LE SECRÉTAIRE DU PREMIER CONSUL

«Luxembourg, ou nous finirons ici » Le

lendemain , en effet , général et secrétaire prirent gîte au palais où venait cV expirer le gouvernement directorial.

Le faste n'était point dans les goûts de Napoléon; lorsqu'il le rechercha, ce fut sous l'inspiration de sa politique , et rarement sa politique se trouvait, en cela, contraire à Futilité générale. Nous aurons plus d'une fois occasion de le prouver dans le cours de cet ouvrage. Bonaparte, premier consul, s'établit modestement au petit Luxembourg : il habitait le rez de chaussée, à droite en entrant par la rue de Vaugirard; Joséphine occupait le premier étage. Du cabinet où travaillait le général , on montait , par un escalier dérobé , à l'appartement de cette dame, qu'il appelait sa femme y avec une simplicité toute bourgeoise, tant qu'elle n'eut pas le front ceint d'une couronne.

Durant les deux ou trois mois que le chef du gouvernement consulaire passa dans cette sorte de tourne-bride , aucun changement ne fut fait ni à la disposition dos localités, ni à leur anieu'

blemcnt : le Luxembourg n'était pour lui <|u'ua pied-à-terre provisoire 5 il disait quelquel'ois : « En attendant qu'on iiettoie les Tuileries, je » me suis couché dans le lit du Directoire, tout » malpropre que je l'ai trouvé. »

S'il est vrai, comme on l'a tant de fois répété , qu'il n'y ait pas de héros pour son valet de chambre , on va voir qu'à travers tout le laisser-aller de l'abandon domestique , de la confiance et de l'intimité, l'homme vraiment supérieur reste supérieur dans ses rapports avec son secrétaire particulier.

En glanant des traits piquans et curieux dans les verbeuses révélations contemporaines; en les combinant, les assortissant , les nuançant à l'aide du pinceau pittoresque, l'imagination ébauche à peu près ainsi l'intérieur de Bonaparte, à la fin de l'année 1799.

Dans un cabinet meublé fort négligemment, dont la tenture laisse pendre plusieurs de ses angles décollés , un bureau, plus que modeste, est jonché de lettres, de brochures, de journaux; quelquefois une carte géographique en couvre une partie : cette carte est celle de la

péninsule italique. Tous les matins , la main soigneuse et méthodique d'un secrétaire trie, classe , arrange les papiers épars sur ce bureau ; mais bientôt une autre main , obéissant à l'imagination ou pétulante ou distraite du premier consul, recommence le pêle-mêle auquel Bourrienne a remédié.

Il est vrai que l'arrangement des papiers sur un pupitre ou dans des cartons appartient aux attributions d'un commis d'ordre, plutôt qu'à celles du premier magistrat d'une république.

Le voici , taciturne , rêveur ; il taillade avec son canif un des bras de l'innocent fauteuil sur lequel il est alongé; et cela sans se douter le moins du monde de ce qu'il fait... Approchez, émules de Gall et de Lavater : étudiez ce front large et proéminant, ce crâne aux larges proportions, ces traits fortement exprimés, ce teint pale et bilieux, cette physionomie aux habitudes méditatives, mais qui, dans l'espace d'une minute, peut changer vingt fois d'expression.... Car ce bel œil gris-bleu, où la pensée semble dormir en ce moment, devient, pour obéir aux diverses passions qui s'y réflé-

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chissent, vif ou caressant;, doux ou sévère, calme ou terrible.... Lorsque ce regard interroge une ame, sonde une conscience, son feu pénétrant trouble, interdit, déconcerte.

Et, tandis qu'il rêve déjà, peut-être, la conquête du monde, ce consul, hier encore simple général, on entend courir à ses côtés la plume diligente d'un secrétaire... c'est Bourrienne, le condisciple de Bonaparte à Brienne , l'ami de sa première jeunesse, puis le satellite de sa planette lumineuse. Bourrienne roulait vers l'abîme révolutionnaire où s'est engloutie la caste nobiliaire; Bonaparte passait sur son char rapide ; il s'y est accroché et court avec lui.... La dépendance de ce confident est heureuse; car le favori du destin qu'il sert depuis trois ans, impérieux , altier, terrible dans les relations politiques, se montre doux, bienveillant, presque bonhomme dans la vie domestique, t

Soudain, la pensée fougueuse de Bonapartese réveille; il saisit la plume pour tracer lebrouillon de quelque projet : Bourrienne a frémi... car lui, lui seul hélas! sera chargé de recopier

cet écrit dont chaque mot sera un hiéroglyphe . et chaque phrase une construction elliptique.

