LHÔPITAL

Pendant qu'il se confessait , le capitaine George but encore une gorgée do vin , puis il étendit la tête sur son mauvais oreiller et ferma les yeux. Il fut tranquille pendant près d'un quart d'heure. Alors il serra les lèvres et tressaillit en poussant un long gémissement que lui arrachait la douleur. Mergy, croyant qu'il expirait, poussa un grand cri , et lui souleva la tête. Le capitaine ouvrit aussitôt les yeux.

— Encore? dit-il en le repoussant doucement. Je t'en prie, Bernard, calme-toi.

— George! George ! et tu meurs par mes mains !

— Que veux -tu? Je ne suis pas le premier Français tué par un frère, et je ne crois pas être le

dernier. Mais je ne dois accuser que moi seul

Lorsque Monsieur , m'ayant tiré de prison , m'emmena avec lui, je m'étais juré de ne pas tirer l'é-

pée Mais quand j'ai su que ce pauvre diable de

Béville était attaqué, quand j'ai entendu le bruit

des arquebusades , j'ai voulu voir l'affaire de trop près.

Il ferma encore les yeux , et les rouvrit bientôt en disant à Mergy : — Madame de Turgis m'a chargé de te dire qu'elle t'aimait toujours. Il sourit doucement.

Ce furent ses dernières paroles. Il mourut au bout d'un quart d*heure , sans paraître souffrir beaucoup. Quelques minutes après , Béville expira dans les bras du moine , qui assura dans la suite qu'il avait distinctement entendu dans l'air le cri de joie des anges qui recevaient l'âme de ce pécheur repentant, tandis que sous terre les diables répondirent par un hurlement de triomphe en emportant l'âme du capitaine George.

On voit dans toutes les histoires de France comment Ia Noue quitta La Rochelle, dégoûté de la guerre civile, et tourmenté par sa conscience qui lui reprochait de combattre contre sou roi , comment l'armée catholique

fut contrainte de lever le siège, et comment se fit la quatrième paix , laquelle fut bientôt suivie de la mort de Charles IX.

Mergy se consola-t-il7 Diane prit-elle un autre amant? Je le laisse à décider au lecteur , qui , de la sorte , terminera toujours le roman à son gré.

LA

Zagala, mas que las flores Blanca, rubia y ojos Terdes, Si piensas seguiramores Piérdele bien, pues te pierdes.

LA

Julie de Chavemy était mariée depuis six ans envi«

• ron , et depuis à peu près cinq ans et six mois elle avait

reconnu non - seulement l'impossibilité d*aimer son

mari , mais encore la difficulté d'avoir pour lui quelque

estime.

Ce mari n'était point un malhonnête homme ; ce n'était pas une bête ni un sot. Peut-être cependant y avait-il bien en lui quelque chose de tout cela. En consultant ses souvenirs , elle aurait pu se rappeler qu'elle l'avait trouvé aimable autrefois ; mais maintenant il l'ennuyait. Elle trouvait tout en lui repoussant. Sa manière de manger, de prendre du café , de parler , lui donnait des crispations nerveuses. Ils ne se voyaient et ne se parlaient guère qu'à table ; mais ils dînaient ensemble plusieurs fois par semaine, et c'en était assez pour entretenir l'aversion de Julie.

Pour Chavemy , c'était un assez bel homme , un peu trop gros pour son âge, au teint frais, sanguin , qui, par caractère , ne se donnait pas de ces inquiétudes vagues qui tourmentent souvent les gens à imagination. Il croyait pieusement que sa femme avait pour lui une amitié douce ( il était trop philosophe pour se croire aimé comme au premier jour de son mariage) , et cette persuasion ne lui causait ni plaisir ni peine; il se serait également accommodé du contraire. Il avait servi plu-

sieurs années dans un régiment de cavalerie; mais, ayant hérité d'une fortune considérable , il s'était dégoûté de la vie de garnison , avait donné sa démission et s'était marié. Expliquer le mariage de deux personnes qui n'avaient pas une idée commune peut paraître assez difficile. D'une part, de grands parents et de ces officieux qui , comme Phrosine , marieraient la république de Venise avec le Grand Turc , s'étaient donné beaucoup de mouvement pour régler les aiTaires d'intérêt. D'un autre côté , Ghaverny appartenait à une bonne famille; il n'était point trop gras alors ; il avait de la gaieté , et était , dans toute l'acception du mot , ce qu'on appelle un bon enfant, Julie le voyait avec plaisir venir chez sa mère , parce qu'il la faisait rire en lui contant des histoires de son régiment d'un comique qui n'était pas toujours de bon goût. Elle le trouvait aimable parce qu'il dansait avec elle dans tous les bals , et qu'il ne manquait jamais de bonnes raisons pour persuader à la mère de Julie d'y rester tard , d'aller au spectacle ou au bois de Boulogne. Enfin Julie le croyait un héros , parce qu'il s'était battu en duel honorablement deux ou trois fois. Mais ce qui acheva le triomphe de Ghaverny, ce fut la description d'une certaine voiture qu'il devait faire exécuter sur un plan à lui , et dans laquelle il conduirait lui-même Julie lorsqu'elle aurait consenti à lui donner sa main.

Au bout de quelques mois de mariage , toutes les belles qualités de Ghaverny avaient perdu beaucoup de leur mérite. Il ne dansait plus avec sa femme , — cela va sans dire. Ses histoires gaies, il lés avait toutes contées trois ou quatre fois. Maintenant il disait que les ba*ls se prolongeaient trop tard. Il bâillait au spectacle , et trouvait une contrainte insupportable l'usage de s'habiller le soir. Son défaut capital était la paresse ; s'il avait cherché à plaire , peut-être aurait-il pu réussir ; mais la gêne lui paraissait un supplice : il avait cela de

commun avec presque tous les gens gros. Le monde l'ennuyait parce qu'on n'y est bien reçu qu'à proportion des efforts que l'on y fait pour plaire. La grosse joie lui paraissait bien préférable à tous les amusements plus délicats; car, pour se distinguer parmi les personnes de son goût, il n'avait d'autre peine à se donner qu'à crier plus fort que les autres , ce qui ne lui était pas difficile avec des poumons aussi vigoureux que les siens. En outre, il se piquait de boire plus de vin de Champagne qu'un homme ordinaire , et faisait parfaitemen. sauter à son cheval une barrière de quatre pieds. Il jouissait en conséquence d'une estime légitimement acquise parmi ces êtres difficiles à définir que l'on appelle les jeunes gens , dont nos boulevards abondent vers cinq heures du soir. Parties de chasse , parties de campagne , courses , dîners de garçons, soupers de garçons, étaient recherchés par lui avec empressement. Vingt fois par jour il disait qu'il était le plus heureux des hommes ; et toutes les fois que Julie l'entendait, elle levait les yeux au ciel , et sa petite bouche prenait une indicible expression de dédain.

