RÉCIT D'UN INVALIDE RECUEILLI PAR EMILE MARCO DE SAINT-HILAIRE

" Si Saint-Jean-d'Acre était tombé," a dit Napoléon à Sainte- Hélène, " j'eusse changé la face du monde ! . . ." Puis, après un moment d'amères réflexions, il ajouta : " Le sort de l'Orient était tout entier dans cette bicoque."

Dans cette marche si rapide sur Saint-Jean-d'Acre, qui commença le 14 mars 1799, toujours en côtoyant la mer, l'armée n'eut ni de grands triomphes à enregistrer, ni de nombreux obstacles à vaincre, comme on s'est plu à le dire dans quelques relations que j'ai lues depuis ; tout se borna à une échauffourée du Général Lannes, qui, malgré les ordres contraires du général en chef, s'obstina à poursuivre une troupe de montagnards dans les gorges de Naplouse. En se retirant, Lannes trouva une partie de ces hordes à demi sauvages embusquées sur des rochers dont elles seules connaissaient les détours, et d'où elles tiraient presque à bout portant sur sa troupe, sans qu'elle pût ni riposter, ni même se défendre. Tout le temps que cette folle expédition dura, Bonaparte, qui entendait la fusillade, témoigna une impatience extrême ; sa mauvaise humeur, cette fois, était assez légitime. Enfin les Naplousins s'étant arrêtés au débouché de la montagne, Lannes reparut, et le général en chef, après lui avoir adressé de vifs reproches, lui dit, entre autres choses :

" Pourquoi s'aventurer ainsi sans utilité ? Pourquoi faire sacrifier sans but de braves gens ? Cela n'a pas le sens commun : je te reconnais bien là 1 "

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" Mais, citoyen général, ces parpaillots m'ont bravé."

" Eh bien ! Qu'est-ce que cela fait ? "

" J'ai voulu les corriger et leur faire voir ..."

"Ton dos," interrompit vivement Bonaparte. "Est-ce que nous sommes en état de faire de pareilles bravades ? "

" Mais encore une fois, citoyen général, reprit Lannes, un peu piqué de l'expression, j'ai voulu leur prouver que nous n'étions pas des soldats du pape, nous ! et que nous n'avions pas peur de nous faire tuer."

" Belle avance ! " s'exclama Bonaparte. " Eh fichtre ! je le sais bien, que tu n'as pas peur : tu n'as pas besoin de preuves, toi l N'en parlons plus."

Ces derniers mots, dits par le général en chef d'un ton qui indiquait assez qu'il voulait être obéi, mirent fin à la discussion.

Zêta, où nous couchâmes le 16, n'offrit aucune ressource. Tandis qu'on dressait les tentes, Bonaparte parût intrigué d'entendre en mer une canonnade qui semblait assez vive.

" Encore ! " fit-il avec un mouvement d'impatience ; et, comme je me trouvais à l'entrée de sa tente, il me dit :

" Lemié, monte à cheval tandis qu'il fait encore jour, et cours jusqu'au rivage voir ce que c'est que cette musique."

Avec un homme comme Napoléon, il fallait que les ordres qu'il donnait fussent exécutés aussi vite que la pensée. En peu de temps j'eus franchi l'espace qui nous séparait de la mer ; mais à mesure que je m'approchais du rivage, le bruit s'éloignait, et lorsque j'arrivai, je ne vis rien qu'un ciel de feu et une mer tranquille qui avait rejeté des cadavres sur la plage. Craignant que cette canonnade ne fût l'annonce d'un triste événement, à mon retour j'eus la hardiesse de le dire à Bonaparte, qui en haussa les épaules, et me répondit d'un ton sec, en me tournant le dos brusquement :

" M. Lemié, je vous engage à aller faire boire votre cheval."