Puis le consul se lève pour commencer une de ces promenades à grands pas, durant lesquelles il hausse fréquemment l'épaule droite, par un mouvement involontaire ; tandis qu'un léger entraînement de gauche à droite, imprimé à sa bouche, achève cette sorte de tic, i\m n'est que le résultat de l'habitude, non, comme on l'a prétendu, l'effet d'une irritation convulsivc. . . Souvent ces promenades sont accompagnées de chant : mallieur alors au dilettante qui se trouve là ; Bonaparte est pourvu de la voix la plus fausse qui jamais soit sortie d'un gosier humain... Ce supplice intime s'applique au pauvre Bourrienne pendant une grande partie de la séance de cabinet, et ce n'est pas le seul auquel il soit condamné. Las de marcher, Bonaparte s'assied à moitié sur le bureau du secrétaire particulier, et, simulant de sa jambe gauche le mouvement oscillatoire d'un balancier de pendule, il impose au malheureux écrivain l'incommode obliga-

ilO LE SECnÉTAIRE

lion d'écrire sur un point d'appui mobile. C'est ainsi qu'il dicte le plus ordinairement la lettre ou la proclamation qu'il a conçue en marchant.

Vient ensuite le tour d'une causerie vive, brusque, sautillante , qui jaillit, toujours ingénieuse , toujours pleine d'aperçus remarquables, de l'esprit du consul. Il parle beaucoup, il parle trop; mais rarement on s'en plaindrait sans être injuste, tant sa conversation est agréable et entraînante; tant môme elle a d'éclat quand le feu de la discussion l'anime.

Lorsqu'on voit Bonaparte silencieux et pensif, on est tenté de le croire mystérieux et dissimulé; rien de moins exact : les personnes qui jouissent de sa confiance lui font révéler les secrets qu'il semble cacher le plus soigneusement. Au pied-à-terre du Luxembourg, et dès les premiers jours de sa suprême magistrature, le consul a laissé pénétrer l'empereur futur à son confident Bourrienne : chaque jour, il l'entretient de ses projets de royauté sans la moindre réserve, sans lui recommander môme de

garrler pour lui seul celte confidence, dont il ne semble pas redouter le danger. Quand l'ancien ami , le serviteur dévoué fait entrevoir à Bonaparte les dillicultés qu'il éprouverait à se faire reconnaître par les anciennes familles régnantes, il répond : « Si ce n'est que cela, » je les détrônerai tous , et alors je serai leur » ancien. »

A dix heures, un maître d'hôtel entr'ouvre la porte du cabinet du consul , la serviette sur le bras, et dit : Le général est servi. Le premier magistrat de la république passe alors dans la salle à manger avec Bourrienne. Joséphine et Hortense y sont déjà rendues ; Bonaparte donne à l'une et à l'autre un baiser sur le front, et lance à tous ses autres commensaux un bonjour collectif. Ces commensaux sont constamment ses aidcs-de-camp; assez souvent ses frères, Joseph et Lucien ; de temps en temps Defermont, Portalis , Clarke , Champagny , Benezeth , Émery, Roederer, Crétet, Régnier, Chaptal, Fourcroy, Monge, Regnault (de Saint -Jeand'Angely), Boulay (de la Meurthe...) Berlier; rarement le second consul Cambacérès, qui

ll'i LE SEGRKTAIRE

trouve qu'on mange trop vite au Luxembourg; plus rarement le troisième consul Lebrun, qui craint qu'on y marche plus vite encore vers le pouvoir souverain.

Après le déjeuner, Bonaparte monte quelques instans chez Joséphine. Il y a là cette adorable Hortense aux blonds cheveux, aux yeux d'azur, au teint délicat, doucement animé d'une suave teinte de carmin Pendant quelques minutes, le consul aime à comprendre dans le cercle de ses dix doigts cette taille élancée, qui s'y trouve à l'aise; il insulte de l'épithète menteuse de grand le plus petit pied qui jamais ait porté un corps de dix-huit ans; il déclare noire et sèche, une main blanche et potelée.... Puis il ajoute : Vous, Hortense, douce, bonne; vous, douée d'un esprit fm; vous, faite pour charmer par une conversation spirituelle; vous, légère à la danse comme une sylphide, et musicienne virtuose.... Je le dénie : cela n'est dit que par tout le monde... A ce compliment, rendu plus piquant par l'humeur taquine de Bonaparte, Joséphine, dont l'oreille ne peut s'habituer à l'éloged' une jolie

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femme qui n'est pas elle , même quand cet éloge s'adresse à sa fdle; Joséphine fait une gentille moue qui n'échappe pas à son mari. Il s'approche alors d'elle , et lui dit :

— Belle comme tu l'es, ma Joséphine, tu devais la doter richement de beauté.

