DEUXIÈME PARTIE

Quand la belle Hélène eut mangé ce fruit , elle fit le signe de la croix, mais elle n'en sentit pas moins quelque chose qui s'agitait dans son ventre. Elle appela sa sœur , qui lui dit de boire du lait ; mais elle sentait toujours comme un serpent.

Voilà que son ventre a commencé à gonfler peu à peu, tous les jours davantage ; si bien que les femmes disaient : « Hélène est grosse ; mais comment cela se » fait-il? car son mari est absent. Il est aUé à Venise » il y a plus de dix mois. »

Et la belle Hélène était toute honteuse et n'osait lever la tête , encore moins sortir dans la rue. Mais elle restait assise et pleurait tout le long du jour et toute la nuit encore. Et elle disait à sa sœur : « Que devien- » drai-je quand mon mari reviendra? •

Quand son voyage eut duré un an , Théodore Khonopka pensa à revenir. Il monta sur une galère bien dorée , et il est revenu heureusement dans son pays. Ses voisins et ses amis sont venus à sa rencontre , vêtus de leurs plus beaux habits.

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Mais il eut beau regarder dans la foule , il ne vit pas la belle Hélène , et alors il demanda : « Qu*est deve- » nue la belle Hélène, ma femme? pourquoi n'est-elle » pas ici? » Ses voisins se prirent à sourire ; ses amis rougirent , mais pas un ne répondit *.

Quand il est entré dans sa maison , il a trouvé ^a femme assise sur un coussin. « Levez-vous, Hélène. ^ Elle s*est levée , et il a vu son ventre qui était si gros. « Qu'est-ce que cela? il y a plus d'un an , Hélène , que » je n'ai dormi avec vous ! »

• Mon seigneur , je vous le jure par le nom de la w bienheureuse vierge Marie , je vous suis restée fi- » dèle ; mais on m'a jeté un sort qui m'a fait enfler le » ventre. » Mais il ne l'a point crue , il a tiré son sabre et lui a coupé la tête d'un seul coup.

Lorsqu'elle eut la tête coupée , il dit : « Cet enfant » qui est dans son sein perfide n'est point coupable : je » veux le tirer de son sein et l'élever. Je verrai à qui » il ressemble , et ainsi je connaîtrai quel est le traître » qui est son père , et je le tuerai. »

VIIL {Variante\)

(Lorsqu'elle eut la tête coupée , il dit : « Je veux » tirer l'enfant de son sein perfide et l'exposer dans le

LA BBLLB HÉLÈNE. 419

» pays , comme pour le faire mourir. Alors son père » viendra le chercher , et par ce moyen je reconnaîtrai » le traître qui est son père , et je le tuerai . ^ )

U a ouvert son beau sein si blanc , et voilà qu'au lieu d'un enfant il n'a trouvé qu'un crapaud noir. « Hé- » las ! hélas ! qu'ai-je fait? dit-il. J'ai tué la belle Hé- >» lène , qui ne m'avait point trahi ; mais on lui avait » jeté un sort avec im crapaud ! »

U a ramassé la tête de sa chère femme et Ta baisée. Soudain cette tête froide a rouvert les yeux » ses lèvres ont tremblé , et elle a dit : «• Je suis innocente , mais » des enchanteurs m'ont ensorcelée par vengeance » avec un crapaud noir.

» Parce que je suis restée fidèle , Piero Stamati m'a » jeté un sort , aidé par un méchant juif qui habite » dans la vallée des tombeaux. « Alors la tête a fermé les yeux , sa langue s'est glacée , et jamais elle ne reparla.

Théodore Khonopka a cherché Piero Stamati et lui a coupé la tête. Il a tué aussi le méchant juif , et il a fait dire trente messes pour le repos de l'âme de sa femme. Que Dieu lui fasse miséricorde et à toute la compagnie !