SÉMINARISTE

Antoine Berthet , fils d'un maréchal-fer* rant , établi dans le village de Brangues ^^Isère), était né avec une constitution très-fréle qui le rendait peu propre à exercer le métier de son père. D'un autre côté, la nature l'avait amplement dédommagé ; il s'était fait remarquer de bonne heure par une intelligence supérieure et par un goût très-marqué pour l'étude i ce qui avait inspiré en sa £aveur de l'intérêt à plusieurs personnes; leur charité, plus vive qu'éclairée , voulut tirer Berthet du rang obscur où le sort l'avait fait naître , et le destina à l'état ecclésiastique. Le curé de Brangues l'adopta comme un enfant diéri, lui enseigna les premiers élémens des sciences, et le fit entrer, en 1818, au petit-séminaire

de Grenoble. £n 1822, une maladie grave l'obligea de suspendre ses études ; il fut recueilli par le curé dont les soins suppléèrent avec succès à l'indigence de ses parens. A la puissante sollicitation de ce zélé protecteur ^ Berthet fut reçu chez M. M , qui lui confia l'éducation d'un de ses enfans ; sa funeste destinée le préparait k devenir le fléau de cette

famille jusque-là si heureuse. Madame M ,

femme aimable et spirituelle , alors âgée de trjente-six ans, et d'une réputation intacte ^ pensa qu'elle pouvait sans danger prodiguer des témoignages de bonté à un jeune homme de vingt ans, dont la santé délicate exigeait des soins particuliers; et Berthet, sans doute égaré par une immoralité précoce , se méprit sur la nature de ses soins. Quoi qu'il en soit,

avant l'expiration d'une année, madameM ^

se vit obligée de mettre un terme au séjour du jeune séminariste dans sa maison.

Berthet entra au petit séminaire de Belley , pour y continuer ses études. Il y resta deux ans et vint passer à Brangues les vacances de

N'ayant pu rentrer au petit séminaire de Belley , il parvint à se faire recevoir au grand- I. VII. 3o

séminaire de Grenoble; mais, après y être resté^quelque temps , il fut jugé par ses supérieurs ^ indigne des fonctions qu'il ambi* tionnait , et] bientôt après congédié sans es* poir de retour. Son père, irrité, le bannit <îie sa présence « et il ne put trouver d'asile que chez sa sœur, à Brangues.

Ces rebuts furent-ils le résultat de mauvais principes reconnus ou d'une conduite trèsrépréhensibie ? Berthet se crut-il en butte à

une persécution secrète de la part de M. M

qu'il avait offensé ? Des lettres qu'il écrivit alors à madame M contenaient des reproches virulens et des diffamations. Malgré cela , M. M..... faisait des démarches en faveur de l'ancien instituteur de ses eu£stns.

Berthet parvint encore à se placer chez M. de C... , en qualité de précepteur. Il avait renoncé alors à l'église ; mais, après un an , M. de C... le congédia pour des raisons imparfaitement connues, et qui paraissaient se rattacher à une nouvelle intrigue.

Il songea de nouveau à la carrière qui avait été le but de tous ses efforts, l'état ecclésiastique. Mais il fit et fit faire de vaines sollicitations auprès des supérieurs des sémi^

naires de Belley , de Lyou et de Grenoble. Alors le désespoir s'empara de lui.

Voyant toutes ses démarches inutiles, il

attribuait son peu de succès aux époux M

Le^ prières et les reproches qu'il continuait

d'adresser à madame M se changèrent

en menaces terribl(8$. Ojdi recuelUlt des propos sinistres* Je veux la tuer^ disait«il , dans ses atccèsde mélancolie farouche. Il écrivait au xsuré de Brangues , le successeur de son premier bienfaiteur : Quand j^e reparcUirai sous le clocher de la paroisse ^ on saura pourquoi* Ces étranges moyens produisaient une partie de leur effet. M. M s'occupait sincèrement à lui rouvrir l'entrée de quelque séminaire ; mais il échoua à Grenoble , il échoua de même à Belley ^ où il fit exprès un voyage avec le curé de Brangues. Tout ce qu'il put obtenir fut de placer Berthet chez M. Trolliet, notaire à Morestel , allié de sa famille, en lui dissimulant toutefois ses sujets de mécontentement. Mais Berthet , dans son ambition déçue, était las, selon sa dédaigneuse expression , de n'être toujours qu un magistef à %OQjrancs de gages. Il n'interrompit poim le cours de ses lettres menaçantes. Il annonça

à plusieurs personnes qu'il était déterminé

à tuer madame M et à s'ôter la vie k

lui-même. Malheureusement un projet aussi atroce sembla improbable par son atrocité même; il était pourtant sur le point de s'accomplir.