— Sans doute, répond madame Bonaparte ; mais je ne crois pas m'être ruinée pour cela.

Le consul ne réplique à cette boutade jalouse que par un grand éclat de rire, et dit à Bourrienne :

— Allons travailler. * ' • Laissons de côté l'homme de la représentation , des revues, du conseil , le gouvernant enfin... Nous rentrons avec Bonaparte dans son cabinet , qu'il regagne en chantant faux quelque grand morceau d'opéra, suivant l'habitude ambitieuse de tous ceux qui ne mettraient pas proprement sur l'air : J'ai du bon tabac. Il examine le travail terminé, donne des signatures, parcourt quelques unes des dépêches amoncelées sur son bureau; puis il repousse les autres avec le dos de la main ; ce qui veut dire : « Bourrienne, c'est à faire à vous. »

Le consul se prend ensuite à lire les journaux, les brochures nouvelles, les pamphlets; commentant ici , redressant là, blâmant partout; après quoi , le voilà qui s'alonge de nouveau sur son fauteuil , retombe dans ses réflexions, et se remet en hostilité ouverte contre le bras du pauvre fauteuil.

Tout à coup , il sort de sa rêverie avec le -frémissement de cette sensation délicieuse que produit une douce, une savante harmonie. Sans doute c'est le piano d'Hortense... vraiment non; c'est'le son des cloches de Saint- Sulpice. Nulle mélodie n'émeut plus profondément Bonaparte; nul charme ne captive ses sens au même degré. « Apprenez, Bourrienne, dit-il d'un accent plein de mélancolie, pourquoi ce bruit excite en moi tant de plaisir : il me rappelle les premières années que j'ai passées à Brienne... J'étais heureux alorsJ » Et c'est Bonaparte, la première renommée des temps modernes , qui regrette les jours et la cloche du collège... Il y a donc dans la vie des instans où les jouissances de l'orgueil laissent reprendre queU|ue empire à celles du naturel.

A cinq heures, la voix du maître-d'hôtel redit : Le général est servi. Bonaparte quitte son cabinet pour n'y plus revenir ce jour-là 5 et son inharmonique refrain l'annonce aux convives qui l'attendent.

Après le dîner, Ton monte chez Joséphine , et c'est là que le consul reçoit les ministres, les grands fonctionnaires, les généraux, les ambassadeurs; sans trop s'occuper des dames de la compagnie, à moins que ce ne soit pour leur dire quelque chose comme ceci : — ^« Ah! » mon Dieu! comme vous avez les bras rou- » gesî — Ah ! la vilaine coiffure! — Qui vous a » donc fagotté les cheveux comme cela? — Vous » avez là une robe bien sale. — Est-ce que » vous ne changez jamais de robe? je vous ai vu » celle-ci vingt fois. — C'est singulier comme » vous avez les cheveux roux. »

Tous ces mots d'une rudesse plus que Spartiate sont authentiques; seulement nous n'en pouvons établir ici la chronologie.

A minuit, Bonaparte donne le signal de la retraite par cette brusque et vulgaire locution : Allons nous coucher . H est à remarquer (juc ra-

ÏÎ6' LE SECRÉTAIRE

rement les grands caractères ont été compatibles avec ce qu'on appelle dans le monde les belles manières : cela prouve, ce semble, assez éloquemment que les belles manières sont d'assez petites choses.

Tels sont les tableaux de genre qu'un peu de poésie aidant, offre le prisme de la vie intime, fixé sur les temps primitifs du consulat établi provisoirement au Luxembourg. A ces généralités , on peut ajouter quelques épisodes curieux , en soulevant davantage le voile de l'intimité, sans le déchirer toutefois.