Belle , jeune , et mariée à un homme qui lui déplaisait, on conçoit qu'elle devait être entourée d'hommages fort intéressés. Mais , outre la protection de sa mère , femme très-prudente , son orgueil , c'était son défaut , l'avait défendue jusqu'alors contre les séductions du monde. D'ailleurs le désappointement qui avait suivi son mariage , en lui donnant une espèce d'expérience ^ l'avait rendue difficile à s'enthousiasmer. Elle était fière de se voir plaindre dans la société , et citer comme un modèle de résignation. Après tout, elle se trouvait presque heureuse , car elle n'aimait personne , et son mari la laissait entièrement libre de ses actions. Sa coquetterie ( et il faut l'avouer , elle aimait un peu à pcouver que son mari ne connaissait pas le trésor qu'il possédait), sa coquetterie , toute d'instinct comme celle d'un enfant ,

2^2 lA DOUBLE MÉPRISE.

s*aHiait fort bien avec une certaine réserve dédaigneuse qui n'était pas de la pruderie . En fin ellésavai t être aimable avec tout le monde , mais avec tout le monde également. La médisance ne pouvait trouver le plus petit reproche à lui faire.

Les deux époux avaient dîné chez madame de Lussan, la mère de Julie, qui allait partir pour Nice. Chaverny, qui s'ennuyait mortellement chez sa belle-mère , avait été obligé d'y passer la soirée, malgré toute son envie d'aller rejoindre ses amis sur le boulevard. Après avoir diné , il s'était établi sur un canapé commode , et avait passé deux heures sans dire un mot. La raison était simple : il dormait; décemment d'ailleurs, assis, la tête penchée de côté et comme écoutant avec intérêt la conversation ; il se réveillait même de temps en temps et plaçait son mot.

Ensuite il avait fallu s'asseoir à une table de v?hist, jeu qu'il détestait parce qu'il exige une certaine application. Tout cela l'avait mené assez tard. Onze heures et demie venaient de sonner. Chaverny n'avait pas d'engagement pour la soirée .: il ne savait absolument que faire. Pendant qu'il était dans cette perplexité, on annonça sa voiture. S'il rentrait chez lui, il devait ramener sa femme. La perspective d'un tête-à-tête de vingt minutes avait de quoi l'effrayer; mais il n'avait pas de cigares dans sa poche, et il mourait d'envie d'entamer une boite qu'il avait reçue du Havre au moment même où il sortait pour aller dîner. Il se résigna.

Gomme il enveloppait sa femme dans son châle, il ne put s'empêcher de sourire en se voyant dans une glace remplir ainsi les fonctions d'un mari de huit jours. Il considéra aussi sa femme, qu'il avait à peine regardée. Ce soir-là elle lui parut plus jolie que de coutume : aussi

LA DOUBLE MÉPKISE. 243

fut-il quelque temps à ajuster ce châle sur ses épaules. Julie était aussi contrariée que lui du tête-à-tôte conjugal qui se préparait. Sa bouche faisait une petite moue boudeuse, et ses sourcils arqués se rapprochaient invo* lontairement. Tout cela donnait à sa physionomie une expression si agréable, qu*un mari même n'y pouvait rester insensible. Leurs yeux se rencontrèrent dans la glace pendant l'opération dont je viens de parler. L'un €t l'autre furent embarrassés. Pour se tirer d'affaire, Ghaverny baisa en souriant la main de sa femme, qu'elle levait pour arranger son châle. — Gomme ils s'aiment ! dit tout bas madame de Lussan, qui ne remarqua ni le froid dédain de la femme ni l'air d'insouciance du mari.

Assis tous les deux dans leur voiture et se touchant presque, ils furent d'abord quelque temps sans parler. Chaverny sentait bien qu'il était convenable de dire quelque chose, mais rien ne lui venait à l'esprit. Julie, de son côté, gardait un silence désespérant. 11 bâilla trois ou quatre fois, si bien qu'il en fut honteux lui-même, et que la dernière fois il se crut obligé d'en demander pardon à sa fenune. — La soirée a été longue, ajouta-t-il pour s'excuser.

Julie ne vit dans cette phrase que l'intention de critiquer les soirées de sa mère et de lui dire quelque chose de désagréable. Depuis longtemps elle avait pris l'habitude d'éviter toute explication avec son mari : elle continua donc de garder le silence.

Chaverny, qui ce soir-là se sentait malgré lui en

humeur causeuse, poursuivit au bout de deux minutes :

"^ J'ai bien dîné aujourd'hui ; mais je suis.bien aise

, de vous dire que le Champagne de votre mère est trop

sucré,

— Gomment? demanda Julie en tournant la tète deson côté avec beaucoup de nonchalance et feignant de n'avoir rien entendu. ^

— Je disais que le Champagne de votre mère est trop sucré. J'ai oublié de le lui dire. C'est une chose étonnante, mais on s'imagine qu'il est facile de choisir du Champagne. Eh bien ! il n'y a rien de plus difficile. Il y a vingt qualités de Champagne qui sont mauvaises, et il n'y en a qu'une qui soit bonne.

— Ah! Et Julie, après avoir accordé cette interjection à la politesse, tourna la tète et regarda par la portière de son côté. Chaverny se renversa en arrière et posa les pieds sur le coussin du devant de la calèche, un peu mortifié que sa femme se montrât aussi insensible à toutes les peines qu'il se donnait pour engager la conversation.

Cependant, après avoir bâillé encore deux ou trois fois, il continua en se rapprochant de Julie : — Vous avez 1» une robe qui vous sied à ravir, Julie. Où l'avezvous achetée?

— 11 veut sans doute en acheter une semblable à sa maîtresse, pensa Julie. — Chez Burty, répondit-elle en souriant légèrement.

