Chroniques des petits théâtres de Paris depuis leur création jusqù'a ce jour

Si je voulais faire de cette érudition assez commune de nos jours, de cette érudition systématique, prétentieuse et creuse, qui ne saurait parler de la moindre chose sans en chercher les causes fatales ou providentielles , je dirais

comme Platon , que la chanson a du être la première et la plus ancienne poésie , que les dieux, touché^^^gyaux et des peines inséparables de riiumanite^^ntpWMï'ariiomîne du don de chjjjg^ "JJW^C Lucrèce ,

qui était à la fois pB||g||É|y|ilosoplie , prétend que les oiseaux ont étflilfe premiers maîtres le musique. Il est vrai que tous les jours encore nous voyons dans les fêtes de village des bateleurs qui imitent parfaitement le chant des oiseaux. On concevrait donc que Phomme , ranimai le plus imitateur de tous , ayant sans cesse Foreille frappée du chant des oiseaux , se fit ingénié a le contrefaire ; mais on conviendra que si les oiseaux nous ont appris à chanter, nos msitres ne sont plus maintenant que nos élevés. 11 faut avouer que les Tamburini , les Li bîache , les Nourrit , les Grisi , les Damoreau et les Casimir c:it laissé bien loin derrière eir, les pinsons , les rossignols , les fauvettes et les cailles.

Sans chercher ici a faire delà science inutile, Je' dirai cjuc la Pix>vence fut peut-être le ber-

ceau du valde ville considéré comme chanson : car c^cst sous ce beau ciel que les troubadours commencèrent a chant«i^*Lel Normands, les Picards, suivirent leur exerncle, et peu b peu toute la FraiICe ciianta. La liste des premiers chansonniers serait immense ; on les appelait', comme chacun sait : tJX)uvhres ^troubadours jongleurs, ménestrels ; il y avait même à cette époque des chansonniers désignés sous le nom cVùnpro^^isateurs , n''en déplaise a MM. Cicconni et Eugène de PracleL

Quelques-uns prétendent néanmoins que Torigine du vaudeville ne remonte pas au-deik du règne de François I"; mais cette opinion est erronée. On trouve, en efifet, dès le règne de Charles \I , une chanson sur le siège de Péronne par les Bourguignons. Tous les recueils des époques suivantes renferment de véritables vaudevilles. Les guerres de François 1" et de Charles -Quint , le siège de Metz par ce dernier , le désastre de Pavie, la défaite du roi et sa longue détention a Madrid, le passage de Charles- Quint par la France et soa arrivée à Paris, le

combat de Jarnac et de la Chateigneraye , la mort de Henri II , Tinsolence des mignons de Henri III , la mort de Charles IX et celle de la princesse de Coi^é , le départ de Marie-Stuart de France lorsqaelle alla chercher la couronne d'Ecosse (quelle couronne!) Tous les grands évènemens furent chansonnës dès-lors.

Les vaudevilles célébraient également Mars , Vénus , Bacchus , la Gloire , les femmes et le vin , toutes choses que les Français n''ont jamais négligées. Le vaudeville est donc français de la tète au pied. Voila pourquoi ce genre est demeuré chez nous comme Pexpression la plus franche de nos mœurs.

Quant à Forigine du mot vaudeville, elle ne remonte qu'eau quinzième siècle. Vers 1450, vivait un nommé Olivier Basselin , qui était maître foulon dans une petite ville de la Basse- Normandie, appelée Vire, et qui s''adonnait, pour se distraire de ses occupations, à faire des chansons. Olivier Basselin chantait au milieu des troubles et des guerres civiles qui affligeaient la France à cette époque. Un fait ho-

norable pour les chansonniers, c'^est qu''on trouve dans une vieille chronique qu''01ivier Basselin fut tué dans une sortie que firent les Français après la bataille de Hormi«[ny , bataille dont le résultat fut de chasser les Anglais de la Normandie.

