THEATRE DES JEUNES ELEVES

Rne Dauphitic.

■■ja-i

Quand vous avez traversé le Pont-Neuf, salué la statue d'Henri IV, et que vous entrez dans la rue Dauphinc, vous ne vous douiez guère, en passant devant la maison n" 24, qui fait face à la rue du Pont-de-Lodi, que là il y

eut Un théâtre, théâtre d'enfans qui ont presque tous jeté un grand éclat sur l'art dramatique.

Avant que le théâtre des Jeunes Élèves de la rue de Thionville fut bâti, vers 99 ou 1800, il y avait eu en son lieu et place, une salle de vente, un club patriotique et un corps-degarde.

Ce fut donc vers Tan 8 ou l'an 9 de la république, qu'un sieur de Metzinger, menuisier en bâtimens, y fit construire une jolie petite salle de spectacle. Cette salle modeste contenait seulement deux rangs de loges , un orchestre, des baignoires , un petit parterre et deux loges d'avant-scène.

Un comédien nommé Belfort, qui tenait à Paris un bureau d'agence dramatique, ouvrit ce spectacle; plus tard, il s'adjoignit M. Constant Tiby, actuellement directeur du théâtre de Genève. Cette entreprise fut encore exploitée par MM. Dorfeuil et Pelletier de Volme*ranges.

Belforl engagea des artistes de l'âge de six

jusqu'à seize ans. Il prit pour instituteur DorfeuiL On exerça d'abord les élèves dans la salle des Délasscmens Comiques , boulevart du Temple.

On représentait sur le théâtre des Jeunes Élèves tous les genres , depuis la tragédie jusqu'au ballet-pantomime.

C'est là que furent joués pour la première fois le Paysan Perverti^ Clémence et Waldémar, Tous les Niais de Paris, folie fort originale de M. René Perrin , qui donna aussi Fitz-Henri, ou la Maison des Fous ; l'Amour à l'Anglaise, de M. deRougemont, le Concert aux Champs- Elysées, de M. Dumersan.

On y donnait beaucoup d'ouvrages du vieux répertoire, surtout des opéras-comiques.

Ce théâtre eut aussi de petites guerres intestines, à une époque où Pelletier de Volmeranges emmena une partie de la troupe jouer au théâtre Mareux, rue Saint- Antoine.

Vers la fin de i8o5, MM. Belfort et Constant Tiby, cédèrent à MM. Duport et Maxime I. ^ jC>

de Redon, qui ne purent tenir long-temps; alors les acteurs se mirent en société, et jouèrent jusqu'à la fermeture, qui eut lieu en juin 1807. Pendant les chaleurs, on emmenait quelquefois une partie de la troupe faire des tournées en province.

Cette salle, par la suite, fut utilisée; on y jouait la comédie bourgeoise, ou l'on y don-^ nait des bals. En 1826, elle fut démolie, et remjîlacce par une grande et belle maison.

Les ailleurs qui travaillaient pour ce théâtre étaient d'abord : Félix Nogaret, plus connu sous le nom de l'Aristénette français , un des censeurs du gouvernement impérial.

Ce vieillard était bien le censeur le plus censeur de tous les censeurs ; les plaisanteries les plus innocentes lui paraissaient des monstruosités.

M. de Rougemont avait donné au Vaudeville une pièce intitulée : les Amanè Valets ', M. Dubois, magistrat honorable et homme

très-spirituel, était alors préfet de police. Dans sa pièce, M. de Rougemont avait indiqué, parmi les personnages, Dubois, valet fourbe et intrigant. Le censeur raya ce nom, et mit en marge du manuscrit : « Changez le nom de Dubois, par respect pour M. le préfet de police.»

Le même censeur disait aux auteurs qui bataillaient pour obtenir un mot ou un couplet : « Messieurs, çà vous est bien facile à dire; mais quand le ministre m'aura donné

un coup de pied dans le me le rendrez-

vous?... »

C'était, du reste, un fort bon homme, vivant d'une façon originale, bien pourvu d'instruction, ne manquant point d'esprit; mais il ne pensait pas que l'on pût censurer une pièce de théâtre, sans lui faire de larges amputations.

Ensuite le chevalier de Cubière Palmézau,

si connu par ses baisers et ^es tragédies; cet

homme eut le courage de refaire Hippolyte I. 16

aprèsllacine. G etaitcelui que feu Anligiiacdcsignail, quand il disait dans une chanson :

Puis sur la scène, à la sourdine, lin auteur qui n'a pas de nom, Pour nous faire oublier Racine , Vient de ressusciler Pradou.

Puis Pelletier de Volmeranges, faiseur do drames larmoyans, dont les phrases étaient d'une longueur incommensurable.

Un jeune enfant lui répondit un jour le mot* du soldat romain : ' ' ' " i

«Vous vous plaignez que je ne sachepàs votre rôle en huit jours; vous qui l'avez écrit, je vous le donne en quinze. »

Cet auteur a pourtant fait quelques ouvrage» qui eurent de grands succès, entre autres : Les Frères à l'Épreuve et le Mariage du Capucin.

