RAMPONNEAU

On s'est beaucoup plu, depuis quelques années , à faire revivre les grandes célébrités théâtrales , et l'on a peut-être un peu trop négligé les petites.

Gloire aux grands noms!... c'est justice!...

Mais en faisant l'éloge des officiers, n'oublions pas les soldats. Que les Garrick, les Lekain , les Talma , les Larive , les Saint-Prix , les Mole, les Dugazon , les Fleury, soient nos dieux de première classe, j'y consens; je suis prêt à brûler de l'encens aux pieds de leurs autels. Que les Desgarcins, les Lecouvreur, les Sainval, les Devienne, les Raucourt, les Joly, les Contât, les Duchesnois, et tant d'autres femmes illustres, reçoivent des couronnes après leur mort, et même de leur vivant, je suis trop galant pour leur refuser des fleurs. . . Ahl couvrez-en leurs fronts et leurs tombeaux Je ne dirai jamais assez! Mais,

je le répète, ne soyons pas ingrats envers des noms moins grands... Nos pères leur ont dû de» plaisirs, nous leur devons bien quelques souvenirs aussi.

Voilà qui est bien grave : à propos de Ramponneau, on va me dire : Qu'a de commun un cabaretier des Porcherons, avec les noms fameux que vous venez de citer? Je répondrai : ce nom de cabaretier se rattache à l'his-

toire de la comédie; il doit être enregistré comme les autres.

Si Ramponneau n'eût vendu que du vin à six sous, s'il se fut borné à faire danser les ouvriers le dimanche et le lundi, certes ce serait une irrévérence grande que de mêler son nom à ceux que je viens de citer..., mais ce cabarelicr a eu l'inlenlion d'être acteur... c'en est assez pour qu'il mérite une mention honorable, surtout dans un ouvrage qui a mis sur son frontispice : Chronique des Tficâ-

D'ailleurs sa biographie se rattache à celle des auteurs et des comédiens de son époque.

Grégoire Ramponneau , qui régnait aux Percherons, vers l'an de grâce 1770, a laissé un nom impérissable, parce qu'il est arrivé jusqu'à nous, en passant de bouche en

bouche On trouve encore son image

dans plus d'un cabaret, à côté de celle de l'empereur. L'un monte un cheval de ba-

taille, et l'autre est à califourchon sur un tonneau.

Ramponneau a été célèbre pendant longtemps. Il a frayé avec toutes les notabilités dansantes, mangeantes et buvantes du boulcvart du Temple; c'était le Baleine des Percherons.

Taconnet, qui a laissé des souvenirs au théâtre, comme acteur et comme auteur, allait souvent, avec son camarade, le fameux Constantin, à la guinguette de Ramponneau- Grégoire.

C'est peut-être à ce nom-là que nous devons la résurrection du refrain que chante Blondel, dans Richard-Cœur-de-Lion,

« Moi, je pense comme Giégoire, » J'aime mieux boire. »

Les auteurs du temps, qui travaillaient pour les petits spectacles, allaient chercher des inspirations dans ce cabaret. Dorvigny, qui se disait fils de Louis XV, et qui n'en était

pas plus fier pour cela , Dorvigny a été le père des Jocrisses! que Brunct devait plus tard immortaliser par son jeu simple et naïf. Ce pauvre Dorvigny allait aussi composer ses romans et ses comédies à la guinguette de Ramponneau, et plus d'un artisan qui buvait avec lui, était loin de se douter qu'il trinquait avec le fils d'un roi!...

En ce temps-là, les auteurs n'avaient pas de voitures; ils ne gagnaient pas vingt, trente, quarante mille francs par an. Une pièce se payait vingt écus ; c'était un prix fait comme un habit (je dirais comme des petits pâtés, si je ne craignais d'être un peu trivial).

On jouait les pièces cent fois, deux cents fois, trois cents fois... On les jouait toujours... Audinot et Nicolet faisaient fortune; les auteurs mouraient à l'hôpital , et tout allait bien.

Mais nos devanciers vivaient au jour la journée ; ils n'avaient point d'ambition ; il leur semblait que le mot poète et le mot misère devaient toujours marcher ensemble. ïacon-

net et son camarade Constantin avaient aussi choisi la guinguette de Ramponneau, de préférence à d'autres... Là, nos acteurs, accoudés devant une bouteille de vin, répétaient leurs rôles en présence du cabareticr célèbre, qui se gaudissait à les entendre. Taconnet et Constantin étaient les plus intrépides buveurs qui fussent au monde.

