LES SUITES FUNESTES DE LA PASSION DU JEU

Qui pourrait corapter les victimes' de la passion du jeu ? Que de familles affligées , ruinées , déshonorées par cette lèpre de notre société ! Poètes , moralistes , auteurs dramatiques , une foule d'écrivains en tous genres ont déploré les excès de cette malheureuse passion, et se sont efforcés d'y apporter re* mède. Le mal a triomphé de leurs généreux efforts. En vain madame Deshoulières a dit :

Ledésirdegagner qui naît et jour oocope.

Est on dangereux aigoilloii.

SouTcnt, quoiqoe reqvit , qooiqoe le ooeor soit bon ,

On oomraeBoe par être dope ,

On finît par étfc fripon.

En vain .les tragiques fureurs de Béverley ont fait frissonner au théâtre des milliers de spectateurs ; en vain Trente ans de la vie (tun Joueur oui excité, de nos jours, les plus lugubres et les plus déchirantes émotions ; on n'en continue pas moins à jouer , à jouer avec fureur , et il n'est pas de jour où le jeu ne fasse quelques nouvelles victimes , tant cette passion est commune ! tant elle semble fortement enracinée dans le cœur de l'homme ! On s'est beaucoup récrié , et non sans raison, contre les maisons publiques ouvertes aux joueurs. Cette tolérance est un grand malheur sans doute; mais ce qui en est un bien plus grand, c'est qu'il y ait par le monde tant de maisons particulières, qui, sous ce rapport , sont de véritables maisons publiques. Ah ! il faut bien le dire , les seules le* çons à donner à cet égard, si les leçons sur ce point peuvent être bonnes à quelque chose , ce sont les tristes récits des effrayantes catastrophes qui terminent quelquefois les désordres des joueurs passionnés.

Voici un extrait de l'acte d'accusation d'Asselineau, prévenu d'assassinat sur la personne de Brouet , garçon marchand de vin , qui est

de nature à provoquer au moins quelques réflexions salutaires.

Âsselineau, arrivé de son village à Tàge de quatorze ans , mérita d'abord la confiance des marchands de vin qui l'employèrent en qualité de garçon. Chacun vantait son intelligence et sa probité. Mais bientôt on s'aperçut qu'il se dérangeait; sa conduite devint suspecte , et le sieur Haro, chez qui il servait alors , crut devoir le congédier. Il est probable qu'à cette époque , vers la fin de 1 8^5 , Asselineau avait déjà fréquenté les maisons de jeu , et peut-être faut-il attribuer à cette fimeste source une somme de a,ooo francs dont il était possesseur, et qu'il avait déposée chez un sieur Barthélémy.

Une faute en entraine bientôt une autre. Le sieur Barthélémy , en recevant d'Asselineau cette somme de 2,000 francs, lui en avait souscrit la reconnaissance. Asselineau , qui ne pouvait suffire avec son travail seul à sa dévorante passion, fabriqua de faux billets, et y apposa la signature Barthélémy qu'il avait appris à contrefaire. Les billets faux se succédèrent rapidement ; plus de dix hirent produits à la justice, et plusieurs

» 4i7 -^ étaient des effets de commerce. C'est par ce moyen qu'Âsseiineau parvint à se soutenir depuis la fin de iSi^S jusqu'au commence* ment de 1827. Sa famille paya quelques-uns de ces effets; Jes plaintesde ceux qui avaient été trompés furent étouffées, mais le moment était venu où le crime ne pouvait plus échap* per à la rigueur des lois.

