DE LA RUE DE CHARTRES

Le décret de PAssemblee nationale, qui proclamait la liberté des théâtres , lit naître a Piis et Barré Fidée d'en fonder un qui fut consacré spécialement au Vaudeville. Piis, qui avait obtenu avec son ami Barré de si brillans

succès ii la Comédie italienne, se joignit à ^on collaborateur pour Talimenter de pièces. Un nommé ]\ïonnier leur offrit de mettre des fonds dans Fentreprise ; d'autres personnes y concoururent aussi de leur fortune.

Il existait, dans la rue deXhartres, une salle de bal appelée Wauball d'hiver, plus connue sous celui du Petit-Panthéon. L''architecte Lenoir , le même qui dans les temps oragevix sauva du vandalisme tant de vieux monumens, construisit le théâtre actuel du Vaudeville sur cet emplacement. L'ouverture eut lieu le 12 janvier 1792 , par une pièce en trois actes, de Piis, intitulée les deux Panthéons^ ce qui fit dire plus tard :

« Dans le siècle où nous sommes « Je vois qu'il existe h Paris , « Et le Panthéon des grands hommes , '< Et le Panthéon des petits.

Aujourd'hui , les grands hommes devenant plus rares de jour en jour, nous n'aurions plus besoin que d'un seul Panthéon , on devine lequel... -^f • . ...... J^

f«ik Jamais salle de spectacle ne s'hélait d''ailleurs inaugurée sous de plus brillans auspices. Piis, Barré, Radet, Desfontaines, les deux Sëgur, Prévost d''lray, Deschamps, Desprez, Demeautort, Daviigny, Bourgueil, Armand Gouî^é, Georges Duval , y donnèrent leurs premiers ouvrages.

La Retranche forcée^ Piron avec ses amis^ le Prix^ la Lettre^ la Matrone d'Ephese^ Arlequin afjiicheur, Colomb ine mannequin, le, petit Sacristain , composèrent le répertoire de la première année. La troupe était excellente, bien qu''elle fut prescpie improvisée. L'histoire de ce théâtre est Fune des plus curieuses , car elle embrasse à elle seule quatre époques bien distmctes : 93, Temph^e, la resta i^ration, et la révolution de 1830. . -..^^^ ^i

-^Ê^Rosières , ancien acteur lâe là Comédie italienne, fut nommé instituteur d^ia hbuvelle troupe, qui se composait de Vertpré, comédien d'^un excellent ton; de Duchaume, acteur à la face joyeuse , et <|ui chantait lé couplet avec un entrain dont les vieux ama

leurs ont gardé la mémoire ; Carpentier , qui jouait les Gilles, les Valets, les Gascons, et qui s« montrait si bon comédien dans le Mariage de Scarron; Henri, amoureux un peu musqué, prétentieux , rappelant Fécole dès Clairval et des Michu ; mais ne manquant point d^une certaine élégance ; enfin de Chapelle, le Cassandre inimitable , dont on raconte des anecdotes fort plaisantes.

Chapelle était gras et court ; ses yeux, qui s'^ouvraient et se fermaient continuellement , étaient couronnés d^un épais sourcil noir ; sa bouche toujours entr'ouverte lui donnait un air stupide, ses jambes ressemblaient a des pieds d''éléphant ; si vous ajoutez à cela une tournure pesante , vous aurez une idée de Chapelle. On aurait pu croire, en le voyant, que la nature, après Tavoir formé , lui avait dit : « Je vou- JK lais te faire homme , je t''ai fait Cassandre ; » pardon, Chapelle ! » La crédulité de cet homme est devenue proverbiale au théâtre. Ccst lui qui disait à Tun de ses amis qui lui serrait fa psainavec tristesse, en appreuant qu'il venait

de manquer dans son commerce d'^épiceries du marche des Jacobins .

(( Oui , mon ami , c''est la vérité , je \tens de » faire banqueroute , foi d^honnéte homme ! » On hii avait fait croire que Ton venait de construire des diligences en gomme élastique , et que, au fur et à mesure que Ton rencontrerait dés voyageurs , on les prendrait en route , si nombreux fussent-ils.

Laporte , ce spirituel Arlequin , lui ayant dit un jour que le piipe devait venir à Paris avec sa femme et ses enfans, le malheureux Chapelle alla s^installer 'a la barrière, et Ta, demandait à tout le monde si le pape et sa femme allaient bientôt venir.

Sévestre^le père de M.'* Sévestre, directeurs des théâtres de la banlieue, était spirituel et assez bon mystificateur. En revenant d'aune tournée qu^il avait faite à Rouen , il racontait que pendant son séjour dans cette Ville , il était parvenu a élever une carpe , qui le suivait partout comme un chien... et il ajoutait qu**!! avait eu beaucoup de chagrin de sa perte. Chapelle,

~ 88 — présent dans le foyer , kii demanda comment il avait perdu cette carpe?... Mon Dieu! dit Sëvestre , un soir que je Pavais amenée dans ma loge, il survint un orage épouvantable après le spectacle. Ma petite carpe ni"avait très bien suivi jusque dans la rue ; mais sur la place de la comédie , la pauvre béte se noya en voulant sauter un ruisseau, «c Quel malheur ! §^é- » cria Chapelle , je croyais que les carpes na- » geaient comme les poissons... » Bref, on lui avait fait croire tant de choses , que sur les derniers temps il était devenu le plus sceptique dont rhistoire de la philosophie ait pu conserver le souvenir. Quand un garçon de théâtre lui disait : « Monsieiu* Chapelle , vous répétez :») demain a midi ; » il répondait : « Va te prome- » ner . . . » Quand on lui demandait comment il se portait , il vous tournait les talons en disant : ((. Farceur ! ... à d''autres ! ... je ne donne plus là- » dedans!... »

Chapelle se retira en 1816 , chez un de ses oncles qui était chanoine a Versailles. Un jour je le rencontre a Paris , il semblait triste , jt

lui en demande la cause ; il me dit que Ton voulait envoyer son oncle chanoine à Chartres, que cela le contrariait beaucoup... « Eh bien, lui dis-je , qu''il n'y aille point. Oh ! si fait , il ira, me répond Chapelle, il faut qu''il y aille. . . Et puis, ajouta-t-il ingënuement, je devine la pensée de mon oncle le chanoine , c''est un homme qui veut tj^availler encore cinq ou six ans, et se retirer ensuite. ;» Ce bonhomme et ce bon acteur est mort a Chartres dans les premiers jours de janvier 1824.

Lorsque Chapelle prit un fonds dVpiceries , Armand-Gouffe' lui fit une adresse en chanson, qui fut imprimée et distribuée au théâtre; la voici :