II

» conclurent k faire retirer leurs gens, ne vou- » lant pas desobéir à Farrétdu grand conseil. » Les sieurs Dancourt et Dufay signèrent une » indemnité' aux huissiers du parlement pour w qu''ils exe'cutassent Farrét dont ils étaient » charges. Rozeau et Girault, munis de cette » pièce, revinrent dans la loge de Holtz, où, » malgré tout ce que put leur dire le sieur » Hessehn et le procès-verbal qvC'û adressa à » ce sujet, ils firent abattre une partie du » théâtre et des loges, rompre les décorations, » les bancs du parquet; ensuite ils se reti- » rèrent avec tous ceux qui les avaient ac- » compagnes.

» Lorsque cette exécution militaire , ce siège » opéré dans toutes les règles de la stratégie )) fut achevé , Holtz , Dolet et Laplace réta- » bhrent tout ce qui avait été brisé. Le len- )) demain à dix heures, on jeta de nouvelles » affiches dans Paiis, et le pubUc qui avait » appris le désastre de cette troupe, se porta » en foule à la foire Saint-Germain. Celte » aventure produisit aux directeurs associés

)) une excellente recette. On pense que les co- » médiens français ne s''en tinrent pas la, ils » renvoyèrent le menuisier du théâtre avec ses » ouvriers au jeu de Holtz, avec ordre d''abattre » de nouveau tout ce qui était propre aux re- » présentations dramatiques. Alors, les loges du » parquet, les amphithéâtres, tout fut défait et » rompu; on déchira les décorations et ma- » chines, on brisa les chaises et banquettes, et » pour anéantir ces débris, douze archers qui » restèrent en garnison pendant plusieurs jours, » eurent soin de s'en chauffer amplement. »

On procédait alors à la fermeture dW petit spectacle comme s''il se fut agi du gain de la bataille de Marengo ou de la prise d'^A.lger. Maintenant, un arrêté municipal ou un jugement de police correctionnelle, supprime un petit théâtre non autorisé, sans qu^'il soit besoin d''une compagnie d''archers pom* le réduire, ni de marteaux pour Tabattre.

Ces scènes se sont souvent renouvelées ; mais les directeurs ne se rebutaient point et rebâtissaient leurs loges dès Tannée suivante. Ils

apportaient d''ailleurs la même ténacité en toute circonstance. Quand on défendait aux act( urs de parler, ils jouaient des pièces toutes en chansons.

Les chansons étant proscrites a leur tour , Lesage, Dorneval et Fuseher imaginèrent les écriteaux. Chaque acteur avait son rôle écrit en gros caractères sur un carton, qu''il montrait aux spectateurs. Ces inscriptions parurent d''abord en prose, on les a mis plus tard en chansons. Voici de quelle manière on employait les écriteaux :

Dans Arlequin mi de Sirendih, Arlequin paraît seul après avoir fait naufrage sur la ( ote de Sirendib; il s''avance dans File, il tient une bourse , se montre consolé de sa disgrâce , et Fexprime par un écriteau qui descend du cintre, porté par deux amours , et déroulé 'par eux devant les spectateurs. Dès que Técriteau était déroulé, Torchestre jouait d''abord Pair du couplet, un compère placé dans la salle le chantait, et le public faisait chorus, tandis

que Facteur, qui était sur le théâtre, en mimait Fintention.

On voit que de peines on avait pour faire comprendre une pièce tout entière. Car s'^il y avait dedans cinquante couplets, il fallait cinquante écriteaux.

Eh bien ! le public se portait en foule à ce spectacle , tant il est vrai que Popposition a toujours intéressé en France. Comme on savait toutes les persécutions que ces comédiens éprouvaient de la part du pouvoir, le public les en dédommageait en courant à leurs représentations. Les auteurs, qui, de leur côté, souffraient beaucoup de ces entraves, ne négligeaient rien pour se venger des grands théâtres. Dès qu'il paraissait un opéra, une tragédie, un drame , les écriteaux en faisaient prompte et bonne justice. .^^i

Les plus hautes questions de littérature étaient justiciables des marionnettes. Cest ainsi qu'oïl propos de la fameuse querelle des anciens et des modernes , on joua a la foire Saint-Laurent Jrleqiiin d(ifenseur d Homère. Dieu sait

les épigrammes qui furent lancées contre I)acier, sa femme et la Mothe-Houdart !