Bien que le général en chef se rendît familier avec la plupart de ses soldats, ceux surtout qui avaient fait avec

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lui les dernières campagnes d'Italie, cela ne l'empêchait pas de rappeler sévèrement à l'ordre ceux-même de ses guides qui ne savaient pas être circonspects ; mais cette familiarité avait quelque chose de digne, qui faisait qu'ils étaient fiers et heureux lorsque Bonaparte leur adressait la parole, ne fûtce même que pour faire un léger reproche : car, dans ce cas, c'était encore une marque d'intérêt. Je sentis parfaitement que j'avais outrepassé ma mission en me permettant d'émettre mon avis, quoique malheureusement je ne me trompasse pas. Je me tins donc pour averti, et prenant mon cheval par la bride, j'allai sans mot dire à notre bivouac, où je profitai, pour mon propre compte, de la recommandation que le général en chef n'avait faite que pour ma monture.

En entrant en Syrie, Napoléon, dont la prévoyance embrassait toutes les difficultés, avait donné l'ordre au général de brigade Marmont de lui expédier par quelques bricks les munitions de guerre dont il avait besoin pour le siège. La fatalité voulut que ce petit convoi, commandé par un certain capitaine Stendeley, tombât au pouvoir des Anglais. Il fallut songer à faire le siège de la place avec les seuls moyens qu'offraient l'artillerie et les munitions que nous avions emportées avec nous. Telle avait été la cause de la canonnade entendue l'avant-veille.

Le 18, l'armée arriva devant Saint-Jean-d'Acre, et commença d'établir son camp au nord de la ville. Le général en chef se posta pendant plusieurs heures sur une petite hauteur qui domine cette grande cité, à mille toises environ de distance. L'ennemi, qui aperçut l'état-major, sans attendre au lendemain, essaya sur lui l'habileté de ses canonniers. Les bombes furent lancées si juste qu'une d'elles s'enterra à trois pas de Bonaparte, entre deux de ses aidesde-camp, le capitaine Merlin et notre commandant Eugène Beauharnais.

"Pas trop mal pointé," dit le général en souriant; "il semblerait que ces gaillards-là ont été à notre école."

Il ne croyait pas si bien dire, comme on le verra bientôt.

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Mais à peine nous étions-nous éloignés de quelques pas, qu'une autre bombe alla tomber, en crevant à un pied de terre, au milieu d'un groupe de soldats tranquillement assis sur l'herbe et occupés à préparer leur déjeuner ; d'onze qu'ils étaient, pas un seul ne survécut.

Saint-Jean-d'Acre est situé à la pointe d'une langue de terre fortifiée du côté de la mer par des batteries de gros calibre, et par un pharillon que protégeaient aussi plusieurs pièces de canon. L'enceinte du côté de la terre se composait d'une haute muraille coupée par une tour chargée de pièces d'artillerie de tout calibre. Cette tour était appelée à juste titre la Tour maudite. De petits jardins entouraient la place dans une assez grande étendue, et comme ils étaient tous formés par des cactus, ces hautes plantes si communes en Egypte, on eut assez de peine, lorsqu'on voulut reconnaître les abords de la place, à repousser les tirailleurs turcs qui, à notre arrivée, s'étaient embusqués derrière ces espèces de palissades mouvantes, et n'avaient cessé de tirer sur nous et de nous harceler.

Après avoir battu cette tour saillante pendant plusieurs jours, elle se trouva être percée, et la brèche parût assez considérable pour que l'on crût possible d'y loger quelques mineurs avec un officier d'état-major. Les troupes s'ébranlèrent pour s'élancer au pied de la tour ; mais elles se trouvèrent brusquement arrêtées par un fossé de quinze pieds de largeur sur dix de hauteur, revêtu d'une bonne contrescarpe, et auquel, chose incroyable, personne n'avait songé jusqu'alors. Il fallut donc faire sauter cet ouvrage ; et le jeune de Mailly de Château-Renaud, un des officiers de l'état-major de l'adjudant-général Berthier, fut chargé de pénétrer dans la Tour maudite ; une douzaine de mineurs se logèrent avec lui, afin de travailler à la percer, en attendant que l'infanterie pût se rendre maîtresse du fossé. L'intrépide jeune homme et ses douze soldats exécutèrent parfaitement leur mission ; mais l'ennemi fit un feu tellement vif et si bien soutenu sur nos troupes, que celles-ci se virent obligées d'abandonner le

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fossé, et le brave de Mailly avec ses mineurs furent étranglés pendant la nuit.

