VU

Le chien de Mercure hurlait après son maître , et son cheval hennissait; mais sa femme Euphémie a séché ses larmes, et la même nuit elle a dormi avec le traître Spiridion. Nous laisserons cette fausse femme pour chanter son mari.

Le roi a dit au seigneur Mercure : « Va dans mon € château à Glissa % et dis à la reine qu'elle vienne € me trouver dans mon camp. i> Et Mercure est parti, et il chevaucha sans s'arrêter trois jours et trois nuits.

Et quand il fut sur les bords du lac de Gettina, il dit à ses écuyers de dresser sa tente, et lui descendit vers le lac pour y boire. Et le lac était couvert d'une grosse vapeur, et l'on entendait des cris confus sortir de ce brouillard.

Et Teau était agitée et bouillonnait comme le tourbillon de la Jemizza quand elle s'enfonce sous terre. Quand la lune se fut levée, le biouillard s*est dissipé, et voilà qu'une armée de petits nains à cheval * galopait sur le lac, comme s'il eût été glacé.

 mesure qu'ils touchaient le rivage, homme et cheval grandissaient jusqu'à devenir de la taille des montagnards de Douaré ' ; et ils formaient des rangs et s'en allaient en bon ordre, chevauchant par la plaine et sautant de joie.

Et quelquefois ils devenaient gris comme le brouillard, et l'on voyait l'herbe au Jtravers de leurs corps; et d'autres fois leurs armes étincelaient, et ils semblaient tout de feu. Soudain un guerrier monté sur un coursier noir sortit des rangs.

Et quand il fut devant Mercure , il fit caracoler son cheval et montrait qu'il voulait combattre contre lui. Alors Mercure fit le signe de la croix , et , piquant son bon cheval , il chargea le fantôme bride abattue et la lance baissée.

XÏV.

Huit fois ils se rencontrèrent au milieu de leur course, et leurs lances ployèrent sur leurs cuirasses comme des feuilles d'iris; mais à chaque rencontre le cheval de Mercure tombait sur les genoux , car le cheval du fantôme était bien plus fort.

c Mettons pied à terre , dit Mercure , et combattons € encore une fois à pied. j> Alors le fantôme sauta à bas de son cheval et courut contre le brave Mercure ; mais il fut porté par terre du premier choc malgré sa taille et sa grande force.

a Mercure, Mercure, Mercure, tu m'as vaincu! dit « le fantôme. Pour ma rançon , je veux te donner un « conseil : ne retourne pas dans ta maison, tu y trouve- « rais la mort. » La lune s'est voilée, et le champion et l'armée oiiî disparu tout d'un coup.

xvn.

« Bien est fou qui s'attaque au diable , dit Mercure. « J'ai vaincu un démon , et ce qui m'en revient , c'est « un cheval couronné et une prédiction de mauvais au- « gure. Mais elle ne m'empêchera pas de revoir ma « maison et ma chère femme Euphémie. »

XVIU.

Et la nuit , au clair de la lune , il est arrivé au cimetière de Poghosciami ' ; il vit des prêtres et des pleureuses avec un chiaous * auprès d'une fosse nouvelle , et près de la fosse était un homme mort avec son sabre à côté et un voile noir sur sa tête.

Et Mercure arrêta son cheval : < Chiaous , dit-il , qui « allez-vous enterrer en ce lieu ?» Et le chiaous répondit : « Le seigneur Mercure, qui est mort aujourd'hui. » Mercure se prit à rire de sa réponse ; mais la lune s'est voilée, et tout a disparu.

346 LB SEIGNEUR HERCCRB.

Quand il arriva dans sa maison, il embrassa sa femme Euphémie. c Euphémie, donne-moi ce chapelet qae je c t'ai confié avant de partir ; je m'en rapporte plus à c ces grains d'ambre qu'aux serments d'une femme. » Euphémie dit : c Je vais te le donner. »

Or, le chapelet magique s'était rompu ; mais Euphémie en avait fait un autre tout semblable et empoisonné. — « Ce n'est pas là mon chapelet, dit Mercure. — Comipc tez bien tous les grains, dit-elle; vous savez qu'il y c en avait soixante-sept. »

Et Mercure comptait les grains avec ses doigts, qu'il mouillait de temps en temps de sa salive, et le poison subtil se glissait à travers sa peau. Quand il fut arrivé au soixante-sixième grain, il poussa un grand soupir et tomba mort.

NOTES

* Cette manière barbare de conduire des prisonniers est fort usitée, surtoat par les Amautes dans leurs surprises. Au moindre cri de leur Tictime, ils lui eoupent le doigt arec les dents. D*après cette circositanee et quelques antres du même genre, je suppose que Tauteur de la ballade fait allusion à une guerre des anciens rois de Bosnie contre les musulmans.

^ Ce sont, en général, des bandes de papier contenant plusieurs passages de rÉvangile, mêlés avec des caractères bizarres et enveloppés dans une bourse de cuir rouge. Les Eorlaques appellent zapis ces talismans, auxquels ils ont grande confiance.

^ On Toit à chaque instant des preuves du mépris que les lUyriens ont pour leurs femmes.

* Glissa a été souvent la résidence des rois de Bosnie, qui possédaient aussi une grande partie de la Dalmatie.

^ Les histoires d^armées de fant6mes sont fort communes dans l'Orient. — Tout le monde sait comment une nuit la ville de Prague fut assiégée par des spectres qu^un certain savant mit eu fuite en criant : Vézelé ! Véxelé !

^ Us sont remarquables par leur haute stature.

^ Sans doute que la maison du seigneur Mercure était dans ce village*

* Ce mot est emprunté, je crois, de la langue turque; il signifie mattre det eérémonies*