En 1722, un arrêt signifia aux directeurs forains, et notamment à un sieur Francisque qui devait ouvrir une loge a Ja foire Saint-^jermain , qu'ail eût à se renfermer dans les danses de corde et de voltige. Francisque venait d'être ruiné par un incendie à Lyon : a force de solliciter et en raison de ses malheurs , il obtint, pour toute grâce, un seul acteur parlant. Il fallait donc qu'il trouvât un auteur assez spirituel pour lui faire une pièce raisonnable en un seul monologue , et un acteur capable de le bien jouer a lui seul.

Lesage, Fuselier et Domeval avaient bien préparé des pièces pour Pouverture de TOpera- Comique aux foires Saint-Laurent et Samt- Germain; mais connaissant Finterdiction lancée contre ces deux théâtres, ils conçurent Fidée de louer une loge sous le nom de Laplace oii ils firent jouer par les marionnettes des pièces de leur composition ; ils donnèrent, entre autres, Pierrot Romuliis^ parodie du Romulus de la

Mothe. Le succès de ce vaudeville fut si prodigieux que le duc d''Orléans voulut le voir et le fit représenter à deux heures après minuit. Francisque ne pouvant donc rien obtenir du triumvirat chantant , se souvint qu'ion lui avait parlé d''un nommé Piron ; il courut chez ce dernier et se présenta d'*un air désespéré : « Je suis Francisque , entrepreneur de TOpéra- » Comique , lui dit -il ; la police me défend de » faire paraître plus d''un acteur. Lesage et Fu- )) selier m''abandonnent : si vous ne venez à

» mon secom^s, je suis un homme perdu !

M Vous êtes le seul auteur qui puissiez me )) sauver : vous faites de si Jolies chansons î . . . )) Tenez , voilà cent écus ; travaillez et comptez M que ces cent écus ne sont pas les seuls que » vous recevrez. » En achevant ces mots, il dépose la somme sur le bureau de Piron , et s''enfuit à toutes jambes.

Piron, qui en voulait aux comédiens français de ce quHls laissaient moisir la Métromanie dans les cartons du comité, Piron, qui, comme Lesage, n^avait d'^autre ressource que sa plume,

se mit aussitôt a Pœuvre : il composa en nuit jours Arlequin Deucalion , qui eut un sui ces non interrompu de cent représentations. Dès ce moment. Francisque s''attacha Piron, qui ainsi travailla long-temps pour FOpe'ra-Comique et fit le couplet suivant , contre Lesage , Fuselier et Dorneval, qui travaillaient alors pour les marionnettes :

Le Sage et Dorneval ont quitté du haut style

La beauté ; Et pour Polichinelle ont abandonné Gille

• La rareté !

Il ne leur reste plus qu'à montrer par la ville La ciu"iosité.

Les auteurs de ces théâtres se jalousai( nt e'galement entre eux , comme Pont fait depais et comme le firent toujours ceux que Famoiirpropre et Pintërét mettent en présence. Les acteurs de bois se moquaient des acteiu^s vivars ; les acteurs vivans crossaient les acteurs de Lois. On habillait de petites marionnettes de

manière a ce que Ton reconnut les acteurs qu^elles voulaient contrefaire ; elles imitaient leur voix, leurs gestes, et se moquaient ainsi des comédiens fraaçais.