Les armes d'honneur , cette institution digne des beaux jours de la république romaine, mais qu'altéra bientôt la pensée d'étroite chevalerie qui s'y combina, furent imaginées au Luxembourg. Cette conception jaillit un matin de ces longues rêveries, auxquelles Bonaparte s'abandonnait en taillant son fauteuil... Une fois sur la trace d'une telle idée, il bondit comme un jeune chevreuil, et, se trouvant debout sans avoir eu l'intention de se lever, il courut à Bourrienne, s'assit sur sa

DU PUEMIF.U CONSI'L. 117

table , posa le bras gauche sur son épaule droite, imprima le mouvement du balancier à l'une de ses jambes, et ditausecrétaire: Écrivez :

« Il y a des armes d'honneur pour récompenser les actions d'éclat sous les drapeaux de la république. Pour les généraux, officiers supérieurs, officiers ordinaires à pied et à cheval, ainsi que pour les sous-ofticiers, l'arme d'honneur est un sabre de forme élégante, de bonne trempe : une inscription gravée sur la lame mentionne le trait de valeur qui l'a méritée. Pour les soldats d'infanterie, l'arme d'honneur est un fusil dont les capucines et la sous-garde sont en argent : l'action d'éclat y est également gravée. Le tambour obtient des baguettes d'honneur. Les simples cavaliers ont un mousqueton d'honneur. . . Dans l'artillerie »

Ici, le premier consul s'arrêta un moment; son bel œil brilla d'une ffamme plus vive : Bourrienne vit que l'affection , disons plus, l'orgueil de l'ancien artilleur cherchait une distinction d'élite pour les frères d'armes de sa jeunesse» • ■ .

4i8 LE SECRÉTAIIIE

« Ah ! j'y suis , reprit Bonaparte : le soldat d'artillerie à pied ou à cheval, porte, attachée à sa manche gauche, une grenade d'or, sur laquelle est gravée la mention du trait de courage éclatant dont elle est la récompense...

« Dans des cas exceptionnels, le premier consul décerne des pistolets d'honneur aux ofTiciers d'un grade élevé.

« Tous les militaires admis dans la Légiond'Honneur »

— La Légion -d'Honneur! répétale secrétaire; mais, général... c'est donc une corporation, un ordre... et les lois de la république?...

— Écrivez , nigaud , reprit Bonaparte ; ne voyez-vous pas que c'est une préparation... Que fais-je aujourd'hui, généralement parlant? Je choisis des matériaux , je les assortis... plus tard je bâtirai... — « Tous les militaires auxquels des armes d'honneur ont été décernées obtiennent un brevet sur parchemin : ces armes procurent une haute paie. »

Ceci, mon cher, continua le premier consul, n'est point un texte arrêté; mais un simple

projet, un croquis... à soumettre aux deux autres, ajouta Bonaparte avec un sourire dédaigneux. Nous rédigerons, nous polirons plus tard... vous mettrez là dedans de votre prose des grands jours'.

Il faudra que cette fondation ait beaucoup de retentissement, poursuivit avec chaleur le premier magistrat de la république : les journaux, qui disent tout ce que je veux, en parleront tant qu'il me plaira... Mais il faudrait dérober le vous voudrez bien du pouvoir sous quelque forme neuve et ingénieuse... Nous y réfléchirons.

Or , voici le résultat des réflexions : Un sergent de grenadiers , nommé Léon Aune, qui avait été compris dans la première distribution des armes d'honneur, eut ordre d'écrire directement au premier consul pour le remercier.

» Ces détails , que Bourrienne n'a pas mentionnés dans ses mémoires, ont été rapportés devant l'auteur par le grand-maréchal Duroc , au commencement de la campagne de 1813 Sans doute le secrétaire particulier du premier consul a eu ses raisons pour les taire, ainsi que beaucoup d'autres.

Bonaparte lui répondit en ces termes : « J'ai » reçu votre lettre, mon brave camarade; vous » n'avez pas besoin de me parler de vos ac- » tiens; vous êtes le plus vaillant grenadier de » l'armée depuis la mort du brave Benezete. » Vous avez eu un des cent sabres que j'ai distri- » bues à l'armée; touslessoldatsélaientd'accord » que c'était vous qui le méritiez davantage. » Je désire beaucoup vous revoir ; le ministre » de la guerre vous envoie l'ordre de venir à » Paris. »

Le sergent Aune accourut au Luxembourg.

