THEATRE DES JEUNES ARTISTES

Avant de commencer la chronique de ce théâtre , je dois parler de l'emplacement 8ur lequel il fut bâti.

Un sieur Torré, artificier italien, possédait le génie de son art, et lui fit faire de grands

progrès en France. Le 29 août 1764, il ouvrit pour la première fois son spectacle, situé sur le boulevart Saint - Martin , à l'endroit où la rue de Lancry débouche sur ce boulevart (cette rue n'était pas encore percée). Son local était vaste ; et son parterre pouvait contenir douze cents personnes. Ses feux d'artifices attiraient la foule par une perfection inconnue jusqu'alors. Plus tard, il joignit à ces feux d'artifices des décorations magnifiques et des pantomimes à spectacles, mais où le feu devait tou- ' jours jouer un rôle, comme chez Franconi les chevaux sont obligés d'entrer dans l'action d'une i^ète, * fe3ifi9fH. tmà- am Ai«i-

Une de ces pantomimes attira tout Paris au spectacle pyrique de Torré : les Forges de Vulcairij jouées au mois de juillet 1 766. Celte pièce représentait Vénus demandant à Yulcain des armes pour son fils Enée.

La réputation de ïorré lui valut la faveur de composer le feu d'artifice qui fut fiïé à Vcr- «aiilles i{ l'ocea^on du mariage de Louis XVL.. iiefut, lui aussi qtti inventa le feu grégeois, dont

on avait fait usage au temps des croisades, et que Dieu merci on avait oublié. Le roi Louis XV, applaudit à l'invention, mais il défendit qu'on la mit en pratique.

En 1768, les propriétaires voisins du spectacle de ïorré, craignant un incendie, lui suscitèrent un procès, qu'il perdit. Mais pour le dédommager, il obtint le privilège de donner des bals et des fêtes foraines. Dans la même année, il introduisit, sur l'avant-scène, detf bouffons qui jouaient des farces et chantaient des ariettes italiennes.

En 1 769 , son théâtre fut reconstruit , et pour l'ouverture il y donna les fêtes de Tempée; Torré avait donné en 1773 des fêtes au Colysée; mais il ne négligeait pas son spectacle, qui fut le premier qui porta à Paris le nom de J F aux- Hall. H reçut le nom de IVatix-Hall d'été, dès qu'il y eut un IF aitx-Hali d'hiver. Torré est mort au commencement de mai 1780 *. Nous voilà arrivés aux Jeunes Artistes.

* Dulaure, Hisiaire de Paris.

On lit dans un journal de Paris de l'année 1 779 : « Un sieur de l'Écluse , professeur de danse, vient de faire bâtir un petit théâtre en bois, boulevart Saint-Martin, à côlédeTorré.»

Cette salle s'ouvrit , le 12 avril de la même année , par le Jugement de Paris , mélodrame ; la Bataille d' Antiocke ; la Fête de Saint-Cloud^ et un prologue.

On voit qu'à cette époque si l'on n'avait pas toujours la qualité, on se retirait, comme à présent , sur la quantité.

Les auteurs qui travaillaient le plus pour ce petit spectacle , étaient Dumaniant , Defaucompret, Pompigny, Patrat, Gabiot, de Beaunoir* et Guillemin qui composa plus de quatre cents pièces et qui parlait onze langues. Les acteurs qui y brillèrent successivement furent : Volânges, Bordier, Verneuil, Baroloaii, Beaubourg, Beaulieu; les dames Destrécs, Prieur, Tabraise, etc. , etc.

' Son Térit^blc clail Robineau, il avait élO abbé .ivant d'éhtt auteur clrauiali({ue«

C'est là que fuient joués , pour la première fois, L'Anglais à Bordeaux , Boni face et sa Famille j le Ramoneur Prince^ les Cent Ecus , C Enrôlement Supposé, les Battus paient i Amende, etc.

