LE RENDEZ-VOUS

La vieille haussa les épaules. — Votre réputation et votre galanterie vous ont attiré cette mauvaise affaire, dit-elle d'un ton goguenard ; mais répondez-moi, viendrez-vous ?

-^ Où fautril aller ?

— Trouvez-vous ce soir, à huit heures et demie, dans réglise de SaintrCermain-l'Auxerrois, du côté gauche de la nef.

— Et c'est à réglise que je dois voir cette dame?

— Non ; quelqu'un viendra vous chercher pour vous conduire chez elle. Mais soyez discret et venez seul.

— Oui.

— Vous le promettez î

— Je vous donne ma parole.

— Adieu donc. Surtout ne me suivez pas.

Elle fit une révérence profonde et sortit aussitôt.

— Eh bien ! que te voulait cette noble entremetteuse? demanda le capitaine lorsque son frère lut remonté et le maître de guitare parti.

— Oh!. rien, répondit Mergy d'un air d'indifférence, et regardant avec beaucoup d'attention la madone dont il a été parlé.

— Allons, point de mystère avec moi. Fautril t'ac compagner à un rendez-vous, garder la rue, et recevoir les jaloux à grands coups de plat d'épée?

— Rien, te dis-je.

— Oh! comme il te plaira. Garde pour toi* ton secret, si tu veux ; mais, tiens, je gage que tu as pour le moins autant d'envie de me le conter que moi de l'apprendre.

Mergy pinça d'un air distrait quelques cordes de sa guitare.

— A propos, George, je ne puis aller souper ce soir chez M. de Vaudreuil.

— Ah! c'est donc pour ce soir? Est-elle jolie? est-ce une dame de la cour? une bourgeoise? une marchande?

— En vérité, je ne sais. Je dois être présenté à une

dame... qui n*est pas de ce pays... Mais à qui... c'est ce que j'ignore.

— Mais tu sais au moins où tu dois la rencontrer ? Bernard montra le billet, et répéta ce que la vieille

venait de lui dire.

— L'écriture est contrefaite, dit le cafMtaine, et je ne sais que penser de toutes ces précautions.

— Ce doit être quelque grande dame, George.

— Voilà bien nos jeunes gens, qui, pour le plus léger motif, s'imaginent que les dames les plus huppées vont se jeter à leur tête.

— Sens donc le parfum qu'exhale ce billet. '

— Qu*est-ce que cela prouve?

Le front du capitaine se rembrunit tout d'un coup, et * une idée sinistre se présenta à son esprit.

— Les Comminges sont rancuniers, dit4l, et peut-être cette lettre n'esirelle qu'une invention de leur part pour t'attirer dans quelque réduit, à l'écart, où ils te feront paye cher le coup de poignard qui les a fait hériter.

— Bon! quelle idée!

— Ce ne serait pas la première fois qu'on aurait fait servir l'amour pour la vengeance. Tu as lu la Bible; sour viens toi de Samson trahi par Dalila.

— Il faudrait que je fusse bien poltron pour qu'une conjecture aussi improbable me fit manquer un rendezvous qui peut-être sera délicieux! Une Espagnole I..»

— Au moins vas-y bien armé. Si tu veux, je te ferai suivre par mes deux laquais.

— Fi donci faut-il rendre la ville témoin de mes bonnes fortunes!

— C'est assez l'usage aujourd'hui. Que de fois ai-je vu d^Ardelay, myon grand ami, allant voir sa maîtresse avec une cotte de mailles sur le dos, deux pistolets à sa ceinture!... et derrière lui marehaient quatre soldats de sa compagnie, chacun avec un poitrinal chargé. Tu ne con» nais pas encore Paris, mon camarade; et crois-moi, le

LE RENDEZ-VOGS. I3l

trop de pf écautions ne nuit jamais. On en est quitte pour ôter sa cotte de mailles quand elle devient gênante.