On lui fit une belle réception; il mangea à la . table du premier consul , et reçut mille cajoleries..*. Quel beau thème pour les journaux officiels! ils retentirent pendant un mois et de l'institution des armes d'honneur et de l'accueil républicain fait à un simple sergent par le magistrat suprême de la France ; et du respect pour le principe sacré de l'égalité , ressortant d'une lettre dans laquelle notre premier général appelait un humble sous-officier mon brave camarade.

Ceci avait lieu au moment où Bonaparte faî-

sait préparer, pour s'y établir, l'ancien palais de nos rois.

: Passons maintenant du cabinet dans les appartemens; nous soulèverons un voile d'intimité plus secrète encore que le dessous de carte politique mentionné précédemment. Dans l'épisode que nous allons rapporter, il y eut tantôt entremise du secrétaire particulier Bourrienne, qui ne s'est pas montré fort discret quant à cette particularité de la vie murée; tantôt audition d'une dame au service de Joséphine, dont on ne pouvait exiger le secret, puisqu'on ne lui avait rien confié.

Murât , nommé général de brigade grâce à la protection des dames familières du cercle de Barras, avait été mal accueilli par le général en chef, à son retour en Italie. Bonaparte craignait sans doute que cet officier n'eût fait, en temps de guerre, trop essentiellement les fonctions de l'aide-de-camp des temps de paix, dans le quartier de la Chaussée-d'Antin.... Mais une bouderie pour un tel sujet eût ressemblé aux ombrages d'un mari de Molière; la disgrâce de Murât parut avoir \me autre

cause. Pour la première et la dernière fois en même temps , ce brave des braves , ce Bayard des temps modernes, refusa décharger devant Mantoue.... Il se dit blessé.... Tous les historiens ont dit (yw'i/ ewf pcMr....

Dès lors, Bonaparte fut de glace pour Murât; il se perdit dans la foule des généraux ; il ne devait , dans les opinions du général en chef, regagner ses éperons d'or qu'à la bataille d'Aboukir.

Avant de partir pour l'Egypte, Murât faisait partie d'une division qui avait marché sur Rome; il vit, chez Joseph Bonaparte, alors ambassadeur de la république auprès du Saint-Siège , la plus jeune des sœurs de ce ministre : Marie-Annonciade-Caroline Bonaparte, à peine âgée de seize ans, et fraîche comme un bouton de rose Murât

était beau ; Caroline pouvait être déjà tendre. ... Le général français devint , en peu de jours, le rival heureux d'un jeune prince de Santa-Croce, qui recherchait mademoiselle Bonaparte Heureux par la préférence du

cœur, nous ne voulons faire comprendre que cela. • • *

Lorsque, vers le terme des brillantes campagnes d'Italie, madame Bonaparte et les sœurs de son mari, Pauline et Caroline, séjournèrent quelque temps à Milan , Murât et sa charmante connaissance de Rome se retrouvèrent chez Joséphine. Il faut convenir qu'à cette époque le palais Serberoni fut témoin de beaucoup de choses : plusieurs fils d'intrigue peu exemplaire s'y croisèrent. « 11 y eut, ditBour- » rienne , entre Caroline et Murât un commen- » cément d'intimité qui rendit leur mariage » tout-à-fait désirable.... » Cependant la guerre d'Orient passa sur cette nécessité ; et ce ne fut que sur l'imposante autorité des services rendus à Bonaparte par Murât , que l'on osa parler au premier de l'union de sa sœur avec son ancien aide-de-camp.

Le vainqueur d'Aboukir ne se montrait pas précisément empressé d'épouser Caroline; il serait hasardeux de dire pourquoi. Ce fut madame Bonaparte qui , sur le souvenir des précédens de Milan, qu'elle n'avait pas ignorés,

conseilla vivement à ce brillant général de demander au premier consul la main de sa sœur. Joséphine, assez mal avec ses beaux-frères, espérait trouver plus de sympathie dans celuilà : ce serait, en effet, peu exiger de sa reconnaissance , que d'attendre au moins de lui un appui contre ses ennemis. L'excellente dame se trompa même en cela , ainsi que nous aurons peut-être l'occasion de le prouver plus tard.

A la proposition de Joséphine , Murât laissa voir de l'embarras, de l'hésitation, et voulut consulter le banquier CoUot qui, dit-on , était initié à tous les secrets de la famille Bonaparte. CoUot fut de l'avis de Joséphine, et conseilla à son ami d'aller immédiatement au Luxembourg présenter sa demande au frère de Caroline.