L'Éciuse donna à son théâtre le titre modcslede t/iéâtre des Variétés Amusantes. Il jouait souvent deux représentations par jour, l'une au boulevart Saint -Martin et l'autre à la foire Saint-Laurent. L'Ecluse céda plus tard son entreprise aux frères Yallcr.

Enfin, plus tard encore, ce théâtre ne pouvant plus se soutenir, les nouveaux directeurs l'abandonnèrent, et une partie de la troupe alla jouer au Palais-Royal, dans une salle qui existait près de celle où est maintenant le Théâtre-Français, sous la direction des sieurs Dorfeuil et Gaillard; la salle du boulevart Saint-Martin fut démolie, et on y établit une manufacture de papier.

11 était écrit quelque part que cette place du boulevart Saint-Martin devait voir toujours un ihéâlre debout. Vers l'année 1789, de nouveaux adminjslraleuri» y hrent reconstruire

une jolie salle , petite et commode. Un sieur Clément de Lornaison , associé avec un sieur Desnoyers, donnèrent à leur spectacle le nom de Théâtre-Français comique et lyrique. Ce titre parut un j^eu grave.

On y jouait la comédie; l'opéra et quelques drames y obtinrent du succès. Mais le sort de cette entreprise était encore incertain ; le destin dé ce local était d'attirer la foule par de grandes niaiseries. Ilcs Battus paient l'Amende^ parade que le père des Jocrisses, Dorvigny, avait donné sous l'administration précédente, eut un succès prodigieux : la cour et la ville y passèrent. Volanges , dont le nom est européen, y jouait Jeannot. Jeannot eut tous les honneurs attachés à sa célébrité; il fut modelé en terre, en plâtre, en stuc, en bronze; Louis Xy l'avait sur sa cheminée, en regard du capitaine Laroche, qui commandait la ménagerie et la basse -cour du château de Versailles.

- (^'est ce capitaine Laroche qui , entrant un jour dans le cabinet du roi, et apercevant

— io3 — le buste de Volanges à côté du sien , le brisa en morceaux , en s'écriant : « Sire , quel est »le malheureux qui a osé placer le buste » d'un histrion à côté de celui d'un brave mi- «litaire décoré de tos ordres?» Le roi sourit , ou fit semblant. Pour toute vengeance, il dit : « Capitaine Laroche, j'ai rencontré dans »la cour du château, du côté de l'orangerie, » un dindon qui se promenait; si pareille chose «arrive encore, je vous ferai casser à la tête y>de votre compagnie. » Louis XV avait de l'esprit, comme on sait, le capitaine Laroche sourit , ou fit semblant.

Après quelque temps d'exploitation , le théâtre comique et lyrique allait peut-être encore céder sa place à quelque autre entreprise, lorsque BefFroy de Rigery, plus connu sous le nom du Cousin Jacques, y fit représenter Nicodéine dans la Lune. Cette pièce, hardie pour l'époque où elle fut jouée , était remplie d'allusions politiques. Elle eut un succès tel, que oncques depuis n'en connaissons de pareil. Ce fut Juilliet, cet acteur excellent, qui devint

depuis une des gloires de l'Opéra -Comique , qui créa le rôle de Nicodème.

On lit sur la brochure de 1797, imprimée chez Moutardier : Nlcodéme dans la Lune^ ou la Révolution Pacifique, représenté pour la première fois sur le Théâtre-Français comique et lyrique, le 7 novembre 1790, et pour la trois cent soixante-treizième fois en 1790.

Eh bien ! malgré ce succès unique dans les annales dramatiques, cette pièce fut reprise au théatTC de la Cité en 1796, et y obtint encore un grand nombre de représentations.

Que dites-vous de sela, auteurs de l'époque ? Humiliez-vous, superbes l

Ce fut vers 1 79 1 ou 96 que ce théâtre prit le nom de théâtre des Jeunes Artistes ; un sieur Boiric, père de l'auteur, et Cailleau s'en firent directeurs; plus tard, il passa entre les mains de MM. Poignet, père et fils, etLeroi; et plus lard encore, dans celles de Robillonaîné, frère de Robillon jeune, qui administra pendant vingt-cinq ans le théâtre de Versailles, et auquel M. Carmouchc, jeune homme détalent et d'à-

venir, vient de succéder *. Ce théâtre eut des phases brillantes et des époques malheureuses.

