THEATRE DU GYMNASE

Dans tous les temps, le pouvoir a fait, selon son caprice, ouvrir ou fermer des salles de spectacle; mais, à Fentendre, cela est dans Tintërét de Vart^ comme on dit, et comme on dira toujours. Pauvre art dramatique !... il n'a

jamais été dans un si piètre état que depuis que Ton s''intéresse à lui de tous cotés.

A propos du Gymnase un écrivain a fait les remarques suivantes : * ce Ce théâtre, dit-il, est » une critique parlante du système des pri- )) viléges. Pour Pautoriser sans montrer trop M ouvertement que ce n''était qu'aune faveur )) qu'ion accordait, et pour avoir quelque chose )) à répondre aux réclamations qu'Yonne pré- » voyait que trop, on le soumit à un régime » particulier. Le vaudeville était déjà joué dans » six théâtres : c'*était marquer beaucoup de pré- » dilection pour ce genre frivole que d''en créer » un septième qui lui fût encore spécialement » consacré.

» On éluda la difficulté , ou du moins on fit M semblant de Féluder. Les lettres-patentes du )) Gymnase en firent une sorte de succursale du )) Théâtre-Français et de POpéra-Comique. La » les jeunes gens du Conservatoire devaient )) s''exercer sans prétention, et sous les yeux d\m )) public indulgent, avant de paraître sur de plus » grandes scènes. En conséquence, la comédie et

* Alnianach des Spectacles , année 1822.

» Popëra-comique devaient faire partie de son >) répertoire ; et pour prouver que Ton était de )) bonne foi dans ce dessein , le droit de jouer » toutes les anciennes pièces de la scène française )> et du théâtre Feydeau lui fut accordé , à la )) seule condition de les réduire en un acte. Les » administrateurs soutinrent la gageure en gens » d'^esprit, ils firent même la mauvaise plaisan- » terie de nous donner le Dépit amoureux et la y> Fée Urgele, estropiés et réduits à grands » coups de ciseaux, w Le critique ajoute encore : y> Qu- on laisse a quiconque en voudra courir les )i risques le droit d''ouvrir un théâtre , que les )) genres ne soient point prescrits , que les ou- >) vrages tombés dans le domaine public soient » mis a la disposition de tout le monde (car il » ne faut pas appeler domaine public celui qui 5) est livré àquelques privilégiés), alors on verra » une véritable émulation qui ne manquera »pas de produire ses fruits ; mais si les bureaux » sont cm-ieux d''aVoir des sujets dans leur dé- » pendance, sHl leur est doux d''accorder des » privilèges, qu'ils fassent donc qu'eau moins ces » privilèges ne soient pas nuisibles. »

De tout temps il en a été ainsi en matière de

spectacle. On se dit : << Obtenons d''abord un privilège ; édifions, ouvrons une salle à quelque prix que ce soit , le reste viendra plus tard. » Cest ce qui est arrive au Gymnase, c*'est ce qui arrivera encore a beaucoup d** au très. On ne pouvait pas raisonnablement penser que ce théâtre se soutiendrait avec le privilège exigu qu'ion lui avait accordé ; ce n'^était donc qii''un acheminement. Voyez-vous le Misantrope en un acte , joué par Proven chère ; et la Balle Arsène , chantée par mademoiselle Hugo ? ( à qui Dieu fasse paix! car je crois quVUe est morte.)

Le Gymnase , bâti sur le boulevart Bonne- Nouvelle , au coin de la rue Hauteville , fut ouvert au public le 23 décembre 1820. M. Delaroserie était directem- privilégié; MM. Poirson et Cerfbeer, administrateurs ; Dormeuil et Lachabossière, régisseurs.

Un prologue, le Boulevart Bonne-Nouvelle y composé par MM. Scribe, Mélesville et Moreau, trinité spirituelle, y fut représenté avec succès ; mais la troupe, formée à là hâte, manquait

__ 2J3 -d'ensemble. Il n''y avait d'acteurs a réputation, lors de son ouverture , que Perlet et Bernard- Lëon. Ce fut plus tai^d que le Gymnase devint redoutable par les succès mérités de M. Scribe et par le nombre des artistes qui servirent d''interprètes a ses nombreux ouvrages. Si ce théâtre avait été forcé de se renfermer strictement dans les limites de son privilège , sa fortune eût failli ; mais on avait placé ù la tête de Fentreprise un diplomate adroit qui ne brusqua rien et laissa faire au temps.