J'ai su d'un vieux comédien nommé Genest, qui jouait encore la comédie au théâtre de la Gaîté en iSaS, qu'une fois ces deux acteurs firent le pari de vider entre eux deux une 2)ièce de cent vingt bouteilles ; Ramponneau la fit monter. On commença : les champions s'excitaient par des bons mots, par des saillies ; et peu s'en fallut que nos deux fous ne gagnassent le pari. Ils avaient à peu prés bu les deux tiers du tonneau , lorsque Constantin vint à chanceler; Taconnet tint bon, lui; mais après quelques nouvelles libations, il demanda une trêve d'une heure, une susl)ension d'armes ; les verres furent déposés : alors Jes témoins, craignant pour ces nobles

ennemis, déclarèrent que le combat n'irait pas plus loin , et, pour mettre les parties belligérantes dans l'impossibilité de continuer, ils burent le reste de |la futaille, au risque de s'enivrer à leur tour.

Voilà de la charité, ou je ne m'y connais pas... Voilà ce qui s'appelle aimer son prochain plus que soi-même...

Constantin mourut des suites d'une orgie, et son ami Taconnet d'une chute qu'il fit, et qui lui occasionna une plaie à la jambe. Taconnet, comme auteur, ne manquait ni d'esprit ni de gaîté; il a laissé plus de quatre-vingts pièces de théâtre , dont cinquante au moins sont imprimées.

On lit dans les mémoires secrets de Bachaumont : «Le sieur Taconnet, auteur et acteur de » Nicolet, vient de s'exercer sur un sujet plus «noble; il a, de l'agrément de la police, fait » imprimer des stances sur la mort de la re'me^ » en forme d'élégie. Il faut avouer que si cet » ouvrage fait honneur au cœur de cet histrion, » il dégrade singulièrement l'héroïne. On est

1) surpris, d'après l'oraison funèbre du père ) de Pau, si fameuse par son ridicule et par 1 e- » clat scandaleux qu'elle fit. à la mort de mon- » seigneur le Dauphin, que l'on n'ait pas exa- » miné de plus près la pièce burlesque du sieur » Taconnet : il est des éloges qui doivent être » interdits à de certaines bouches. »

Cet histrion!... à propos d'un ouvrage que l'on reconnaît être l'œuvre du cœur? Pourquoi serait-il interdit à un mauvais poète de célébrer les vertus d'an bon prince, ou la gloire d'un grand capitaine?

Je suis convaincu d'avance que les vers de Taconnet n'étaient pas forts ; mais puisque l'intention était bonne, l'intention devait le faire absoudre, ou du moins le mettre à l'abri d'une grosse injure.

On trouvera peut-être ma remarque minutieuse; mais je défends mon héros, moi !

J'ai mis Taconnet sur la scène des Variétés avec mon spirituel collaborateur et ami Merle. Tiercelin l'a fait revivre, grâce à son jeu si gai, si vrai, si entraînant; Tiercelin, cet acteur ini>

mitable dans son genre, qui a si bien représenté le peuple.

C'est à ïiercelin que l'on pourrait appliquer ce vers d'une chanson de Bérenger, faite pour une occasion plus grave :

Bras, tête et cœur, tout était peuple eu lui.

Si je ne réhabilitais pas la mémoire de ce pauvre ïaconnet, je commettrais le crime de lèse-reconnaissance.

A force de hanter les comédiens , voilà-t-il pas qu'un jour maître Ramponneau se sent une velléité de comédie; nouveau Thespis, il pense à s'élancer d'un tonneau sur le théâtre ; ses amis l'encouragent , il n'hésite plus , et va s'engager dans la troupe d'un sieur Gaudon, directeur d'un spectacle forain.

Un rôle lui est confié, il l'apprend, le répète ; mais au moment de débuter, il lui prend un scrupule , il a peur du diable et de son curé, et ne veut plus être comédien.

Le directeur, qui comptait beaucoup plus

sur le nom de Ramponneau que sur son talent, le directeur, qui n'avait point engagé l'acteur, mais bien plutôt le marchand de vin, exige que celui-ci tienne son marché.

Refus de la part de Ramponneau; sommations, assignations, procès de la part de Gaudon, scandale; les journaux retentissent de l'aventure, on compose une complainte sur Gaudon et ses malheurs ; on fait des paris pour et contre, on s'entretient à Versailles de ce procès burlesque ; le comte d'Artois tient pour Gaudon, Monsieur (comte de Provence, depuis Louis XVIII) pour Rampoimeau.

Cependant, au dire de Voltaire, ce procès ne fut pas jugé. Mais on doit penser qu'après tout le bruit qu'il avait fait, la vogue de Ramponneau grandit encore.

Les voitures armoriées , les équipages stationnaient à sa porte... on retenait des salons huit jours à l'avance, on allait dîner chez lui, rien que pour le voir. . . , l'entendre. . . Dès-lors tout se fit à la Ramponneau.

