de banque.

Quelques jours plus tard*, elle décida qu'elle ne recevrait plus en remboursement que les billets d'État, récépissés de sa caisse, billets de la caisse commune, actions sur les fermes, sans aucune espèce d'or ou d'argent; ce fut le commencement de rapi)lication complète des théories do Law sur la monnaie. Le 25 septembre, le billet de banque fut arlmis avec prime de dix pour cent. L'engouement fut si grand que l'on donnait onze mille livres en or pour dix mille livres en effets royaux, et que l'on subissait encore des frais de courtage. Dans cette fièvre, les anciennes actions étaient abandonnées pour les nouvelles. Les habiles les achetaient et s'enrichissaient ainsi à l'aide de la hausse et de la baisse.

Le 2 octobre, une nouvelle émission de cent mille actions fut autorisée, et le nombre total en fut porté à six cent mille. Pour faciliter lo trafic de ces effets, les certificats des nou- \olles souscriptions furent coupés par fractions de cinq cents livres, et cent vingt millions de billets de banque furent encore créés et mis dans le commerce.

Le 12 octobre, le Roi, par un nouvel arrêt, accepta relire de la Compagnie d'un prêt de quinze cents millions, à la condition de lui abandonner une rente annuelle de (luarante-cinq millions sur les fermes. Le Roi déclarait en nunie temps qu'il ne serait plus fait de nouvelles actions ni en vieilles espèces ni d'aucune autre sorte. Le même jour, la Compagnie remboursait les oflices des receveurs généraux, et obtenait l'exercice de leurs foncticms. Klle avait dcjà le bail des gabelles de l'Alsace et (le l;t Kiniiciic-Comté.

cxirail J'unc Icllrc de d'Olivel : o II y avait à Paris toi libraire qui depuis iiix mois n'avait pas vendu pour six sous! » Bouhier recommande à d'Olivet, son coassocié, de souper à se procurer des fonds pour nourrir leurs actions. Voyci Journal de ilmlrurlion publique, I8!)6, n" 47, p. 290. I . Le îî septembre.

Pour soutenir l'agiotage et maintenir la hausse, les termes des versements fnrent ajournés ' aux mois de mai et de juin, et on admit en payement les arrérages des pensions. Nombre d'actionnaires ne pouvaient immédiatement satisfaire à tous leurs engagements.

De nouvelles propositions de la part de la Compagnie firent monter les actions jusqu'à vingt mille livres. On vendit des terres pour acheter les nouvelles valeurs. La prospérité de l'entreprise était à son comble. Law eut peur d'une baisse rapide. Déjà les joueurs prudents commençaient à réaliser leurs actions en billets de la banque et convertissaient les billets en or ou en argent.

On eut recours à des mesures violentes. Le l^' décfmbre, intervint un arrêt qui défendait à la Banque de recevoir des monnaies d'or et d'argent pour être converties en papier, et qui ordonnait au Trésor royal de recevoir les payements en billets de la Banque. Divers autres arrêts portèrent confiscation au profit de la Compagnie des anciennes espèces d'or et d'argent trouvées chez les particuliers. Désormais au billet de ban(|ue était attachée une prime de cinq pour cent snr l'espèce. L'argent ne pouvait plus être reçu dans les transactions que jusqu'à dix livres, et l'or jusqu'à trois cents livres. Au delà de cette limite, l'or et l'argent sui)issaient un escompte de cinq pour cent. Les lettres de change devaient s'acquitter en billets. Cette précaution n'empêcha pas les étrangers, surtout les Génois, les Allemands et les Hollandais, de réaliser promptenient ainsi que la plupart des grands actionnaires français. On se précipita sur l'or, l'argent, les terres, les meubles, les diamants, les pierres précieuses, les tableaux, enfin sur les marchandises do toute espèce.

On avait cependant distribue un dividende de quarante pour cent du capital primitif.

Law, comme contrôleur général ', voulut soutenir ses opérations. Il parut lui-même dans la rue Quincampoix, entouré de grands seigneurs, comme le duc de Bourbon, le duc de La