Murât fit cette démarche officielle avec quelque répugnance; peut-être craignait-il l'humiliation d'un refus. Bonaparte ne le lui lit pas; . mais, d'un accueil qui tenait plus aux allures » souveraines qu'à la confraternité du champ

Dli PREiMlER CONSLL. 425.

d'honneur, le premier consul laissa échapper un j'y penserai qui ne décidait rien.

Le soir même , la demande de Murât fut agitée dans le conseil intime du Luxembourg, où délibéraient, sous la présidence du premier consul, Joséphine, Eugène, Hortense et Bourrienne. Madame Bonaparte déploya à ce sujet tout ce que son amabilité si souple , si insinuante, si persuasive, offrait d'éloquence ; mais le consentement paraissait difficile à enlever.

— Murât, dit entre autres choses Bonaparte, est le fds d'un aubergiste.... Dans le rang élevé où me placent la fortune et la gloire , je ne puis pas mêler son sang à mon sang.

— Général, dit Bourrienne d'un accent mesuré, à l'aide duquel il faisait passer quelquefois de bonnes vérités , ce motif est un de ceux qu'il ne serait pas dans vos intérêts d'alléguer : j'oserai vous faire remarquer que la république et l'égalité sont encore dans la lettre de nos institutions...

— Les jeunes gens s'aiment réciproquement dit Joséphine, d'une voix caressante.

420 LE SECRÉTAIRi:

— Sans doute, répondit Bonaparte d'un ton réfléchi; et cela peut devenir dangereux.

Ilortense, à cette remarque , laigsa tomber ses beaux yeux sur son élégant tablier de taffetas.... Eugène sourit avec une intention ((uelque peu malicieuse.

— Dangereuse, je ne le pense pas, reprit Joséphine d'un accent que ne semblait pas animer une puissante conviction... Mais songez donc, mon ami , que personne n'est plus dévoué à votre personne que Murât...

— Qu'il vous l'a bien prouvé au 18 brumaire, ajouta Bourrienne. •

— C'est vrai.... c'est vrai, dit Bonaparte ébranlé....

— Que sa belle conduite à Aboukir, continua Eugène, a remis dans nos mains les derniers lauriers moissonnés en Egypte et les drapeaux turcs que nous avons suspendus dernièrement aux voûtes du temple de Mars...

— Oui , j'en conviens , Murât était superbe à Aboukir , s'écria Bonaparte avec un regard flamboyant.

— Vous voyez donc bien, mon ami, reprit

DU PRLAIIER CONSUL. 127

Joséphine, qu'il mérite une récompense digne de vous et de lui.

— Oui , oui , je sais que je dois me hâter de récompenser moi-même... Et, pendant que le premier consul prononçait ces mots, un nuage sombre, mais rapidement dissipé, passa sur son Iront et le plissa... Puis il reprit avec vivacité : N'ai-je pas nommé Murât commandant de la garde consulaire ?

— Ce poste de confiance , dit timidement Hortense , conviendrait bien au beau-frère du premier consul...

A ce point delà négociation, Bonaparte parut tellement près de céder, que les quatre solliciteurs pensèrent qu'un effort simultané d'instances le déciderait... ils prièrent donc tous à la fois , et le succès couronna leur persistance. -

— Allons, allons, vous serez satisfaits; que Murât vienne demain malin : je lui donnerai une réponse satisfaisante... Bourrienne, descendez un moment avec moi dans mon cabinet... nous causerons un peu des moyens.... Car ce n'est pas le tout que mon consentement :

128 LE SECRÉ'ÏAmE

Murât n'a pas un sou; moi, je ne suis pas riche, et le général commandant la garde des consuls n'est pas homme à dire , comme l'amant des Folies amoureuses : L'amour y pourvoira.

Hé ! bien , continua Bonaparte quand il fut dans son cabinet avec Bourrienne , vous devez être content, la victoire est à vous.

— Général , ce mariage est convenable et dans les convenances...

— Hein ! c'est peut-être dans les bienséances que vous voulez dire...

Le secrétaire particulier garda le silence.

— Moi , toute réflexion faite, je suis satisfait aussi... Murât convient à ma sœur... et puis l'on ne dira pas que je suis fier, que je cherche les grandes alliances... Si j'avais marié Caroline à un noble, à un ci-devant, comme disent les Jacobins , ils auraient crié par dessus les murs. . . ils eussent trouvé là dedans une contre - révolution complète. . . Avez - vous vu , Bourrienne, comme ma femme s'intéressait à la réussite de ce mariage? ... , ,/

— Oui, général , elle , comme nous tous.