Une charmante actrice nommée mademoiselle Maillard, femme de Maillard, qui jouait lesScaramouche, a été la meilleure Colombine de cette époque. Les scandales ne manquaient pas plus alors qu'aujourd'hui. Maillard, mari de cette Colombine , était un jour a la foire Saint-Laurent , dans la boutique d'un sieur Dubois, limonadier; la demoiselle Maillard vint à passer pour se rendre au théâtre , et le salua. On demanda à Maillard s'il connaissait cette jolie actrice. « Eh î cadédis , ré- )) pondit-il , je suis pour le moins son amant ! M — Touchez là , lui dit un jeune officier qui » ne le connaissait pas, je puis vous en dire » autant. » Maillard quitta le ton plaisant pour apprendre à Findiscret qu'il parlait au mari même de cette actrice, (c Ma foi ! reprit l'offi- )) cier, je suis fâché d'avoir été si ^ncère , mais » j'ai dit la vérité. » Maillard ^se battit et fut

' — 74 — blessé, comme cela devait être. Un acteur Forain nommé Hamoche , après avoir long-temps brillé à POpéra-Comique , quitta ce spectacle pour débuter à la Comédie italienne , oii il échoua complètement. 11 voulut reparaître sur son théâtre en 1723 , et voici de quelle manière il y fut introduit : Scaramouclie venait Fannoncer à la Foire personnifiée , et chantait :

Hamoche vous prie De le recevoir ; Il tempête , il crie , Voulez-vous le voir ?...

La Foire répondait

C'est ici son centre Qu'il entre , qu'il entre.

Le public ne fut pas si indulgent que la foir< , le public siffla le Pierrot qui Pavait tant amusé. . . Hamoche , piqué du peu d''empressement que le public mettait à le revoir, quitta le théâtre et mourut de chagrin quelque temps après.

Par suite des calculs dont nous avons parle\ les spectacles de la Foire restaient quelquefois fermes plusieurs années. Jean Monnet obtint, en 1751, le rétablissement de celui de Vopéra-comiq ue .

Cette réouverture se fit le 3 février 1752. Vadé travailla beaucoup pour ce théâtre. Cest lui qui créa le genre poissard^ genre qui ne m'a jamais paru digne^e notre scène, du moins comme on le faisait alors. J'aime tout ce qui peut châtier le goût du peuple, je repousse tout ce qui peut contribuer à le corrompre, et voici un échantillon de ce qui se disait en plein théâtre, et devant les femmes les plus élégantes du temps :

«Dit'sdonc, madame la comtesse, comme » vous trottez avec vitesse?... Avec vot'gen- » tillesse, vous n'allez point z'à confesse?... » n' faites pas tant votre princesse, on sait ce » que vaut vot'sagesse !»

Ou bien des couplets comme celui-ci :

Suirpoit, avec Manon, z'un jour Jl'engueusais en façon d'amour , Aisément cela se peut croire -. Un faraud s'en vient près de nous En voulant lui faire les yeux doux.

(loi on parle . ) Sarpegué ! . . . dame . . . moi qui suis jaloux , voulo i r me souffler ma parsonnière! c'est me lécher mon beurre... et nie prendre pour un yonze.

On chante:

J'veux l'être un chien i Y a coup d'pied , y a coup d' poing , J'iis cassis la gueule et la mâchoire.

Vadé a donné un grand nombre d"* ouvrage . poissards. Vadé ne manquait ni d''esprit, ni dv. facilité, mais il est mort dans la mémoire des gens de goût; et sans son petit poème de h Pipe cassée , et deux ou trois chansons , oi ne sam^ait pas aujourd''liui s''il a existé.

Dans riiistoire du théâtre du vaudeville el celle de celui des Variétés, je reparlerai du genrt poissard , je ferai Péloge de quelques pièces . mais ce seront des exceptions. Jean Monnet tenait, avant tout, à la vérité des costumes.

Cest lui qui disait à ses comédien|»; « Si vous >) n^ivez pas toujours Fesprit de voire rôle, faites » en sorte d'oeil avoir Phabit. » Une circonstance qui fait honneur a Topera -comique, c''est que Prë ville, ce grand comédien qui comprit si bien Molière et toutes les larges compositions du grand siècle , Préville fut acteur forain. Ramené de Lyon a Paris par Jean Monnet, il joua quelques années à la foire Saint- Laurent, s''en retourna en province et revint débuter à la Comédie française, a laquelle il était si digne d''appar tenir.