Déjà précédemment, et avant que nous fussions arrivés devant la place, le frère aîné du malheureux de Mailly avait été envoyé par Bonaparte à Saint-Jean-d'Acre, porteur de paroles de paix à Djezzar pacha. A son arrivée, ce jeune homme avait été traité comme prisonnier de guerre, et provisoirement enfermé dans le pharillon de la place avec deux cents chrétiens que le féroce pacha avait fait ramasser sur les côtes de Syrie. Le lendemain du non-succès de ce premier assaut, des soldats de tranchée avertirent le général Vialr qui était de service, que l'on voyait sur le bord de la mer beaucoup de cadavres auxquels on avait coupé la tête. C'était le complément des massacres exercés par les Turcs. Vial reconnut parmi eux les corps des deux de Mailly : ainsi les deux frères avaient été égorgés ensemble, au même moment, et peut-être sans avoir eu la consolation de s'embrasser avant de mourir.

Lorsque le général en chef eut connaissance de ce nouveau trait de cruauté de Djezzar (ce nom signifie le boucher), il serra convulsivement les poings, et articula les mots de barbares et de sauvages ; puis ordonna que les derniers devoirs fussent rendus à ces victimes d'une guerre d'extermination.

Toutes les dispositions, tous les ouvrages relatifs à un siège en règle furent faits, je dois l'avouer, avec cette légèreté et cette insouciance qu'inspirent toujours une trop grande confiance dans le succès. Les boyaux de tranchée avaient à peine trois pieds de profondeur ; de sorte que beaucoup de soldats, n'étant pas assez couverts, furent victimes de ce peu de prévoyance. Un matin que le général Kléber se promenait dans les lignes du camp avec Eugène Beauharnais, qu'en sa qualité de capitaine commandant des guides, quelques uns des nôtres devaient toujours escorter, je l'entendis témoigner tout haut sa surprise et son mécontentement de ce que les tranchées n'étaient pas plus avancées et surtout plus profondes.

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" Regarde donc, blondin," disait-il à Eugène, " la tranchée ne me va qu'aux genoux."

Kléber aimait Eugène comme on aime un fils, ou plutôt comme on aime sa mère : car il avait pour lui une foule de petits soins et des ces attentions délicates qu'on ne réserve guère que pour les femmes. Le fils de Joséphine était encore très-jeune (il avait à peine 19 ans), et, en l'appelant blondin, il faisait allusion à sa magnifique chevelure blonde et soyeuse ; mais, à peine le général avail-il fini de parler, qu'une balle, tirée de la Tour maudite, lui enlève l'oreille de chien d'une de ses bottes à revers, et casse la cuisse au guide qui se trouvait presqu'à côté de lui. Par un mouvement aussi prompt que l'éclair, Kléber s'était jeté au-devant d'Eugène, et avait étendu les bras comme pour lui faire un rempart de son corps ; puis il avait tourné la tête du côté du blessé, et avait dit froidement à notre commandant :

" Eh bien ! blondin, n'avais-je pas raison ? "

Cette action, ces paroles, ce geste de Kléber opposant sa poitrine aux coups de l'ennemi pour préserver les jours de son jeune ami, me semblèrent sublimes ; et il faut que cela soit, car dans la suite, le prince Eugène ne pouvait rappeler ce trait sans qu'aussitôt on ne vit des larmes dans ses yeux.