— Pourquoi riez-vous? demanda Chaverny, ôtant ses pieds du coussin et se rapprochant davantage. En même temps il prit une manche de sa robe et se mit à la toucher un peu à la manière de Tartufe.

— Je ris, dit Julie, de ce que vous remarquez ma toilette. Prenez garde, vous chifibnnez mes manches. Et elle retira sa manche de la main de Chaverny.

— Je vous assure que je fais une grande attention à votre toilette, et que j*admire singulièrement votre goût.

Non, d'honneur, j'en parlais l'autre jour à une

femme qui s'habille toujours mal bien qu'elle dépense horriblement pour sa toilette... Elle ruinerait... Je lui disais... Je vous citais... — Julie jouissait de son embarras, et ne cherchait pas à le faire cesser en l'interrompant.

— Vos chevaux sont bien mauvais. Ils ne marchem

pas! Il faudra qiie je vous les change, dit Chaverny, tout à fait déconcerté.

Pendant le reste de la route la conversation ne prit pas plus de vivacité ; de part et d'autre on n'alla pas plus loin que la réplique.

Les deux époux arrivèrent enfin rue***, et se séparèrent en se souhaitant une bonne nuit.

Julie commençait à se déshabiller, et sa femme de chambre venait de sortir, je ne sais pour quel motif, lorsque la porte de sa chambre à coucher s'ouvrit assez brusquement, et Chaverny entra. Julie se couvrit précipitamment les épaules. — Pardon, dit-il; je voudrais bien pour m'endormir le dernier volume de Scott... N'est-ce pas Quentin Durv^rard?

— Il doit être chez vous, répondit Julie; il n'y a pas de livres ici.

Chaverny contemplait sa femme dans ce demi-désordre si favorable à la beauté. Il la trouvait piquante, pour me servir d'une de ces expressions que je déteste. C'est vraiment une fort belle femme! pensait-il. Et il restait debout, immobile, devant elle, sans dire un mot et son bougeoir à la main. Julie, debout aussi en face de lui, chiffonnait son bonnet et semblait attendre avec impatience qu'il la laissât seule.

— Vous êtes charmante ce soir, le diable m'emporte ! s'écria enfin Chaverny en s'avançant d'un pas et posant son bougeoir. Comme j'aime les femmes avec les cheveux en désordre ! Et en parlant il saisit d'une main les longues tresses de cheveux qui couvraient les épaules de Julie, et lui passa presque tendrement un bras autour de la taille.

— Ah ! Dieu 1 vous sentez le tabac à faire horreur"! s'écria Julie en se détournant. Laissez mes cheveux, vous £llez les imprégner de cette odeur-là, et je ne pourrai plus m'en débarrasser.

— Bah ! vous dites cela à tout hasard et parce que

VOUS savez que je fume quelquefois. Ne faites donc pas tant la diflicile, ma petite femme. Et elle ne put se débarrasser de ses bras assez vite pour éviter un baiser qu'il lui donna sur Tépaule.

Heureusement pour Julie , sa femme de chambre rentra ; car il n'y a rien de plus odieux pour une femme que ces caresses qu'il est presque aussi ridicule de refuser que d'accepter.

— Marie, dit madame de Chaverny , le corsage de ma robe bleue est beaucoup trop long. J'ai vu aujourd'hui madame de Bégy , qui a toujours un goût parfait ; son corsage était certainement de deux bons doigts plus court. Tenez, faites un rempli avec des épingles tout de suite pour voir l'effet que cela fera.

Ici s'établit entre la femme de chambre et la maitresse un dialogue des plus intéressants sur les dimensions précises que doit avoir un corsage. Julie savait bien que Chaverny ne haïssait rien tant que d'entendre parler de modes , et qu'elle allait le mettre en fuite. Aussi, après cinq minutes d'allées et venues , Chaverny » voyant que Julie était tout occupée de son corsage, bâilla d'une manière effrayante , reprit son bougeoir et sortit cette fois pour ne plus revenir.

Le commandant Perrin était assis devant une petite table et lisait avec attention. Sa redingote parfaitement brossée , son bonnet de police , et surtout la roideur inllexible de sa poitrine , annonçaient un vieux militaire. Tout était propre dans sa chambre , mais de la plus grande simplicité. Un encrier et deux plumes toutes taillées étaient sur sa table à côté d'un cahier de papier à lettres dont on n'avait pas usé une feuille depuis un an au moins. Si le commandant Perrin n'écrivait pas, en revanche il lisait beaucoup. Il lisait alors les Lettres

persanes en fumant sa pipe d^écume de mer , et ces deux occupations captivaient tellement toute son attention, qu'il ne s*aperçut pas d^abord de l'entrée dans sa chambre du commandant de Châteaufort. C'était un jeune officier de son régiment , d'une figure charmante , fort aimable, un peu fat, très-protégé du ministre de la guerre ; en un mot , l'opposé du commandant Perriu sous presque tous les rapports. Cependant ils étaient amis , je ne sais pourquoi , et se voyaient tous les jours. Châteaufort frappa sur l'épaule du commandant Pcirin. Celui-ci tourna la tète sans quitter sa pipe. Sa première expression fut de joie en voyant son ami ; la seconde , de regret , le digne homme! parce qu'il allait quitter son livre ; la troisième indiquait qu'il avait pris son parti et qu'il allait faire de son mieux les honneurs de son appartement. 11 fouillait à sa poche pour chercher une clef ouvrant une armoire où était renfermée une précieuse boîte de cigares que le commandant ne fumait pas lui-même , et qu'il donnait un à un à son ami ; mais Châteaufort, qui l'avait vu cent fois faire le même geste , s'écria : Restez donc , papa Perrin , gardez vos cigares; j'en ai sur moi ! Puis , tirant d'un élégant étui de paille du Mexique un cigare couleur de cannelle, bien effilé des deux bouts , il l'alluma et s'étendit sur un petit canapé , dont le commandant Perrin ne se servait jamais, la tête sur un oreiller, les pieds sur le dossier opposé. Châteaufort commença par s'envelopper d'un nuage de fumée, pendant que, les yeux fermés, il paraissait méditer profondément sur* ce qu'il avait à dire. Sa figure était rayonnante de joie , et il paraissait renfermer avec peine dans sa poitrine le secret d'un bonheur qu'il brûlait d'envie de laisser deviner. Le commandant Perrin , ayant placé sa chaise en face du canapé , fuma quelque temps sans rien dire; puis, comme Châteaufort ne se pressait pas de parler , il lui dit : Comment se porte Ouiika î

Il s*a^ssait d*une jument noire .qiie Châteaufort avait un peu surmenée et qui était menacée de devenir poussive. — Fort bien, dit Châteaufort, qui n'avait pas écouté la question. — Perrin! s'écria-t-il en étendant vers lui la jambe qui reposait sur le dossier du canapé, savez-vous que vous êtes heureux de m'avoîr pour ami?...