Olivier Basselin n''a laissé aucune trace de son passage; ses vaux de vire n''étaient connus et chantés qu''aux environs de sa ville natale. On appelait ses chansons des vaux-de-vire , parce qu''on les chantait a Vire, et surtout dans le pays voisin, dit la Vallée ou le Val , ou les Vaux-de-vire. De là vient que par corruption Ton donna le nom de vaux-de-vire, puis enfin de vau-de-ville aux couplets qui couraient les environs , et que chantaient les paysans.

Le mot vaudeville a subi plusieurs modifications avant d'être définitivement inscrit

Au grand dictionnaire

Qui fait , défait , refait , reste toujours à faire.

On a d''abord dit : vaur de vire , comme on vient de le voir, puis voix de ville , et , enfin ,

VAUDEVILLE. Qui Sait si, quelque jour, on ne le débaptisera point encore une fois? Mais qu''in> porte le nom qu''on lui donne ? son esprit ne changera jamais , puisque , depuis son origine jusqu*'à ce jour, il a rempli la même mission.

Quoique le vaudeville se plie à tous les genres , celui qui paraît lui convenir le mieux , c*'cst le genre satyrique. Le vaudeville doit toujours être de Popposition , sous peine d'hêtre froid et bête ( qu''on me passe le mot). C'est à son courage, je dirai même à son audace, qu« nous avons du quelquefois le redressement de bien des abus. On a dit que Fancienne France était une monarchie tempérée par des chansons ; ce qu''il y a de sûr, c'^est que nous sommes le seul peuple qui ait jamais su la bien tourner et la faire à propos.

Pendant quelque temps on appelait Noëh des vaudevilles que Ton rimait sur la cour , les membres du parlement , et les personnes haut placées. Mais ces productions dégoûtantes de cynisme ne doivent point être rangées dans rhistoire générale du vaudeville ; je n''en parh

ici que pour mémoire, car on ne peut guère ni' les lire ni les chanter, tant elles abondent en personnalités révoltantes , en images obscènes. Du reste, ce sont quelques beaux esprits de la cour de Louis XV et de Louis XVI qui en étaient les auteurs et s''en glorifiaient.

La preuve que le vaudeville est un genre qui ne mérite pas le dédain que certains esprits afiFectent pour lui, c''est que depuis qu''on chante en France, tous les pouvoirs ont déclare la guerre aux chansons , ainsi qu'eaux chansonniers. Un cardinal fait enfermer dans une cage de fer un homme qui avait fait une chanson contre lui ; des jeunes gens sont jetés à la Bastille pour avoir chansonné la Pompadour ; le poète Lamonnaie est envoyé aux îles Sainte-Marguerite par le régent , à cause de ses couplets et de ses philippiques ; le directoire déporte à Cayenne un pauvre chansonnier des rues, nommé Pitou y pour avoir fait une chanson contre Barras ; Napoléon ne permettait pas que Ton chantât tout haut ; Béranger paya de neuf mois de prison ses chan-

sons contre le pouvoir. En un mot, tous les gouvernemens , toutes les censures se sont déchaînes contre le vaudeville. Il n''est donc pas si petit compagnon qu'ion veut bien le dire. On verra, au fur et à mesure que j''avancerai dans le sujet , que le vaudeville a prescpe toujours ëtë perse'cute'; on verra tous les efforts qu''il a été obligé de faire pour devenir un genre de littérature chez nous. De tout temps , on a laisse prendre au drame , à la comédie , de grandes licences , et , quand le couplet voulait faire entendre, sur de petits airs , de petites vérités mises a la portée du peuple, on lui mettait bien vite un bâillon. Lorsque je parlerai de la censure dramatique , et j''en aurai souvent Poccasion , je prouverai que , sous tous les pouvoirs , elle a été plus ombrageuse, plus méticuleuse, plus tracassière pour le couplet que pour aucun aut re genre. Cela s'^explique , huit vers sur un air de Pont-Neuf , c^cst si vite retenu ! cela va si loin !