DU PREMIER CONSLL. 129

— Oh! mais de sa part cela me i'ait plaisir... vous en devinez bien les raisons ?

— Général, vous avez trop écouté des rapports suspects, et ce que madame Bonaparte fait aujourd'hui en est le démenti formel.

— Vous avez parfaitement saisi mon idée , et je suis bien aise que votre opinion soit conforme... Mais la dot , mon cher, la dot... Où en sont nos finances?

— Vous pouvez disposer de trente milla francs.

— Un pâtissier donnerait davantage à sa sœur... Et le cadeau de noce? car encore fautil que j'en offre un à la mariée.

— Ma foi, général, si vous tenez à ne pas vous endetter...

— Ah ! pas de dettes , Bourrienne , pas de dettes, je n'en veux pas entendre parler..... C'est bien assez de celles de ma femme... Ehl parbleu! m'y voici... Aces mots Bonaparte, appelant du doigt son secrétaire particulier auprès de lui , poursuivit en baissant la voix : Demain matin , avant que Joséphine soit éveillée , j'entre , sur la pointe du pied, dans son

cabinet de toilette, et je lui enlève un collier de diamans... Nous remplacerons cela en des temps meilleurs...

La soustraction du collier fut exécutée avec une dextérité digne d'éloges; Bonaparte s'en vanta en riant à gorge déployée lorsqu'il entra, le lendemain,, dans son cabinet.

-^ Vrai , Bourrienne , je crois que je ne m'y serais pas mal pris pom faire le mouchoir et la tabatière.

— Général ,' vous vous entendez mieux encore à faire la conquête et le souverain pouvoir.

Quoique le mariage dût être célébré avec

beaucoup de modestie au Luxembourg , Caroline voulut se parer du cadeau de son frère , cadeau dont elle ne soupçonnait pas l'origine; elle mit doïtc le collier enlevé de l'écrin de Joséphine , et se hâta même de le faire admirer à celle-ci.

Madame Bonaparte reconnut parfaitement son bijou ; mais elle se garda bien de laisser paraître sur sa belle figure aucune trace du mécontentement qu'elle éprouvait. Toutefois ,

l'clégante compagne du premier consul ne prit nullement son parti sur la perte de ses diamans ; perte réputée double dans les opinions d'une femme un peu coquette, quand l'objet dont on la prive doit servir à parer une autre femme. ^

Il y avait encore dans l'esprit et les habitudes de Joséphine des réminiscences du Directoire 5 elle alla trouver un matin Berthier, alors ministre de la guerre. Personne ne se montra plus compatissant c[ue ce général aux afflictions de la beauté; et c'était un véritable chagrin pour madame Bonaparte d'être privée d'un collier de diamans, attendu qu'elle n'en possédait guère que huit à dix autres.

Berthier , tout en se rongeant les ongles , selon sa coutume , a dit un mémorialiste , écouta attentivement Joséphine, et, lorsqu'il fut assuré qu'elle ne pouvait pas absolument se passer d'une parure de perles de deux cent cinquante mille francs, qui était alors à vendre chez Foncier, il sonna, les uns après les autres, tousses chefs de bureau. Le résultat de cette investigation, essentiellement morale, fut que l'on pou-

i32 LE SECRÉTAIRE DU PREMIER CONSUL.

vait terminer, dans le jour, la liquidation d'une forte créance pour le service des hôpitaux d'Italie; et que l'on obtiendrait aisément les deux cent cinquante mille francs de la reconnaissance des fournisseurs liquidés. »

Joséphine rentra au Luxembourg enchantée de la réussite d'un expédient qui pouvait faire destituer un ministre, et pendre un chef de bureau, si Bonaparte en eût été informé.

La parure de perles passa des montres de Foncier dans l'écrin de Joséphine, sans qu'une arrière-pensée fâcheuse vînt troubler le plaisir que cette acquisition lui procura. Nulle femme ne fut aussi bonne , aussi bienveillante, aussi noblement inspirée, dans tout ce qui tenait aux élans de la générosité... Mais aucune ne porta plus loin la légèreté , l'imprévoyance, l'oubli des scrupules , lorsqu'il s'agissait d'un désir à satisfaire... Joséphine avait la plus belle ame; mais elle était femme et demie.