Le vieux commandant cherchait en lui-même quels avantages lui avait procurés la connaissance de Châr teaufort , et il ne trouvait guère que le don de quelques livres de Kanaster et quelques jours d'arrêts forcés qu'il avait subis pour s'être mêlé d'un duel où Châteaufort avait joué le premier rôle. Son ami lui donnait, il est vrai, de nombreuses marques de confiance. C'était toujours à lui que Châteaufort s'adressait pour se faire remplacer quand il était de service ou quand il avait besoin d'un second.

Châteaufort ne le laissa pas longtemps à ses recherches et lui tendit une petite lettre écrite sur du papier anglais satiné, d'une jolie écriture en pieds de mouche. Le commandant Perrin fit une grimace' qui chez lui équivalait à un sourire. Il avait vu souvent de ces lettres satinées et couvertes de pieds de mouche , adressées à son ami.

— Tenez , dit celui-ci , lisez. C'est à moi que vous devez cela. Perrin lut ce qui suit :

« Vous seriez bien aimable , cher monsieur , de ve- « nir dîner avec nous. M. dé Chayerny serait allé vous « en prier , mais il a été obligé de se rendre à une par- « tie de chasse. Je ne connais pas Tad'resse de M. le « commandant Perrin , et je ne puis lui écrire pour le « prier de vous accompagner. Vous m'avez donné beau- « coup d'envie de le connaître , et je vous aurai une « double obligation si vous nous l'amenez.

» Julie de Chaverny. »

< P. S. J'ai bien des remerciments à vous faire pour

c la musique que vous avez pris la peine de copier pour c moi« Elle est ravissante, et il faut toujours admirer « votre goût. Vous ne venez plus à nos jeudis ; vous « savez pourtant tout le plaisir que nous avons à vous « voir. »

— Une jolie écriture , mais bien fine , dit Perrin en finissant. Mais diable ! son dîner me scie le dos ; car il faudra se mettre en bas de soie , et pas de fumerie après le dîner !

— Beau malheur, vraiment! préférer la plus jolie

femme de Paris à une pipe! Ce que j'admire, c'est

votre ingratitude. Vous ne me remerciez pas du bonheur que vous me devez.

— Vous remercier! Mais ce n'est pas à vous que j'ai Tobligation de ce dîner... si obligation il y a.

— A qui donc ?

— AChaverny, qui a été capitaine chez. nous. Il aura dit à sa femme : Invite Perrin, c'est un bon diable. Comment voulez-veus qu'une jolie fsmme que je n'ai vue qu'une fois pense à inviter une vieille culotte de peau comme moi ?

Châteaufort sourit çn se regardant dans la glace trèsétroite qui décorait la chambre du commandant.

-r- Vous n'avez pas de perspicacité aujourd'hui, papa Perrin. Relisez-moi ce billet, et vous y trouverez peutêtre quelque chose que vous n'y avez pas vu.

Le commandant tourna, retourna lebillet et ne vit rien.

— - Comment, vieux dragon! s'écria Châteaufort,

vous ne voyez pas qu'elle vous invite afin de me faire

plaisir, seulement pour me prouver qu'elle fait cas

de mes amis... qu'elle veut me donner la preuve

de ?

"^ De quoi ? interrompit Perrin.

-^ De... vous savez bien de quoi.

— Qu'elle vous aime ? demanda le commandant d'un «ir de doute.

SaO LA DOUBLE MÉPRISE.

Châteaufori siffla sans répondre.

— Elle est donc amoureuse de tous ?

Châteaufori sifflait toujours.

— Elle vous l'a dit?

— Mais... cela se voit, ce me semble.

— Comment?... dans cette lettre?

— Sans doute.

Ce fut le tour de Perrin à siffler. Son sifflet fut aussi sîgniflcatif que le fameux LillibtUero de mon oncle Toby.

— Comment! s'écria Châteaufort, arrachant la lettre des mains de Perrin, tous ne Toyez pas tout ce qu'il y a de... tendre... oui, de tendre là-dedans? Qu'avez-vous i dire à ceci : Cher monsieur? Notez bien que dans un autre billet elle m'écriTait monsieur^ tout court. Je vous aurai une double obligation, cela est positif. Et voyezvous, il y a un mot effacé après, c'est mille; elle voulait mettre mille amitiés, mais elle n'a pas osé; mille corn" ptiments, ce n'était pas assez... Elle n'a pas fini son billet... Oh ! mon ancien ! voulez-vous par hasard qu'une femme bien née comme madame de Chavemy aille se jeter à la tête de votre serviteur comme ferait une petite grisette?... Je vous dis, moi, que sa lettre est charmante, et qu'il faut être aveugle pour ne pas y voir de

la passion Et les reproches de la fin, parce que je

manque à un seul jeudi, qu'en dites-vous?

— Pauvre petite femme! s'écria Perrin, net'amourache pas de celui-là : tu t'en, repentirais bien vite!

Châteaufort ne fit pas attention à la prosopopée de son ami : mais, prenant un ton de voix bas et insinuant: Savez-vous, mon cher, dit-il, que vous pourriez me rendre un grand service?

— Comment?

— Il faut que vous m'aidiez dans cett^e affaire. Je sais que son mari est très-mal pour elle, — c'est un animal qui la rend malheureuse vous l'avez (xmnn, vous,

Perrin; dites bien à sa femme que c*esi un brutal, un homme qui a la réputation la plus mauvaise...

— Oh!...

— Un libertin... vous le savez. II avait des maîtresses lorsqu'il était au régiment; et quelles maîtresses! Dites tout cela à sa femme.

— Oh ! comment dire cela? Entre l'arbre et Técorce...

— Mon Dieu! il y a manière de tout dire!... Surtout dites du bien de moi.

