DE LA MÈRE JÉRÔME
La prottédune à laquelle douna lieu |e crittie dont nous allons parler , se fit surtout remarquer par la biearrerie des faits et par les étranges révélations , au moyen desquelles la justice, après avoir fait loug-temps d'infructueuses recherches, arrita enfin sur la tra<;e des coupahles.
Un assassinat avait été oomiÉiis , le ao mai 1823 , entre sept et huit heures du soir, rue du Faubourg du Roule, n. 45, sur la personne d'une femme de quatre-vingts ans, dite la mère Jérôme. A la suite de cet assassinat , ou avait enlevé toute l'argenterie de la victime ; mais on avait oublié une somme de douze cents francs environ, qui fut retrouvée dans un de ses tiroire.
Dans les premiers momens, la conoais*sanoe des auteurs de ce forfait échappa aux
investigations judiciaires; mais enfin les soupçons atteignirent Louis-Marie Lecouffe, âgé de vingt-quatre ans, tailleur d'habits, et sa mère, la veuve Lecouffe, qui tous deux demeuraient dans la même maison que la mère Jérôme. La mère et le fils furent arrêtés et mis en accusation. Le fils était prévenu d'avoir commis le crime, et la mère d'y avoir excité son fils par menaces et abus d'autorité, le menaçant , s'il refusait de s'emparer du trésor de la mère Jérôme « de s^opposer au mariage qu'il projetait, et qui en effet fut célébré trois jours après l'assassinat.
Lecouffe, du moment qu'il fut détenu, ne cessa de donner des marques de folie vraie ou simulée. A l'en croire, il n'avait fait ses révélations que par ordre exprès de l'ombre de son père , mort depuis quatre ans , et qui s'était présentée à lui dans sa prison , accompagnée de l'ange Gabriel. Tous ses interrogatoires furent remplis de ses prétendues cotiversations avec le spectre, qui lui avait commandé, comme à un autre Hamlet, de dévoiler et de punir le forfait de sa mère. Lecouffe poussa même la démence ou la fourberie jusqu'à supplier les geôliers de son cachot de boucher
le trou par lequel il prétendait voir arriver ces apparitions importunes.
Les accusés furent traduits devant la cour d'assises delà Seine, le li décembre iSiàS. Les dépositions des témoins qui furent entendus établirent la vérité des faits dans le sens de Taccusatiou; mais l'accusé Lecouffe rejeta constamment tout l'odieux du crime sur sa mère.
Ce spectacle d'un fils et d'une mère qui se renvoyaieut mutuellement le poids d'un horrible forfait , et qui, suivant réimpression énergique du ministère public , se poussaient l'un l'autre vers l'échafaud, avait plus d'une fois fait frémir Tauditoire.
Enfin , après trois audiences consécutives , le jury prononça la culpabilité de Lecoufife sur toutes les questions qui lui furent posées; la mère, acquittée sur la question de complicité d'assassinat, fut déclarée coupable de recelé d'objets volés, avec connaissance que le vol avait été accompagné d'homicide volontaire, mais sans savoir que l'homicide avait été commis avec préméditation et guet-à-peiis. Tous les deux furent condamnés à la peine de mort.
La mère el le fils se pourvurent en cassa* tion contre le jugement qui le$ condamnait ; mais leur pourvoi fut rejeté* Le ^4 janvier 1 8a4 fut le jour fixé pour leur exécution. La mère fut amenée , dès le matin , de sa prison de Saint-Lazare à la Conciergerie, et le fils arriva de Bicétre quelques instans après. Ils furent mis tous deux dans une prison séparée ; et après qu'ils eurent entendu lecture de Tarrét portant rejet de leur pourvoi , deux ecclésiastiques vinrent leur apporter les secours de la religion^ Tjecou£Fe, qui s'était préparé à ce Êital dénouement, les reçut avec reconnaissance et contrition ; sa mère montra d'abord moins de résignation et de fermeté, mais les exhortations du vertueux ecclésiastique ramenèrent peu à peu l'espoir de la clémence divine dans son ame coupable. Les deux condamnés passerait en prières tout le temps qui précéda l'exécution. A quatre heures précises, ils montèrent dans la charrette. Arrivée au pied de l'éËhafiEiud, la femme Lecou£fe descendit la première, monta les degrés d'un pas mal assttt<é, et se livra aux exécuteurs sans avoir jeté un seul regard en arrière pour voir son fik. Lecouffe embrassa deux fois son confesseur,
et se dirigea vers Féchafaud d'une marche assez ferme. Si quelque chose peut diminuer l'horreur qu'inspire tout criminel aux âmes honnêtes , c'est le repentir qu'ib manifestent à leur dernier moment ; celui que témoignèrent la mère Lecouffe et son fils fut un éloquent tomÉiëntaite du épeetâdé de teur été* cution, qui avait attiré une foule immense.
HENRI FELDTMANN,
OU
