D UN UOI DE LA RÉPUBLIQUE

rire l'iilustre boiifibn, long -temps avant (lu'il arrivât à sa chambre.

Le président du Directoire venait de dire : — Ah! sac..., que l'uniformité est assommante! si l'Éternel eût consacré deux ou trois jours de plus à la création, il les eût bien employés à varier certaines choses.... De grâce, laissez-moi , ou je me romprai la mâchoire à

bailler de bonheur Jamais on n'a su à qui

s'adressait ce mauvais compliment; mais bientôt une porte se ferma avec force , et Lauraguais entra par une autre.

— Délicieux! impayable! paole d'honneur!

s'écria le vieux incroyable en entrant.

— Qu'est-ce donc , mon cousin? demanda Barras ({ui venait de jeter dans la ruelle un oreiller tout-à-l'heure voisin du sien.

— Une aventure unique, cher cousin... un fait meveilleux....

— Est-il nouveau, original?

— Incoyable, vous dis-je.

— En ce cas, racontez.... cela me distraira.... j'en ai sac... grand besoin.... Cesdia-

bles de femmes î des redites, des répétitions,

et point de variété.... Je vous écoute

. — Yous connaissez, cher cousin, le fournisseur In*** ; sa femme, ancienne écaillère de la rue Montorgueil; sa fille, zolie brune de 46 à 17 anS;, sur laquelle vous aviez laissé tomber quelques regards... mais l'idée vous en a passé.

— Oui, la petite est aussi trop sottement ingénue....

— Était, cousin, ctait, à l'imparfait de l'indicatif; plus au présent.

— Si vous aviez émigré, M. de Lauraguais, on eût lait de vous ur. excellent grammairien in extremis.

— Laissez donc que ze vous dise.... vous savez la mode du zour pour les dames : un zentil petit coussinet sur le ventre pour figurer le cinquième mois d'une grossesse.

— Mode essentiellementpolitique, monami; c'est moi qui l'ai créée comme moyen de gouvernement. ,•' V '

— Ahlbah! : 1 ^-

— Facile à comprendre : le fer de l'ennemi ou le glaive terrible de la place publique avait

DLN aOÎ DE L\ KEPL CLIQUE. 79

frappé deux générations à la fois. La république pleurait un demi-million d'enfans.... le silence de la mort régnait partout; nos campagnes et nos villes étaient désertes.... Il fallait consoler au moins le regard,- et promettre à la nation, par l'aspect d'une fécondité d'émulation, l'équivalent de ce qu'elle a perdu

J'imaginai la mode des demi-termes : ce fut une belle idée!

— idée sublime, citoyen président Une

démonstration qui prouve, ou du moins qui semble prouver, que la république peut enfanter une armée en neuf mois.

— C'est précisément cela, mon cher duc.

— Prenez garde, ze soupçonne votre huissier d'être un peu zacobin; et, si la Terreur n'était pas bien morte, vous seriez désolé, cher cousin, qu'une de ces dames eût à compenser une tête de plus dans celle du pauvre Lauraguais.... Ze reviens à mon histoire : la petite In***^ ne trouvait pas, toute niaise qu'elle était, qu'un coussinet de crin placé à la partie antérieure de sazolie taille , azoutàt le moindre charme à l'élégante tournure qu'elle possédait;

' dézà, plusieurs l'ois, elle avait repousse, à titre de paquet, le demi-terme que sa mère lui présentait comme un indispensable complément du suprême bon ton, mais sans toutefois lui ex-pliquer l'allégorie de la chose.. . Madame In*"^"^. l'ignorait elle-même : il était de zenre d'avoir un gros ventre , voilà tout ce qu'elle savait , riionnôtedame; et, depuis six mois, elle faisait la guerre à sa fdle pour suivre cette mode , sans l'adoption de laquelle une merveilleuse ne pouvait se montrer nulle part.