— Je suis tout à fait sans inquiétudes. Si les parents de Comminges m'en voulaient, ils auraient pu facilement m'attaquer la nuit dans ia rue.

— £nGn, je ne te laisserai sortir qu'à condition que tu prendras tes pistolets.

— A la bonne heure ! mais on se moquera de moi.

— Maintenant ce n'est pas tout; il faut encore bien diner^ manger deux perdrix et force crêtes de coq en pâté, afin de faire honneur ce soir à la famille des Mergy.

Bernard se retira dans sa chambre, où il passa quatre heures au moins à se peigner, se friser, se parfumer, enfin à étudier les discours éloquents qu'il se proposait de tenir à la belle inconnue.

Je laisse à penser s'il fut exact au rendez-vous. Depuis plus d'une demi-heure il se promenait dans l'église. Il avait déjà compté trois fois les cierges, les colonnes et le&ex-votOy quand une vieille femme, enveloppée soigneusement dans une cape brune, lui prit la main, et, sans dire un seul mot, l'emmena dans la rue. Toujours observant le même silence, elle le conduisit, après plusieurs détours, dans une ruelle foil; étroite et en apparence inhabitée. Elle s'arrêta tout au fond, devant une petite porte en ogive^ et fort basse, qu'elle ouvrit avec une clef qu'elle tira de sa poche. £lle entra la première, et Mergy la suivit, la t^ant par sa cape à cause de l'obscurité. Une fois entré, il entendit tirer derrière lui d'énormes verrous. Son guide le prévint alors à voix basse qu'il était au pied d'un escalier, et qu'il y avait vingt*sept marches à monter. L'escalier était fort étroit, et les marches tout usées et inégales manquèrent plus d'une fois de le faire tomber. Enfm, après la vingt-septième marche, terminée par un petit palier, une porte fut ouverte par la vieille, et une vive lumière éblouit un instant les yeux de Mergy. U entra aussitôt dans une chambre

croire qu'elle n'avait pas plus de vingt-cinq ans. Sa toilette était riche, galante et simple tout à la fois.

Mergy se leva aussitôt, et mit un genou en terre devant elle. La dame fit un pas vers lui, et lui dit d'une voix douce : — Dios os guàrde, caballero. Sea F. M, el bien venido *.

Mergy fit un mouvement de surprise.

— Uahla F. M. espanol *?

Mergy ne parlait pas espagnol et l'entendait à peine.

La dame parut contrariée. Elle se laissa conduire à l'un des fauteuils où elle s'assit, et fît signe à Mergy de prendre l'autre. Alors elle commença la conversation en français , mais avec un accent étranger qui quelquefois était très-fort et comme outré, et qui par moments cessait tout à fait.

— Monsieur, votre grande vaillance m'a fait oublier la réserve habituelle de notre sexe; j'ai voulu voir un ca- \'alier accompli, et je le trouve tel que la renommée le publie.

Mergy rougit et s'inclina. — Aurez-vous donc la cruauté, madame, de conserver ce masque, qui, comme un nuage envieux, me cache les rayons du soleil? (il avait lu cette phrase dans un livre traduit de l'espagnol.)

— Seigneur cavalier, si je suis contente de votre discrétion, vous me verrez plus d'une fois à visage découvert ; mais pour aujourd'hui contentez-vous du plaisir de m'entrelenir.

— Ah ! madame, ce plaisir, tout grand qu'il est, ne me fait désirer qu'avec plus de violence celui de vous voir.

11 était à genoux, et semblait disposé à soulever le masque.

— Pocoapoco »! seigneur Français; vous êtes trop

vif. Rasseyez-vous, ou je vous quitte à l'instant. Si vous

* Diea tous garde, monsf emr. Soyei la bienfemu ^ Parlez-vous espagnol?

' Tout doux 1

LE REWDEZ-VOUS* 135

savier qui je sols, et oe que j'ose pour vous voir, vous vous tiendriez pour satisfait de Tbonneur seul que je vous fais en venant ici.