Asselineau le pressentait bien. Plusieurs de ses faux billets étaient échus; d autres touchaient à leur échéance ; il était le débiteur des derniers maîtres qui l'avaient employé, à raison des déficits assez considérables trouvés dans ses comptes. En un mot, au commencement de février i8a7 , il restait totalement privé de ressources et chargé de 7 à 8,000 fr. de dettes. Une nouvelle escroquerie lui procura, pour quelques jours encore, les moyens d'exister. Il se présenta dans la soirée du a février, chez un sieur Lefèvre, marchand de bijoux, rue du Ponceau, auquel il avait fait précédemment divers achats , et ne trouvant au <:omptoir que la mère du sîeur Lefèvre , il demanda à emporter plusieurs cachets en or , montés en topazes et en améthystes , qu'un de ses amis, disait-il , l'avait chargé d'acheter. T* vu. 27

Asselineau promit de rapporter très^procfaai* nenient ou les cachets ou leur valeur. On eut trop de confiance en ses paroles. Il mit la main sur les cachets et les porta au Mout-de- Piété,où ilen reçut quatre-vingt-quinze francs. A quelques pas de là , Asselineau vendit la reconnaissance moyennant quinze francs. Mais cette escroquerie n'était qu'un danger de plus ajouté à tant d'autres. Le sieur Lefèvre porta plainte dans les vingt-quatre heures , et les agens de police se mirent à la recherche d' Asselineau.

Ici commence le dernier acte de ce drame terrible. Une irrésistible fatalité , ou plutôt une passion sans frein entraînait Asselineau de crime en crime , et déjà les plus atroces ne l'effrayaient plus. Il connaissait d'ancienne date un sieur Moreau , arquebusier , rue Joquelet. Au mois d'août précédent, il lui avait acheté des pistolets et des balles. Il vint lui acheter une nouvelle paire de pistolets et désormais ne sortit plus qu'armé. Il prétendit depuis que c'était pour se donner la mort. Mais comment accueillir cette assertion ? Le 19 février y Asselineau se livrait encore à une

folle gaité; on le vit danser et^' sauter sur les tables d'un cabaret.

Asselineau était lié avec un sieur Brouet , garçon marchand de vin comme lui, mais dont la conduite contrastait singulièrement avec celle de sou ami. Brouet était doux, honnête et d'une vie irréprochable. Il tenait une cave, rue Saint - Honoré , n* 346, pour le compte du sieur Raimbault. Le mercredi, 22 février, à neuf heures du matin ,'les voisins s'aperçoivent que la boutique de Brouet est encore fermée ; ils s'en inquiètent; bientôt le commissaire de police arrive, accompagné de l'un dès substituts du procureur du roi. Il fallut briser un carreau et pénétrer dans la boutique par la fenêtre du premier étage. Spectacle horrible ! Brouet était étendu baigné dans son sang, la tête vers le comptoir, et les pieds du côté du fourneau. Il était couvert de ses vêtemens; près de lui, on voyait lesdé^ bris d'une bouteille. Mais ce n'était pas à des coups de bouteille qu'il avait succombé. Un coup de pistolet, tiré dans l'oreille gauche à bout portant , lui avait seul ôté la^vie. Brouet n'était pas coupable d'un suicide ; car il n'était pas gaucher, et c'était à gauche qu'il

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avait été frappé. Une balle avait traversé la tête ; une autre fut trouvée dans la bouche, où elle avait fracturé plusieurs dents, et ouvert une artère par où le sang s'était épanché/ Le coup avait été entendu vers onze heures par des vidangeurs qui travaillaient dans le voisinage, et qui avaient cru que Ton frappait à une porte avec violence. L'assassin avait pris la fuite en fermant la porte sur lui et en emportant la clef.

On avait volé la victime. Une montre d'or avec des breloques de même métal ^ des boucles d'argent, une somme de cent dix francs^ ime inscription de rente de cinquante francs, un billet à ordre de neuf cent cinquante fr. , signé Forquignon , d'autres billets et des registres renfermés dans une cassette , enfin du linge et des vétemens, tout avait disparu, mais on ne connaissait pas encore le coupable.

