LES DAMES DU CANAPÉ DIRECTORIAL

L'étiquette de l'ancienne cour n'accordait qu'un incommode tabouret, même aux duchesses, en présence du souverain et de la souveraine; le fauteuil des appartemens royaux fut , pendant le cours de plusieurs siècles, une conquête impossible pour tout ce qui n'était pas prince ou princesse du sang. Les souverains de la république, infiniment moins illus-

très , piiisqu'aii lieu de gouverner par la grâce de Dieu, ils ne gouvernaient qu'en vertu d'un décret de la Convention nationale , se montrèrent beaucoup plus galans envers les dames de leur cour; ils les faisaient asseoir à leur audience, sans distinction de rang, et c'était le moins que Barras fît pour elles. Il y avait dans la partie la plus reculée des appartemens du grand Luxembourg, que le président du Directoire habitait seul ' , un cabinet orné de charmantes peintures, remontant à la reine Marie de Médicis. Ce lieu calme, un peu sombre, perpétuellement rempli de fleurs au temps du président Barras ; cet asile mystérieux dans lequel on ne trouvait ni bureau, ni cartons, ni bibliothèque, ne ressemblait nullement au cabinet d'un gouvernant : c'était pourtant là que le Périclès moucrne gouvernait le plus ; notez bien que nousn'avons pas dit le mieux... Tant que dura la prépondérance de ce directeur, on vit dans le cabinet dont il s'agit un vaste et moelleux canapé , que Barras fit emporter

' Les quatre autres membres du Directoire habitaient le petit Luxembourg ; le conseil se réunissait dans le grand.

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lorsqu'il quitta le grand Luxembourg : rien d'aussi juste; un homme d'État est bien aise de conserver les archives de sa gestion... Nous avons vu , passé , vieilli , disloqué , comme son possesseur, ce divan directorial dans la maison du vieux Barras, retiré à Chaillot : il occupait encore chez lui un emplacement d'honneur; et l'on peut affirmer qu'il en occupait un plus illustre dans ses souvenirs.

Or, à l'époque où le directeur et le canapé brillaient encore, le premier de jeunesse et de puissance , le second des plus vives couleurs, Barras admettait alternativement aux entretiens du cabinet , deux ou trois dames au plus dans la même période de temps. Cette faveur durait peu; mais la retraite de ces élues, que l'on appelait alors trùs-significativement les dames du canapé, était toujours marquée par un pas immense dans la carrière des honneurs, ou dans les routes de la fortune.

Rien de curieux, rien de piquant comme les mutations de ce gentil asiled'intimité; toutes les subtilités, toutes les coquetteries, tout Tarsenald'astuce du sexe, étaient épuisés pour chas-

ser les occupantes actuelles, et se glisser à leui* place , tant les beautés de l'époque aspiraient aux avantages du séjour, qui devaient amener les avantages plus grands de la retraite : nous avons "VU plusieurs aspirantes sourire avec quelque malice des premiers; mais elles parlaient fort sérieusement des derniers.

On ne fait pas sa fortune comme on veut : si l'on dévoilait aujourd'hui l'origine d'une bonne moitié des grandeurs, disons plus, des vertus qui sont en possession de nos vénérations , on ne se fait pas d'idée combien il s'en trouverait dont le point de départ fut le cabinet du directeur Barras. , ,

Avec un homme aussi léger, aussi inconistant que ce sibarite , les faveurs renaissantes étaient fort rares : les dames dont l'empire avait cessé dans le cabinet n'y rentraient plus, du moins au même titre; mais on les y admettait encore en qualité de protectrices : c'était leur droit. Le directeur pensait, non sans quelque raison, que la beauté pécheresse sollicite plus souvent que la beauté généreuse; et ce satrape républicain se disait : Recevons celte

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femme dans notre intimité; usée pour nos caprices, elle peut nous distraire encore l'esprit par la confidence de ses gentilles indignités... Et qu'importe que cela coûte à l'État quelques sacrifices, quelques emploia mal remplis, quelques épaulettes extorquées!... n'est -il pas juste que la république pourvoie aux plaisirs de ses gouvernans ?