— Pour cela, c'est plus facile. Pourtant...

— Pas si facile, écoutez ; car, si je vous laissais dire, vous feriez tel éloge de moi qui n'arrangerait pas mes affaires... Dites-lui que depuis quelque temps vous remarquez que je suis triste, que je ne parle plus, que je ne mange plus...

— Pour le coup! s'écria Perrin avec un gros rire qui faisait faire à sa pipe les mouvements les plus ridicules, jamais je ne pourrai dire cela en face à madame de Chaverny. Hier soir encore, il a presque fallu vous emporter après le dîner que les camarades nous ont donné.

— Soit, mais il est inutile de lui conter cela. Il est bon qu'elle sache que je suis amoureux d'elle; et ces faiseurs de romans ont persuadé aux femmes qu'un homme qui boit et mange ne peut être amoureux.

— Quant à moi, je ne connais rien qui me fasse perdre le boire ou le manger.

— Eh bien, mon cher Perrin, dit Ghâteaufort en mettant son chapeau et arrangeant les boucles de ses cheveux, voilà qui est convenu ; jeudi prochain je viens vous prendre; souliers et bas de soie, tenue de rigueur! Surtout n'oubliez pas de dire des horreurs du mari, et ^ucoup de bien de moi.

11 sortit en agitant sa badine avec beaucoup de grâce, laissant le commandant Perrin fort préoccupé de l'invitation qu'il venait de recevoir, et encore plus per-

plexe en songeant aux bas de soie et à la tenue de rigueur.

Plusieurs personnes invitées chez madame de Ghaverny s'étant excusées, le dîner se trouva quelque peu triste. Gbàteaufort était à côté de Julie, fort empre^à la servir, galant et aimable à son ordinaire. Pour Chaverny, qui avait fait une longue promenade à cheval le matin, il avait un appétit prodigieux. Il mangeait donc et buvait de manière à en donner envie aux plus malades. Le commandant Perrin lui tenait compagnie, lui versant souvent à boire, et riant à casser les verres toutes les fois que la grosse gaité de son hôte lui en fournissait l'occasion. Ghaverny, se retrouvant avec des militaires, avait repris aussitôt sa bonne humeur et ses manières du régiment; d'ailleurs il n'avait jamais été des plus délicats dans le choix de ses plaisanteries. Sa femme prenait un air froidement dédaigneux à chaque saillie incongrue : alors elle se tournait du côté de Châteaufort, et commençait un aparté avec lui, pour n'avoir pas l'air d'entendre une conversation qui lui déplaisait souverainement.

Voici un échantillon de l'urbanité de ce modèle des époux. Vers la fin du dîner, la conversation étant tombée sur l'Opéra, on discutait le mérite relatif de plusieurs danseuses, et entre autres on vantait beaucoup mademoiselle ''*''. Sur quoi Châteaufort renchérit sur les autres, louant surtout sa grâce, sa tournure, son air décent.

Perrin, que Châteaufort avait mené à l'Opéra quelques jours auparavant, et qui n'y était allé que cette seule fois, se souvenait fort bien de mademoiselle'^*.

— Est-ce, dit-il, cette petite en rose, qui saule comme un cabri?... qui a des jambes dont vous parliez tant, Châteaufort?

tA DOUBLE MÉPRISE. 253

— Ah I VOUS parliez de ses jambes! s'écria Chaverny ; mais savez-Yous que, si vous en parlez trop, vous vous brouillerez avec votre général le duc de J^*l Prenez garde à vous, mon camarade!

— Mais je ne le suppose pas tellement jaloux, qu'il défende de les regarder au travers d'une lorgnette.

— Au contraire, car il en est aussi fier que s'il les avait découvertes. Qu'en dites-vous , commandant Perrin?

— Je ne me connais guère qu'en jambes de chevauX; répondit modestement le vieux soldat.

— Elles sont, en vérité, admirables, reprit Chaverny, et il n'y en a pas de plus belles à Paris, excepté celles... 11 s'arrêta et se mit à friser sa moustache d'un air goguenard en regardant sa femme, qui rougit aussitôt jusqu'aux épaules.

— Excepté celles de mademoiselle D***! interrompit Ghâteaufort en citant une autre danseuse.

— Non, répondit Chaverny du ton tragique de Hamlet : — mais regarde ma femme.

Julie devint pourpre d'indignation. Elle lança à son mari un regard rapide comme l'éclair, mais où se peignaient le mépris et la fureur. Puis, s'efforçant de se contraindre, elle se tourna brusquement vers Château^ fort : 11 faut, dit-elle d'une voix légèrement tremblante, il faut que nous étudiions le duo de Maometto, Il doit être parfaitement dans votre voix.

Chaverny n'était pas aisément démonté. Châteaufort, poursuivit-il, savez-vous que j'ai voulu faire mouler autrefois les jambes dont je parle? maison n'a jamais voulu le permettre.

Châteaufort, qui éprouvait une joie trè^vive de cette impertinentarévélatîon, n'eut pas l'air d'avoir entendu, et parla de Maometto avec madame de Chaverny.

— La personne que jeveux dire, continua l'impitoyable wari, se scandalisait ordinairejnent quand on lui rendait.

2M LA Bia«UB MÉraiSE.

justice sur cet article , mais a« t&mi eUe 11*60 était paa- iàchée. Savez-YOi» qu*eUe ae fait prendre ia»esiii;e par son marchand de bas?... — Ma femme, ae Wè& fâchez pas... 5a marchande, yfe»it^e dire. El lorscpe j'ai été àr BmxeUies, j'ai enf^OFté^trtMs pages de sim éen* ture contenant tes instrnctioii» les^ plas' d^ailUes po« des emplettes de bas..

Vkm il aidait beao parler, hMe étaiê déterminée à m rien entendre. EQe causait avec Châteaufort, et lui paf^ laitaireenneaffeefeation die gaieté^ et se» sourire gracieux cherchait à lui peraoâdieE qu'elle n/éeoutait qnt loL Châteanlbrt, de* son eôtè, pa^raîdeaR^ tou4 &àfier au Maomstio}' maia^il se perdaM lien de» impertiaences de Chaveray.