Les Turcs sont des soldats merveilleux derrière une muraille ; ceux de Saint-Jean-d'Acre le prouvèrent pendant tout le siège. Il était presqu'impossible de se montrer à découvert sans être atteint, n'importe à quelle distance l'on se trouvât. Leurs tireurs, la plupart Albanais, plaçaient des pierres les unes sur les autres au-dessus des murs, puis, dans ces espèces de meurtrières ils passaient leurs fusils, plus longs que les canardières, et tiraient sur tout ce qui s'offrait à leur vue avec une désespérante justesse. Qu'on ajoute à cela qu'ils étaient sous le commandement de deux français émigrés, spécialement chargés de la défense de la place : Phélippeau, ingénieur d'un rare mérite, ancien condisciple de Napoléon à l'école de Brienne, et Tromelin, officier d'artillerie trèsdistingué. On comprendra facilement l'étonnement que dut

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éprouver le général en chef à la vue de l'ellipse des premières bombes avec lesquelles ils saluèrent notre arrivée ; en outre ils nous envoyaient nos propres boulets que Sir Sydney Smith nous avait rames. Ce fut ainsi que le Général Caffarelli, commandant le génie de l'armée, fut atteint d'une balle au coude gauche. Il fallut lui couper le bras ; déjà il avait perdu une jambe pendant la retraite de Jourdan.

Cependant l'artillerie de campagne était trop faible pour détruire la fameuse tour. On eut recours à la mine. Tandis qu'on y travaillait avec beaucoup d'activité et de secret, des grenadiers et des sapeurs essayèrent de s'y loger ; la portion qui regardait la ville restait occupée par les assiégés, qui ne cessaient de faire pleuvoir sur nos troupes une grêle de projectiles. Mais le transfuge Phélippeau devina bientôt nos travaux de mine, et s'appliqua à éventer celle que nous conduisions sous le fossé ; pour cela il fit faire une sortie générale, et cette fois, avec une violence si brusque, qu'une partie de nos boyaux de tranchée fut enlevée. La colonne ennemie était commandée par des officiers anglais bien instruits, car l'un d'eux arriva jusqu'à l'entrée de la mine, où il fut tué. Les papiers qu'on trouva sur lui nous apprirent que c'était le capitaine Haldfield. Sa mort fit hésiter la troupe qu'il commandait : attaquée avec énergie, elle regagna la place, en laissant derrière elle beaucoup de morts.

L'affaire du 6 avril fut encore plus meurtrière que les précédentes, quoique sans succès. Au lever du soleil, l'ennemi offrit à nos regards un hideux spectacle : il avait planté sur les remparts de la Tour maudite une demi-douzaine de lances ; à la pointe de chacune d'elles était la tête fraîchement coupée d'un des nôtres. Nous les reconnûmes facilement à la longueur des queues et des tresses dont elles étaient encore ornées, et que, par un raffinement de barbarie inimaginable, les maugrabins qui les avaient faits prisonniers s'étaient bien gardés d'enlever, pour que nous pussions les reconnaître plus facilement. A cette vue, l'irritation des soldats fut à son comble ; l'assaut fut bientôt ordonné, et,

La Graude Révolution. — Mort du roi Louis XVI.

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pendant cinq heures consécutives, quatre cents hommes restèrent sur la brèche sans pouvoir traverser le fossé qui les séparait de la place. L'ennemi, établi sur le revers de ce fossé, ne cessait de mitrailler cette masse compacte, qui ne pouvait pas avancer, et qui cependant ne voulait pas reculer. Enfin la chute du jour vint mettre un terme à cet affreux carnage en nous faisant abandonner la position.

Dans cette journée, nous fîmes des pertes immenses, surtout parmi les officiers de génie. Le général Caffarelli, qui, d'abord, avait laissé quelque espoir de guérison, demandait à chaque instant pourquoi ses camarades ne venaient plus le voir. Quoiqu'on fit pour dissimuler la triste nouvelle de leur mort, l'inquiétude et le chagrin augmentaient sa maladie. Il me disait, chaque fois que j'allais m'informer de sa santé de la part du général en chef :

"Mon cher Lemié, si je laisse mes os ici, une seule chose me fera peine : ce sera de voir tous ces braves jeunes gens, pleins d'espérance et d'avenir, comme toi, périr sans gloire devant une misérable bicoque, et savoir que c'est moi seul qui les aurai séduits et entraînés à leur perte."

" Citoyen général," lui dis-je, " vous retournerez avec nous en France, lorsque le citoyen général en chef aura conquis l'Egypte, ce qui, j'espère, sera bientôt fait."