La foire Saint-Ovide avait aussi des barraques, deux jolies salles de spectacle, des marionnettes et des marchands de pain d'^épices. En 1762 on y mit en vente des figures représentant un jésuite sortant d''une coquille d''escargot et y rentrant. Ces charges devinrent a la mode. En 1771 , la foire Saint-Ovide fut transférée de la place Vendôme sur celle Louis XV ; mais dans la nuit du 22 au 23 septembre 1777, le feu prit aux barraques , aux boutiques et aux salles de spectacle : tout devint la proie des

flammes. Audinot, Nicoletet <i''autres directeurs donnèrent plusieurs représentations au profit des incendies. Ce fut le premier exemple d'un acte de bienfaisance de cette nature ; il a depuis été souvent imité.

Audinot , auteur du Tonnelier et acteur de la Comédie italienne , fit bâtir a la foire Saint- Germain un petit théâtre de marionnettes qui attira long - temps la foule , et Nicolet , qui avait déjà le privilège des grands danseurs du Roi^ allait pendant la quinzaine de Pâques donner des représentations à la foire Saint-Laurent.

UEcluse , qui était directeur d^un petit spectacle situé au coin de la rue de Lancry , menait aussi sa troupe jouer a FOpéra-Comique. Vers 1780, ces théâtres n''étant plus suivis comme ils Tétaient auparavant , les troupes se dispersèrent , la foire fut abandonnée , et une ordonnance réunit TOpéra-Comique a la Corne 'die italienne.

Voici quel était Pétat de TOpéra-Comique

au moment de sa réunion à la Comédie italienne : .

Directeurs, Corby, le Moet; répétiteurs, M. Taconnet; acteurs, messieurs Laruette, Delisle, Bourette, Paran, Saint- Â^ubert , Audinot, Clairval, Guignes; actrices, mesdemoiselles Deschamps, Rosalie, Nessel, Arnould, Dezzi, Florigny.

Ainsi ont fini ces théâtres qui avaient joui d\me si grande vogue , aux dix-sept et dix-huitième siècles* Ils ont servi à développer ungenre qui , plus tard, devait occuper une place distinguée dans notre littérature dramatique.

Sous ce rapport, ils ont donc mérité que Ton recueillît quelques-uns de leurs fastes. Aujourd''hui, ceux qui passent dans le marché Saint- Germain , ou dans Penclos de la foire Saint- Laurent , savent a peine que ces deux localités ont retenti de noms célèbres ! . . . que là, il y eut du mouvement, delà joie , des plaisirs; que la , on a ri , on a battu des mains ; que làjLesage, Piron , Sedainc, Panard, faisaient

applaudir leurs premières productions , c| uc Dominique et Préville attiraient la foule , q ue de jolies actrices y recevaient les hommages de grands seigneurs à talons rouges; que là, le duc d*'Orlëans et ses intimes allaient quelquefois incognito , rire ou cabaier, selon leur bon plaisir. Il ne reste plus à Fheure quHl est , de tout ce bruit , de toutes ces fêtes , de toutes ces joies, qu\m souvenir confus, un écho vague. Aujourd''hui , on dit : La foire Saint- Germai a , la foire Saint-Laurent , comme on dit : la rue aux Ours, la rue Quincampoix*.

* On s'occupe activement de réédifier la foire Saint-Laurent; un vaste marché vient d'y êti-e construit; plusieurs jolies maisons s'y sont déjà élevées; il paraît que l'intention des propriétaires et de r,irchitecte est de rendre à la foire Saint-Laurent sa vieille célébrité. Je fais des \œu\ pour leur réussite, et je désire que l'on y bâtisse un jour de jolies salles de spectacle, et que de bons actes irs et de bons auteurs nous rendent les plaisirs que nos pères goûtai» nt à voii- jouer les pièces des Piron , des Fuselier, des Dorneval ; je souhaite aussi y voir débuter des Bourette , des Clairval, des P éville Pourquoi pas ?.. .