De 1821 à 1824, de charmans ouvrages avaient déjà donné une idée de ce que pourrait devenir cette entreprise si Tautorité voulait bien tolérer ses empiètemens.

En attendant, une petite fille, Léontine Fay, quitta la province qu'acné enchantait par son talent précoce; elle arriva phant sous les bonbons et les couronnes , elle étonna la capitale, cette charmante enfant , et marqua sa place à côté des plus vieux comédiens.

. Déjà plusieurs fois on avait essayé d''entraver le répertoire du Gymnase , les craintes pouvaient

214 — devenir sérieuses. Madame la duchesse de Béni ayant assisté à quelques représentations de la charmante Léontine Fay, M. Poirson se prit d'une grande idée , il se dit un jour en luimême : On a vu des rois épouser des bergères , pourquoi ne verrait-on pas une princesse épouser un théâtre ? Il se mit donc à Fœuvre et poussa d''abord la galanterie jusqu'oïl dédoubler une partie de sa troupe pour Fenvoyer a Dieppe. La jeune duchesse , amie des plaisirs et des artistes, se montra sensible à cette marque d'*attention, et se déclara la protectrice du Gymnase, qui prit, le 8 septembre 1824, le nom de Théâtre de S. A. R. madame la duchesse de Berri, On pense bien qu''une fois couvert de ce patronage, le directeur ne craignit plus d"* entraves ; peu s''en fallut même que le ministre et les censeurs ne lui fissent des excuses pour avoir osé lui rappeler quelquefois les conditions de son privilège. Le Gymnase, qui d** abord avait collé son affiche entre celles du Vaudeville et des Variétés , prit rang dès-lors parmi les grands théâtres, et plaça son pennon sur les murs de Paris après celui de FOdéor .

Le Vaudeville ne s'hélait pas encore fait appeler Théâtre National. Quant au Pauvre Jocrisse^ lui, il se donna bien garde de réclamer, il était payé pour se taire, car, a cette époque, on osait encore lui reprocher dans quelques journaux ses bêtises, ses calembourgs et ses immoralités, toujours , comme vous savez , relativement a Tart dramaticjue ^ ou, comme disait si bouffonnement Potier dans le Bourguemestre de Saurdam: « Toujours relativement a F Angleterre. »

Voici donc un spectacle qui n'^avait été ouvert que sous la condition qu'ail ne jouerait que des scènes de Pourceaugnac ou du Médecin malgré lui , qu'il ne chanterait que des airs de la Fausse magie ou des Deux Chasseurs^ le voilk en pleine possession de la comédie chantée; voilà le vaudeville qui prend droit de bourgeoisie sur le boulevart Bonne-Nouvelle. M. Scribe va tailler sa plume , ce fécond écrivain va attirer tout Paris chez M. Poirson, tant et si bien que les spectateurs ne voudront plus que du Scribe, comme en 1 600 les libraires ne demandaient que du Saint-Evremont.

La haute aristocratie du faubourg Saint-Germain va suivre la nouvelle patronne du Gymnase daps sa petite salle incommode, car partout où Ton voit visage de prince on doit voir^ligures de courtisans»

M. Scribe a bien compris son temps ; il a parfaitement senti qu'ail se trouvait placé entre deux aristocraties , la vieille et la nouvelle ; il a compris surtout que nous n''e'tions plus dans rage d'or^ mais bien dans Page de Uor; il a voulu avoir pour lui tout ce qui possédait , mais il ne fallait heurter personne ; il a du se dire : Si je flatte les idées du temps passé aux dépens de celles du temps actuel, je n^'aurai qu''un public; en les confondant, j'en aurai deux. Et alors il a refait la société moderne avec tous les élémens de Fancienne ; seulement , il a changé les costumes , remplacé les commandeurs , les abbés , les financiers , par les avoués, les agens de change et les notaires. Les comtesses , les baronnes ont subi les mêmes métamorphoses. M. Scribe savait bien que les comtes de Fempire , les barons de Fempire , les comtesses de Fempire, les baronnes de Fempire ^^

n'étaient pas plus humbles que leurs devanciers: or, en flattant toutes les noblesses, il avait pour lui Pancien et le nouveau régime. Il a , dans ses ouvrages , tout sacrifié à Fargent , Fidole du siècle. Que si une pauvre fille se prend de passion pour un homme au-dessus de sa condition , M. Scribe lui dira : « Toi , tu es fille du peuple , tu ne peux prétendre au fils d''un baron, même dW baron de Tempire ; mais si tu consens à n''avoir pas de cœur, on te donnera pour mari un invahde, manchot ou boiteux, bien laid, bien vieux, toutefois avec beaucoup d'^argent. » Cela est triste. N''allez pourtant pas croire que M. Scribe fera tenir ce langage à quelque vieux gentilhomme de province : non, en homme d'^esprit, il fera dire tout cela par un baron ou un comte de Fempire qui a conquis tous ses grades a la pointe de son épée , mais qui n''en est pas moins très fier de son écusspn. Alors la vieille aristocratie lui saura gré de Pallégorie , et battra des mains. Les plus jolis ouvrages de M. Scribe sont tous parsemés d'or et d'argent; ils me rappellent ces charmansvers d'Hoffmann,.