— En vérité, il me semble que votre voix m*est connue.

— C'est cependant la première fois que vous Pentendez. Ditesrmoi, êtes-vous capable d'aimer avec constance une femme qui vous aimerait?...

— Déjà je sens auprès de vou9...

— Vous ne m'avez jamais vue, ainsi vous ne pouvez m'aimer. Savez-vous si je suis belle ou lôide?

~ Je suis- sûr que vous êtes charmante:

L'inconnue retira sa main, dont il s'élnit emparé, et la porta à son -masque, comme si elle allait l'ôter.

— Que feriez- vous, si vous alliez voir paraître de-vaut vous une fénnne de cinquante ans, laide à faire peur?

— Gela est impossible.

— A cinquante ans on aime encore. (Elle soupira, et fe jeune homme fk^mit. )

— €ette taille' élégante, cette main que vous essayez en vain de me dérober, tout me prouve votre jeunesse.

II y avait plus de galanterie que de conviction dans cette phi!ase.

— Hélas!'

Mergy cœnmença à concevoir quelque inquiétude.

— Pour vous autres hommes l'amour ne suffit pas. il feuteneoi^e la beaifOé. (Et elie soupira encore.)

— Laissez-moi, de grâce, ôter oe masque...

-— rVon', non ; et elfe le repoussa avec- vlivacité. Souvenez-vous de votre promesse! Puis elle ajouta d'un ton pfos gaf : ie risquerais trop à me démasquer, l'ai du plaisir à vous voir à mes pieds, et si par hasarà J6 n'étais ni jeune ni joMe... & velre gré dm moins... peuMftreme laisseriez-vous là toute seule.

— Montre^Hwoi senlement celte petite main.

Elle ôta un gant parfumé, et hii tendit une mala bidncheeomme la neige.

— Je connais cette main ! s*écria-t-il ; il n'y en a qu'une aussi belle à Paris.

— Vraiment! Et à qui cette main?

— A... une comtesse.

— Quelle comtesse î

— La comtesse de Turgis.

— Ah !... je sais ce que vous voulez dire. Oui, la Turgis a de belles mains, grâce aux pâtes d'amandes de son parfumeur. Mais je me vante que mes mains sont plus douces que les siennes.

Tout cela était d^ité d'un ton fort naturel, et Hergy, qui avait cru reconnaître la voix de la belle comtesse, conçut quelques doutes, et se sentit sur le point d'abandonner cette idée.

— Deux au lieu d'une, pensa-t-il ; je suis donc protégé par les fées? 11 chercha sur cette belle main à reconnaître l'empreinte d'une bague qu'il avait remarquée à la Turgis; mais ces doigts ronds et parfaitement formés n'avaient pas la moindre trace de pression, pas la plus légère déformation.

— La Turgis! s'écria l'inconnue en riant. En vérité, je vous suis obligée de me prendre pour la Turgis! Dieu merci I il me semble que je vaux un peu mieux.

— La comtesse est, sur mon honneur, la plus belle femme que j'aie encore vue.

— Vous êtes donc amoureux d'elle? demanda-t-elle vivement.

— Peut-être; mais, de grâce, ôtez votre masque, et montrez-moi une plus belle femme que la Turgis.

— Quand je serai sûre que vous m'aimez, . . . alors vous me verrez à visage découvert.

— Vous aimer!... Mais, morbleu! comment le pourrai-je sans vous voir?

— Cette main est jolie; figurez-vous que mon visage est bien d'accord avec elle.

— Maintenant je suis sûr que vous êtes charmante, car

LE BENDEZ-VOUS. 137

TOUS venez de vous trahir en ne déguisant pas volie voix, /e Tai reconnue, j'en suis certain.

— Et c'est la voix de la Turgisî dit-elle en riant et avec un accent espagnol bien prononcé.

— Précisément.