Asselineau avait été vu dans la boutique de Brouet, le a 1 février, dès trois heures et demie. Il y avait passé toute la soirée ; tantôt écartant sous un faux prétexte un témoin qui l'importunait, tantôt regardapt fixement et avec affectation les pratiques de Brouet, ôtant

et remettant ses habits , demeurant les bras nus, et quelquefois paraissant occupé à lire. A onse heuresf, Brouet fermait sa boutique; AsBèlineau seul y était encore. A onze heures et qu€k[ue&iiiinùtes9 Brouet avait cessé d'exister. Aâselineau était donc l'assassin.

Le 19 février, Asselineau s'était occupé de l'achat -d'âme lenillette de vin pour un sieur Daudé, employé aux jeux du Palais-Royal, a. 9, lequel destinait cette feuillette à une damé Rosé. Màssjrr^ femme de charge. Asselineau s'àdrcfiisa à un marchand de vin , rue des Boucberies^SaintnHonoré; il paya un à-compte de 80 francs en or, parla d'une inscription de rente dé 5q francs qu'il devait aller vendre à la Bourse 9 et le soir du même jour, revint pour payer la feuillette , muni d'un billet de 5oo , francs qu'on ne put lui changer. Ses démarches éveillèrent des soupçons ; l'autorité fut avertie, et, le a4 février, Asselineau , revenant chez ce marchand de vin pour achever de payer la feuillette, fut arrêté par des agens de police placés en embuscade. Il voulait d'abord faire résistance et portait fréquemment le$ mains à ses poches. On le fouilla, et on trouva sur lui un pistolet. Les

agens de police se firent prêter main-forte^ et conduisirent Asselineau en lieu de sûreté.

Chose étrange ! le a3{février même, Asseli^ neau, se trouvant dans le cabaret du sieur Niquet, rue delà Sourdière, s'entretenait froidement de l'assassinat de Brouet, l'ami qu'il avait tué. « £h bien! dit-il à Niquet, vous avez donc un de vos camarades qui a été as-» sassiné? — C'est vrai, répondit Niquet. -^ Que dit-on là-dessus?J— r On dit que c'est ui> de ses amis qui Fa assassiné : c'était un bien brave homme, bien estimé que Baptiste! — Dit-on si on l'a vplé ? — ^ JCe^t bien présii*» mable. »

Asselineau , arrêté , ne pouvait nier son forfait : on avait saisi sur lui la montre et les boucles d'oreilles de Brouet. Il était encore vêtu d'un habit noir et d'un pantalon arrachés à sa victime^ On retrouva dans son domicile les registres de Brouet. Asselineau, confondu par ces preuves accablantes, se confessa coupable et du vol et de l'assassinat. Il chercha seulement , dans les interrogatoires postérieurs, à écarter la préméditation, en soutenant que la pensée de son crime lui était venue en un instant.

«Dans la maison de jeu du Palais-Royal, n. 9, que fréquentait Asselineau, il y avait, suivant l'acte d'accusation , un étranger soidisant commissionnaire en marchandises , nommé Georges Sunboef , qui prétait de l'argent aux joueurs , sur nantissement de billets et d'e£fet8 publics ; ou bien il escomptait les uns et achetait les autres. C'était cet homme qui avait acheté d'Asselineau l'inscription de rente de 5o francs; c'était lui qui lui avait escompté le billet de 960 francs signé Forquignon , et qui n'avait pas eu honte de lui donner de l'un et de l'autre une somme de 960 francs. Asselineau avait endossé le billet du nom de sa victime à la date du 2 5 janvier 18^7; il avait signé du même nom une ces-» sion de la rente. » Ainsi, pour cette somme -de 960 francs , il s'était rendu coupable d'un assassinat , d'un vol et de deux faux.

Asselineau fut traduit devant la Cour d'as-

sises de la Seine , le 26 mars. Cinquante-sept témoins avaient été assignés pour déposer dans cette affaire. L'accusé paraissait calme et s'efforçait de se soustraire à la curiosité pu-* blique, en se tournant du côté de la Cour. Il

était âgé de vingt - uu aos, e% natif du dépi^rtemeq^ de la Nièvre.