C'était au mois de juin 1827 que Berthet était entré dans la maison du notaire de Morestel. Vers le i5 juillet, il se rendit à Lyon pour acheter des pistolets ; il écrivit de là

à madame M une lettre pleine de nouvelles

menaces. Cette lettre finissait par ces mots : Fotre triomphe sera comme celai d^Arnan , de peu de durée. De retour à Morestel, on le vit s'exercer au tir ; Tune de ses deux armes manquait teu ; après avoir songé à la faire réparer, il la remplaça par un autre pistolet qu'il prit dans la chambre de M. Trolliet , alors absent

Le dimanche as juillet, de grand matin , Berthet charge ses deux armes à doubles balles, les place sous son habit, et part pour Brangues. Il arrive chez sa sœur qui lui fait manger une soupe légère. A l'heure de la messe de la paroisse , il se rend à l'église et se place à trois pas du banc de madame M.,.

Bientôt il la voit venir , accompagnée de ses eufaos dont l'un avait été son élève. Là , il attend immobile jusqu'au moment où le prêtre distribue la communion. « Ni l'aspect de sa bienfaitrice, dit M. le procureur-général dans son réquisitoire , ni la sainteté du lieu , ni la solennité du plus sublime des mystères d'une religion , au service de laquelle Bertbet devait se consacrer ; rien ne peut émouvoir cette âme dévouée au génie de la destruction. L'œil attaché sur sa victime, étranger aux sentimens religieux qui se manifestent autour de lui , il attend avec une infernale patience l'instant où le recueillement de tous les û dèles va lui donner le moyen de porter des coups assurés. Ce moment arrive, et lorsque tous les cœurs s'élèvent vers le Dieu présent

sur l'autel, lorsque madame M , prosternée,

mêlait peut-être à ses ferventes prières le nom de l'ingrat qui s'est fait son ennemi le plus cruel, deux coups de feu successifs et à un court intervalle, se font entendre. Les assistans épouvantés voient tomber presqu'en même temps et Bertbet et madame M dont le premier mouvement, dans sa prévoyance d'un nouveau crime , est de protéger de son corps

9» jffunes enÊins effrayés. Le sang de l'assassin et celui de la victiiDe jaillissent confondus jusque sur les mardies du sanctuaire.

ir Un amour adultère méprisé , la convio' tion que madame M n'était point étrangère à ses humiliations et aux obstacles qui lui fermaient la carrière à laquelle il avait osé aspirer, la soif de la vengeance, telles forent , dans le système de l'accusation , la cause de cette haine furieuse , de ce désespoir forcené , manifestés par l'assassinat, le sacrilège et le suicide.

« L'horreur tout entière du crime , disait le procureur- général en tenninant son réquisitoire, sulfirait pour captiver votre attention; maïs votre sollicitude, messieurs les jurés, sera plus puissamment excitée par le besoin de ne prononcer une sentence de mort qu'autant que vous aurez la conviction irrésistible quelle crime fut volontaire et le résultat d'une longue préméditation. »

Berthet comparut , le 1 5 décembre 1829, devant la Cour d'assises de l'Isère. On s'écrasait auio portes de la salie d'audience dont l'accès n'était permis qu'aux personnes munies de billets d'entrée. L'accusé était un jeune

homme d'une taille au-dessous de la moyenne , mince et d'une complexion délicate; un mouchoir blanc , passé en bandeau sous le raen- Um et noué au-dessus de la tête , rappelait le coup de pistolet qu'il s'était tiré après avoir

assassiné madame de M Deux balles lui

avaient percé lamâchoire inférieure et le cou, et une seule de ces deux balles avait pu être extraite. Du reste, sa mise et ses cheveux étaient soignés : il avait une physionomie très-expressive ; sa pâleur contrastait avec ses grands yeux noirs qui portaient l'empreinte de la iatigue et de la maladie.