Après le dîner, on fil delà musicpie, et madame de Chaverny chanta au piano avec Châteaufort» Ghavemy dii^mt an moment où le piano «'ouvrit. Plusieurs visites survinrent , mats* n'empêchèrent pas* Châteaiifert de paeler bas très-souvent à Julie. En* sortant,, il déclara à Perrin qu'il n'avait pas perdu sa soirée ,, et que se» afiaires avançaient.

Perrin trouvait isiut sî«|^ qu'tin mari parlât des jambes de s» femme : aussi,, ^and il fut seul dans la rue avee Ghàteaufoirt ,, il lui (Ût d'un ton pénétré : — Comment vous sentes^ous le cœcff de troubler un si boo ménage 1 il ainne tant sa petile femme l

Depuis un moi» Cbmtrmj était (ert préoccupé de l'idée de devenir gentilhomme de la chambre.

On» s'étottnera peut-être qu'un h&mme gros , paresseux , aimant ses aises ,. fut accessible à no» pensée d'ambition ; maisrilneBianqiiait pas< de bonne» raisons pour justifier la si^noe. D'abc^d , dîsaitril à S4fê^ami&, je dépense beaucoup d'argent en logies cpe je donne è^ des

ta IKNIBLE WÈPKISË. Î55

iemmm<» Quand faoEai un emploi à la cour , j'au^rai , mm ^u'il tak'sji œiAte un «ou , -autant de loges que je voudcai. El Tw sait tout ce jcpie roo <AAieai avec des loges. En outre, j'aime beaucoup la chasse : les chasses royales «Brant à anoL fla&i , inaîntenant qm je ifai plus d'ivu^me, je ne sak oomiBent mliaibiller fxmr aller aux bals 4e Madame; je s*akne pas les habits de mar- •qins; iiniIaMUtxleigeQBÛlhQHMiie de 4a dhambne m'ira trèsbien. Entoocséquenee, il aoilîoitail;, 11 aurait voulu que sa femme sollicitât aussi , mais elle s*y était refusée obBtiBëmeBt , bien ^pi'etle eût {AiiMenrs «»iie« très-puisaantfiB. Ayant vendu qocd^fues petits sermes du duc de fl*% qui était aiorBifoit bien âaïQour, fl attendait 4deaucoup de son crédit. Son ami Châteaitfoiit,'qiû anraift aussi de tbrès-èelles onnnaissances , le servait avec un iièle et un âévouement ikis qne inous caa reaconlr^pez ip^Dt-èfere si 'i^HS êtes le mari 4*»» jdie feimne.

•Due (drcofustancaesanrança JMauoonp les^dTainîs deCha- Hiamy , faieaii qu*<dle pût avoir pour lui des conséquenees aa^esiuiiesles. Madame deX3iaiverny«*était procuré, non «afifi ^quelque îpèine, nne ioge à l'Opéra ^n certain jour 4e f»«iiiière9epréseHtaÉicMi. Celte loge ëtak à4ÛK places. Son mari., par estraoïdinaire let après de vives remontaraoees , ami icoesenti à i'aceempa^er. Or, Jtilie voulait offirir une place à dhàteanfert, 'Ct, sentant qu'elle ne jpeuii^it aller amie :aii»c lui à l'Opéra, «dQeavmt obligé son mari à vaikià^oelte cepréseaetation.

Aussitôt dfnrès ie {iremÂer;aete^ iCbaveroy^optit, laissast sa femmei^ téte.à tète avee son aini« Tous les deux gardèneni é'stori le sàaace i'vn mr im ^pen «ontraini : Julie, parce qpt'seiJe éta^«ml)a8Tassée «lie*«aème depuis ^elque temps 'qHand«Ue se^ronviût seule avec Châteaufort; celui-ci, parce qu'il avait ses proijclSiet^qu'il avait trouvé bi^séant de paraître ému. ietant à la dérobée un coup d'œil sur la salle , il vit avec plaisir plusieurs lorgnettes de oonnarâsaAce «dkigées sur la loge. Il éprou-

vait une vive saiisiiEiciion à penser que plusieurs de ses amis enviaient son bonheur, et, selon toute apparence, le supposaient beaucoup plus grand qu*il n'était en réalité.

Julie, après avoir senti sa cassolette et son bouquet à plusieurs reprises, parla de la clialeur, du spectacle, des toilettes. Châteaufort écoutait avec distraction, soupirait, s'agitait sur sa chaise, regardait Julie et soupirait encore. Julie commençait à s'inquiéter. Tout d'un coup il s'écria :

— Combien je regrette le temps de la chevalerie !

— Le temps de la chevalerie! Pourquoi donc? demanda Julie. Sans doute parce qu'un costume du moyen âge vous irait bien J

— Vous me croyez bien fat , dit-il d'un ton d'amertume

et de tristesse. — Non, je regrette ce temps-là

parce qu'un homme qui se sentait du cœur pouvait

aspirer à... bien des choses... En définitive, il ne s'agissait que de pourfendre un géant pour plaire à une dame... Tenez, vous voyez ce grand colosse au balcon? je voudrais que vous m'ordonnassiez d'aller lui demander sa moustache pour me donner ensuite la permission de vous dire trois petits mots sans vous fâcher.

r— Quelle folie! s'écria Julie, rougissant jusqu'au blanc des yeux, car elle devinait déjà ces trois petits mots. — Mais voyez donc madame de Sainte-Hermine : décolletée à son âge et en toilette de bal!

— Je ne vois qu'une chose, c'est que vous ne voulez pas m'entendre, et il y a longtemps que je m'en aperçois... Vous le voulez, je me tais; mais... ajouta- t-il trèsbas et en soupirant, vous m'avez compris...

— Non, en vérité, dit sèchement Julie. Mais où donc est al\t3 mon mari?

Une visite survint fort à propos pour la tirer d'embarras. Châteaufort n'ouvrit pas la bouche. Il était pâle et paraissait profondément affecté. Lorsque le visiteur sor-

lit, il flt quelques remarques indifférentes sur le spectacle. Il y avait de longs intervalles de silence entre eux.

Le second acte allait commencer, quand la porte de la loge s'ouvrit, et Chavemy parut, conduisant une femme très-jolie et très-parée, coiffée de magnifiques plumes roses. Il était suivi du duc de H***.

— Ma chère amie, dit-il à sa femme, j'ai trouvé monsieur le duc et madame dans une horrible loge de côté d'où l'on ne peut voir les décorations. Ils ont bien voulu accepter une place dans la nôtre.