« Si le fournisseur eût été moins occupé de ses affaires, peut-être se fùt-il donné la peine de faire comi^rendre à sa femme l'intention politique des demi -termes; et, comme il n'était pas indispensable que les demoiselles parussent concourir à réparer les pertes de la république , l'ex-écaillère aurait sans doute laissé l'intéressante vierge jouir du mérite de sa taille fine et élancée... Mais în"^** méditait alors profondément sur la fourniture de cent mille paires de souliers à l'armée d'Italie, qui , pour le moment , volait , pieds nus , à la victoire. C'était un grave sujet de réflexion,

d'un roi de là REl^LBLIQL'E. 81

un calcul précis de l'importance des pots-devin ministériels et de la valeur du cartonpâte destiné à la confection des semelles...

— Cousin, interrompit Barras avec humeur, vous devenez commère.

— Ze reviens, ze reviens, reprit Lauraguais qui sentit trop tard que le citoyen-président , en fait de pots-de-vin, devait avoir la susceptibilité chatouilleuse. ïn"^^^, continua le narrateur , n'avait donc pas le temps de commenter les demi-termes avec sa femme, et celle-ci , candidement, coiîtinuait d'harceler sa fille pour qu'elle portât celui que sa couturière avait livré depuis long-temps. La zeune personne, habile dessinatrice, et zuge compétent des belles formes de la femme , n'avait vu nulle part qu'un gros ventre fût une perfection académique. Elle continuait de résister, lorsque, vers la fin du priritemps dernier , In*** lit à sa campagne les préparatifs d'une fête fort galante... une fête rémunératrice donnée au>i: puissances du ministère de la guerre...

— Encore, citoyen Lauraguais...

— Yoilà... voilà,.. Madame In***, plus

impérieuse que jamais sur l'article du demiterme, déclara à mademoiselle Athénaïs, sa fille, qu'elle le mettrait, ou qu'elle retournerait, le zour môme , en pension pour une année encore Athénaïs avait des raisons d'un certain poids pour ne plus aimer du tout la condition de pensionnaire : il se trouvait dans les bureaux de son père un beau zeune homme, rebaptisé récemment sous le nom d'Alcibiade, et ce commis-là dansait supérieurement la gavotte, surtout avec mademoiselle în^**. De plus, le citoyen Alcibiade pressait habituellement les doigts effilés de la fille du fournisseur en dansant avec elle ; et même il lui avait dit qu'il n'en pressait jamais d'autres, ce dont elle l'avait remercié comme d'un compliment fort poli. L'aide-fournisseur, qui n'était pas ingénu, lui, comprit dès lors qu'il pouvait, touzours à titre de politesse^ faire une déclaration d'amour à mademoiselle Athénaïs qui^ au mérite d'être extrêmement zoiie, zoignait l'avantage d'avoir en perspective un héritage de

cinq à six cent mille francs Le commis

d'un traitant devient amoureux comme un

d'lN IlOl DE LA UÉl'UbLIQLi;. 83

autre, et le métier veut qu'il sôit en même temps calculateur. •

Or , un amant habile à soupirer et à calculer est bien dangereux; mais c'est rarement sa maîtresse que le danger effraie. Alcibiade inspirait la plus grande confiance à mademoiselle Athénaïs : peines et plaisirs, elle lui confiait tout; et^ parmi le récit des plaisirs, s'était glissé l'aveu du charme qui s'emparait d'elle lorsqu'elle songeait à lui, le soir, dans sa petite couchette aux rideaux blancs.

Les choses en étaient là quand madame In^*^,

à l'occasion de sa fête, imposa décidément le

demi-terme à sa fille , parce que , disait-elle,

ce serait une honte, un déshonneur pour toute

la famille, qu'elle parût au bal plate comme un

hareng. La jeune personne eut beau répéter,

pour la centième fois, que le citoyen David,

ainsi que les citoyens Guérin , Hariet ' et

Gérard , ses élèves , lui avait dit que rien

n'était plus beau qu'une taille svelte; il fallut

enfin se disposer à obéir Mais Athénaïs,

' Mort à Rome en 1803 ou 1804.

désolée, allaplenrer amèrement dans un bosquet du zardin anglais.