Je ne pensais pas un mot de ce que je disais là : car, p4us que personne, j'étais persuadé que, tôt ou tard, si mon corps ne servait pas de pâture aux crocodiles du Nil, ma tête, comme celle de mes infortunés compagnons, irait figurer au bout d'une pique sur les créneaux de la Tour maudite.

Malheureusement Caffarelli ne vécut pas longtemps. La perte du jeune Say, son chef d'état-major, qu'on ne put lui cacher, le jeta dans un abattement complet, et la veille de sa mort il me dit :

"Lemié, puisque je n'ai personne que toi, lis-moi donc les premières pages de ce volume qui est là sur mon portemanteau ; cela t'amusera."

Je pris le livre, et je commençai à lire à haute voix : g.s. i 149

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c'était la préface de Voltaire à VEsprit des Lois ; mais, à peine avais-je tourné le second feuillet, que le général s'était assoupi. J'allai retrouver Bonaparte, qui m'avait envoyé vers lui.

" Comment va Caffarelli ? " me demanda-t-il vivement dès qu'il m'aperçut.

" Citoyen général en chef, je crois que sa fin approche ; cependant le citoyen général m'a demandé de lui lire la préface de M. de Voltaire à VEsprit des Lois du citoyen Montesquieu."

" Eh bien ? "

" Eh bien ! citoyen général en chef, il s'est endormi aussitôt."

"Et toi aussi n'est-ce-pas?" reprit Bonaparte d'un ton goguenard. "C'est drôle! vouloir entendre cette préface avant de mourir ! Je le reconnais bien là. Je vais aller le voir."

Il se rendit effectivement à sa tente. Mais le moribond dormait ; il ne voulut pas interrompre son repos. La même nuit, Caffarelli rendit le dernier soupir, et cette mort excita les regrets de toute l'armée.

Le même jour que Caffarelli avait eu le coude fracassé, l'aide-de-camp Duroc, chef de brigade, avait été envoyé, une heure auparavant, pour juger du progrès de la brèche. Un obus, qui éclata presque entre ses jambes, lui fit au gras de la cuisse droite une blessure si profonde qu'il en resta estropié toute sa vie. En sa qualité de premier aide-de-camp du général en chef, je lui avais arrangé, avec quelques planches, une espèce de lit de camp que j'avais couvert d'herbes sèches. J'allais le voir assez souvent, dans la crainte qu'il n'eût besoin de quelque chose. En entrant un matin dans sa tente, je le trouvai dormant d'un profond sommeil. L'excessive chaleur l'avait forcé de se débarrasser de ses vêtements ; une partie de sa plaie, qu'on lui avait prescrit de laisser sécher était à découvert. J'aperçus toutà-coup un petit scorpion qui était grimpé par le pied du lit,

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et qui se dirigeait lentement sur la blessure de Duroc. J'enlevai avec vivacité l'insecte, mais pas assez adroitement pour que le malade ne s'éveillât ; aussi me dit-il avec beaucoup d'humeur :

" Pourquoi m'as-tu réveillé ? Je n'ai pas besoin de toi ; va-t-en."

" Citoyen chef de brigade," lui répondis-je, n'osant l'effrayer en lui disant la vérité, "une puce énorme était sautée sur vous ; elle allait vous mordre."

" Eh parbleu ! " reprit-il plus vivement encore, " n'avais-tu pas peur qu'elle ne m'avalât ? Allons ! va-t-en te dis-je, et qu'on me laisse en repos."

En sortant de sa tente, mes yeux rencontrèrent par hasard le maudit scorpion qui venait de m'attirer ce rudoiement pour avoir fait une action charitable : j'écrasai l'insecte du talon de ma botte, avec plus de rage et de jouissance peut-être, que je n'en eusse mis à plonger mon sabre dans la gorge d'un Mameluck.