Cuvilliers, Apdé, Hector Chaussier, Henrion (mort fou en 1808) , Mellinet, Leroi de Bacre, Rougemont, Dubois , Coupart, Morel , Philibert (Mouton), Jacquelin, Servières et notre bon ami Flocon Rochelle (que la littérature et le barreau viennent de perdre) , y obtinrent tous de brillans succès.

Enfin Désaugiers vint!...

Désaugiers, le bon chansonnier, et le chansonnier bon, fit ses premières armes ou ses premières pièces sur le théâtre des Jeunes Artistes.

11 y donna l'Entresol, les Deux Dévotes, le Testament de Carlin, etc. Sur ce théâtre aussi, débuta Lepeintre aîné, qui jouait les Arlequins,

* M. Robilloa jeune \icnt de reprendre In. direclion de Versailles, M. Carmouche s'étant retiré pour exploiter celle de la ville de Strasbourg.

et Maineau dans Misanthropie et Repentir, mi* en vers par un poète nommé Rigaud.

Vers i8o4 ou i8o5, Lepeintre aîné voyant que le théâtre allait mal, partit avec quelquesuns de ses camarades, sous la tutelle d'un nommé Petit, qui enseignait la déclamation à nos comédiens.

Désaugiers et Jacquelin furent du voyage; ils allèrent à Marseille, à Avignon. Désaugiers, ainsi que Molière, fut dans la troupe, auteur, acteur et même chef d'orchestre.

Jacquelin se borna à l'humble emploi ,df souffleur. -^

En passant par Avignon, Désaugiers, jouant le père Thomas dans le Club des Bonnes Gens^ chantait une espèce de ronde en deux couplets ; le public croyant qu'il y en avait trois, se mit à crier : Le troisième couplet! Iç troisième couplet. Désaugiers dit tout bas à son camarade : il n'y en a que deux; mais le bruit redoublant, il improvisa un troisième couplet qui eut les honneurs du bis.

On pense bien que nos comédiens ambu-

lans ne firent pas fortune, ils se séparèrent bientôt. Lepeintre aîné alla à Bordeaux, il y resta pendant dix ans, et de là revint à Paris, au théâtre des Variétés. Lepeintre, on le sait, est aujourd'hui un de nos meilleurs comédiens.

Cn revenant de Marseille, Désaugiers, Jacquelin et quelques autres, étaient dans un tel état de gêne, qu'il était temps qu'ils arrivassent à Paris. A quatre lieues de la capitale , leurs estomacs commençant à crier, et la caravane ne pouvant plus marcher, Désaugiers prit son violon, et, pour retremper le courage de ses amis, leur joua des contredanses jusqu'à la barrière. Ce fut là que Désaugiers, à qui il ne restait plus qu'un sou dans sa poche, acheta un petit pain et dit en riant à Jacquelin, en le rompant en deux : Yeux-tu l'aîle ou la cuisse?

Est'Ce que ce mot ne vous fait pas rire et pleurer? Moi, je le trouve plein d'âme et de sentiment.

Désaugiers voulait vivre, et il avait raison ; il ne pensait pas, en disant cela, que tant de

gloire l'attendait plus tard. Si Désaugiers eût désespéré d'un meilleur avenir, s'il eût cédé au délire qui dévore aujourd'hui tout ce qui est jeune , nous n'aurions pas, pendant trente ans, serré la main d'un honnête homme, nous n'aurions pas applaudi au théâtre des ouvrages si gais, si fous, si délirans ; il ne nous aurait pas laissé quatre volumes de chansons ravissantes, que l'on chantera en France tant qu'il y aura des bons vivans et du Champagne.

Que Désaugiers a bien fait de vivre !

C'est un crime de se tuer avant d'avoir essayé la vie : on court le risque de voler son siècle. Ahl fi! c'est de l'improbité!