Précisément, Alcibiadc, arrivé la veille pour aider son patron à faire les honneurs de sa maison de campagne, lisait, en attendant, au fond du môme bosquet. Il tressaillit de plaisir en voyant entrer Athénaïs , et l'éplorée demoiselle , en l'apercevant là , essuya vite ses larmes , de peur cui'il ne la trouvât moins

zolie Mais , quoi qii'Cn fasse , il est difficile

d'effacer aussi promptement la trace des pleurs; Alcibiadc l'aporçut, encore humide, sur les traits délicats (Je celle qu'il aimait, et, la faisant asseoir sur un banc ructique, il lui demanda, avec le plus iendrc i:itérct , la cause de son chagrin.

— C'est toujours ce demi-terme, cher AIcibiade.

— Encore! en vérité votre mère est folle... Non , mais c'est ru'op n'a pas d'idée d'une persistance aussi ridicule... Cette bizarrerie de la mode ne peut s'appliquer à une demoiselle. ' '

hVS ROI DE LA RÉPUBLIQUE. 85

— N'est-ce pas, Alcibiade, que cela ne m'irait pas?

— Non, sans cloute.

— Parce qu'enfin ma taille est très-bien faite... j'en suis certaine, à présent que vous me l'avez dit j car vous ne voudriez pas me tromper...

— Et puis , pour d'autres raisons encore , une personne qui n'est pas mariée doit se dispenser de porter un demi-terme...

— Ah!... à propos, dites-moi donc ce que cela signifie, un demi-terme; je vois tous les Messieurs rire en parlant de cela, et... je ne conçois pas...

— Il est inutile, bonne petite Athénaïs , que je vous donne l'explication de cet usage.

— Pourquoi donc cela, F-Ionsieur?.. Bon, je vois que vous avez des secrets pour moi, ajouta mademoiselle In^"^'* en balançant un peu sa petite tête... Hé bien, je ne vous dirai plus les miens : vous ne saurez pas que, cette nuit encore, j'ai rêvé que vous me donniez un baiser. . .

86 LE COURTIS\N

— Comme cela , dit vivement Alcibiade en posant avec légèreté ses lèvres sur le front d'Athénaïs...

— Non, non, pas précisément; ah! mon Dieu, mon Dieu, quel baiser!.. Mais, à présent, je me défendrai en me couchant de rêver amsi , puisque vous ne voulez pas me dire ce que c'est qu'un demi-terme.

— C'est que, vraiment , je ne sais comment vous apprendre une chose que les jeunes personnes de votre âge doivent ignorer.

— Du tout, Monsieur, ma maîtresse de pension m'a dit que l'ignorance devait rendre une demoiselle honteuse... ainsi je veux savoir...

' , — Vous l'exigez, Athénaïs. '

— Absolument , Alcibiade.

-/ — Vous savez, chère petite, que, dans ses horribles égaremens, la révolution, que nous n'avons pas encore traversée entièrement, a coûté beaucoup de sang à notre belle France... La guerre et l'esprit de parti dépeuplent vite le malheureux pays qui les subit... la nature ne peut être aussi prompte à créer que

d'un roi de la république. 87

ces deux fléaux à détruire... Depuis quelque temps on s'est attaché à prouver que les dames s'efforçaient de reproduire des existences, pour remplacer celles que la faux du trépas a moissonnées.... 11 est, en effet, glorieux d'être mère en ce moment, et, plus il y aura d'assurances de maternité, plus la patrie sera consolée... Mais, comme il ne suffit pas de la volonté pour créer une existence humaine , et que la patrie avait besoin de grandes consolations, on s'est décidé à simuler ce qui n'existait pas... Et voilà l'explication des demi-termes presque généralement adoptés aujourd'hui. M'avezvous compris, Athénaïs ?. . .