Déjà l'armée avait donné douze assauts à la place, et avait supporté vingt-six sorties. Une nouvelle mine avait été pratiquée, on était prêt d'arriver au point où elle devait être chargée, lorsque l'ennemi l'éventa encore. Enfin nos batteries ayant détruit une grande partie de la courtine, qui présentait un large espace pour monter à l'assaut, les grenadiers de la division Kléber furent chargés de cette honorable et périlleuse mission. Ceux-ci pénétrèrent dans la ville ; mais là ils trouvèrent de nouveaux obstacles et un feu encore plus nourri que ceux qu'ils avaient eus à essuyer jusqu'alors. Les plus braves y périrent ; il fallut ramener les troupes dans les tranchées.

Le général en chef hésitait à donner le quatorzième assaut ; mais les grenadiers et la plupart des officiers le pressèrent avec tant d'instance de les laisser remonter encore une fois, que Bonaparte, après avoir fait élargir la brèche, leur permit de se lancer de nouveau.

Alors Kléber se plaça sur le revers du fossé, et là, le

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sabre à la main, d'une voix de stentor, il animait les troupes au milieu des morts et des mourants.

En voyant cette grande figure qui dépassait les soldats de toute la tête, cette chevelure ruisselant sur ses larges épaules, cette taille athlétique, je ne pus m'empêcher de le comparer à un des héros d'Homère. Le bruit et la fumée du canon, les cris des soldats, les hurlements des Turcs, toutes ces troupes se précipitant sur l'ennemi, faisaient battre le cœur d'enthousiasme et de rage. Personne ne doutait que la ville ne fût à nous, lorsque tout-à-coup la colonne s'arrêta. Le général en chef s'était établi dans la batterie de brèche pour examiner le mouvement de l'armée, il avait placé sa lunette entre les fascines de la batterie, lorsqu'un boulet parti de la place vint frapper la fascine supérieure. Bonaparte tomba dans les bras de Berthier. Nous le crûmes mort ; heureusement il n'avait point été frappé : ce n'était qu'un effet de la commotion de l'air. En vain le général Berthier l'engagea-t-il à se retirer, il ne reçut qu'une de ces réponses dures et sèches qui ne permettent à personne d'insister. Tandis que j'observais cette singulière absence de tout mouvement de la part des troupes, une balle vint traverser la tête du jeune Arrighi, qui était placé entre le général en chef et moi. Deux de mes camarades furent tués presque aussitôt après, sans qu'il fût possible d'éloigner Bonaparte.

Dans l'intervalle des deux assauts, l'ennemi avait rempli le fossé de toutes sortes de matières inflammables, et des décharges furieuses et répétées tuaient tout ce qui se présentait devant lui. Ce fossé était trop large pour être traversé ; il n'y avait pas moyen de le tourner, et nos soldats, devant cet obstacle insurmontable, furieux de ne pouvoir avancer, s'obstinèrent cependant à ne pas vouloir s'éloigner. Là, furent tués plusieurs généraux, une foule d'officiers et un nombre considérable de soldats. Nous eûmes à regretter, entre autres, le général de division Bon et l'adjudant-général Fouler.

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Dans une situation aussi grave, les efforts de la plus téméraire valeur durent céder à l'opiniâtre résistance des assiégés. Il ne restait à Bonaparte aucune chance de mener son opération à bonne fin ; il ne pouvait, au contraire, que risquer de perdre le reste de son armée : la disette s'était déjà fait sentir parmi nous, et, pour comble de malheur, la peste se mit dans le camp. Le général en chef ne crut donc pouvoir rien faire de mieux que de lever le siège et de retourner au Caire.

" Et voilà," ajouta Lemié, en terminant son récit et en frappant de son poing fermé sur la table, " les raisons pour lesquelles nous n'avons pas pris Saint- Jean-d' Acre et j'ai deux jambes de bois."

La fortune de Napoléon grandit au fur et à mesure de ses victoires. Il devint premier Consul, réorganisa la France, puis fut proclamé empereur héréditaire, il se fit couronner à Notre-Dame par le pape Pie VII.

Cependant l'Europe, inquiète de la grandeur de la France, qui avait repris les limites qu'elle eut du temps de Charlemagne, se coalisa contre l'empereur.

Les victoires de Napoléon furent éclatantes, mais la plus brillante de toutes fut celle qu'il remporta à Austerlitz.