non le conteur allemand , mais le poète français :

J'aime l'esprit , j'aime les qualités , Les grands talens , les vertus , la science , Et les plaisirs , enfans de l'abondance. J'aime l'honneur , j'aime les dignités.

J'aime un ami presqu' autant que moi-même , J'aime une amante un siècle et par-delà ^ Mais , dites-moi , combien faut-il que j'aime Ce maudit or qui donne tout cela ?

Encore une fois, ce n''est pas la faute de M. Scribe , c'^est celle de Pépoque.

En rendant toute la justice possible aux talens du récent académicien , il faut être juste aussi envers les acteurs qu'ail avait à sa disposition. Perlet, quoique d*'un comique un peu froid, n''en avait pas moins le privilège d''amuser beaucoup par Fextréme finesse de son jeu. Il y a chez cet acteur distingué une fleur de bonne et vieille comédie.

Perlet sentait la comédie française dans sa diction , dans ses gestes , dans ses costumes ; Perlet offre souvent un composé de la mignar-

dise de Dazincourt et de la bonne charge de Dugazon. Il excelle surtout dans la caricature. Le Comédien d'Étampes^ le Gastronome sans argent , le Secrétaire et le Cuisinier ont longtemps attiré la foule au Gymnase.

Et Gontier ! Gontier ! le meilleur type des vieux soldats. Personne ne pouvait lui être comparé dans Michel et Christine; c''était de la perfection. Gontier savait varier tous ses rôles; c''était encore un talent spécial*. Bernard-Léon était Fhomme de Fentrain, de la désinvolture; c*'est un bon gros garçon tout rond , tout jovial, ^ui est sur la scène comme chez lui ; sa diction est vive, saccadée ; sa voix , tantôt grêle , tantôt forte , le sert merveilleusement. Dans le Coifjeur et le Perruquier^ dans la Mansarde des Artistes , il s''est montré dVn bouffon achevé. Feu Valel , qui se perça d'aune épée parce que la marrée n'^arrivait pas , devait beaucoup ressembler (quant au physique) a Bernard-Léon. Ferville , bon comédien , au débit vif, brillant^

Voir r article Vaudeville.

chaleureux , Ferville a rajeuni et détrôné les oncles dC Amérique , il les a joués en frac , en redingote à la propriétaire. Il ne dit plus, comme ces vieux oncles de la vieille comédie , en frappant de sa canne ou en tirant de sa poche sa belle tabatière d'^or : Avez-vous vu mon coquin de neveu P.. . je cherche partout mon coquin de neveu!.... Jadis on jouait les oncles en cassandre, Ferville les joue en homme d"' esprit. Ces pauvres vieux oncles, les voilà donc sortis de Tornière ! . . . les voila donc aussi sm^ la route des chemins de fer et de la vapeur î... Je dois mentionner un jeune acteur qui avait commencé aux Variétés. Legrand , qui vient de moiu'ir , jouait à merveille les importans , les suffisans; il paraissait surtout destiné à remploi des substituts ridicules; il était d''un naturel excellent : il avait sans doute été prendre son modèle au Palais-de-Justice , car il était impossible de ne pas pouffa en Fentendant : on aurait cru assister à quelque réquisitoire iïmjderne. ,..Avfpvff ^fll^â

Puis Paul , Dormeuil , Numa , Allan , Klein , tous acteurs recommandables. n.

Mais parlons des actrices. Cest d''abord Virginie Dëjazet , Factrice la plus oseuse que je connaisse, ne reculant devant rien, ne s'effrayant de rien, débitant des grivoisetës avec un tact parfait , ^Virginie riant avec le public comme avec un ami , ayant Pair de lui dire : « Je vais vous lancer un mot bien leste , mais n''ayez pas peur, c** est moi, je suis bon garçon. » Virginie a tout compris au théâtre , la malice , le naturel , la grâce , le grivois , et si elle ne nous fait pas pleurer, c''est qu'elle ne le veut pas, ou qu'acné le veut bien.