Enfin, M. Aude, père des Cadet Roussely Moline, Roulier-Deschamps, Brunot, rédacteur, des Petites-'Afjickes; Duport, Dufr€snoi, Coupart, Décourt, Grétry, neveu du grand compositeur.

Madame Belfort, femme du directeur, y fit représenter le Saut de l'Eucade et la Famille Portugaise. Madame la comtesse Beauharnais y donna aussi plusieurs ouvrages.

L'orchestre fut dirigé successivement par les sieurs Ivaymond, Roselly, Cuisot (père de l'actrice), Arquier, Bianchi et Naudel, actuellement musicien au théâtre des Variétés.

C'est sur le théâtre des Jeunes Elèves que fut représenté pour la première fois un ouvrage intitulé : Gibraltar, deM. CharlesMaurice, rédacteur-propriétaire dnCourrierdes Tlicâtres. Cette pièce en cinq actes, était composée ainsi : premieracte, tragédie; deuxième, opéra-comique; troisième, mélodrame; quatrième, comédie, en vers libres; et cinquième, en vaudeville. C'était toujours la même action, toujours les mêmes personnages. C'est le premier ouvrage de ce genre d'originalité qui ait été joué.

Firmin a commencé sa carrière dramatique

aux Jeunes Elèves. Firmin fut, tout jeune, ce

qu'il a toujoursété, vif, bouillant, impétueux, . .

C'est l'acteur des sentimens exaltés, des larges

246 — passions; l'acteur qui remue, qui entraîne les masses. Il a réchauffé parfois des œuvres un peu froides, et certains auteurs lui ont dû souvent des succès qu'ils n'auraient pas obtenus avec un comédien moins chaleureux et moins emporté que lui.

Fontenay s'est élancé du même théâtre sur la scène du Vaudeville. C'est un comédien plein de tact, de prudence; un acteur aux manières polies, au jeu posé, soignant son costume comme son débita et composant un rôle à merveille. Il s'est fait remarquer dans beaucoup d'ouvrages.

Une foule de jeunes talens escortaient les notabilités d'alors. Desprez, le fds de l'acteur qui jouait les confidens au Ïhéâtre-Françai^, se montrait déjà bon comédien dans Soliman des Trois Sultanes^ et le chevalier de la Fée Urgèle.

Lemonier sortit aussi des Jeunes Élèves, pour aller à Rouen, et vint occuper à l'Opéra- Comique la place que ses talens, sa bonne tenue l'appelaient à remplir. Guénée qu'on a vu

— 2^7 — au Vaudeville et aux Nouveautés (il est à Lon^ dres) , Edouard, Ozaanes, Pélissier, qui furent aussi à Louvois et à l'Odéon; Clément,' qui joua long-temps à Versailles ; Lepeintre cadet; puis un enfant qu'on appelait Taurin, et qui jouait le Chaudronnier de Salnt^F lour comme l'acteur le plus exercé.

Les femmes l'ont emporte par le nombre, et presque toutes sont devenues des actrices d'une haute portée. Je place eu première ligne madame Rose Dupuis, cette belle et bonne comédienne si pleine de grâces, de sensibilité, actrice dont le charme est inexprimable, dont la voix est douce comme la cloche lointaine de l'ermite quand elle appelle à \angelus. . .

Diriez- vous pas que sur la scène elle est chez elle ? qu'elle cause avec ses amis ? qu'elle donne des ordres à sa famille?... C'est encore un dernier parfum qui s'exhale du grand théâtre fondé par'Poqueiin, valet-de-chambre du grand roi.

Madame Régnier, qi,ui jouait les duègnes à

douze ans, comme plus d'une comédienne à quarante, actrice au sel fin, au débit vif, pressé , spirituel , au style bien ponctué, bien accentué, possédant, par intuition, Molière, Regnard, Lcsage et tous les grands écrivains.

M"' Motte, qui se fit applaudir comme cantatrice dans toutes les capitales ; elle chantait si bien le bel air de Montano et Stliéplianie : Oul^ c'est demain ^ demain que l'hjménée! qu'on la surnomma Montano; sobriquets d'artistes, vous valez mieux que certains noms l

Puis venait Henriette Cuisot, cette grande brune à l'œil vif et noir, au regard de feu, à la démarche hardie, chantant le vaudeville avec abandon, enlevant un couplet avec une adresse inconcevable. Cuisot, bonne camarade, toujours naïve, quelquefois spirituelle, cette pauvre Henriette est morte dans l'isolement; sa mort fut si spontanée, que ses camarades n'eurent pas le temps d'en être prévenues. Elle s'en alla toute seule,' elle qui avait vu tant de fois la foule sur ses pas. C'est amer î Pauvre femme !

Aldégonde, petite actrice agaçante, mettant beaucoup d'esprit dans son jeu ; elle avait joué la comédie au théâtre Molière , quand il avait pris le nom de Variétés Étrangères , sous la direction de M. Boursault ; elle annonçait tant de dispositions, qu'on l'avait surnommée la petite Mars du quartier Saint-Martin.