Julie s'inclina froidement; le duc de H*** lui déplaisait. Le duc et la dame aux plumes roses se confondaient en excuses et craignaient de la déranger. Il se fit un mouvement et un combat de générosité pour se placer. Pendant le désordre qui s'ensuivit , Châteaufort se pencha à l'oreille de Julie et lui dit très-bas et très-vite : — Pour l'amour de Dieu, ne vous placez pas sur le devant de la loge. Julie fut fort étonnée et resta à sa place. Tous étant assis, elle se tourna vers Châteaufort et lui demanda d'un regard un peu sévère l'explication de cette énigme. U était assis, le cou roide, les lèvres pincées, et toute son attitude annonçait qu'il était prodigieusement contrarié. En y réfléchissant, Julie interpréta assez mal la recommandation de Châteaufort. Elle pensa qu'il voulait lui parler bas pendant la représentation et continuer ses étranges discours, ce qui lui était impossible si elle restait sur le devant. Lorsqu'elle reporta ses regards vers la salle, elle remarqua que plusieurs femmes dirigeaient leurs lorgnettes vers sa loge ; mais il en est toujours ainsi à l'apparition d'une figure nouvelle.— On chuchotait, on souriait; mais qu'y avait-il d'extraordinaire? On est si petite ville à l'Opéra !

La dame inconnue se pencha vers le bouquet de Julie, et dit avec un sourire charmant : Vous avez là un superbe bouquet, madame ! Je suis sûre qu'il a dû coûter bien cher dans cette saison : au moins dix francs. Mais

258 LA DOUBLE XÉPRISE.

on VOUS Ta donné! c'est un cadeau sans doute! Les dames n*ac1iètent jamais leurs Ixmquets.

Julie ouvrait de grands yeux et ne sarait trvee (^Ue provinciale elle se trouvait. — Duc, dit la dame d'un air languissant, tous ne m'avez pas donné de bouquet. (Mverny se précipita vers la porte. Le duc Towlait Farrôter, la dame aussi 5 elle n -avait plus efsme du bouquet. — Julie échangea un coup d'oeil avec Gfaâteaiïfort. IWotilait dire : Je vous remercie, mais il est trop tard. — Pourtant elle n'avait pas encore deviné juste.

Pendant toute la représentation, la dame aux plumes tambourinait des doigts à contre-^nesure et parlart musique à tort et à travers. Elle tiuestkmnait Julie «ur le prix de sa robe, de ses bijoux, de ^s chevaux. Jamais Julie n*avait vu des manières semblf&les. Eïle conclut que l'inconnue devait être une parante du duc^ arrivée récemment de la basse Bretagne. Lorsque CSiaverny re- 'vint avec un énorme bouquet, bien plus beau que celui de sa femme, ce fut une aâminrtiion, et des reraerdments, et des excuses à n'en pas finîr.

— Monsieur de Qiavemy, je ne suis pas «Hignée, dit la provinciale prétendue après «ne longue tirade; — pour vous le prouver, faites^-moi fenser à vous premettre quelque chose, comme dit Potier. Vrai, je vous broderai une bourse quand j^Burai achevé celle que j'ai promise au duc.

Enfm l'opéra finit , a la grande satii^faction de Julie, qui se sentait mai à l'aise à côté de sa singulière voisine. Le duc lui offrit le bras, Chaverny prit celui de l'autre dame. Châteaufort, l'air sombre et mécimtent, marchait derrière Julie, saluant d'un air contraint les personnes de sa connaissance qu'il renconftrait sur l'escalier.

Quelques femmes passèrent aui>rès d'^ux. Julie les connaissait de vue. Un jeune homme leur parla bas^t en ricanant ; elles regardèrent aussitôt avec un air do

LA iHMBLE «ÉPRISE. 259

tpès^m «ttiiosité Ghtti^ern^ et sa feoime, et runed'elles fi'éeria : — lËaUl poeflible !

La voiture du duc parut; il salua madame de Gli8r verayen lui renoirvelaiit awec ièaleiir t&us ses remerdmenls pe«r sa .oMKplsâsance. Ce^eodanl €haveriiy voulait reconduire la dame incomuie î«fiqii*à la voiture du duc, et Julie et Ghâteaufort restèrent seuls iin instant.

— QaeUe est denc^cette femme 7 deBoaada J.u]le.

— Je ne dois pas vous le dkie.». car cela est bien extraordinaire !

-— Comment?

— Au reste, toutes les personnes qui vous connaissant sa«iroBt; bien  quoi s*ea ianir.....^ Mais €hav^any !... Je ne f wirMs jsufnais ^ni.

— Mais e»fin qu'estoe dooc ? Parke, av iK^rn du ciel ! Quelle est cette femme?

Chaverfiy revenait. ChâteMtfoptréipondît à vois basse: — La maîtresse du duc de à{**\ madame Mélanie B^.

— Bon Bieu ! s'^écria Julie en iregardant Châteaufort d*an air stupéfait, cela est limpessiHaile.!

Ghâteaufort haussa les -éipaulea, et, en laeonduîsantà sa voiture, H ajouta ; C'est ce que disaient ces dames que Dous afvons renomtrées sur Tesûatier. Pour Tautre, c'est une personne comme il faut dans son genre. Il lui faut des soins, 4es égards... Elle a même un jnari.

— Cbère aaiie, dit Gbairerny d'un ton jc^eux, vous û'avez pas bescHU de moi pour vous ireeonduire. Bonne nuit. Je vais souper ohez le duc.

Julie ne rqpondit rien.

— Châteaûfort, (poursui^oJt Ghavemy^ voulez-vous venir avec moi chez Ae .duc? ¥aus êtes invité, on vient de me le dire. Ou vous a remarqué. Vous avez plu, bon siqet.!

Ghâteaufort remercia froidement. 11 salua madame de Chavemy., qui ^mordait son mcHichoir avec rage lorsque sa voiture partit.

— Ah çà, mon cher, dit Chavernyi au moins vous me mènerez dans votre cal)riolet jusqu'à la porte de cette infante.

— Volontiers, répondit gaiement Châteaufort; mais, à propos, savez-vous que votre fenune a compris à la fin à côté de qui elle était?

— Impossible.

— Soyez-en sûr, et ce n'était pas bien de votre part.

— Bah ! elle a très-bon ton ; et puis on ne la connaît pas encore beaucoup. Le duc la mène partout.

