Chronique indiscrète du dixneuvième siècle. Esquisse contemporaires, extraites de la correspondence du Prince de ***

Depuis le miUeu du dix-huitième siècle, époque où des princes éclairés ne dédaignèrent pas de s’eaitretenir fatnilièrement avec de grands hommes , et plus souvent encore avec des hommes d’esprit , il n'est pas dè.pe^tit souverain qui n’ait voulu avoir son cotrespondant^à Paris , et il jn’est pas de griffoiïneurà dix spusjlapage, qui ne se, soit cru un petit Voltaire 4 ou 3 pour le moins, un Grimm ou un La Harpe. La Allemagne, c^que peUt.pripcCp en Russie, chaque grand seigneur rpçoit donc périodiquement sa gazette manuscrite, où sont consignés pêle-mêle, et trop souvent sans esprit,, les laits politiques J les anecdotes littéraires,

voire même les faits et gestes de nos grand»

hommes du jour) î î , -

Le prince allemand ***** recevait, depuis vingt ans , une correspondance de ce genre , quand la mort vint lenlever à ses

nombreux amis. ^

L’homme de lettres qu'il avait chargé de ce travail, se hâta d’offrir ses services à son héritier, sans oublier de réclamer six mois d’honoraires arriérés, et une gratification depuis long-temps promise.“La réponse ne se fit pas' long-temps attendre ; fhérilier refusa les services , et au lieu d’honoraires et 'de gratification ,' il renvoya au 'pauvre écrivain un ballot de ’ses épitr'es qui , disait-ir, n’étaient ’ nullement a son' usage.

Cette réponse fut un coup de mort pour le pauvTe correspondant , qfii , depuis vingt ans , s’était habitué à 'végéter paresseusement av^c les cerit et quelques ducats que lui procuraient ses nouvelles à la main; il

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alla rejoindre son patron dans l’autre monde, et légua à ses amis ses nombreuses paperasses.

Cet homme n’était pas sans esprit. Dans sa jeunesse , les feuilles publiques avaient été le théâtre de sa gloire ; mais dans son âge mûr, il avait tr<^ aimé le far niente, pour enregistrer dans quelqu’ouvrage important le résultat de ses observations et le fruit de ses talens.i Sa correspondance était le seul travail auquel il se livrait, et.il n’at- ^ tendait que la mort d’un parent éloigné qui devait lui laisser ce qu’il appelait un morceau de pain ^ pour briser sa plume et renverser son écritoire. :

La correspondance du prince de ***** attira l’attention de ses légataires ;■ écrite souvent avec négligence quoiqu’avec clarté , elle était excessivement piquante par les buts et anecdotes qui y étaient consignés. La tom'nure d’esprit du personnage auquel elle était

adressée lui avait donné one direction toute* difiérente de celles qui sont connues^ jusqu'à ce jour ; la littérature y tenait peu de place , mais les littérateurs y figuraient grandement ; là politique surtout , dans les dernières années , y était nulle ; mais IdS hommes du monde , les cornédiims j les grands* de toutes les époques y étaient en robe dé chambre ; enfin tout ce qui était scandale y* tenait le premier rang : c’était la source Oü puisait le prince pour former une Chronique qu’il lisait en petit comité à ses favorisés , , quand l’excès dé bonne chère et de bon vin le forçait à rester dans ses petits appartemens.

Quoique cette correspondance durât depuis long-temps, elle est peu volumineuse par elle-même ; d’ailleurs , une note trouvée dans les basses qui la composent , indique qu'a l’époque de i8i3 le château de ayant été visité par un état-major fran-

çais , tont €56 qui, dans la corfespondance , ooncernak Napoléon elles siens, avait été enlevé par ordre : aussi a-t-on' trouvé peu de’ lettres dont la date fût antérieure à la Restauration.

Uépistolier du prince de *** se lit quelquefois suppléer , et toujours ses remplaçans étaient gens d’esprit. Il avait aussi une habitude qui favorisait sa paresse , mais aussi qui enrtchissait la collection du prince ; c’était'de faire transcrire et d’envoyer tous les mémoires, factums , anecdotes, etc., qui circulaient manuscrits dans la société.

En mourant , l’écrivain auquel on doit l’ouvrage que nous publions , laissa quelques dettes ; pour les acquitter, ses amis songèrent à tirer parti de ses manuscrits ; ils firent un choix de sa correspondance, et la livrèrent a l’impression ; telle est l’origine du livre qu’ils* offrent au public.

Les hommes qui ont joué un rôle soit po-

litique , soit littéraire , depuis trente ans , étant l’objet de cette correspondance , on a du apporter une scrupuleuse attention pour élaguer tout ce qui frisait la calomnie ; on s'est permis quelquefois de la médisance; mais elle est toujours innocente , et nous espérons que personne n’aura sérieusement à . se plaindre de V indiscrétion de cette Chronique. Il est vrai que souvent on y a •• dit qu’un tel était un sot ; mais la vérité est permise quand elle ne blesse que l’esprit; c'est seulement lorsqu’elle fouille dans la vie privée qu’elle ne doit pas paraître sans voile.