P^rmi les comédiens qui se firent un nom, et qui sortirent déjà grands d'espérance au théâtre des Jeunes Artistes, je dois citer en première ligne Monrose, le valet de Molière, de Régnard, de Dancourt; on applaudissait déjà son jeu si vif, si fin, si spirituel. Il a tenu à la Comédie-Française tout ce qu'il avait promis au Jeunes Artistes.

Puis, venaient ensuite Grévin, Prudent,

Deschamps, Véniard, Liez, Notaire, Auguste, les deux frères Lefèvre, Larillard, Douvry, Lepeintre jeune, qui jouait à dix ans les Cassandres comme un comédien consommé ; on l'appelait le Chapelle des jeunes Artistes. Il a recueilli son héritage , le public de la rue de Chartres le lui prouve tous les soirs; puis un petit acteur du nom de Moreau, qui n'avait que quatre pieds deux pouces; il avait joué à l'Ambigu en 178Ç; il était déjà vieux. La misère l'avait réduit, en 1809, à se faire voir comme un nain sur les places publiques. Pauvre petit Moreau 1 cher petit arlequin ! ayez donc du talent'.... arrivez donc à soixante ans j pour que l'on aille vous voir moyennant deux sous, si l'on y va encore. Puis enfin, ce malheureux Basnage. A propos, j'allais oublier Lafont ; notre célèbre violoniste faisait aussi partie de la troupe; il débuta dans la Ruse d'Amour, opéra.

Unç actrice du nom de Rosette y chantait l'opéra d'une manière remarquable; cette actrice sq iipmin|e ajCtuellement madame Toby, *

et nous l'avons applaudie au théâtre du Palais;;f Koyal. UnedameVerteuil, une demoiselle Amélie, qui s'est acquise en province une grande réputation; une demoiselle Martin, madame Chabert, madame Vautrin, qui toute jeunealors jouait déjà les duègnes avec un talent distingué. Sous le nom de mademoiselle Galalhée , une jeune et jolie personne s'y faisait remarquer ; plus tard , cette aimable actrice épousa Lepeintre aîné, elle revint avec lui au théâtre du Panorama; cette comédienne avait beaucoup de charmes, et possédait des qualités estimables. Elle est morte il y a quelques années. Enfin , cette rieuse Élomire , paysartne type, cornette modèle, que Désaugiers rêvait peut-être déjà pour son Dîner de Madelon.

Le tlit^-âtre des Jeunes Artistes joua aussi son rôle pohtique. Martainville , que j'ai déjà cité, y donna les Assemblées Primaires, Ou les Élections, pièce d'une opposition virulente.

Les prisons n'étaient pas encore fermées , ehl bien!... Martainville eut le courage de

faire chanter an portier du comité révolutionnaire :

« A balayer le Comité, » Jo prnuais bien d' ia peine -, , "Mais je puis dire, en Térité, ■' Quelle était toujours vaine.

» 1 oui était propre » s'y mii'er, "Grâce aux pein"s les plus dures; » Mais dès qu'un membr' venait d'enlrt»r, » n était plein d'ordure?. »

. .>îJi, 'Jii

Ce couplet, applaudi par lïne partie de la salle, fut sifflé par Fautre... On se battit dans le parterre; les jeunes gens qui portaient alors des collets \erts et des cadenettes, se montrèrent les plus yiolens à applaudir ; il s'en suivit des soufflets, des risques, des duels-; le lendemain la pièce fut défenduq. Un nommé Limodin, qui était alors un des chefs de la police, fait venir Martainville... Celui-ci ne se laisse pas intimider,,. 11 répond que. s«, pièce sera rejouée, ou qu'il fera retentir tous les journaux de ses plaintes... Refus de Limodin de lever la défense. Que fait Martainville?... le