Dans l'interrogatoire qui eut lieu devant la Cour, As3eUneau conyint de IWafisinat et du vol I reconnut les faux billes qui lui furent représentéfi , avoua que c'était lui qui les avait fabriquée, ^t bor^a tput son système de. dé* fense à écarter la\préiQ^ditation« On entendit plusieurs témoins dont les dépositions ne fii rent qpq çpi^firmer les faits déjà connus et avoués par l'accusé lui-même. Qn attendit avec impatience la comparution à^ Sunboef ^ le commissionnaire du Palais-Royal.que l'actif d'accusation avait gravement inculpé. Mais ce témoin expliqua sa conduite 4'une inanière qui parut satisfaire la Cour. Il ^'avs^H fait > dit-il , qu'avancer à l'accusé le prix dç la rente de $o francs qui devait être vendue plus, tard} et, quant au billet signé Forquignon , Asselinean ne Tavait point passé à son ordre ; il le lui avait seulement confié pour l'escompter. Tous ces faits furent confirmés par le pré< venu. « J'étais hardi au jeu, dit Asselineau, puisqu en moins de dix mois , j'ai perdu plus de dix mille francs. On me prenait pour un

gros marchand de vins, et j'inspirais de la confiance. C'est un de mes, £imis qui m'a per-> du. U vint me débaucher chez le sieur Haro, où je qe spqgeais qu'à travailler , et me conduisit dans les maisops de jeux que j'ai tou-i jours fréquentées depuis, »

U n'est peut-être pas inutile d^ faire re^ marquer qu'Âsseiineau commença par/oii^r au billard. Il y gagna même à la poule une queue (f honneur yel sQn malheureuse père ne prévoyait que trop dès-lors les funestes conséquences d'une passion, qui alors pouvait paraître encore innocente. Disons néanmoins que tout sentimait d'hpnueur n'était pas éteint dans le cœur de l'accusé. Une lettre de lui atteste le désir qu'il avait de payer ses dettes, et de dédommager ceux qu'il avait trompés. « L'heure est sonnée, écrivait -il; c'en est fait ! il faut yous avouer mes erreurs et mettre au jour toutes, mes bassesses. Si , en mourant , je ne laissais pas dé dupes, je serais content. »

LfC ministère public soutint l'accusation avep force. « Sans doute, dit -il, il faudrait plaindre un malheureux jeune homme, qui, entraîné par un ami perfide dans ces maisons

où Ton perd à la fois et sa fortune et l'hon neur , demanderait grâce pour sa faiblesse et son inexpérience. Mais en est-il ainsi d'Asselineau ? Non , sans doute; c'est dans un café qu'on Ta d'abord entraîné , et depuis il s'est livré successivement, et pendant deux années, à tous les excès du jeu ! m

M* Gechter, défenseur de l'accusé, présenta le tableau hideux des maisons de jeu, de ces maisons où, suivant son expression, la démoralisation^ Vusure et le vol sont a/fer'mes. Il appela l'indulgence des juges sur l'extrême jeunesse d'Âsselineau , et tout en le re* gardant comme un grand coupable, il les excita vivement à prendre en pitié le sort de ce jeune homme qu'un entraînement funeste et irrésistible avait conduit à sa perte.

Asselineau prit lui-même la parole après son défenseur; il retraça avec précision et clarté l'histoire déplorable de sa vie et de sa passion. Arrivé à la catastrophe du ai février, il ne put achever et retomba sur son banc.

La réponse du jury ayant été affirmative sur tous les chefs , excepté celui de la préméditation, aux termes de l'article 3o4 du Code

pénal, la Cour conclamiia Asselineau à la peine de mort.