Adèle Lemonnier, sœur du comédien , dont je viens de parler, épousa M. Boussigne, artiste dramatique ; de cette union naquit madame Thénard du Vaudeville , talent héréditaire ! transfusion du sang 1

Une toute petite fille , entrant à peine dans l'adolescence, portant une jolie figure pâle, mais ronde, mais douce, mais charmante, yeux vifs, sourire gracieux,- maintien décent: Pauline était son nom. La première fois que je la vis, elle jouait l'Amour dans une féerie; on la retirait d'une corbeille de fleurs.

Si bien que d'abord on ne la reconnaissait pas. Mademoiselle Pauline étant encore enfant, apportait déjà ce soin, celte exactitude qu ellc'a toujours conservée depuis; peu d'ac-

Irices put porlc la cornette a\ec plus de miguardisc , le bavojet avec plus de gentillesse : c'était une charmante laitière suisscj, une suave

Toujours bien soigpée, bien corsée, bien épinglée, jouant un rôle à la cenlièroe représentation pomme à la première, espèce de marquise en cotillon rouge; elle aurait mis des mouches dans Pcrrette^ qu'avec sa jolie figure, rà n'aiirait pas été un contre-sens.

Puis, une Virginie Legrand, qui plaît en province; puis une Agathe Martin, qui est devenue une excellente danseuse ; puis une belle personne du nom d'Arsène, qui se fit distinguer au Vaudeville, à côté de mademoiselle Betsi, sa jolie sœur. Mademoiselle Betsi, retirée du théâtre, vient, jeune encore, de succomber à une maladie longue et douloureuse: fosse fraîchement ouverte!... terre mouvante!... silence! et respect!...

Puis une jeune personne du nom de Mitonneau, qui jouait les duègnes, et que l'on applaudissait à la Gaîté il y a quelques années ;

enfin une autre petite duègne, appelée la petite Bardoux, qui phrasait à merveille. Presque tous ces enfans demandaient à faire les ■vieux; c'était vraiment original de les voir se gi'imer la figure avec des épingles noires et du charbon brûlé... Cette petite Bardoux était impayable dans madame Pernelle, quand elle disait : « Marchons^ gaupe! marchons!»

Attention messieurs et mesdames 1 que la trompette sonne, que le tambour batte au champ; pavoisez vos fenêtres, sablez le devant de vos portes pour voir passer... FrétiUon!... vous ne vous y attendiez point, n'est-ce pas? Eh ! oui, c'est Virginie Déjazet que je vous annonce, Virginie la spécialité de l'époque, la femme par excellence, la comédienne excentrique, oui, Virginie qui est aussi sortie de cette brillante pépinière! Je la vois encore dans Fanckon toute seule. C'était déjà une actrice. Elle n'était guère plus grande que sa vielle. Après la pièce, on se la passait de main en main dans les loges, pour lui donner des bonbons. Quand elle entrait en scène, son

œil d'aigle mesurait l'espace qui la séparait dit public, avec cette assurance que donne un grand courage.-Dans le présent, elle voyait l'avenir; rien ne l'effrayait, rien ne l'arrêtait. Elle semblait dire comme César : /4 moi le monde! Virginie est une heureuse exception, elle peut tout dire et tout faire, parce qu'elle ne dit et ne fait rien comme une autre.

Elle chante le couplet comme Désaugiers le thantait au caveau moderne ; elle danse comme Taglioni; fait des armes, comme Grisier, elle est femme, elle est homme, elle est tout ce que vous voulez... Elle parle toutes les langues, tous les idiomes, tous les baragouins, ça lui est bien égal, à elle... Elle a été tout ce qu'il est possible d'élre; villageoise, grisette, reine, impératrice, page ; elle a été Henri IV, Louis XII, Louis XIII, Louis XV; elle a été J.-J. Housseau, Voltaire. Virginie a été décorée des ordres de tous les souverains de l'Europe ; elle a porté le bonnet de la liberté et le petit chapeau du grand homme. . . En voilà des extrêmes! elle s'est battue à Wagram, a été blés-

séc à Kylaii, a défendu les buttes Saint-Chaumont ; je crois même qu'elle a signé, comme maréchal de France, les capitulations de i8i4 et i8i5!

Je l'ai vue dans la même soirée porter la capote de Napoléon et la veste du gamin ; je lui ai entendu dire : « Soldats, votre empereur est content de vous! » Et l'instant d'après s'écrier : « Ah! c'te tête !» Eh! bien je puis vous affirmer qu'elle était sublime des deux côtés.

Allons, Virginie, à toi le rire, à toi le théâtre ! sois toujours gaie, bonne, folle, toujours entraînante, toujours délirante ! mousse, mousse comme le Champagne ! retombe en gerbes éblouissantes! éparpille-toi en bons mots!... Et les générations futures s'écrieront : 11 y eut un César, un capitole, un Alexandre, une colonne, un Bonaparte et une Virginie Déjazet !. . .