— Erreur, erreur de votre part, seigneur Bernardo; je m'appelle doiia Maria... doiia Maria de... Je vous dirai plus tard mon autre nom. Je suis une dame de Barcelone; mon père, qui me surveille très-rigoureusement, est en voyage depuis quelque temps, et je profite de son absence pour me divertir et voir la cour de Paris. Quant à la Turgis, cessez, je vous prie, de me parler de cette femnie; son nom' n'est odieux; c'est la plus méchante femme de la cour. Vous savez, d'ailleurs, comment elle est veuve!

— On m'en a dit quelque chose.

— Eh bien! parlez... Que vous a-t-on dit?...

— Que, surprenant son mari dans un entretien fort tendre avec sa chambrière, elle avait saisi une dague, et l'en avait frappé un peu rudement. Le bonhomme en mourut un mois après.

— Cette action vous semble... horrible?

— Je vous avoue que je l'excuse. Elle aimait son mari, dit-on, et j'estime la jalousie.

— Vous parlez ainsi parce que vous croyez être devant la Turgis ; mais je sais que vous la méprisez au fond du cœur.

Il y avait dans cette voix quelque chose de triste et de mélancolique; mais ce n'était pas la voix de la Turgis. Mergy ne savait que penser.

— Quoi! dit-il, vous êtes Espagnole, et vous n'estimez pas la jalousie?

— Laissons cela. Qu'est-ce que ce cordon noir 'que vous avez pendu au cou?

— C'est une relique.

•— Je vous croyais protestant.

^— Il est vrai. Mais celte relique m*a été donnée par une dame, et je la porte en souvenir d'elle.

— Tenez, si vous voulez me plaire, vous ne songerez plus aux dames ; je veux être pour vous toutes les dames. ^Qui vous a donné ce reliquaire? Est-ce encore la Turgis?

— Non, en vérité.

— Vous mentez!

— Vous êtes donc madame de Tni^is?

— Vous vous êtes trahi, seigneur Bemardo!

— Comment?

— Quand je verrai la Turgis, je lui demanderai ponr- <luoi elle fait ainsi le sacrilège de donner une chose sainte à un hérétique.

L^incertitude de Mergy redoublait à chaque instant.

— Mais je veux ce reliquaire; donnez-le-moi.

— Non, je ne puis le donner.

— Je le veux. Osez-vous me le refuser?

— J'ai promis de le rendre.

— Bah! enfantillage que cette promesse! Promesse fuite à femme fausse n'engage pas. D'aSleurs, prcnez-y garde, c'est peut-être un charme, un talisman dangereux que vous portez là. La Turgis, dit-on, est une grande magicienne.

— Je ne crois pas à la magie.

— Ni aux magiciens?

— Je crois un peu aux magiciennes. Il appuya sur ce dernier mot.

— Écoute^, donnez-moi ce reliquaire , et peut-être <ôterai-je mon masque.

— Pour le coup, c'est la voix de madame de Turgis !

— Pour la dernière fois, voulez-vous me donner ce idiquaire?

— Je vous le rendrai , si vous voulez ôtcr votre masque.

— Ah ! vous m'impatientez avec votre Turgis; aimezla tant qu'il vous plaira ; que m'importe?

l'obscurité. 139

Elle se tourna sur son feuteufl, eomine si elle boudait. Le satin qui couvrait sa gorge s'élevait et s'abaissait rapidement.

Pendant quelques minutes elle garda le silence; puis, se retournant tout d'un coup, elle dit d'un ton moqueur:

— Vala me Bios! Y. M. no es caballero^ €$ un tnonge '•

D*un coup de poing elle renversa les deux bougies qui brûlaient sur la table, et la moitié des bouteilles et des plats. Les flambeaux s'éteignirent à l'instant. En même temps elle arracha son masque. Dans l'obscurité la plus complète, Mergy sentit une bouche brûlante qui cherchait la sienne, et deux bras qui le serraient arec force.