Pendant la lecture de l'acte d'accusation et de l'exposé de la cause , par M. de Guernon * Ranville , procureur - général , Bertbet conserva une attitude immobile. Il reconnut les pistolets qu'on lui présenta et, sans aucune émotion , désigna le plus gros comme étant celui dont il s'était servi contre madame M.....

« — Quel motif a pu vous porter à ce crime? lui demanda le président.

tf — Deux passions qui m'ont tourmenté pendant quatre ans , l'amour et la jalousie , répondit Berthet. »

Dans tout le cours de son interrogatoire , Bertbet voulut répandre des soupçons sur la vertu de sa victime, et faire croire qu'il avaiteu des relations adultères avec elle. Il se complut à étaler devant la Cour une foule de détails diffamatoires qui tendaient à noircir la réputation de cette dame, et à la faire passer pour une femme extrêmement corrompue. Il ne se contenta pas de calomnier

les mœurs de madame M , son système de

diffamation essaya de flétrir aussi mademoiselle de C afin de motiver sa sortie de la

maison des parens de cette demoiselle.

« Je revins à Brangues, dit-il, je m'aperçus

bientôt 'que les sentimens de madame M

taient changés à mon égard. Avant que j'eusse quitté sa maison, elle m'avait fait des protestations multipliées d'une éternelle constance. Il y avait dans sa chambre une image du Christ; souvent en la contemplant, elle m*avait dit avec passion : « En présence de cette ima^e sacrée ^ je jure iï être toujours d vous^ de Tien pas aimer d autre ^ je vous promets de ne jamais vous oublier^ de vous rendre heu reux^de m* occuper toujours de votre sort...n Ces serraens m'^ivaient fait croire à sa sincé-

> 473 * rite ; mais il ne me fut plus possible de douter, à ma sortie du château de C... de la froideur de madame M..*.. Jacquin était devenu l'insti* tuteur de ses enfans, et je m'aperçus que j'avais été remplacé de deux manières. »

Madame Marigny , amie d'enfance de madame M...., entendue comme témoin, déposa , entre autres choses , que Berthet étant venu la voir quelques jours avant son départ pour Lyon , elle lui avait demandé s'il avait l'espoir de trouver une place dans cette ville , et que celui-ci avait répondu : « Non , j'y vais acheter des pistolets pour tuer madame M.... et me tuer moi-même après elle. J'avais eu déjà l'intention de la tuer dimanche dernier, jour de la Fête-Dieu , avec un fer que j'avais aiguisé ; mais maintenant je suis résolu. »

Berthet convint de tous ces faits, et ajouta, que s'il n'avait pas exécuté le dessein qu'il avait formé le jour de la Fête-Dieu , c'çst que dans l'intervalle , il avait appris que l'on s'était occupé de lui.

a Cette explication devient, contre vous, une charge accablante , reprit le procureurgénéral. Ainsi donc, c'est une place qui était i'pbjet de toutes vos menées ; c'est une place

que vous demandiez avec le pistolet et le poi* gnard ! Vous n'avez consenti à laisser vivre madame M.... après la Fête-Dieu , que parce qu'on vous donna des espérances de vous en procurer une! Cette conduite est d'une lâche atrocité ! »

Apres l'audition de tous les témoins, le ministère public soutint laccusationati fond. Berthet demanda ensuite la parole, et lut un long récit d'un style naturel et élégant , où entrant dans de minutieux détails et s'excusant, sur le péril de sa position, il s'efforçait de dépeindre madame M.... comme la corruptrice de sa jeunesse. Il raconta par quelle suite de canses et d'insinuations elle aurait perdu son innocence et trop instruit son ignorante simplicité.

De ce récit pénible pour ceux qui s'intéressaient à Berthet , et lu avec une extrême froideur, résulta la preuve que s'il fallait admettre la jalousie de l'amour comme une des causes impulsives du crime, il existait, dans l'âme de l'accusé , un second mobile et non moins puissant, un orgueil ambitieux et égoïste , déçu dans ses espérances.