Le coupable entendit avec calme ce terrible arrêt. Quand il fut prononcé , il voulut parler. « J'ai dit la vérité , toute la vérité , répétait-il à voix basse. — Du courage ! lui dit son avocat. — Du courage ! s'écria Asselineau, j'en ai plus que vous^ Vous trembliez; en me défendant ! »

Asselineau avait lui - même rédigé dans le. plus grand détail un précis de sa vie entière. Cette relation curieuse fut publiée à l'époque de la procédure. En lisant la vie de cet infortuné , on ne peut se défendre des sentimens les plus pénibles, et des réflexions les plus douloureuses. On gémit sur la cause qui put , en quelques mois , d'un jeune homme honnête et laborieux faire un assassin.

Asselineau, dans sa prison, manifesta constamment un repentir sincère, sans faiblesse et sans abattement: il ne témoignait pas la plus légère inquiétude ; la veille même de l'exécution, il joua très-gaiment aux barres et il' étonnait les autres prisonniers par ses tours de force et d'adresse. C'était toujours avec beaucoup d'émotion qu'il parlait de son crime.

et eu le racontant, il maudissait le n* 9 du Palais-Koyal. Il affirmait qu'en entrant dans la chambre de Brouet, il n'avait pas eu l'idée d^ l'ass^siner. « Je me rappelle bien, ajouta- Ml y que trois fois je tirai le pistolet de ma poche et trois fois je le r^nis. » Après le crime, tel était son trouble,qu'il chercha long^-temps, pour ouvrir le tiroir, les clés qu'il tenait dans sa main.

Le calme d' Assdineau ne venait point d'une stupideindifFérence, mais d'une résignation ré* fléchie. Il avait pour compagnon d^infortune à Bicétre, le nommé Buisson, condamné aussi, et tout nouvelien^ent , à la peine de mort, pour avoir assassiné son ami. Asseiineau ne ces« sait de le consoler, de l'encourager et de l'exhorter à avouer son crime, en faisant valoir auprès de lui des considérations morales et religieuses. « Tes dénégations te rendent plus criminel encore, lui disait*il , imite «moi; ayoue-toi coupable; c'est la plus grande preuve de repentir.... Songe que nous devons paraître devant Dieu : cet aveu ne nQus.sepvira de rien auprès des hommes; mais Dieu nous en tiendra çQfnptq. A Cédant à ses conseils et à sf3^ exhortations., Buisson fit en effet l'aveu

de son crime, quHl avait nié jusque «là avec force

Enfin , Asseiineau était parvenu à intéresser vivement à son sort toutes les personnes qui l'entouraient. Les gardiens faisaient des vœux pour qu'il obtint sa grâce. Pendant les derniers jours de sa vie, il s'occupait beaucoup à écrire. Il avait composé un petit discours qu'il apprenait par cœur, et qu'il avait l'intention de prononcer sur Téchafaud. Mais de sages conseils le firent sans doute renoncer à ce dessein.

Quand, le 8 mai 1827, l'huissier chargé de l'extraire de Bicétre , vint lui annoncer le rejet de son pourvoi, cette nouvelle ne lui causa pas la moindre émotion. Il fit, avec tranquillité, ses adieux aux vétérans de garde à la porte et remercia cordialement les gardiens de tous les Soins qu'ils lui avaient prodigués.

La voiture était à peine arrivée dans la cour du palais de Justice qu'elle fut entourée par une multitude avidement curieuse. Pour se soustraire à tant de regards, Asseiineau , malgré les liens qui le privaient de l'usage de ses deux mains, se précipita de la voiture avec une vigueur et une agilité qui surpri rent et

effrayèrent les personnes placées autour de lai. Le public put à peine l'apercevoir.

Dès-lors Asselineau passa la plus grande partie de ses instans avec son' confesseur. On lui offrit quelque nourriture': « Non, je vous- remercie , répondit-il ; elle ne passerait pas.» Il s'empressa d'envoyer à l'exécuteur un billet ainsi conçu : « Je prie tous ces messieurs de vouloir bien remettre à M. Morel, tailleur, rue Montorgueil, n* 3 1 , mon habit et;]j;mon pantalon que je lui ai achetés quelques jours avantmon arrestation, et que je ne lui ai point payés. Je pense qu'il ne peut pas avoir les moyens de les perdre. En le faisant, vous obligerez un malheureux.