Madame de Chaverny passa une nuit fort agitée. La conduite de son mari à l'Opéra mettait le comble à tous ses torts, et lui semblait exiger une séparation immédiate. Elle aurait le lendemain une explication avec lui, et lui signiflerait son intention de ne plus vivre sous le même toit avec un homme qui l'avait compromise d'une manière si cruelle. Pourtant cette explication Teffrayait. Jamais elle n'avait eu une conversation sérieuse avec son mari. Jusqu'alors elle n'avait exprimé son mécontentement que par des bouderies auxquelles Chaverny n'avait fait aucune attention; car, laissant à sa femme une entière liberté, il ne se serait jamais avisé de croire qu'elle pût lui refuser l'indulgence dont au besoin il était disposé à user envers elle. Elle craignait surtout de pleurer au milieu de cette explication, et que Chaverny n'attribuât ces larmes à un amour blessé. C'est alors qu'elle regrettait vivement l'absence de sa mère, qui aurait pu lui donner un bon conseil, ou se charger de prononcer la sentence de séparation. Toutes ces réflexions la jetèrent dans une grande incertitude, et quand elle s'endormit elle avait pris la résolution de consulter une femme de ses amies qui l'avait connue fort jeune, et de s'en remettre à sa prudence pour la conduite à tenir à l'égard de Chaverny.

Tout en se livrant à son indignation, elle n'avait pu s*empêcher de faire involontairement un parallèle entre son mari et Ghâteaufort. L'énorme inconvenance du premier faisait ressortir la délicatesse du second, et elle reconnaissait avec un certain plaisir, mais en se le reprochant toutefois, que l'amant, était plus soucieux de sa réputation que le mari. Cette comparaison morale l'entraînait malgré elle à constater l'élégance des manières de Ghâteaufort et la tournure médiocrement distinguée de Chaverny. Elle voyait son mari, avec son ventre un peu proéminent, faisant lourdement l'empressé auprès de la maîtresse du duc de H"**, tandis que Ghâteaufort, plus respectueux encore que de coutume, semblait chercher à retenir autour d'elle la considération que son mari pouvait lui faire perdre. Enfin, comme nos pensées nous entraînent loin malgré nous, elle se représenta plus d'une fois qu'elle pouvait devenir veuve, et qu'alors jeune, riche, rien ne s'opposerait à ce qu'elle couronnât légitimement l'amour constant du jeune chef d'escadron. Un* essai malheureux ne concluait rien contre le mariage, et si l'attachement de Ghâteaufort était véritable... Mais alors elle chassait ces pensées dont elle rougissait, et se promettait de mettre plus de réserve que jamais dans ses relations avec lui.

Elle se réveilla avec un grand mal de tête, et encore plus éloignée que la veille d'une explication décisive. Elle ne voulut pas descendre pour déjeuner de peur de rencontrer son mari, se fit apporter du thé dans sa chambre, et demanda sa voiture pour aller chez madame Lambert, cette amie qu'elle voulait consulter. Cette dame était alors à sa campagne à P.

En déjeunant elle ouvrit un journal. Le premier article qui tomba sous ses yeux était ainsi conçu : « M. Darcy, premier secrétaire de l'ambassade de France < à Constantinople, est arrivé avant-hier à Paris chargé « de dépêches. Ce jeune diplomate a eu, immédiatement

262 Lk MQBUS MÉPRISE.

€ après Bcm arrivée, une longue confârenca avec JS. Ëxc. € M. lemiaistiie dfis affimfi'éto'aflgèpeiK* *

— Darcy à Pariai a^écria-t-eUe. i*aiira du plai&iràle revm*. fisûil cbaseé? Es^il deveou -biea roide? — Ce iemm éifÀmiMâel Dancf^ jeiuie di|^«»atei Et ^ ae put s'aafiâeher de rira lM»iile. affilie de cemol^Jeme diphnuUe»

Ce Danqr venait «atrefeii Cari^sîdAmeRt aux soirées de madame de Liissaii; il étaîi alors A/<acA^. au ïoimsr 1ère des afiaires étraosëiies. U a^ait giiitté Paris quelque temps «raat le marii^ «de J^e, et depuis elle ne Tavait pas revu. Seulement elle isavait qu'il avait beaucoup ^fùf9fjé^ jet «qv'il avait «blaBu un avancemeot ca- (ôde.

Elle ienatt «aiome le jouroal i la main lorsque son nari entra. U paraissait â*une humeur charmante. A son aspect elk :8e leva pour sertir; mais, comme il aonût fallu passer lovi près de iui pour aitrer dsois sou cabinet de toilette^ eUe deoieuca debout à la même place, niais tellemeuft .émue, que sa maîu, '%p^yée sur ia table à tbé , faisait disUodemeut ireoihler le cabaret de porcelaûae.

— Ma chère amie, idit Ghaiveruy, |e viens vous &e adieu pour qudques jaurs. le vais «chasser chez le duc de H***. Je vous dirai qu'il «est lenchauté de votre hospitalité d'Uer soir. ^ Jfon aSai^e marcheiûea, et il tt*a promis de meiceconunaader au roi de la manière ia pbs prassantfi.

Juiie pâlissait et ixiNugissait tour à tour exk Técoutaut.

— IL le duc de it** irons doit cela,... dit-elle d'une voix tremblante. Il ne peut faire moins pour quelqu'un qui compromet aa fiemme de la manière la {4«s scandaleuse avec les maîtreaaes de son pr4»tecteur.

^uis, iaisaiiit mi effort désespéié, elle traversa la cbasibre d'un pas majestueux, et entra dans son cabinet de toilette dont elle S&cma, la poiie avec Ibrce.

Chaverny resta un moment la tète basse et Tair conrus.

— D'où diable sait-elle cela? pensa-t^il. Qu'importe après tout? ce qui est fait est lait l ^ Et^ comme ce' n'était pa& soa habitude de s'arrêter longtemps sur une idée désagréable, il fit une pirouette, prit un morceau de sucre dans le sucrier, et cria la bouche pleine à la femme de chambre qui entrait i — Dites à ma femme que je resterai quatre à cinq jours chez le duc de K***, et que je lui enverrai du gibier.

Il sortit ne pensant plus qu'aux faisans et aux che^ vraiils qu'il allait tuer*