Le défenseur de l'accusé , M^ Massonnel ,

s'attacha à montrer Berthet , dominé par sa fatale passion , et soutint qiii^ son crime avait été commis sans une véritable volonté. Le ministère public improvisa une vigoureuse répliqtfe y dans laquelle il parcourut de non* veau toutes les parties de la cause. « Berthet, dit-il , vient de nous dévoiler lui-même toute la turpitude de son âme. Non , il n'éprouvait pas d'amour, quand il frappa madame M.... d'un coup meurtrier : ne profanons pas le nom d'une passion qui peut être honnête. Sent-il l'amour, celui qui diffame l'objet qu'il prétend aimer ? celui qui, bassement méchant , \ va porter la discorde dans un ménage bien uni , exciter le désespoir dans l'âme de l'époux qu'il a indignement outragé, et goûter un infernal plaisir à retourner le poignard dans sa plaie; celui qui, dans son maladroit système de défense , ose dérouler publiquement un tissu des plus odieuses infamies contre sa bienfaitrice ?

<c Berthet , su moment suprême , lorsqu'il se trouve exposé à être traduit devant le sou-* verain juge, qu'il avait invoqué naguère, se défend par les plus noires calomnies, que tout dément Votre raison, MM. les jurés,

vous a dit que madame M.... est demeurée pure ; elle s'est refusée surtout à croire qu'il fût possible que le délire d^une passion adultère aveuglât au point de prendre Dieu à témoin de sermens criminels, d'attester l'image du Dieu qui consacra la sainteté du mariage. Mais Berthet voudrait entraîner dans sa ruine l'honneur d'une femme qu'il aimait , et dont il dit avoir été aimé. Il voudrait léguer la honte et le désespoir à deux époux, dont la seule iaute fut de mal placer leurs bienfaits : mais l'infamie dont il cherche à couvrir une famille respectable retombe tout entière sur sa tête pour l'accabler.

« Allons plus avant, messieursles jurés; sondons les derniers replis di; cette âme perverse: qu'y découvrons-nous? L'ambition déçue, l'amour-propre d'un homme envieux, qui s'irritait de voir madame M.... favoriser Jacquin plus que lui. Pourquoi donc, s'il était tourmenté par la jalousie de l'amour , pourquoi ne choisissait-il pas son rival pour lui Élire porter le poids de sa vengeance ? Mais non ; c'est à madame M.... seule qu'il s'adresse; il lui demande la vie ou une place ! C'est le couteau sur la poitrine qu'il exige des ser-»

vices! Berthet, détrompé de ses rêves ambitieux , couvaincii trop tard qu'il ne peut atteindre le but que son orgueil s'était proposé, Berthet désespéré veut périr : mais en mourant, sa rage veut entraîner une victime dans la tombe qu 11 creuse pour lui-même !...>»

Berthet fut déclaré coupable de meurtre volontaire avec préméditation. L'accusé entendit le fatal arrêt, sans montrer la plus légère marque d'émotion. Le lendemain , ce malheureux fit appeler le président de la Cour, et rétracta tout le système de diffamation où le soin de sa défense l'avait entraîné. Il rendit hommage à l'honneur de sa victime, et déclara que la jalousie qui le dévorait avait pu seule le porter à supposer qu'elle fût coupable.

La sentence de Berthetfut exécutée le !23 février iSîiS, à onze heures du matin sur la place d'armes de Grenoble ; son pourvoi avait été rejeté par la Cour suprême. Comme on voyait dans le condamné , moins un assassin ordinaire, qu'un jeune homme victime de ses passions, entraîné à sa ruine par un funesteconcours de circonstances , on avait cru que e| recours en grâce formé en faveur de Ber-

» 478 « tket , aurait été suivi d'une commutation de peine. Mais les démarches faites à c^ sujet avaient été infructueuses. Aussi Berthet disait-il , la veille de sa mort ,à Tune des darnes de prison qui las&istaient : J^ai le pressentiment que deînain sera mon dernier jour . On ne put lui répandre que par le silence ; ou savait que le recours en grâce venait d'être rejeté. Berthet reçut avec piété toutes les consolations de la religion ; arrivé au pied de Téchafaud , il envisagea sans craiate le terrible appareil , fléchit un moment le genou pour prier et livra sa tête à Texécuteur.

Au moment même où la Cour d'assises de l'Isère prononçait la condamnation du séminarisie Berthet, celle des Pyrénées-Orientales (Perpignan) condamnait aux travaux forcés à perpétuité un autre séminariste nommé Baptiste Marty , prévenu d'avoir , de complicité avec son père , son frère et un quatrième individu , commis un homicide volontaire sur la personne d'un créancier de sa famille.