Ce fut sous l'empire de cette morale aisée que Barras reçut un matin, dans le cabinet que vous connaissez, une dame que vous connaissez bien davantage... La scène qui suit est historique dans toutes ses parties, et c'est pour cela que, des quatre personnages qu'on y va voir figurer, nous n'e:i nommerons que trois... D'autres mémorialistes ont été plus indiscrets; mais ils ne racontaient que des généralités : en dévoilant des détails, nous devons rejeter le voile sur certains noms.

— Je vous trouve bien paie ce matin, belle dame ; il y a de la fatigue dans ces traits si nobles, si réguliers... Je vous dirai plus... je suis bon connaisseur au langage de ces beaux yeux. . . et je parierais presque. . .

— Vous VOUS trompez , citoyen directeur, et j'oserai vous dire que votre erreur est peu obligeante... Il y avait bal cette nuit à l'hôtel Thelusson; le colonel Murât ne connaissait pas cette redoute} il m'a priée de l'y présenter... et maintenant une nuit passée me fatigue horriblement.

— Je le conçois très-bien , répondit Barras avec un sourire empreint d'une sanglante malice... Le colonel Murât est, dans tous les cas, un officier qui se pique d'exactitude quand il doit conduire une dame au bal : Uewbell le rencontra hier se proir-enant aux Champs-Elysées avec vous, vers trois heures du soir.

— Il est vrai.... vous savez que cet officier partage avec Jimot toute la confiance du général en chef de l'armée d'Italie.

— Pour les affaires de la guerre, interrompit le directeur, toujours armé de son rire incisif.... . '

— Comme vous dites, citoyen directeur, pour les affaires de la guerre beaucoup trop exclusivement ; car les deux aides-de-camp de Bonaparte , qui ont apporté au Directoire

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une si belle gerbe de drapeaux autrichiens , n'ont pas obtenu de leur général la demande des étoiles, qui leur revient à juste titre....

— Oui, le vainqueur de Tltalie a la mémoire oublieuse ; je m'en aperçois depuis quelque temps... il devrait pourtant se souvenir

— Citoyen directeur, ce sujet est délicat.. - Bonaparte sait, en toutes choses, plus qu'on nô le soupçonne desavoir.... et je crois au contraire qu'en ce qui vous concerne , il n'oublie pas assez.

— C'est donc une tête prodigieuse que celle de ce petit homme-là ; car, l'autre soir, on disait, dans mes salons, que, pour ce qui se rapporte à l'emploi des loisirs de sa femme, il veut perpétuellement apprendre.

— Revenons, je vous prie, au colonel Murat , reprit la dame dont le teint s'était un peu animé; je crois connaître assez Bonaparte pour être assurée qu'il saura gré au Directoire d'avoir nommé son aide-de-camp général de brigade.... Je puis môme ajouter qu'il se flatte de s'être acquis , par ses brillans exploits , le

droit de voir le gouvernement venir au devant de ses desseins

— Mais il me semble que le colonel Junot n'a pas servi d'une manière moins éclatante <jue Murât, et que le général en chef doit s'intéresser à lui tout autant qu'à son camarade. Je suis donc surpris, ma belle dame, qu'en substituant votre sollicitude à celle de Bonaparte, vous ne retendiez pas à l'un comme à l'autre aide-de-camp.

— C'eût été trop compter sur votre bonté, citoyen directeur, que de vous demander deux grâces à la fois; une de mes amies, dont le crédit surpasse de beaucoup le mien , parce qu'il est mieux mérité , s'est chargée de vous demander le grade de général pour le colonel Junot.

La belle solliciteuse avait prononcé ces derniers mots avec une intention évidemment malicieuse : elle savait que l'amie qui s'était faite la protectrice de Junot comptait naguère encore parmi les dames du canapé en grande faveur.