Le mot vaudeville a eu jadis une signification

plus large que maintenant. Les anciennes comédies faites sur des ëvénemens du jour ou sur des anecdotes scandaleuses, étaient appele'es des yaudevilles. Dans le Chevalier à la Mo de ^ de Dancourt, le chevalier dit, en parlant de ses vers : ce On les a retenus, on en a fait des pièces » de théâtre , et , en moins de deux heures , w ils sont devenus vaudevilles. »

Enfin, dans beaucoup de pièces anciennes et modernes, soit en prose , soit en vers, les auteurs finissaient par des couplets que les acteurs chantaient successivement. On trouve de ces exemples dans Legrand, Fagan , Dancourt, Dufresny etLesage. Beaumarchais, Colin d''Harleville , Picard , ainsi que beaucoup d*" autres les ont imités. Ces sortes de couplets, qui sont tout-a-fait hors de Faction , s''appelaient des vaudevilles. On nomme encore aujourd'^hui les couplets qui terminent les petites pièces : des vaudevilles finals. Les vaudevillistes disent généralement : ce Ma pièce est terminée, je n*'ai » plus que mon vaudeville à faire, » Mais le vaudeville final s''en va 1 . . .

Quant au genre, en lui-même, son histoire n'*est pas moins curieuse a cause de Tinfluence satyrique qu'ail a exercée à toutes les époques. Nous verrons combien d'^améliorations il a reçues depuis les sales couplets de Gauthiér- Garguille , jusqu'aux chansons dcDésaugiers et aux odes de Déranger. Il y a loin de 1 600 a 1 8 1 5 , Nous le verrons sous tous les costumes, tan lot roi, tantôt sujet , tantôt soldat , tantôt l)er(,er paré de fleurs et de rubans, donnant le bras a Favart pour assister aux noces d'Jnnelle et de Luhin, ou bien, courant avec Yadé de taba^-ie en tabagie , pour s'^énivrer avec des poissardes ou des racoleurs. Nous le verrons , simple et naïF , gai ou tendre ; nous îe verrons dans J es camps , animer les combattans par ses refrai is guerriers , puis à la cour ou dans le boudoir des courtisannes, à la table des fermiers-générau^:, sablant le vin mousseux et se moquant de ia sottise dorée. Nous jle verrons en soutane eu en capuchon, chez les nonnes qui lui payaient ses refrains et ses gaudrioles en biscuits et en confitures. Nous le verrons au théâtre , Iesbr«'is nus , sMgosiller aux grands jours des révoli -

-~ 13 — lions : il sera d'^abord gamin , puis peuple , à mesure qu'ail grandira. Enfin , il a ri quand il fallait rire , il a pleUré quand il fallait pleurer, il a assiste à toutes nos gloires , comme à tous nos désastres.

On lit dans le Mcnagiana^ qu''un bon recueil de vaudevilles est indispensable aux écrivains qui veulent s''occuper d'histoire. J'ai toujour été de Tavis de Gilles-Ménage.

Pour mettre de Funité dans mon travail , je prends FListoire du vaudeville k la Comédie italienne , puis aux foires Saint-Germain et Saint-Laurent. Viendront ensuite les autres théâtres par ordre chronologique : le Vaudeville , les Variétés , le Panorama , le Gymnase, les Nouveautés, le Paîais-Pioyal, etlesthéàtres- 1;<2^^rZé?^^///e des boulevards. Je raconterai leur histoire complète , depuis leur ouverture jusqu'à ce jour ; je ferai sentir les nuances, les modifications que ce genre a du subir selon les temps , les auteurs ou les comédiens chargés de le représenter ; je dirai ses jours de pros-

vite comme ses joms néfastes; je publierai

une foule d^'anecdotes dont j''ai été témoin ou que j''ai recueillies moi-même. On verra que le Vaudeville a eu bien des luttes à soutenir , bien des combats a livrer pour obtenir droit de bom^geoisie dans notre littérature. Une anecdote qui remonte à un siècle de date va le prouver.

