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entrain peu communs. Il était venu d*j Lyon en 1 8 1 5 ou 1 8 1 6, il a brillé sur la scèn j du théâtre Saint-Martin ; mais du moment qu'il a voulu changer de quartier, Emile a été perdu... le Gymnase est devenu son tombeau, cela devait être il ne pouvait comprendre ni son genre ni ses spectateurs. On disait d'Emile Cottenet qu'il jouait les financiers en bas de coton, etPierson les paysans en bas de soie. Il était impossible de dire rien de plus vrai *.

Le bon père Pascal , ce type des pères ganaches, n'a fait que deux théâtres à Paris dans sa carrière dramatique, la Gaîté et la Porte-Saint-Martin, encore est-il mort dans ce dernier. Et qui sait, mon Dieu! si le changement de planches n'a pas hâté la

* Pierson , acteur du théâtre Saint-Martin , est mert

en 1828. -

fin de cet acteur si drôle, si vrai, si amusant!... Pascal disait souvent : « — Je suis bien à la Porte-Saint-Martin, mais quand je passe devant mon vieux théâtre, un souvenir me poigne, et je suis toujours tenté de m'arrêter rue des Fossés-du-Temple, dont la rue de Bondy me paraît à cent lieues. » *

Besoin de l'habitude, que tu as d'attraction sur l'homme! voyez si ce bon Moessard a jamais songé à déserter l'ancienne salle bâtie pour l'Opéra ! voilà vingt ans et plus que Moessard y joue les pères vertueux, et comme il joue tous les soirs dans trois pièces, depuis vingt ans la vie de ce comédien n'a pas été au-delà du Carré-Saint- Martin et de la rue de Lancry. Oh ! que c'est

* Pascal est mort le 21 mars 1824 ; il avait joué longtemps à Bordeaux ayant de venir à Paris.

bon d'être casanier, n est-ce pas, Moessard ? Anciennement, on naissait et l'on moiirait dans le même théâtre. Un honnête homme nommé Boulanger a passé soixante ans de sa vie sur les planches de la vieille salle des Grands-Danseurs du Roi, il y était entré élève de la danse, il y a joué les beaux léandres dans les pantomimes , arlequinades, il y a fait des tours de force, puis joué les colins, puis les valets , puis les pères, puis les accessoires, puis les comparses, puis les figurans; enfin, après cinquante ans de service, il a obtenu sa retraite et l'emploi d'ustensilier. Le père Boulanger a passé par tous les échelons de la vie d'acteur; il a été témoin de tous les succès et de toutes les chutes de la salle de Nicolet, il en a supporté les bons et les mauvais jours; il a su souffrir et se taire sans murmurer, comme disait St a-

nisIas-Gontier dans Michel et Christine, Le père Boulanger était attaché au sol,toujours fidèle, toujours dévoué; on dit quen mourant il a crié vive Nicolet ! comme les vieux grognards criaient vive V Empereur! il y a vu défiler vingt directeurs, Nicolet, Martin,» Ribié, Coffin Rosny, Camaille-Saint- Aubin, M. Bourguignon , madame Bourguignon , MM.Marty,Guilbertde Pixérécourt et Dubois. Il y aurait vu Bernard-Léon , s'il avait assez vécu pour cela, car Bernard-Léon ne l'aurait certes pas congédié. C'était de ce père Boulanger que Ribié disait :

« — Je me garderais bien de le renvoyer jamais; le père Boulanger ressemble aux toiles d'araignées qui sont dans les étables; on croirait, en les époussetant, que cela porterait malheur. »

J'ai cru devoir , dans le cours de cet ou -

vrage, citer quelques couplets, sansriench;-ngeraux expressions, mais il faut me le p:irdonner en se rappelant l'époque où, dans les improvisations politiques, on n'était pas toujours très scrupuleux sur le goût et la décence.

Je ne sais pas ce que mes lecteurs diront de rencontrer souvent dans mon livre , à côté d'une plaisanterie, une réflexion grave, mais il m'était impossible de faire autrement; le théâtre n'a-t-il pas donné dans toutes les folies, dans tous les excès ? j'ai dû suivre son dévergondage : du reste, quand j'ai parlé raison, je répète ici que tout ce que j'ai dit est l'expression de ma pensée intime.

En pariant des livres anonymes, des calomnies qui ont affligé la littérature, le théâtre et la société , je me suis borné à: citer des exemples ; toutefois , j'ai eu le cou-

rage de parcourir quelques-uns de ces tristes écrits.

En les lisant, on éprouve un serrement de cœur, on a comme envie de pleurer, on se demande comment on peut tracer de certaines choses sans que la main se glace, comment on peut les répéter dans le monde sans que la bouche se paralyse. Je laisse à d'autres la tâche de flétrir la calomnie, cette grande plaie sociale ; je n'en ai ni la force ni le talent. Pour l'attaquer, ce ne serait pas trop d'une page de Chateaubriand ou d'une ode de Victor Hugo.

Un écueil que j'avais à craindre encore en écrivant les Chroniques des Théâtres , c'était l'uniformité, la monotonie, voilà pourquoi j'ai évité la nomenclature : si j'avais voulu enregistrer les titres de toutes les pièces qui ont été jouées depuis soixante ans, les noms des auteurs, des acteurs.

des actrices qui ont paru sur les vi igt théâtres que j'ai décrits*, mon ouvrage aurait plutôt ressemblé à un catalogue qu'à une histoire, surtout depuis que les comédiens se sont faits nomades. Il n existe presque pas aujourd'hui un acteur vivant qui n'ait joué sur dix théâtres de la capitale.

Comme critique, on me trouvera timide, je le sais, mais on fera la part d'un auteur écrivant l'histoire vivante , jugeant les œuvres de ses confrères, ou les comédiens et comédiennes au milieu desquels il a vécu.

* Aux noms des auteurs déjà cités dans cet ouvrage , il faut ajouter ceux de MM. Varner, Ferdinand La iglé, Charles Duveyrier (frère de M. Mélesville) , Jules Lafon (auteur de la Famille Moronval) , Lesguillon. Jacques et Emmanuel Arago, Jaimes, Brunswick, Barthélémy, Deslandes , Dennery , Laurencin , Lul)ize >■ Roche , Cormon , etc.

Toutefois, que Ton n'aille pas croire que ma bienveillance soit de la faiblesse; non, chez moi, c'est par penchant, par nature ; j'ai toujours éprouvé plu» de plaisir à louer qu'à blâmer.

Un homme d'un grand esprit, Beaumarchais, a dit qu'il n'y avait que deux rôles à jouer dans le monde, celui d'enclume, ou celui de marteau; puis il avait soin d'ajouter en riant : « Je me suis fait marteau. »

C'est un avantage que je n'envierai jamais à personne, je veux bien ne pas me faire marteau, mais je ne consentirai jamais à devenir enclume. Si mes Chroniques amusent, je me propose de continuer mon travail etde donner celles de tous les autres spectacles de Paris, non, je le répète encore, dans l'intention d'offrir jamais une histoire complète du n. 24

— 302 — * théâtre, mais dans l'espérance de laisser à des talens au-dessus du mien des jalons pour les aider, plus tard, à défricher nos landes dramatiques.