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Barras comprit cette petite noirceur et répondit :

— Vraiment, Bonaparte peut se dispenser de songera l'avancement de ses officiers; qu'il les envoie à Paris, ils y trouveront des dames fort empressées à récompenser les serviteurs de la république... N'en doutez pas. Madame, votre recommandation sera prise en grande considération par le Directoire; et, sans autre examen que le vôtre, on se hâtera d'élever Murât au grade que vous demandez pour lui : Carnot lui-même ne doit pas s'entendre mieux que vous à faire un général —

Une heure après, madame Tallien entrait dans le cabinet du président. Bon , se dit-il , voici maintenant la protectrice du colonel Junot.... Pour celle-ci, c'est différent, et je prétends lui tenir la dragée haute. La femme toute charmante qui sort d'ici parfuma l'ancienne cour des fleurs de son printemps; elle offrait à notre époque un automne encore plein de séductions : il y avait gloire et profita l'accueillir... mais enfin c'était un automne.... Le régne de celte beauté touchant au déclin ne pouvait

être long, et le temps accourait où l'on n'aurait plus à lui rendre ({ue le seul hommage dû à la vétérance des belles : les présens de la forlune.... Sous ce rapport, je me suis montré magnifique sans qu'il m'en ait rien coûté, et je pourrai pourtant m'en prévaloir.

Mais la jolie friponne qui m'arrive maintenant en mission de solliciteuse, a pris sa volée avant que je ne lui aie permis de la prendre ; nous avons à régler ensemble un petit compte de ressentiment : il s'agit d'abord de procéder à cette liquidation.

Barras s'était dit tout cela, tandis que l'ha bituée du Luxembourg exposait le préambule de sa demande, à peu près comme la dame qui l'avait précédée : c'est-à-dire, en alléguant les préoccupations du général Bonaparte, qui lui faisaient oublier l'avancement de ses aides-decamp.

— Seconde version sur le même sujet, répondit le directeur avec un sourire plus que malicieux; mais, ma toute belle, présentée au professeur avec des circonstances toutes différentes, clic n'obtiendra pas lo moindre succès.

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— Quoi ! citoyen présidenl, vous nie refusez avant même de savoir ce que je viens vous demander?

— Ah! ce n'est pas difficile à deviner

Mais apprenez, joliecolombe, que, lorsque l'on a pris son essor pour quitter la cage, il ne faut plus venir becqueter à la porte de l'oiseleur.

— Les oiseaux dont l'âge et le plumage sont recherchés n'attendent pas qu'on les chasse pour s'envoler.

— Très-bien; mais, après leur fuite, on n'a plus de grain pour eux.

— Trêve de plaisanteries, cher président... l'arbitre prépondérant des destinées de la république ne peut pas refuser un brevet de général à la grande maîtresse des cérémonies de son palais...

— Je vous l'accorde, Madame, si votre protégé passe la soixantaine.

— Allons donc , c'est une dérision : à mon âge on ne sollicite les invalides pour qui que ce soit.

— Et le nom devotr«'i colonel est...?

— Murnt...

— Vous voulez dire Junot ?

- '— Eh! non, je ne marche jamais surlesbrisées de personne... encore moins sur celles d'une amie... On a dû venir ce malin vous demander les étoiles pour Junot.

— Pour Murât.

. — C'est incroyable.

,.^^ Au contraire, morbleu! c'est un trait de lumière... Cela me prouve évidemment que vous et votre amie avez les mômes motifs actuels pour solliciter en faveur de Murât ; les mômes raisons de vous renvoyer mutuellement les droits pâlissans de son camarade

Junot , le plus empressé des deux colonels à mériter la protection de deux femmes adorables, a commis une lourde erreur en laissant vieillir ses titres d'une quinzaine de jours. Il saura désormais, grâce à cette expérience, que les exploits dont on veut obtenir la récompense par rentremisedes dames, doivent être recommandés immédiatement. La mémoire du cœur est une admirable chose ; mais rien au monde n'est plus! passager; et, pour son compte, l'amour

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devient ingrat clés qu'il se voit réduit ù se souvenir.

Moitié par les droits de vétérance de la première solliciteuse; moitié par suite d'une gentille amende honorable de la seconde , Murât fut nommé général de brigade avant de retourner à Tarmée d'Italie. Junot subit en ce moment la conséquence d'une faute de chronologie; mais, sous les drapeaux du général Bonaparte , il ne tarda pas d'obtenir l'appui d'une beauté qui n'oublie aucun des hommages qu'on lui rend : la gloire donna des étoiles à ce brave officier , et les étoiles qu'elle dispense sont toujours celles de l'immortalité.

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