En 1737,. Panard fit jouer a la foire Saint- Germain une pièce intitulée le f^audeville. Dans celte pièce, Momus ouvre la scène avec sa fille, sous le costume de la Foire. Celle-ci avoue a son père qu'halle est malheureuse , parce qu'acné aime le vaudeville, que Topéra-comique ne veut pas reconnaître comme genre de littérature. Momus trouve un expédient pour consoler sa fille, et profitant de Parrivée de Bacchus et de la Joie, père et mère du vaudeville , il obtient leur consentement. Alors , la Foire Saint - Germain prend la robe d un avocat , plaide devant Apollon la cause de son amant, prouve que le vaudeville est bien reçu, bien fêté partout , qu'il est malin , espiègle, satyrique , et qu'ail plait à la ville comme au

village. Apollon rend un arrêt, par lequel le vaudeville est mis en possession de tous les droits du Parnasse.

— Eh bien! maigre ce jugement solennel rendu par la bouche d** Apollon en 1737, le vaudeville eut beaucoup de peine a obtenir main-levëe de Pinterdiction qui pesait sur lui; car plus tard, Sedaine qui détestait les vaudevilles, faisait chanter dans un de ses opéras comiques, le couplet suivant, en haine des AmourS'd'Eté et des Vendangeurs^ vaudevilles de Piis et Barré, qui, à cette époque, attiraient la foule a la Comédie-Italienne.

« Bonhomme Vaudeville,

« Laissez-nous donc tranquilles ,

(' Amusez-nous par vos propos

« Et par vos jolis madrigaux ;

« Mais ne quittez pas vos hameaux ,

« Bonhomme Vaudeville. »

/ On voit que dans ce couplet Sedaine n** était pas plus ami de la rime que du vaudeville.

En entreprenant cette histoire du vaudeville,

je ne dissimule point les obstacles que j'ai à surmonter. Je marche sur le terrain de feu dont parle Horace, Horace, autre vaudevilliste d'aune certaine distinction 1 Heureusement ce terrain, je le connais; je saisqu''au théâtre, cet étrange bazar, on rencontre de tout , ainsi que Ta dit Piis.

« Machinistes, femmes dé' chambre , « AUuineiirs , pompiers , quel mic-mac ! « On y sent i'eau-de-vie et l'ambre, « L'huile et la pipe de tabac. >-

C'est le pays des séductions et des désencLantemens!... On y fait des rêves d'*or... On y a d''affreux cauchemars !... On y rit, on y grince des dents!... c'*est le paradis de Miltoii... c^est Fenfer du Dante.

Les amours-propres y étant continuellem-înt en présence, les bonnes et les mauvaises passions s''y heurtent sans cesse. Un succès vous fait <les myriades de petits ennemis; c''est un bômdonnement continuel de moustiques et de raaringoins. Si vous réussissez deux fois, Fcnvie

\ oits prend à bras le corps . on vous presse la main dans la coulisse a droite, on vous bafoue dans la coulisse a gauche.

Mais je sais aussi qu''à côté de ces tristes réalite's, il y a de bonnes et loyales confraternités, des amitie's solides et fidèles. Ces excellentes choses n'^ont qu'Hun défaut ; elles sont rares î . . .

Oh ! le théâtre î le théâtre ! depuis plus de trente ans j''y ai vu passer bien des gloires, fiiire et défaire bien des réputations, réussir et tomber bien des pièces, se presser et se suivre bien des révolutions littéraires.

Aussi mes notes sont nombreuses et variées: notes piquantes ! car elles sont vraies. Au reste, vous les jugerez.

Afin de rendre ce travail le plus complet possible, je ne bornerai point mes recherches aux pièces de théâtre ; j'essaierai aussi de porter quelques jugemens sur les principaux comédiens qui ont paru dans le vaudeville. Comme c'^est un genre à part, il mérite une critique spéciale. Je dirai franchement les défauts ou les bonnes