Et la charmante Jenny-Vertpré ! Avez-vous vu rien de plus gentil , de plus mignard , de plus intelligent ? JElevée au Vaudeville , ayant un nom qui fut célèbre a la rue de Chartres , Jenny-Vertpré a prouvé qu'acné était digne de Fhériter. Elle porte la cornette et le cotillon rouge avec une grâce infinie ; j'ai entendu souvent dire à mes côtés : « Cest comme madame Dugazon î c'est comme madame Saint-Aubin ! » Son organe est sonore, sa diction est pure , son geste simple et vrai ; elle

prosodie le couplet a merveille. Dans la

ChercJi^use d* esprit, la Marraine, les Premières nmours , le Mariage de raison , la Reine de seize ans, elle a résume toutes les qualités d'une grande comédienne.

Et puis , une autre Jenny , Jenny Colon , jeune et belle femme à Poeilvif, brillant, aux formes prononcées, a la figure épanouie, à la voix de rossignol; oiseau de passage, actrice nomade, voyageant de Feydeau au Vaudeville, du Vaudeville au Gymnase , du Gymnase aux Variétés , des Variétés a Feydeau , mais toujours bien reçue, bien fêtée partout. Enfin la troupe offrait des talens d'un autre ordre : mesdames Théodore , JuUienne , Grévedon , Dormeuil , Nadèje , Torpheline de VV^ilna , et mademoiselle Bérenger, appelée Bérenger la jolie.

Avec de tels organes, le théâtre de Madame voyait incessamment grandir sa fortune, lorsqu'un ouvrage, représenté le 28 juin 1828, faillit compromettre ses destinées et brouiller le directeur avec sa protectrice. Avant, Peu-

dant et Après ^ pièce en trois actes, de MM. de Rougemont et Scribe , venait d'obtenir un de ces succès comme on n''en compte que de loin en loin au théâtre. Cette pièce, divisée en trois époques , offrait , dans la première , la famille noble de Surgy, heureuse et puissante, un marquis cherchant a séduire une jeune fille du peuple , que protège le chevalier , frère du marquis. La seconde se passait en 93 ; les deux frères étaient proscrits et sauvés par un perruquier qui avait épousé Forpheline que le marquis avait voulu séduire en 1787. La troisième époque se passait en 1 827 ; le chevalier , général et industriel , avait épousé la veuve du perruquier mort colonel , et marié sa fille a un tribun de la révolution , devenu baron et jésuite , et qui avait toujours à la bouche ces mots de Louis XVIII : a Union et oubli, w Le premier acte formait donc un drame , le second un mélodrame, et le troisième un vaudeville. Cet ouvrage, qui était une satire sanglante des mœurs et des abus de Pancien régime , obtint un succès de fureur ; jamais salle n''avait retenti d''applaudissemens pareils. MM. deRougemont

— 224 — ^ et Scribe avaient fait assaut d'^esprit : chaque mot portait, chaque couplet faisait feu. Ces messieurs avaient , pour ainsi dire , renversé la salière sur la table. Presque tous les couplets eurent les honneurs du bis. Celui-ci, chanté par le général manufacturier , produisait toujours le plus grand efiet :

Les honneurs plaisent à mon âge ,

Et je serais fier , j'en conviens ,

D'obtenir le libre suffrage ^,

De mes nobles concitoyens.

Mais le payer est un outrage ,

C'est cesser d'être homme de bien :

Qui peut acheter un suffrage

N'est pas loin de vendre le sien.

Ne pensez-vous pas que ce couplet, qui était de circonstance en 1828, pourrait bien ne pas avoir beaucoup perdu de son à-propos ?

Dans une scène où le vieux vicomte de la Morlière , apprenant qu'Hun petit jeune homme nommé Raymond, qui jadis avait été soldat dans son régiment, s'^est allié à la famille des Surgy , ne peut s'empêcher d''en témoigner sa mauvaise humeur ; le général lui chante en riant :

Mais ce Raymond , dont votre esprit se raille -, . Et qui partit son paquet sur le dos,

Lui qui jadis , au quai de la Ferraille, Fut , gi'âce à vous , rangé sous nos drapeaux , Et , malgré lui , forcé d'être un héros , Eut bientôt pris sa gloire en patience ; Et de soldat , mon beau-frère Raymond S'est trouvé duc et maréchal de France...

lE VICOMTE.

Et de quel droit ?