— Oui, cher Alcibiade,je vous ai compris, ou du moins à peu prés , répondit la jeune fille , sans lever ses grands yeux noirs baissés vers une fleur qu'elle effeuillait sur son tablier de soie noire... Ainsi, maman veut absolument que j'aie l'air d'être mère... elle veut que ma taille mente avec impudeur aux yeux du monde; et le demi-terme est

— La moitié du terme que la nature emploie à former un être de notre espèce ; et, par une

acception forcée du mot, il exprime encore la moitié du développement d'organe qui signale cette mystérieuse élaboration.

— La mode est donc bien sol te, repartit Athénaïs avec vivacité... Il y a près d'un an que je vois les mômes femmes porter des demitermes qui , depuis trois mois , devraient être devenus des termes entiers.

— La mode est presque toujours aussi conséquente. ' - - -

— Écoutez , Alcibiade , reprit Athénaïs , je crois que vous m'aimez... et moi je vous aime bien... Je sais cependant qu'on veut me faire épouser un adjudant-général j peut-être môme la fête de ce soir est-elle donnée pour me présenter cet homme que je hais...

— Qu'entends-je ! .Je te perdrais, mon Athénaïs. Ah! plutôt la mort... Cesoir, je provoque cet adjudant-général, ici , dans ces jardins, et je veux qu'un combat à outrance

— Je te le défends, Alcibiade... Tu parles de ces jardins, d'une provocation funeste... Je devance la tienne... A minuit, lorsque le mouvement confus du bal et la foule y auront

d'un roi de la république. 89

produit l'inattention et le désordre, je quitterai furtivement les salons. . . à cette heure tu me trouveras sous ce berceau...

En prononçant ces paroles , Athénaïs , dont le visage, depuis la racine des cheveux zusqu'au menton, avait pris la teinte d'un bouton de rose naissant, quitta le bosquet et s'enfuit à pas précipités.

Quatre mois après, l'adzudant-général , qui s'était absenté le lendemain du bal pour remplir une mission à l'armée du Rhin , rappela à Monsieur et à madame In**^ les espérances qu'on avait daigné lui laisser concevoir avant son départ. Athénaïs , c^ue son père et sa mère avaient regardée significativement avant de répondre, dit avec un calme parfait :

— Demain malin, maman aura ma réponse.

En effet, le lendemain, au réveil de madame

In'*'^*, Athénaïs entra dans sa chambre, et, l'ayant embrassée tendrement, lui dit avec un faible sourire :

— Je viens remplir ma promesse... Je vous ai obéi, maman, reprit la jeune personne, je me suis affublée de ce qu'on appelle un demi-

90 LE COURTISAN d'lN ROI DE LA RÉPUBLIQUE.

terme... Plus prudente, vous ne m'auriez pas obligée à suivre cette mode ridicule; ou du moins, avant de m'y contraindre, vous eussiez dû m' expliquer avec réserve ce que je ne pouvais tenir d'un autre sans danger. Cette explication, on me l'a donnée, il y a près de quatre mois : vous vouliez faire mentir avec indécence la taille d'une vierge... Maintenant elle dit vrai, ma taille... je suis mère! ! !

A huit zours de là, Athénaïs s'appelait madame Alcibiade.

— J'ai regret , dit vivement Barras , de n'avoir pas persisté à me donner cette petite fille : son caractère est d'honneur fort piquant , et sa possession ne m'eût coûté qu'un vouloir ; ou plutôt n'eût coûté à l'armée qu'une privation déplus.

— Ce qui n'a pas eu lieu avec mademoiselle Athénaïs, répondit Lauraguais avec un clignotement expressif, peut se retrouver avec madame Alcibiade.