B. Asselineau. »

A quatre heures moins un quart, le patient fut amené , suivant l'usage dans l'avant^greffe de la prison où l'on prépare la victime pour le supplice. C'est ce qu'on appelle la toilette des condamnés. Asselineau s'avança d'un pas ferme vers les exécuteurs qui l'attendaient. Sa figure était rayonnante de jeunesse et de santé ; on n'apercevait aucune trace d'altération sur

ses traits , aucune hésitation dans ses mouvemens. Â peine délivré de la camisole de force, il ôta lui-même son habit , et s'assit sans proférer un seul mot sur une sellette de bois placée vis-à-vis le guichet , à travers lequel on entrevoyait la fatale charrette. L'un lui lie les mains derrière le dos; un autre attache une longue ficelle à ses deux jambes; un troisième coupe le col de sa chemise avec des ciseaux et taille ensuite le bas des cheveux pour disposer la place. Asselineau, en sentant l'acier glisser sur son coU , ne put se défendre d'un mouvement de frisson , et il pâlit pour la première fois. L'obscurité de la salle, le morne silence qui régnait autour de la victime, les rumeurs du dehors qui pénétraient sourdement jusqu'à elle, tout ajoutait à l'horreur de cette lugubre scène.

Enfin la porte s'ouvrit, et Asselineau s'avança à pas lents, entouré des exécuteurs, et précédé du vénérable aumônier des prisons.

On voulut l'aider à monter dans la charrette. n Laissez, dit-il, je monterai bien tout seul. » A peine fut il assis , que le confesseur placé à ses côtés, lui présenta le crucifix , et il le baisa avec une pieuse résignation.

AiTivé à la place de Grève, Asselineau, sur Tinvitation de l'auinôiiier , se mit à genoux et fit un acte de contrition ; puis , il monta avec fermeté sur Téchafaud , et quelques secondes après , il n'existait plus.

Arrivé à Téchafaud , il s'était tourné vers le peuple , en disant : Que ceci 90us serve d'exemple! Pendant qu'on le plaçait sur la planche fatale , il répéta à plusieurs reprises: Que Dieu aie pitié de moi!

ÏjSl recommandation d'Asselineau fut fidèlement exécutée. Soii habit bleu et son pantalon furent remis à M. Morel , tailleur. Dans la poche de cet habit, on avait trouvé une lettre du père d'Asselineau, écrite d'Antrain ( Nièvre ) le 7 avril , et adressée au directeur de Bicétre. Elle était ainsi conçue :

« Mon fils,

« En réponse à ta lettre en date du 3i mars, que j'ai reçue le 6 avril , par laquelle tu nous fais tes adieux, et tu nous demandes des pardons Que Dieu te pardonne! A l'égard de

nous, nous te pardonnons tous , père et mère , frère et sœur. Nous t'avons toujoursélevé en la

crainte de Dieu , et dit les dangers qu'il y

avait de fréquenter les mauvaises compagnies, a Tu n'as pas pu t'en défendre Qile Dieu

te pardonne, comme nous te pardoilnon» ! Tu

seras heureux, et nous, le restant de nos jours,

nous serons malheureuxce Tu attends sur la clémence du roi que

Dieu soit béni !

« Nous te faisons tous nos adieux pour tou^^

jours: recommande-toi à Dieu.

« Ton père F. Asseliitsau.i

Nous ne commenterons pas cette lettre : il faudrait revenir aux réflexions qu'on a lues au commencement de cet article. Â travers le laconisme de cet homme illettré ^ à travers ses pieuses répétitions , on y reconnaît trop bien le cœur brisé d'un malheureux père.