lendemain, on lit placardé à la porte du théâtre des Jeunes Artistes. . . , et dans toutes les rues de la capitale, une affiche monstre, sur laquelle est imprimé : Conversation du citoyen MarlamviWe^auteur des yissembléesPrimaires,ou les Elections^ avec le citoyen Limodin, secrétaire de la police... Là, il rend compte de sa conversation de la veille avec Limodin; vous pensez que l'on y retrouvait à chaque mot cet esprit, cette malice, ce trait incisif que Martainville possédait si bien. . . Entre autres griefs, Limodin lui reprochait d'avoir comparé l'Assemblée primaire à une fille... Enfin, tout ce que Limodin lui avait dit la veille dans son cabinet, Martainville l'avait affiché publiquement, et le tout assaisonné de réflexions à faire pouffer de rire... La pièce n'en demeura pas moiixs sous le coup d'interdiction... et l'on vit sur l'affiche, ce que l'on mettait alors, enatlen- ^dànt les À^s€mbl£es Primaires ou les Elections, vaudeville du citoyen Martainville , suspendu i^ax ordre du gouvernement.

\ Les réactions à cette époque étaient terribles

au théâtre, tous les jours il s'y passait des scènes tumultueuses; heureux lorsqu'elles se terminaient sans qu'il y eût duel ou mort d'hommes... Si vous voulez une idée de ce que l'on chantait alors, dans les momens de réaction, prenez un vaudeville de ce même Martainville ^, vous y lirez :

« Ou peut analyser le oriuie, «Car, lyrau, voleur, «ssasàiu, » Par un seul mot cela s'expriuie.

»El ce mot là, c'est jacobin.»

A la première représentation de ce vaudeville, un coup de pistolet, chargé à balle, fut tiré dans la salle ; par bonheur il n'atteignit personne.

C'est aussi sur cette scène que Cuvilliers et Apdé donnèrent le Petit Poucetj, ou /'Oî'pheliw de la Forêts mélodrame en cinq actes, à grand spectacle, orné de chants, danses et costumes nouveaux, èiwlutions yniUtairèé', dvfic incendie, pluie

^ l,f cuaccii le la rue Fevilcau.

de feUj, explosion et démolition de l'arène du tyran BarbastaL Ce mélodrame était joué par la célèbre Julie Diancourt, qui n'était plus jeune, car elle avait débutée à l'Ambigu-Comique, du temps d'Audinot, et un acteur nommé Delorge, qui est mort fou.

Une aventure unique dans les fastes du théâtre, arriva aux Jeunes Artistes le jour de la première représentation de la Nonne de Lindembergj, épisode de la Nonne Sanglante,, sujet tiré du roman du Moine. Des malveillans commencèrent par répandre dans la salle dos odeurs, infectes ; toutes les femmes s'évanouissaient, ;i.inc cabale affreuse s'était formée contre la pièce : des sifflets pn ei^ yint aux cris, des cris aux mains. Le tumulte prit un caractère si eff'rayant, qpe l'autorité, poijr éviter de plus grands malheurs, se vit dans la nécessité de faire évacuer la salle. Madame Yautrin était garottée à un arbre, et des voleurs la gardaient à vue. La panique fut telle, que les voleiir^ s'enfuirent épouvantés; madame Vautrin se sauva aussi, mais le châssis auquel elle était

attachée ne voulant point la quiller, ell^ emporta l'arbre avec elle, et courut jusque suç le boulevart, où, par bonheur, il se trouva un nouveau Milon de Crotonne, qui fendit l'arbre sarjs y laisser son poignet.

Ainsi l'ut délivrée madame Vautrin, non pas poursuivie par un soiige comme le père sournois, mais par un peuplier, et qui pouvait, nouvelle Dajîhné , rester métamorphosée en arbre : peut -être à la révolution de juillet madame Vautrin aurait servi à faire une barricade.

Arlequin dans un œuf, les Syrèneu, le Cluit Botté, ohimvenl de grands succès; Foignet fils, directeur, y brillait comme acteur et coumie chanteur.

Tantôt heureux , tantôt malheureux , le théâtre des Jeunes Artistes se soutint avec des efforts inouis. Ce fut vers l'année i8o4 que les billets à vil prix furent inventés. C'était absolument comme à présent, on les jetait par paquets dans les boutiques, dans le» maisons, dans les administration».