On dansait à la Ramponneau... on chantait

à la Ramponneau... on buvait à la Ramponneaii.

Ce qu'il y a de singulier, c'est qu'une tradition populaire a prétendu que l'influence du clergé avait été pour quelque chose dans cette affaire. Ramponneau gagna son procès , ou pour mieux dire ce procès fut arrangé, moyennant une somme d'argent que l'on donna à Gaudon. Je ne garantis pas le fait.

Son curé serait intervenu en disant : « Qu'il fl était scandaleux que l'on voulut contraindre ^ » un homme à se faire comédien ; que du mo- ■> ment que son ouaillc avait vu le précipice «ouvert sous ses pas, il était libre de revenir; » que l'on ne pourrait pas forcer un chrétien B à se damner de gaîté de cœur, que ce sewrait un funeste exemple à donner... ; que » d'ailleurs il y avait déjà bien assez de coméi>diens, qu'il n'y en avait que trop même, et » qu'il fallait saisir l'occasion d'arracher un » malheureux à la damnation éternelle. »

Pour que rien ne manquât à la gloire de Ramponneau, Voltaire fit un plaidoyer en sa

faveur; dans ledit plaidoyer, le philosophe établit un parallèle entre la profession de comédien et celle de cabaretier, parallèle qui pourrait donner quelqu autorité à ce que j'ai dit plus haut.

Ce plaidoyer , que Ramponneau est censé prononcer lui-même devant ses juges, renferme d'excellentes plaisanteries et de bons argumens.

« Messieurs mes juges, y dit-il, je suis bap- » tisé, et mon nom est Saint-Genest de Rampony>neau, cabaretier de la Courtille. Vous avez «tremblé, ô Gaudon! ma partie! et vous, son «éloquent défenseur, tremblez à ce nom de y> Saint-Genest , qui ayant paru sur le théâtre » de Rome, comme vous voulez me produire «sur celui du boulevart (ou boulevert) , fut » miraculeusement converti en jouant la co- » médie ; il convertit même une partie de la » cour de l'empereur, si l'on m'a dit bien vrai ; «il reçut la couronne du martyre, si je ne me «trompe. Vous me préparez, maître Beau- »mont, un martyr plus cruel; vous me criez

» d'une voix triomphante : Ramponncau, mony trez-vom ou payez... Je ne paierai point, mes- « sieurs, et je ne me montrerai point sur le » théâtre. J'ai fait un marché, il est vrai ; mais » comme dit le fameux Grec, dont j'ai entendu «parler à la Courtille ; Si ce que j'ai promis est » injuste j Je ?i'ai rien promis,

» M. Beaumont prétend que si Jean- Jacques >^ Rousseau y citoyen de Genève, s'est fait voir » marchant à quatre pâtes sur le théâtre des » marchés Saint-Germain *. Genest de Rampon- » neau ne doit point rougir de se montrer sur » ses deux pieds ; mais la cour verra aisément » le faux de ce sophisme. Jean-Jacques est un » hérétique et je suis catiiolique ; Jean-Jacques » n'a comparu que par procureur, et on veut » me faire comparaître en personne : Jeany> Jacques a comparu en dépit des lois, et c'est » en vertu des lois qu'on veut me montrer au

* Dans la comédie des Philosophes de Palissot , J.-J. Roiisseaa était représenté inarcbaal à quatre pâtes, et mangeant des laitues toutes crues.

«peuple. Jean- Jacques a été faiseur de comé- » dies, et moi je suis un honnête cabaretier. » On sait ce qu'on doit à la dignité des pro- » fessions. Néron voulut avilir les chevaliers » romains jusqu'à les faire monter sur le théâ- >)tre... mais il n'osa y contraindre les caba- » retiers.

» Que dira maître Beaumont, si je lui mon- » tre les saints rituels, où sont excommuniés les » fauteurs de théâtre, c'est-à-dire les rois, les » primats, les Sophocles et les Corneille ! Un ca- «baretier, au contraire, est essentiellement de » la communion des fidèles, puisque c'est chez «lui que les fidèles boivent et mangent. » Tout le plaidoyer de Voltaire est écrit dans le même style ; c'est toujours la religion qu'il oppose au théâtre et aux comédiens.

Je n'affirmerais que ce fut un cas de conscience qui ait fait reculer Ramponneau au moment de devenir acteur. Si cela est, à quoi a-t-il tenu qu'un cabaretier des Percherons ne devînt un comédien... et peut-être un bon co-

— 29» médienU.. A la peur du diable!,.. En vérité, il faut convenir que la destinée dHin homme tient souvent à bien peu de chose.