On allait aux Jeunes Artistes, moyennant huit sous aux premières, et six au parquet; c'était fort agréable, et j'en usais, moi, jeune homme. Du reste, les petits théâtres à cette époque, étaient, à peu de chose près , dans la' même position où il sont aujourd'hui.

Voilà qu'en 1807, époque du décret impé-^ rial; Bonaparte qui gouvernait à la Dupuytrin, trancha la difficulté, en faisant fermer bon nombre de salles de spectacles d'un seul coup , sans leur donner le temps de crier merci ; acte que je trouvai alors, et que je trouve encore tant soit peu despotique de la part du grand homme (je lui en demande bien pardon du haut de sa colonne) ; mais il n'est pas permis à un roi , tel grand qu'il soit, de prendre la fortune et les établissemens de ses sujets, sans les prévenir un peu d'avance : on donne huit jours aux domestiques pour chercher une place. Le décret impérial est daté de Saint-Cloud, 9 août 1807, et tous les théâtres abolis furent fermés Ici 6 0u même moi«, ce qui ne fait que six jours.'

Quand le théâtre des Jeunes Artistes fui supprimé, je commençais ma pauvre pétito carrière de vaudevilliste (puisqu'ils veulent absolument qu'il y ait des vaudevillistes; moi je crois qu'il n'y en a pas, c'est un bruit qu'on a fait courir). Je venais d'y donner Caroline de Lickte/ield et la Jardinière de Vincennes^ avec Simonnin. Ces deux pièces réussirent beaucoup, grâce à la rare intelligence de plusieurs des jeunes acteurs, que j'ai cités plus haut.XTne petite fdle du nom de Louise, qui n'avait pas encore treize ans, joua le rôle de Caroline avec un talent au-dessus de son âge.

Aujourd'hui, quand je passe, au bout de vingt-huit ans, devant la maison où était mon pauvre petit théâtre des Jemiies Arlistesi je regarde en arrière, et j'ai le cjœur gro3 devoir les magasins de M. Jecker (ils, successeur de son digne père, reinplacer le foyer public;- je pleure quand j'entends le bruit des outils;, là où naguère nous 'fài^io-ns chanter les airs de Piccini, de Propiac et de Fbignet.

Ne m'en veuillez pas, M. Jecker, je vous ai conclu enfant, personne plus que moi ne rend hommage à l'art de l'opticien, personne plus que moi n'apprécie le mérite des étuis de mathématiques, des boussoles, des aiguilles maritimes ; j'aime les verres grossissans. j'aime les verres qui rapprochent certaines personnes, j'aime quelquefois bien davantage ceux qui en éloignent d'autres, j'aime les spectres solaires, les lorgnons doubles, les binocles, les chambres noires ; j'aime surtout les vieilles lunettes dont se servaient nos pères, et dont je puis avoir besoin d'un jour à l'autre ; mais je voudrais encore que mon théâtre des Jeunes Artistes fût au coin de la rue de Lancry, dut le superbe Ambigu-Comique en froncer les sourcils dans son large pâté de pierres.

Croyez-vous donc, mon cher Ambigu-Comique, que les Syrènes auraient reviré de bord devant ^n^o le Marin? Pensez-vous que le Juif Errant aurait fait peur au Petit Poucet, i{\x Arlequin dans son oeuf aurait voulu ramasser quelques miettes au Festin de Balthazar?

INon, non; ils ont eu leur temps, vous avez Iç vôtre, et voilà tout.

S'il revenait un Napoléon! mais .n'ayez pas peur, il n'en reviendra pas; rien ne l'annonce pour l'instant du moins. Malgré cela, un temps arrivera où l'on dira : le théâtre de TAmbigu- Comique était en face la rue où avait été celui des Jeunes Artistes.

C'est le sort des hommes et des choses de paraître et disparaître. Deux mots déduisent la vie et la mort. Esse et fuisse.

TEIKATHR